سحب جوناثان إلينور الغائبة عن الوعي عبر الممرات أسفل أوكاريش. لم يخطُ سوى بضع خطوات قبل أن يرفعها بين ذراعيه، متفادياً المخلوقات المرتبكة وتشابك أغصان الأشجار التي كانت تلتف عبر المساحات المفتوحة. لم يكن هناك خطر من انهيار شبكة الأنفاق، فمدينة أوكاريش بُنيت من مواد أقدم وأصلب حتى من الحديقة السوداء، لكن النباتات المتعطشة للدماء كانت قد خلقت قدراً لا بأس به من الفوضى.
اكتسبت المتاعب المعتادة للتنقل عبر أوكاريش طابعاً مختلفاً، إذ صار أولئك الذين اعتادوا افتراس المارة الغافلين مطاردين بدورهم من قِبل أغصان الأشجار المتموجة والمحتكة. كان انشغالاً لن يدوم طويلاً، لكن جوناثان استغله ليندفع بكل قوته، عكازه معلق بأحد ذراعيه بينما يحمل إلينور. حين خرج من الأنفاق، وجد الشوارع قد تحولت إلى غابة كثيفة، وأوراق الشجر الخضراء الداكنة تتلألأ وتمتص أي ضوء تجده.
اهتزت المدينة حين تحركت أوكاري في قصرها البعيد، فارتجافات "تلك التي يجب طاعتها"
كانت تعبيراً عن اهتمامها. أدرك جوناثان أن هذا النمو الزائد أمر تافه؛ كان بوسعها إزالته بإشارة من يدها إن أرادت، وإن كان الأرجح أنها ستتركه يفعل ما يشاء. فتحديات كهذه تُبقي أوكاريش على أهبتها. ومع ذلك، لم يكن قد أدخل مجرد زينة حية جديدة إلى المدينة، وكان رد فعلها تجاه الطبيعة الجديدة للحديقة هو ما يقلقه. انطلق مسرعاً عبر الشوارع المزدحمة، قافزاً فوق المركبات المتوقفة -ذات العجلات أو الأرجل أو غيرها- أو متفادياً إياها، ومنحنياً لتجنب أغصان الأشجار التي كانت تتحرك بنية عدائية واضحة.
كانت المباني والسكان يقاومون، فالمتاجر المتنقلة والمخلوقات المسخ كانت تسحق وتمزق كل شيء. تفادى جوناثان جذعاً ساقطاً كان يئن ويزمجر طوال هبوطه، وأغصانه تلسع كالسكاكين، ثم قفز فوق واجهة متجر مائلة ليرتفع فوق مستوى الشارع. لم يكن العبور عبر الأسطح ممكناً تماماً، فمباني أوكاريش كانت تشكيلة انتقائية من القباب والأهرامات والمنحدرات والأسقف المفتوحة تماماً، لكنها منحته ارتفاعاً كافياً لاختصار الطريق.
وبينما كان يقفز عبر الشوارع وينزلق على جوانب القباب أو الأسطح شديدة الانحدار، رأى أن النمو الزائد قد أُزيل بالفعل في بعض الأماكن. وحول كتلة القصر الضخمة، كانت الجذوع والأغصان تُلوى قسراً لتتحول إلى شيء آخر، رغم أنه لم يدرِ كم من الوقت ستنشغل أوكاري بهذا الطارئ. ظهر متجر كريسبين أخيراً، فاندفع عبر الباب، منحنياً لتفادي غصن نما عبر النافذة، وصاعداً الدرج بسرعة.
وصل أخيراً إلى المنصة حيث رُبطت سفينة "إنديفور"، ووجد ثلاثة من أفراد الطاقم يقطعون الأغصان الزاحفة قبل أن تقترب أكثر من الحبال.
قفز جوناثان مباشرة إلى حبل الهبوط، ممسكاً بإلينور بيد ومثبتاً نفسه بالأخرى.
قال جوناثان بحدة: "أطلقوها واصعدوا"، مفضلاً المغادرة في أسرع وقت.
توقف أحد الرجال عن قطع الخشب وحرر الحبال، بينما تبعه الاثنان الآخران بينما بدأ الناس في الأعلى بسحب الحبال.
تمايلت "إنديفور"
صاعدة، تاركة إياهم يتأرجحون بينما يُسحبون إلى الداخل، لكن قبضة جوناثان كانت قوية وقفز إلى سطح السفينة في اللحظة التي تجاوز فيها الحبل الفتحة.
وقف أنطومين في انتظاره مع حرس "لوكس"
والخادمات، وقد بدا عليه الغضب والاستنكار: "ما الذي فعلته؟"
أجاب جوناثان باقتضاب وهو يسلم المرأة الفاقدة للوعي لمرافقاتها: "ساعدت إلينور. كانت المعرفة الجديدة فوق طاقتها، لكنني لم أتوقع هذا الرد".
