تقدم جوناثان بثقة عبر ممر عميق ومتشعب تحت شوارع أوكاريش. تخلص من رفقائه البشر ولم يشعر بأي حاجة لكبح نفسه. كان قرع عصاه على حجار الأنفاق يدوّي كإنذار بنهاية مقبلة. انفتحت الحشود من أمامه تلقائياً. أبعدوا نظراتهم عن ضوء الشمس المشتعل خلف عينيه. كانت الأنفاق مؤلفة من حجر ومعدن. أضاءتها أنابيب تقطعت المساحة الضيقة أصلاً إلى نصفين. أجبرت السكان القاطنين تحت الأرض على التضايق نحو أحد الجانبين.
حاول كائن يشبه العنكبوت، برأس يحمل ثلاثة وجوه تنظر في ثلاثة اتجاهات مختلفة، أن يزاحم خلف جوناثان، ثم تراجع عن فكرته وتحول نحو ممر جانبي. تجول في الاتجاه المعاكس سرب من المخلوقات ذات الفراء البري والأطراف المشوهة بغرابة. كانت بلا عيون، وفي كل جانب آخر تحمل بشارة بشرة وسمات مثالية وخالية من العيوب، ثم انبطحت مبتعدة عن حضوره. استحالت معرفة عدد تلك المخلوقات الغريبة التي انتمت إلى عرقها المتميز، وعدد تلك التي تعرضت للتحول أو الفساد أو السيطرة عبر أسرار وخفايا كشفت في الظلام — إن وُفق فرق بين الاثنين أصلاً.
وكما هي الحال في المدينة العلوية، تخللت الأنفاق السفلية طفرات عنف نادرة ومفاجئة، سواء أكان كائنًا يفترس آخر أم خلافاً يتصاعد نحو نهايته المحتومة. تجاوز كل ذلك. سار نزولاً نحو حفر المدانين — وهي إحدى الأماكن القليلة التي تتاجر بالكائنات الحية. كان أولئك المحالون إلى الحفر عموماً من استقطبوا غضب الأقوياء حقاً، إما عبر إظهار شهوة مدمرة للغاية أو مزاج جامح للغاية، ولم يُسمح لهم بالتواجد حتى في مكان متحرر مثل أوكاريش.
حتى بالنسبة إليه، وُجد ما يبعث على القلق في تلك المساحة الواسعة والصامتة في عمق أوكاريش. امتدت أروقة مقوسة في كل اتجاه. أضاءتها مشاعل متقطعة لا تحرق أبدًا خشبها الأبيض الطباشيري. تفغرت فوهات واسعة ونهمة في بناء الطوب غير المستوي للأرضية، كمخالب جائعة تمتص الضوء والصوت، وتخفي ما قد يكون في أعماقها. أشعت كل صخرة فوق وتحت بالتعب والقدم. نُقشت وجوه طويلة مشوهة ومكررة عند كل تقاطع، وتراقب بحزن من عيون محفورة.
تخّلت خلال ذلك كلّه نغمة خافتة لموسيقى غريبة، مهدئة ومفتنة في آن واحد. كانت هادئة ولكنها متغلغلة، أوركسترا مصغرة في مسيرة مهيبة عبر مجموعة معقدة من النغمات. وفي حين كانت الموسيقى بحد ذاتها ممتعة، كان مصدرها عكس ذلك تماماً.
"أهلاً بك!"
دوى صوت حارس الحفر الغنائي بينما كان الكائن نفسه يتدحرج إلى دائرة الرؤية، وهو مزيج تجديفي من عدد لا يحصى من الأطراف من حشرية إلى طيور تخرج من برميل فولاذي ضخم. لقد أضاف رأساً ورقبة إضافيين منذ أن رآه جوناثان للمرة الأخيرة، بعينين جاحظتين وفم مخيط بإحكام. جاء صوت الحارس عبر أربعة رؤوس أخرى، أصوات متناغمة رغم عدم تشابه أي منها مع الآخر. غرغر محرك غامض ونفخ داخل الجذع المعدني بنبض منتظم خلف الموسيقى، متنفساً البخار والصوت عبر أنابيب برزت من الجسد المستدير.