التفت إلى أقرب ملاح: "أخبر القبطان أن يسرع بنا إلى أقصى حد ويرتفع قدر المستطاع"، فاندفع الرجل نحو أنبوب التخاطب.
قال أنطومين بنبرة لاذعة: "هذه الكارثة الأخيرة لا تبعث على الثقة تماماً. كان من المفترض أن تؤدي مهمة بسيطة".
قال جوناثان وهو يلتفت ليراقب أوكاريش بينما دفعت محركات السفينة بهم إلى الأمام: "سارت المهمة على ما يرام. ومع ذلك، كان عليّ منع إلينور من إيذاء نفسها. لضوء الشمس تأثيرات كثيرة، ويبدو أن مجرد التعرض له غير طبيعة الحديقة السوداء. لقد تعلمت شيئاً".
التوت شفتا أنطومين. كان واضحاً أنه لا يعرف ماهية الحديقة السوداء، لكن كان من السهل تخمين الأمر. كانت الغابة المفترسة تُدحر، لكن مزاج أوكاريش قد تغير بشكل دائم.
قال أنطومين: "لن أدعي أنني أهتم بالفوضى التي زرعتها في هذا الميناء الأجنبي تحديداً، لكنك دليل على سبب كون محاكم التفتيش حذرة للغاية. كل ما فعلته هو ترك الدمار خلفك".
لوح جوناثان بيده رافضاً، غير مبالٍ بهذا الرأي.
قال جوناثان: "قلقي منصب أكثر على رأي سيدة أوكاريش. لا بد أنها ستدرك أصل هذه المشكلة تحديداً".
سأل أنطومين بعد لحظة، وقد صار أكثر اهتماماً بالواقع العملي من توبيخ جوناثان: "هل يمكننا النجاة من سخطها؟"
قال جوناثان متوقفاً للحظة ليفكر في موارده: "آمل ذلك بالتأكيد. لا أملك شيئاً يوقف غضبها حقاً، لكن إن تمكنت أنت من امتصاص رد فعلها الأول، ربما أستطيع استخدام الكلمات".
رفع أنطومين حاجبيه: "أنا؟ أنا متأكد تماماً من أنني لا أملك ما يمكنه الصمود أمام ذلك".
وافق جوناثان: "أي تحدٍ لسيادتها لن يجدي نفعاً. لا أعرف ما هي أسرارك، لكن إن استطعت تقديم دعوة بدلاً من ذلك، فقد يمنحها هذا فرصة للتريث".
قال أنطومين وقد عقد حاجبيه مفكراً، وعيناه ذواتا البؤبؤ الأبيض مثبتتان على جوناثان دون أن ترياه حقاً: "أرى".
"جوناثان!"
مزق صوت أوكاري الهواء، وجاء العواء من أعماق القصر الذي كان يتراجع بوضوح بينما دفع مونتغمري المحركات إلى أقصى حدودها. تكسر الزجاج وتشقق من وقع الصوت، إذ بدت أوكاري فجأة عملاقة فوق المدينة.
كانت تبدو كما هي، مثالية بشكل مستحيل ومضاءة بمجدها الخاص، لكنها بدت ضخمة لدرجة أنها كانت قادرة على الإمساك بـ "إنديفور"
بيد واحدة. مدت يدها نحوهما، ومخالبها الضخمة مستعدة للقبض والتمزيق، بينما خرج أنطومين إلى الممر المسور الذي يحيط بسطح الشحن. انضم إليه جوناثان، عاجزاً عن إدراك الألغاز التي كان يستحضرها أنطومين بينما تتوهج عيناه البيضاوان، فتوقفت اليد الممتدة للحظة. انتهز جوناثان الفرصة لينحني قبل أن ينظر عالياً جداً إلى العينين الذهبيتين في الأعلى.
قال دون أن يقلق بشأن سماعه: "سيدتي أوكاري، أعتذر عن الآثار غير المقصودة لمحاولاتي للتعامل مع سلوك إلينور. بالتأكيد لم أقصد أبداً تعطيل أوكاريش، ناهيك عن الحديقة السوداء".
سخرت أوكاري، وصوت "تلك التي يجب طاعتها"
ضربهما بقوة مادية تقريباً: "تريد أن تسميه حادثاً؟"
لم يكن الأمر مجرد علو في الصوت رغم حجمها التيتاني، بل كانت ضربة مطرقة من كل كلمة بدائية مدعومة بغضب مشروع.
"تأتي إلى مدينتي، وتسيء استغلال ضيافتي، وتضرب أحد أعمدتي؟"
قال جوناثان منتقياً كلماته بعناية: "أعترف تماماً بأن زيارتي لم تكن كما تمنيت".
كما أخبر أنطومين، فإن تحدي أوكاري كان محكوماً بالفشل دائماً، لذا كان تشتيتها بشيء غير متوقع هو أفضل نهج.
"ظننت بالتأكيد أن تعريف إلينور بالحديقة السوداء سيكون مفيداً فقط. لم أتخيل أبداً أن الحديقة السوداء نفسها ستتأثر".
انحنت أوكاري، كاشفة عن أسنان مدببة من فم كبير بما يكفي لأكل "إنديفور"
في قضمة واحدة: "لكنها تأثرت! لقد اختفت الحديقة السوداء وأنت المسؤول".
قال جوناثان باحترام: "إن سمحتِ لي بالتوضيح يا سيدة أوكاري، الحديقة السوداء لم تختفِ تماماً. لقد تغيرت، وتغيرت بسبب ضوء الشمس. ومهما كان شكلها الجديد، ومهما كانت الرؤى الجديدة التي اكتشفتها، فهي ربما الشيء الوحيد في هذا الجانب من قوس خوكورون الذي يمتلك تلك الأسرار".
باستثنائه بالطبع، لكنه لم يكن مستعداً للبقاء. زمجرت أوكاري، لكنها بدت أقل غضباً الآن بعد أن أشار إلى مدى قيمة التغيير. لم يكن لديه أدنى فكرة عما ستكون النتيجة النهائية، لكنها ستكون ذات قيمة.
قال جوناثان، غير متعالٍ عن التذلل قليلاً: "لا، ولا يسعني إلا أن أرجو عفوك. لا أريد المبالغة في التملق فتكون نتيجته سيئة كالمبالغة في التحدي، لذا أبقيت نبرتي مهذبة بصرامة. أود أن أستند إلى ما تبقى من علاقتنا لتصبّي تركيزك على ما كسبتِه بدلاً من الإهانة التي لحقت بكِ".
ضحكت أوكاري، زمجرة منخفضة من حلقها، وأشارت بإصبع ضخم نحو السفينة: "كنت دائماً وقحاً يا جوناثان. أحببت هذا فيك".
أمال جوناثان رأسه، مقدراً أن الصمت أفضل.
وقفت "تلك التي يجب طاعتها"
هناك، عملاقة، تنظر إليهما بعينين من ذهب منصهر وابتسامة غامضة على شفتيها.
قالت أخيراً: "تقديراً لما تشاركناه يوماً، سأدعك تعيش. لكنك لن تمر دون عقاب".
رفعت أوكاري يديها وفردتهما: "أنا أنفيك يا جوناثان هايتس. أنت ومن معك لم تعودوا موضع ترحيب هنا. أوكاريش محرمة عليك، من الآن وحتى نهاية الزمان".
هبت ريح عاصفة، ودوّى صوت كتشقق الرعد، واختفت أوكاريش. سلطت كشافات السفينة ضوءها على حجارة متشققة وأشواك متشابكة. برزت فطور ضخمة من تحت أشكال مدفونة قد توحي بأن مدينة كانت هنا يوماً، وإن كان ذلك مجرد تلاعب للظلال على المشهد المتعرج. أطلق جوناثان زفيراً طويلاً، مدركاً تماماً مدى خفة العقاب الذي ناله، ويرجع ذلك في الغالب إلى أنه قام بتحويل الحديقة بدلاً من تدميرها.
فضلاً عن أن أوكاري استمتعت بوضوح بالفوضى التي أحدثها تدمير الحفر، ولو كانت في حالة مزاجية سيئة حقاً لما أوقفته أي كلمات أو قوة.
سأل أنطومين وهو ينظر إلى الخراب المظلم: "هل اختفت المدينة ببساطة؟"
أكد جوناثان وهو يدير ظهره لما كان يوماً ما يعتبره مركز الشرق الحقيقي، وهو ميناء لا يمكن بدونه إجراء أي استكشاف ذي قيمة: "بالنسبة لنا، نعم. لا أعرف مدى الألغاز التي تألفها أوكاري، لكن إن قالت إنها محرمة، فلن نجدها. قد يجدها آخرون، لكن ليس نحن".
قال أنطومين وهو يجاريه في المشي نحو الدرج: "ربما يكون ذلك أفضل. سيتعين عليّ التفكير ملياً في مستقبل هذه البعثة يا سيد هايتس. لقد كنا محظوظين، ومجرد نجاحك في صرف غضب ذلك الشيء لا يعفيك من إثارته في المقام الأول".
قال جوناثان بنفاد صبر: "هذه ببساطة طبيعة المغامرة بعيداً جداً. أينما ذهبت، وأياً فعلت، فإن كل شيء في الشرق بخلاف البرية القاحلة غارق في القوى والأسرار. كل معلم له حامٍ أو حاكم، والحذر أو التوجس وحدهما لا يكفيان للتعامل معهم. إن كنت قلقاً جداً بشأن إثارة الشياطين هنا، فما كان يجب عليك المجيء، فهذا أمر حتمي في رحلة كهذه".