قال جوناثان مستخدماً اللُّغة نفسها: "تحياتي".
لغة هجين تجارية، خليط غريب ومحرج، قبيحة لكنها عملية — تماماً مثل الحارس نفسه.
"أبحث عن شيء كبير. شيء متين. حياة يمكنها أن تغرق حياتي".
كانت الوظائف الباطنية لقوس خوكوررون لغزا كبيرا، لكنه فهم ما يكفي ليدرك أن عبوره للمرة الثانية سيطلب أكثر من مجرد قربان سطحي. شيئا — أو شخصا — ذي أهمية، وقوة، وتاريخ. ولم تكن لديه أي رغبة في استخدام أي من الركاب أو الطاقم — فهذا فعل مظلم للغاية لا يمكنه النجاة من النور المطهر لما ينتظره في المضيق المضيء. وشك في أن أياً منهم سيكون كافياً للبدء؛ حتى شخص بحجم أنطومين لا يمكنه مقارنة حضور جوناثان.
غنى الحارس ببهجة: "بالتأكيد، أيها الزبون الطيب!"
وتخلل ذلك صفير حاد من البخار المنبعث عبر ظهره.
"لدينا العديد من الوافدين الجدد إلى الحفر! تعال في هذا الاتجاه!"
تذمر المحرك داخل جسد الحارس، وتحرك مبتعداً عبر أحد الأقواس المتطابقة الكثيرة. تبع جوناثان على مسافة آمنة؛ ففطنته وحدها هي التي ستمنعه من الانضمام إلى المدانين الآخرين في إحدى الحفر التي لا تُحصى والتي امتدت في كل اتجاه. لم تكن هناك صرخات، أو أنات، أو توسلات من أي من الحفر، لكن الصمت المفروض بدا أكثر غرابة. كان الضجيج الوحيد هو همهمة الحارس موسيقياً بأربع طبقات مختلفة في آن واحد، في تأثير متناغم مزعج.
ينبغي لشيء بغيض للعين ألا يكون ممتعاً إلى هذا الحد للأذن. حتى ضجيج عصا جوناثان تم كتمه، رافضاً الارتداد عن الطوب البالي. حفظ المنعطفات، حيث كان كل نقطة داخل الحفر مطابقة للأخرى باستثناء السلالم المؤدية إلى الأعلى. امتلك الحارس نوعاً خاصاً من النزاهة، لكن لم يكن موثوقاً به في أي شيء سوى حفظ وتسليم البضائع. من دخلوا نطاقه فعلوا ذلك على مسؤوليتهم الخاصة، لكن جوناثان كان واثقاً من قدرته الخاصة.
توقف الحارس عند إحدى الحفر تحديداً، والتي لم تكن مختلفة عن أي من الحفر الأخرى، وهمس بنبرة عالية. توهجت المشاعل فجأة لتصل إلى قعر الحفرة، كاشفة عن كائن تخطته خطوط بكل الألوان، يحمل طابعاً قططياً خاصاً مع ميل قاسٍ في عينيه وفكيه. بدا متجمداً تقريباً في قعر حفرته، كما لو أنه يعاني من تأثير منوم بشكل خاص — رغم أن جوناثان اعلم أن الموسيقى هي التي تهدئ الوحش المفترس.
"هذا قديم! وثقيل! وكبير! وقد قتل الكثير، الكثير من الأشياء!"
بدا الحارس مسروراً باختياره، وكان على جوناثان أن يعترف بأنه اختيار جيد. على الرغم من طبيعة الحفر، استطاع جوناثان أن يشعر بثقل حضور الكائن، وهو شيء يشي بفهم لأسرار عميقة. سيفي بالغرض لأغراض جوناثان. سيترك الحارس يظن ما يشاء حول أسباب شرائه لذلك الكائن المحدد، رغم أن جوناثان سيضطر لتركه في الحفر حتى يحين الوقت. لم تكن هناك طريقة تمكنه من احتواء شيء كهذا، سواء أكان في السفينة المسعى أم في أي مكان داخل أوكاريش.