قال أنطومين: "ربما، لكنك تبدو مهملاً بشكل غير عادي. أو مدمراً بشكل غير عادي. أنت لا تخاطر بنفسك فحسب، بل بنا جميعاً، وبطرق تتجاوز مجرد الإصابة أو الموت".
توقف عند درج السلم، ماداً يده نحو جوناثان للحظة قبل أن يتراجع. كان حضور جوناثان المتوتر يحذر المحقق بوضوح من لمسه.
قال بدلاً من ذلك: "سأعتني بإلينور. أظن أن القبطان مونتغمري سيحتاج إلى مسار جديد".
اشتدت قبضة جوناثان على عكازه بينما ابتعد أنطومين، لكنه لم يكن صبيانياً ليرفض الاقتراح؛ فقد كان ينوي زيارة القبطان على أي حال. أخذ لحظة لاستعادة سيطرته على نفسه ثم صعد إلى الجسر، وعكازه ينقر تحذيراً حاداً وهو يخطو عبر القاعات. توقف عند مدخل الجسر ليُسمح له بالدخول، وبحكم نظرة مونتغمري العابسة، لم يكن أقل استياءً من أنطومين. ومع ذلك، كان القبطان أكثر دراية بمخاطر استكشاف الظلام ولم يكلف نفسه عناء توبيخ جوناثان على ما حدث.
قال بدلاً من ذلك وهو يكاد يمضغ غليونه بينما يوجه جوناثان نحو الخرائط: "بما أنه ليس لدينا مدينة لنتوجه بها، فقد أحدث هذا ثغرة حقيقية في ملاحتنا. علينا أن نحدد موقعنا مرة أخرى".
أقر جوناثان: "بالتأكيد"، وهو ينظر إلى الخريطة حيث كانت أوكاريش.
حتى رمزها قد مُحي، وكأنها لم تكن موجودة قط، لكن لحسن الحظ كان أكثر دراية بالمحيط المباشر من الأماكن الأخرى في أقصى الشرق. كانت العلامات التي تشير إلى الخطر متناثرة في المنطقة بأكملها، لكن بعض تلك المخاطر قد تكون مفيدة.
"أعتقد أن أفضل طريقة للمضي قدماً هي أن نسمح بدفعنا إلى الوراء".
حرك إصبعه إلى أحد الرموز أسفل موقعهم على الخريطة.
"محاولة عبور النهر جنوباً ستوقعنا في فخ، مما يؤدي إلى نوع من بحر الأعشاب. يمكننا شق طريقنا للخروج منه بغبار النار، وسنكون أبعد قليلاً ولكننا سنعرف أين نحن بالضبط".
نقر على نقطة في خط تلال إلى الجنوب والغرب.
راقب مونتغمري الخريطة حيث ينتهي خط النهر الغامض نحو وجهتهم لبضع عشرات من الأميال قبل أن ينقطع: "لا يمكننا تتبعه شرقاً، هاه؟"
قال جوناثان وهو يبتعد عن الخريطة: "النهر نفسه لا يؤدي إلى أي مكان. عبوره، مهما كان الاتجاه الذي تسلكه، سيضعك في بحر الأعشاب. في الواقع، سيبدو كالمحيط. سيُظهر الضوء القوي بما يكفي الجانب الآخر حتى تعبره، وعندها سينحسر في كل اتجاه. بمجرد وصولنا إلى بحر الأعشاب يمكن حرق الضباب - وإلا فإنه ليس مختلفاً عن الطريقة التي حاصرتنا بها تلك الجثة من قبل. ربما تكون مرتبطة ببعضها بطريقة ما، لكن ليس هذا سبب وجودنا هنا".
قال مونتغمري وهو يعقد حاجبيه أمام الخريطة ثم التفت لإصدار الأوامر: "صحيح".
تركه جوناثان وعاد إلى سطح الركاب. توقف أمام مقصورته، واضعاً يده على المزلاج، ثم التفت ليدق باب غرفة إلينور. أجاب أنطومين وهو ينظر إلى جوناثان باستياء.
قال رداً على سؤال جوناثان غير المطروح: "أعطيتها بعض التأملات لتقوم بها. إنها تعاني من الكثير من الارتباك".
جاء صوت إلينور الحاد من خلف أنطومين، خالياً من الهستيريا أو التعطش للدماء: "لست مرتبكة! اسمح له بالدخول".
ألقى أنطومين نظرة إلى الوراء، ثم تنحى جانباً. كانت هذه المرة الأولى طوال الرحلة التي يدخل فيها مقصورة إلينور، وكانت قد زينتها بمعلقات جدارية وقطع فنية جاءت بوضوح من الأماكن التي توقفوا فيها على طول الطريق. بدلاً من الاستلقاء في السرير كعاجزة، كانت إلينور حبيسة كرسي بذراعين محشو ومثبت على السطح - لم يكن متأكداً حتى متى أُحضر ذلك إلى السفينة. كان شعرها مصففاً، وكومة من النصوص الدينية الكلاسيكية ملقاة على الطاولة عند مرفقها.
وبالحكم على الأغلفة البالية، فقد تبرع بها أنطومين.
طالبت وهي تعقد ذراعيها وتضيق عينيها نحوه: "حسناً؟"
قال جوناثان وهو ينقر بأصابعه على عكازه: "أردت فقط رؤية كيف حالك".
قالت بفظاظة: "سيئ للغاية".
لم تبدُ منزعجة جداً، لكنه كان يعرف جيداً شعور المصارعة مع بصيرة مفاجئة وعميقة. لا يمكن نسيان المعرفة، ولا يمكن إزالة التصورات الجديدة، لذا كل ما يمكن فعله هو المصارعة مع أي حقائق قاسية تم الكشف عنها.
قال جوناثان: "أود أن أعتذر".
كان ذلك صادقاً بنسبة الثلثين على الأقل؛ لم يكن ليحيد عن ذلك المسار بغض النظر عن أي شيء، لكنه لم يعتقد أنها ستتأثر كثيراً. أو أنه سيكون هناك مثل هذا الارتباط بين أسرار الحديقة وأسرار ضوء الشمس.
"لم أكن أعرف سوى القليل عن الحديقة، لكنني توقعت أنها ستقع في مسارك في المقام الأول".
قالت إلينور بفظاظة: "حسناً، لم تكن كذلك. كانت مروعة. وتركتني وحدي معها. هل تعرف كيف هي؟"
قال جوناثان بهدوء: "أعرف. كنت أعتقد أنك ستجدينها رفيقة طيبة في ظروف أخرى".
قالت إلينور بمرارة: "ربما، ولكن هل تعرف ماذا؟ أعتقد أنها خاب أملها فيّ. هذا هو أسوأ شيء. أنا فقط..."
صمتت ثم صرخت في وجهه: "اذهب فقط! كلاكما! اخرج!"
أمال جوناثان رأسه للحظة وتراجع، وتبعه أنطومين.
سأل أنطومين بمرارة: "هل حصلت على الأقل على ما تحتاجه من تلك الفوضى؟"
قال جوناثان وهو يلمس معطفه حيث لا تزال الفاكهة تنبض ببطء في جيبه: "فعلت، في الواقع. وأنا ممتن لذلك. الطريق إلى الأمام معقد قليلاً بسبب غياب مدينة كمرجع، لكن يجب أن نعود إلى المسار الصحيح في غضون أيام قليلة".
قال أنطومين وهو يجاريه في المشي: "قوس خوكورون. ما الذي يجب أن أعرفه مسبقاً؟"
حذر جوناثان: "لا نزال على بعد أيام. أكثر من أسبوع، ربما. القوس نفسه يعمل فقط للسماح بالمرور إلى أعماق أبعد، والسفر عبره بشكل صحيح يتطلب أحكاماً معينة. لا شيء باطني جداً بالنسبة لك؛ إنها مجرد مسألة سفر عبره. أنا الوحيد المعرض للخطر".
قال أنطومين بظلمة: "سأحملك مسؤولية ذلك"، وانطلق إلى مقصورته.
عاد جوناثان إلى مقصورته ولف فاكهة القلب في ورق، ثم خبأها في الحجرة الآمنة بخزنته. كان ذلك مجرد حذر، وعلاوة على ذلك لم يكن يثق تماماً بأن إلينور ستكتفي بكلمات تافهة. ليس الكلمات التي قالتها، ولا تلك التي لم تقل بعد. وقدر أنه من طبيعتها محاولة استعادة فاكهة الحديقة. حتى الآن، حافظ المنظور الملتوي الضروري لفتح الحجرة المخفية على سلامتها، ورغم أنه لا شيء مؤكد بالنظر إلى أسرار إلينور الخاصة، فقد كان الخيار الأفضل المتاح له.
من الأفضل إزالة تلك التجربة، وإلا اضطر إلى إزالة إلينور تماماً. كان يفضل ألا يُدفع إلى ذلك الحد. وجد نفسه في غرفة المراقبة مرة أخرى بينما كانت السفينة تتجه جنوباً للساعات القليلة التالية، وكشافاتها لا تكشف سوى القليل من الفضلات الشائكة تحتها. في المسافة كانت هناك ومضات من برق متعدد الألوان من طقس الشرق الغريب، وكانت برك من البخار المضيء منتشرة هنا وهناك على الأرض، لكن لم يظهر شيء ذو أهمية حقيقية.