"سآخذه. أستبقيه هنا حتى أصبح مستعداً لاسترجاعِهِ؟"
رفع جوناثان الحقيبة الثقيلة التي جلبها معه. وفي حين اعتُبر الذهب والفضة عملة ذات قيمة كافية في أوكاريش، إلا أن أشياء أخرى كانت تملك قيمة أعلى بكثير لدى الأشخاص المناسبين.
"نعم! نعم! بما ستدفع؟"
التفت الحارس نحوه بسرعة خادعة، والرؤوس تحدق في الحقيبة. علق جوناثان عصاه على ثني ذراعه بينما فتحها، مسحباً منها العديد من الآلات الموسيقية المحشوة بالداخل: آلة كمان من خشب أحمر غني، وناي عاجي، وبوق نحاسي. كانت جميعها مستعملة جيداً، ورغم أنها لم تكن في أفضل حالاتها، فهذا لم يكن المغزى بالكاد. بل كانت ساعات الموسيقى التي عزفتها.
سأل جوناثان، واضعاً الآلات على الأرض ومتراجعاً للخلف: "هل ستفي هذه بالغرض؟"
التقطت ثلاثة من أطراف الحارس الآلات، جالبة إياها لرؤوسه المختلفة لتفحصها. ثم مد يده ليفتح فتحة صغيرة أعلى جسده وأسقط الآلات فيها، مضيقاً عينيه بسرور.
"جيد جداً! جيد جداً بحق!"
بدا سعيداً، ورغم ما يناقض كلماته، انتهز الفرصة لينقض فجأة على جوناثان، متصاعداً أصوات الأوتار والآلات الهوائية المتموجة من مكان عميق بداخله. اتخذ جوناثان خطوة سريعة إلى الوراء وأمسك بعصاه، ضارباً الحارس عبر أقرب وجه وددون عناء التحكم بقوته. انزلق الحارس إلى الخلف من قوة الضربة، ممسكاً بالأطراف الكثيرة بالطوب، ثم ضحك كسيمفونية.
"سأنتظر! ستعود!"
أكد جوناثان بصرامة، وهو يحدق في المسخ ويدع الشمس تتصاعد عبر روحه: "سأفعل".
حدقت فيه خمسة أزواج من العيون، ثم أبعدت نظرها واحداً تلو الآخر، ترمش بينما ارتفع الدخان من جفونها، محترقة من المرئي. مقتنعاً بأنه أوصل رسالته، استدار وتعقب الطريق عائداً نحو السلالم. صعد إلى المدينة الحقيقية، عازماً على إيجاد بعض المشتريات الأكثر دنيوية بينما كان يتجول خارجاً. وحتى لو تشبع جزء كبير من أوكاريش بالعناصر والخدمات لمن لديهم أذواق وأمزجة غريبة، ظلت الاهتمامات والشهوات العادية موجودة.
لم يثق جوناثان بأي من الطعام أو الشراب، إذ وُجدت مضافات شائعة في الشرق لا تناسب البشر بشكل جيد، لكن أشياء أخرى كانت آمنة نسبياً. عند إحدى البسطات، اشترى عدة عشرات من الزهور المزروعة في أوانٍ — بالذهب، إذ لم يكن يعرف البائع المعين — وجعلها تُرسل إلى مبنى كريسبن. وفي بسطة أخرى، اقتنى عدة أكياس من التوابل التي عرفها ليحل محل مخزونات النكهات المتناقصة على متن السفينة المسعى.