دخلت إلينور، وسخرت في اتجاهه، وذهبت إلى الجانب الآخر من الغرفة الصغيرة. حدقت بتركيز من النافذة، لكن انعكاسها في الزجاج كشف عن عينين جامحتين ومحمرتين. في وقت سابق من حياته، في زمن آخر، ربما حاول مواساتها، أو تعويض ما فات، لكنه كان عاجزاً الآن. أصبح المستقبل أكثر تقييداً كلما اقتربوا من الهدف؛ وأصبحت عواقب الحاضر أقل صلة. بدت مطالب وتلطفات التفاعل البشري العادي غير مهمة، لكنه كان يعلم أنها لا يمكن أن تكون كذلك - سواء للهدف العملي المتمثل في الوصول إلى ضوء الشمس، أو الهدف المتعالي المتمثل في استحقاقه.
قال جوناثان وتوقف: "إلينور".
لم يستطع طمأنتها بأن الأمر سيمر - لم يحدث ذلك قط. ما واجهته كان الحقيقة، والحقيقة ليست عابرة. ولم يستطع القول إن الأمر يصبح أسهل مع مرور الوقت، فالعديد من الأعباء تزداد ثقلاً مع التقدم في العمر.
قال بدلاً من ذلك، بينما نظرت إليه باستياء كئيب: "من واقع خبرتي، من الأفضل العثور على هدف للسعي نحوه. شيء يمكنك فيه إخضاع واستخدام ما تعرفينه. السر الذي يلوح فوقك يختلف كثيراً عن السر الذي يمكنك تسخيره لمهمة".
قالت إلينور بحدة: "عظيم. هذا رائع ومفيد".
لم يرد جوناثان. كان يعرف أفضل من محاولة مقاطعة جنون جيد. ستتذكر نصيحته وربما تستخدمها في وقت ما في المستقبل، ولكن فقط إذا لم يضغط عليها. كان هذا الفهم سراً بحد ذاته؛ كان يعلم بكلمات قليلة محسوبة بدقة أنه يستطيع تدمير مستقبلها، وتحويلها إلى طريق التدمير الذاتي. رمش جوناثان وترك ضوء الشمس في روحه يطارد ظلال مثل هذه الأفكار المظلمة. لم يستطع التكفير تماماً عما فعله بإلينور، لكنه يستطيع وضعها على المسار الصحيح بدلاً من ذلك.
تطلب ذلك قدراً معيناً من الرقة والحكم، وسيتعين عليه إيلاء اهتمام وثيق لها في المستقبل - لكن في الوقت الحالي، لم يكن بوسعه سوى تركها وشأنها. بدلاً من محاولة إجراء المزيد من المحادثات، اختار أحد دفاتر ملاحظاته وبدأ في استخراج ما كتبه عن قوس خوكورون ومحيطه. على عكس الكثير من الشرق، الذي يعج بالحياة الغريبة والظواهر العجيبة، كانت المنطقة المحيطة بالقوس - بدءاً من قبله بقليل وتمتد لمسافة بعيدة - قاحلة ومتهالكة.
كانت المخلوقات هناك صغيرة وقاسية وسامة، ولكن مع القليل من الحظ لن يحتاجوا لقضاء الكثير من الوقت على الأرض. عن بحر الأعشاب الذي كان وجهتهم التالية، لم يكن يعرف الكثير، فقد أُجبر على الذهاب إلى هناك مرة واحدة فقط، عندما كان أصغر سناً وأقل ملاحظة. كان متأكداً من القدرة على حرق الضباب الذي يحاصر المنطقة، لكن عما يسكنه لم يكن لديه أدنى فكرة. لم يكن مخيفاً جداً في ذاكرته، لكنه كان صغيراً جداً حينها.
انضم إليهم أنطومين في غرفة المراقبة بعد ساعات، وتناول الثلاثة وجبة معاً في صمت متوتر. كانت حالة الإمدادات واضحة من طعم اللحم القوي، والنكهات غير المتجانسة التي حاولت تغطيته وفشلت، وجعة السفينة المخففة. لم ينفد طعامهم أو شرابهم، ولكن كان هناك ضغط واضح، بالنظر إلى اللجوء إلى مأكولات أقل تفضيلاً. الكلمات الوحيدة التي نطقت بها إلينور هي طلبها من جوناثان تمرير وعاء التوابل المختلطة الذي أعده لنفسه، وهو ما فعله بهدوء.
تناولت الخادمتان الطعام معاً على مكتب مختلف، مستخدمتين إياه كطاولتهما، دون أي تظاهر بخدمة إلينور. بدا ذلك ملاحظة غريبة، لكنه لم يكن لديه أدنى فكرة عما قالته أو فعلته تحت تأثير أسرار الحديقة.