ومغامراً بالدخول إلى منطقة ذات سقوف ضيقة ومدخنة، تفاوض على كتل من الفولاذ والنحاس لترسل إلى الخلف، رغم عدم وجود كاريزيوم في الشرق بعيداً هكذا. كانت العمل الوحيد الآخر الذي يملكه في المدينة بانتظار إليانور، ولم يكن بإمكانه فعل الكثير لتسريع ذلك. وفي حين لم يكن مطلعاً على أسرار الحديقة السوداء، فقد كان مألوفاً بشكل عرضي بالمعرفة المتاحة عن المكان، المدفونة في مكان ما أسفل أوكاريش.
وعن أخوات الأشواك الطاهرة المتحفظات اللواتي يحرسنها، وشائعات الفاكهة التي يمكنهن توفيرها. لقد شهد بنفسه إنجازاً خاصاً، إنجازاً احتاج إليه لدفع ثمن عبوره من خلال قوس خوكوررون. كانت هناك خيارات أخرى، لكن أياً منها لم يكن مؤكداً مثل فاكهة الحياة التي يمكن للأخوات إنتاجها. وبصفته رجلاً، لم يستطع حتى التحدث إليهن، لكن إليانور ستكون مرحباً بها. عائداً إلى المسعى، وجد كريسبن يوجه تنظيف عدة جثث من المنصة حيث رُبطت منطاد الهواء.
نقر رجل الحشرات بفكيه باتجاه جوناثان، سعيداً بوضوح بالكرم، فأومأ جوناثان برأسه. وعلى الرغم من المظهر المزعج والعادات الغريبة، كان كريسبن قادراً تماماً على حماية المسعى من معظم القوى في أوكاريش. لم يُنشر أي من رجال المنطاد في قاعدة حبل الهبوط، لكن عندما جذبه استطاع رؤية زوج من الرؤوس يطل من الفتحة بالأعلى — الزوج المفتول والصلب الذي شاهده كثيراً. ثم بدأ خط الهبوط يتحرك، وتمسك بالحلقات بينما رفعه إلى السفينة.
كان ينوي العودة إلى مقصورته والانتظار حتى تظهر إليانور مجدداً، حيث سيكون ذلك وفق شروطها، أو شروط أوكاري. ومع ذلك، كان أنطومين في انتظاره اللحظة التي لمست فيها حذاؤه السطح.
قال بصرامة وعيناه البيضاوات تلمعان: "السيد هايتس. ستفسر ما فعلته أوكاريش بإليانور فوراً".
عبس جوناثان، غارزاً عصاه على الأرض ومحدقاً في أنطومين. وقف حارس النور بصمت خلفه، لكن من بين الاثنين وجد أنطومين أكثر خطورة. والأكثر خطورة لأنه واجه جوناثان أمام شهود، مما أجبره على مراعاة طاقم المسعى. لم يرغب في بدء مواجهة مشاكل في وقت متأخر هكذا من الرحلة.
أجاب جوناثان منتقياً كلماته بعناية: "لقد اقترحت مجرد فرصة، وبالنظر إلى المعرفة، لكانت سعت إليها من تلقاء نفسها".
لن يكتشف أنطومين أي أكاذيب فحسب، بل كان عليه أن يبرر أكاذيبه تحت ضوء الشمس. سيحرق الزور، وإن لم يحترس، فسيحترق هو أيضاً.
"لقد كانت مجرد صدفة أن تجدها التي-يجب-طاعتها مثيرة للاهتمام، فتعجل بالعملية".
قال أنطومين قاضماً كل كلمة بغضب واضح: "نحن لا نجرب الناس على الفساد، ولا نسلمهم لحكام أجانب. لقد كنت متفهمًا لأفعالك في هذه الاستكشافية، السيد هايتس، لأن الملك المضيل مهتم جدًا بضوء الشمس وهناك حقائق معينة للسفر في مثل هذه الأراضي المتوحشة. لكن هذا لا يماثل السماح لك بفعل ما تشاء".
قال جوناثان، غير متاثر البتة بتهديدات أنطومين المبطنة: "بالكاد أجبرت إليانور على فعل أي شيء. لقد اتخذت القرار بمفردها تماماً".