قال أنطومين فجأة: "هذه الرحلة الجانبية التي أرسلتنا إليها. لقد قلت إنك ستبقينا على اطلاع بمثل هذه التطورات. أدرك أن لدي القليل من السياق لما قد نجده هنا، وما قد تكون عليه أهميته، ولكن لا يوجد سبب لإبقائي في الظلام. أو بقيتنا".
قال جوناثان، مدركاً أنه فشل في الواقع في إبلاغ أي من رفيقيه في السفر عن محطتهما التالية: "بقدر ما أعرف، لا يوجد شيء استثنائي حول بحر الأعشاب باستثناء ميله لمحاصرة غير الحذرين".
كان زلة غير ضرورية وأخذ نفسه بصرامة بسببها.
"النية هي استخدام غبار النار لحرق الحواف والمغادرة ببساطة على طول الشاطئ الجنوبي، وبالتالي اتباع خط التلال إلى المعركة الميتة ومن ثم إلى القوس. بدون أوكاريش، لست متأكداً من طبيعة الطريق الأكثر شمالية".
لاحظ أنطومين: "هذا ليس مكاناً لتكون غير متأكد فيه".
وافق جوناثان: "بالفعل. لست على علم بأي معالم ذات أهمية بين النهر والقوس - ولا ينبغي لنا إعادة التموين مرة أخرى حتى نمر عبره. من معرفتي، أود أن أقول أسبوعان لعبور القوس".
قالت إلينور، وهي تقضم كل كلمة، وتقيس الوقت بحالة إمداداتهم: "ثم علينا الوصول فعلياً إلى الوجهة. وثلاثة أشهر أخرى على الأقل للعودة".
لقد رأى الظاهرة من قبل في بعثات أخرى، حيث يضيق عالم شخص ما إلى مدى بعده عن المنزل. ومع ذلك، كان لدى إلينور سبب أفضل من معظمهم.
أكد جوناثان لهما: "يجب أن تكون العودة أسهل. البشر مخلوقات الغرب، والعودة إلى المنزل لا تجلب الكثير من المتاعب مثل مغادرته. يحتاج مونتغمري فقط إلى الأداة الواحدة لإيجاد مسار بهذه الطريقة. نصف سبب عثورنا على الكثير من العقبات هو أننا لسنا مقصودين لنكون في الشرق".
رشف جوناثان من الجعة، يربت على شفتيه بمنديله.
"نحن غرباء هنا تماماً كما سيكون أي من المخلوقات التي رأيناها في بيكون، ووجودنا يجر ويعلق بطبيعة العالم. العودة غرباً ستكون كالجري أمام الريح، إذا أردت، بدلاً من الدخول في عاصفة".
قال أنطومين مشيراً بشوكته إلى جوناثان: "وهكذا السبب وراء أهمية ضمان بقائنا بشراً، وعدم الاستسلام للمعرفة الغريبة التي قد تلتوي بنا وبالمكان الذي نعيش فيه".
رد جوناثان: "ومع ذلك، فإن العمل بجهل تام بالعالم الخارجي يمثل خطراً مماثلاً. على الرغم من أنني سأعترف لك، فإن الاستكشاف مهنة خطيرة بشكل فريد".
في النهاية، سيصل كل مستكشف إلى حد. إما أن يجدوا أنفسهم غير قادرين على السفر إلى الظلام دون التواء أنفسهم خارج حدود الإنسانية، أو سيجدون شيئاً هناك مغرياً جداً لدرجة أنهم تلاشوا في العالم الأكبر. كان أعضاء جمعية الاستكشاف هم النوع الأول، وهو ما يرجح سبب غضبهم من نجاحه. مجرد حسد عاجز.
غرز أنطومين شوكة أخرى من اللحم المطهو والمتبل، المكونات والتوابل مصدرها بالكامل من الشرق: "الملك المستنير نفسه أذن بهذه البعثة، أليس كذلك؟ ومع ذلك، فإن المستكشفين مجموعة صغيرة من الأفراد الهامشيين. وهكذا يجب أن يظلوا. تستفيد الإنسانية من حفنة من القيمين النادرين، ولكن الكثير منهم يمزقوننا جميعاً".
مضغ وابتلع.
"وهكذا لماذا لا ينبغي لأحد أن يدافع عن ذلك".
قال جوناثان، وهو ينهي اللقمة الأخيرة في طبقه: "يبدو الأمر مثيراً للجدل نوعاً ما، هنا بعيداً عن الحضارة".
بينما أبقت درجة معينة من الخبرة في فنون الطهي الأكل بعيداً عن كونه روتيناً، لم يكن بالتأكيد شيئاً للاستمتاع به. خاصة وأن كل يوم يمر وكل فرسخ يقربه من وجهته.
"نحن جميعاً غرباء هنا، بطريقة أو بأخرى".