قطب أنطومين حاجبيه وأصابعه تعبث بميدالية محققه: "لا تكن مراوغاً. إن كنت تعلم ما سيفعله شخص ما إذا أخبرته بأمر معين، فأنت مسؤول عن أفعاله تماماً قدر مسؤوليته، إن لم يكن أكثر. يتعامل التحقيق مع إغراءات المعرفة المحرمة طوال الوقت، وغالباً ما يكون أولئك الذين ينغمسون فيها ضحية أكثر من كونهم زنادقة".
هز جوناثان رأسه ببطء، وأصابعه تنقر على مقبض عصاه: "إن كنت تلومني على سلوك إليانور، فما الذي تقترحه؟ أن تصبح حارساً لها، وهي امرأة راشدة تدرك أسراراً لا يوافق عليها التحقيق؟ لا أظن أنك ستجد في ذلك سعياً مُجْدِياً".
قال أنطومين مشيراً بإببه نحو جوناثان: "إنها لا تستحق اعتبارات أقل بسبب أسرارها، أو اختيارها لسادة العمل. إن كان خياراً بالأصل! لقد أخبرتني أنك كنت الشخص الذي قدمها إلى المجلس المنعكس في المقام الأول".
قال جوناثان، رافضاً ابتلاع الطعم رغم تفاجئه إلى حد ما بكشف إليانور للكثير عن ماضيها: "لا أظن أنك تهتم حقاً بقرارات اتخذت منذ سنوات. إن كانت لديك فكرة جامحة حول تلاعباتي بمن على متن السفينة، فيمكنني ببساطة أن أصرح بأنني أؤمن أن كل فرد على المسعى يلعب دوراً في رحلتنا للعثور على ضوء الشمس. أنا، وأنت، وهي، والقابت مونتغومري، والطاقم — الجميع. لا أرى أنه من غير المعقول أن أحضر أشخاصاً أجد فيهم المهارة والكفاءة".
قال أنطومين مسبلاً يديه خلف ظهره: "لا تخلط الأمور. إلى ماذا قُدت إليانور، ولماذا؟ أنت شخص متعدد الجوانب، السيد هايتس، لكنك لا تبدو لي قاسيًا أو منحرفًا بلا داع. حتى إنني رأيت ومضات من التعاطف من حين لآخر، فمن المؤكد أن لديك غاية لكل هذا".
قال جوناثان رافعاً يده لمنع أي اعتراض: "لا أستطيع إخبارك بدقة. إن شرعت في التفصيل، فستكون عرضة لثمن لا تستطيع دفعه. لا أجسر حتى على التلميح كثيراً، لأنه حتى لو استنتجت ذلك من المنطق والعقل، فقد تُفرض عليك العقوبة مع ذلك. ما عرضته على إليانور كان قوة تخصها — ولكن أيضاً فرصة لمساعدتي في الثمن الذي لن أتحدث عنه".
حدق أنطومين فيه بشك، غير مقتنع بوضوح. مع ذلك، كان جوناثان يقول الحقيقة وأظهر أنطومين مسبقاً القدرة على اكتشاف أي نوع من الزور. والأكثر من ذلك، كمحقق، كان يعرف تماماً طبيعة المعرفة السرية، وكيف يمكن للكثير من التفاصيل أن تفضي إلى وحي لاذع أو رعب متسلل. أو ببساطة تجعل شخصاً ما عرضة لقوة أعظم.
قال أنطومين مطولاً: "لا أؤمن أن أهدافك تستحق تضحية كهذه. أي شيء يطلب ثمناً كهذا لا يمكن الوثوق به. لقد تم الأمر ولا يمكن التراجع عنه، لكن الملك المنير سيصدر حكماً عما إذا كان مجدياً".
عبس الشاب عند ذلك، لكن أوامرّه كانت بوضوح تفضل العثور على ضوء الشمس على الاعتبارات المعتادة للتحقيق.
"ومع ذلك، لا يمكنني الثقة حتى بأبرز أفعالك براءة بعد الآن. هذه المشتريات — المعادن والتوابل أفهمها، ولكن الزهور؟"
أجاب جوناثان، مسروراً إلى حد ما بتمسك أنطومين بتفصيل صغير كهذا: "دنيوية تماماً، أؤكد لك. هناك أماكن يحترق فيها نار باردة — تشبه تماماً النار الخالية — من دون ضوء. في أي وقت نحتاج فيه إلى النزول، نأخذ ببساطة زهرة أو اثنتين على طرف عصا ونستخدمها للتأكد من أننا لن نصطدم بأي من هذه الجيوب".
أجاب أنطومين، دون أن يبدو مطمئناً: "هذا معقول بشكل مريب".
أوضح جوناثان: "إنها حيلة تعلمتها منذ سنوات من أحد السكان الأصليين. توجد حيل لجميع المخاطر هنا، لكننا محميون بالفعل ضد معظمها بفضل وقتنا في أنغكور لينغ".
قال أنطومين باشمئزاز: "نعم، وأنا أثني على تلك البصيرة حتى وإن كنت أشك الآن في المسار نفسه. لن أقدم تحذيرات خاوية عما قد يحدث إن واصلت تهديد نزاهة الرجال والنساء على هذه السفينة، لكني لن أسمح لك بالتصرف بلا عقاب. سأبلغ القابت والطاقم بأنه لا يحق لك إصدار أي أوامر أو الذهاب في أي رحلات دون إخطاري".
ضرب جوناثان عصاه على السطح، بنبضة حادة مثل دوي طبل عظيم، حيث تصارع الغضب البارد مع الحساب البارد. رفض أن يسمح لأنطومين بكبح سلوكه أو وضع أدنى عائق أمام وجهته — ومع ذلك، كان تهديد أنطومين خاوياً إلى حد ما على الرغم من كلماته. تمثلت التهديد الأعظم الذي شكله المحقق في التأثير على مونتغومري أو طاقمه للاستدارة والعودة ببساطة إلى بيكون، وكان قد فات الأوان على ذلك بكثير.
لا تزال هناك أخطار في الأمامية، لكن أوكاريش والثمن المطلوب لعبور قوس خوكوررون كانتا من بين الأمور التي سيعترض عليها أنطومين بشدة. قد يفعل لاحقاً، لكنه لم يكن قادراً بالكاد على منع جوناثان أو إليانور من المغادرة. لذلك لم يكن هناك، ربما، أي سبب حقيقي لتحدي أنطومين حتى الآن. ليس حتى يحاول تجاوز الخط الذي كان كلاهما يحافظان عليه.
"عندما تعود إليانور، سنعود إلى المدينة. ستكون تلك آخر رحلة استكشافية، كما أسميتها، هنا في أوكاريش، وبعد ذلك يجب أن نكون في طريقنا. لا أرى أي مشاكل متوقعة، لأن عملنا مستقيم تماماً — ولكن بالطبع لا يمكنني تقديم أي ضمانات".
رفض الموافقة المباشرة على شروط أنطومين — ليس وكأنها وُضعت في صيغة سؤال — لكنه سيمدد النقطة للقائه في منتصف الطريق.
سأل أنطومين: "وما ذلك العمل — ذلك الثمن الذي ذكرته؟"
سمح جوناثان لشفتيه بالتجعد في سخرية.
"بالتأكيد؛ لقد أنهيت مهامي الدنيوية بالفعل. لقد ولت الأيام التي كنت أتسكع فيها في مثل هذه المدينة من أجل الجدة".
ألوح جوناثان بذلك جانباً.
"هل من شيء آخر، السيد أنطومين؟ إن لم يكن، فأظن أن لديك قابت لتريه".