رشف أنطومين النبيذ، بدلاً من الجعة، على الرغم من أنه كان مخففاً بنفس القدر: "لكننا لا نبقى هنا. في النهاية، يعود القبطان والطاقم والركاب إلى المنزل. ننقل تجاربنا ومعرفتنا، وكيف نتعامل مع كليهما يصبغ ما يتسرب إلى الجوهر. ناهيك عن أنه من الأفضل ألا نعود وحوشاً، طلقاء في الوطن".
عبست إلينور عند الأخير، وألقت شوكتها واختفت عائدة إلى مقصورتها، تاركة جزءاً من وجبتها غير مأكول. تبادلت الخادمتان نظرة، وباتفاق متبادل صامت، نهضت سارة وأخذت طبقها وطبق إلينور معها بينما تبعت سيدتها الاسمية. بدا أنطومين متفاجئاً ومحرجاً قليلاً، رافعاً يده لفرك مؤخرة رقبته بطريقة الشباب الذي يبدو عليه ونادراً ما يتصرف مثله. توقع جوناثان أن تلك اللسعة تحديداً كانت، إن لم تكن مجرد تعليق عابر على منظور محاكم التفتيش، موجهة إليه في الواقع.
لم تكن واحدة يهتم حتى بدحضها، لأنه كان يعلم جيداً أن ما دفعه لم يعد أي رغبة بشرية عادية. كان سيسميه أفضل، لأن جودة ضوء الشمس كانت أعلى بكثير من أي من مخاوف العالم الدنيوي الزائلة، ولكن بعد كل خبرته عرف حماقة محاولة إقناع أي شخص بشيء من هذا القبيل.
قال جوناثان بدلاً من ذلك: "آمل أن تكوني قد ساعدت إلينور على استعادة السيطرة على نفسها قبل عودتها إلى بيكون".
رفع أنطومين حاجبيه، ونبرته ساخرة جزئياً فقط: "لماذا يا سيد هايتس، هل هذه ذرة حقيقية من التعاطف البشري؟"
رفض جوناثان الرد على الطُعم.
قال بدلاً من ذلك، واضعاً شوكته بشكل عرضي أنيق على طبقه الفارغ: "أتخيل أن معظم زملائك المحققين يُنظر إليهم على أنهم أقل من ودودين. يجب أن يكون سلوك كل الرجال مناسباً للزمان والمكان. أنا هنا لغرض ما، ويعتمد الكثير من نجاحنا عليّ. معرفتي بالشرق فريدة؛ بعضها لا يمكن كتابته، والكثير منها من الأفضل تركه بدون سجلات حيث قد تجدها عقول أكثر تأثراً".
وقف أنطومين وأخذ طبقه: "لديك نقطة. لكنني لست مقتنعاً تماماً بأنك جاد التفكير فقط يا سيد هايتس".
لم تكن ضربة قاضية تماماً، لكنها كانت اللقطة الوداعية التي اختار تركها، عائداً إلى المطبخ بأطباقه. بشكل مفاجئ، كان المحقق بارعاً في الطبخ والتنظيف، وهي مهارة ضرورية للبقاء الطويل على متن السفينة، وأدى نصيبه من الأعمال المنزلية دون شكوى. راقبه جوناثان وهو يذهب، يشعر وكأنه فشل في فهم نقطة حيوية، وفاتته بعض المعاني الضمنية في المحادثة، على الرغم من أن أنطومين كان صريحاً جداً.
ثم نظف مكانه وتبع، تاركاً ماري وحدها في غرفة المراقبة. لم تظهر إلينور، فقط سارة مع أدوات المائدة.
لم تكن قد أظهرت نفسها بحلول الوقت الذي ظهر فيه النهر بعد يوم تقريباً، ومياهه داكنة ومضطربة في أضواء "إنديفور".
قام شخص ما، متذكراً بوضوح وصف جوناثان، بتركيز أقوى الحزم في المسافة، حيث تلاعبت على الضفة البعيدة على بعد ميل أو نحو ذلك. ومع ذلك، بينما تحركت السفينة فوق الماء، بدا أن ذلك الشاطئ يغرق وينهار، مساحة متنامية باستمرار من الماء تمتد حولهم. أصبح اهتزاز المحركات مكتوماً بشكل غريب، وتصاعد الضباب من المياه. غطى المشهد ولف نفسه حول أشكال داكنة في الماء بينما كانوا يمرون في أعماق أبعد، وكأنه بطانية ثقيلة فوق العالم.
ببطء أصبح من الواضح أن الأشكال كانت مراكب؛ سفن خشبية وحديدية، متعفنة ومصدئة في مياه ضحلة. ظهرت ظلال أخرى أعلى، لسفن هوائية لا تزال تطفو على الرغم من فتك الزمن والمد، مصنوعة بتصاميم غريبة ومحيرة. لقد دخلوا بحر الأعشاب.