ربما لم يكن من الحكمة إغضاب المحقق، وإعلامه بمدى تدني تقدير جوناثان لسلطته، لكن على هذه المسافة من بيكون لم يبدو هناك أي مغزى للتظاهر. ربما لو كان جوناثان ينوي العودة، لكان هناك سبب كافٍ ليكون تصالحياً، لكنه أحرق بالفعل كل طرقه للعودة. منحه أنطومين نظرة مطولة ومتزنة، ثم استدار على عقبيه متجهاً نحو السلالم. هرع رجال المنطاد خلفه، مرتاحين بوضوح لانتهاء المواجهة. أخذ جوناثان لحظة للتحقق المزدوج من بدلاته المتقنة، داحقاً الآخرين يتقدمون، قبل أن يصعد إلى مقصورته الخاصة للانتظار.
لم تكن هناك طريقة لمعرفة المدة التي ستستغرقها إليانور — رغم أنه شك في أن الأمر سيتجاوز يوماً أو نحو ذلك. ما لم يحدث خطأ فظيع، وسيجبر جوناثان على النظر في بدائل أقل استساغة. استقر في مقصورته، ممدداً على سريره. بقدر ما كان مدفوعاً للتقدم للأمام، لم يكن هناك الكثير لفعله في الوقت الحالي، لذا كان من الأفضل الاحتفاظ بطاقته. سيحتاج إليها للتعامل مع المهمة الأخيرة في أوكاريش.
ما أيقظه كان شعوراً بالنهم الهستيري، جوع حي دموي ينحدر عليه من الأعلى. انطلقت يده لتلتقط معصم إليانور بينما تدحرج من سريره إلى قدميه. ضحكت عليه، بشعر أشعث وعينين واسعتين، تشتعلان بظلام وهي تحاول انتزاع اليد التي تحمل الخنجر من قبضته.
"إليانور!"
كان صوته كضربة سوط وهو ينتزع السلاح من قبضتها، محساً بشيء أظلم وأوحش يحاول الإمساك به من لمستها. لم تستجب لاسمها، مصارعة لخدشه بشراسة همجية، مأخوذة في هذيان متعطش للدماء وضائع. سمح جوناثان لضوء الشمس بالانبثاق من روحه، دافعاً الجوع المظلم الذي حاول الإمساك به، السن والمخلب الأحمر لكل ما رافق إليانور. خفت ضحكتها الهسترية قليلاً، لكنها انقضت عليه بعد ذلك بنظرة مفاجئة من الشهوة المفعمة.
وجد ذلك غير مستساغ أكثر من هلوساتها القاتلة، وأبقاها على مسافة ذراع للح لحظات قبل صفعتها بحدة. أحدث الاصطدام صدمة لها، وصفيت عيناها. رأى جوناثان مثيل ذلك من قبل؛ كانت المعرفة غيورة والأسرار خطيرة، وكان التعرض لجانب عميق من العالم قادراً على تحطيم الناس. أولئك الذين لمحوا أموراً تتجاوز العادي غالباً ما كانوا أكثر صلابة، لكن إن كانت المفاهيم متباينة للغاية فقد يكون الأمر أسوأ.
ظن جوناثان أن إليانور لن تواجه أي مشاكل، بناءً على ما عرفه عنها، وعن التي-يجب-طاعتها، وعن نكهة الأسرار المعنية. من الواضح أنه أساء التقدير.
قالت وهي تضحك بلهاث ثم تكشف عن أسنانها: "جوناثان. هل كنت تعلم؟ كيف يبدو الأمر؟ ماذا يفعلون؟"
درسها عن قرب قائلاً: "أنا لست مطلعاً على أسرار الحديقة السوداء".
كانت ذابلة، ممزقة، تفوح منها رائحة الدم والنسغ وأشياء أخرى. تلطخت ملابسها ببقع، بعضها من الدم، وأخرى ذات أصل أقل تحديداً. في الوقت نفسه، كانت تفيض بحيوية شرسة، طاقة لا تنضب لم تستقر عليها بشكل صحيح، كمعطف غير مناسب الحجم.
"أوه، الأمر مجرد—"
ضحكت، ثم شهقت، ثم توقحت بشهقة لتتوقف وتحدق فيه بغضب.
"دعنا نذهب لنقتل شيئاً"، قالت، كطلب أكثر من كونها التماساً.
"دعنا نذهب لنحصد شيئاً".
أجاب جوناثان بحذر، مطلقا سراحها أخيراً: "في الواقع، كنت أنوي فعل ذلك تماماً".
كان منزعجاً أكثر من القليل بسلوكها المهووس، وبالشهوات المفاجئة ورائها. طالما امتلكت عرقاً قاسياً، مقترناً بشكل تناقضي بتعاطفها، لكن ذلك تحول إلى شيء آخر. شيء لم يكن لينويه بالتأكيد.
"نعم!"
انثنت أصابع إليانور، واكتسب البريق في عينيها طابعاً شريراً. للحظة استطاع رؤية اللاميا الخاصة بالتي-يجب-طاعتها وهي تكمن في أسنان إليانور المكشوفة، ظلا باهتاً لتلك الأم المفترسة العظيمة. فتحت باب مقصورته بفرقعة بينما شد بدلاته برد فعل وأمن عصاه من حيث وضعها بجانب الباب، ثم سارع خلفها. إن لم يكن لشيء آخر، فهو لا يريدها أن تهاجم أي شخص آخر في طريق الخروج. لحسن حظ الجميع، لم تكن قد شقت طريقاً دموياً في طريق دخولها، لكنه كان واثقاً من أنه كان سيلاحظ نوع الجوع الخبيث المطلوق على متن السفينة.
ربما لم تكن إليانور واعية تماماً إن سُمح لها بالانغماس بهذه الطريقة. لم يكن هناك شك في كيفية عودتها إلى المسعى دون حوادث، مع ذلك؛ فقد كان مألوفاً بما فيه الكفاية بروح الدعابة لدى أوكاري ليكون واثقاً في هذا الخصوص. أبقى جوناثان نفسه بجانب كتفها مباشرة بينما هرولت إلى الطابق الأوسط، حيث تدفقط تعطش مدمر للدماء أمام إليانور كمد أحمر عظيم. أطلت سارة برأسها من مقصورتها، وكان مجرد رؤيته ورؤية بهجة إليانور المظلمة كافياً لإعادتها إلى الداخل دون نطق كلمة واحدة.
لم يكن أنطومين ظاهراً، وهو ما افترض جوناثان أنه كان حساباً وليس صدفة. ربما استطاع أنطومين أو حارس النور صد إليانور جسدياً، لكنه كان من الأفضل عدم دعوة هجوم للبدء. انسلت خارج السفينة، قافزة بدلاً من استخدام حبل النزول، وهو أمر بالكاد كانت لتفعله من قبل. بل على العكس، لكانت استندت إلى معرفتها الباطنية الأخرى، بدلاً من القوة الغاشمة. تبعها بوتيرة أكثر هدوءاً، على الرغم من نفاد صبره الواضح، غير راغب في الانغماس في الدوافع التي كانت تتبعها أكثر من اللازم.
لم يكن لدى المخلوقات داخل مقهى كريسبن أي رغبة في الوقوف في طريق إليانور، مانحين إياها مساحة أكبر بكثير مما أتاحوه له من قبل، على الرغم من تصميم كل حركة لها على الإهانة. حتى جوناثان شعر بالإهانة لأسباب لم يدركها، وششد قبضته على عصاه بينما ركّز متجاوزاً ذلك الاستفزاز غير الطبيعي. لم يتمكن من الوقوف أمامها إلا بمجرد خروجهم مرة أخرى، ملفتاً انتباهها بضربة حادة لعصاه على الحجر.
"إليانور! من هنا"، أخبرها، موجهاً إياها على طول أحد الشوارع.
"سنتجه تحت أوكاريش؛ لدي ما ترغبينه في انتظارك هناك".
قالت بحدة مقتضبة، مشتتة عن تقييم المارة كقطع لحترم: "حسناً. من الأفضل ألا يكون بعيداً".
لعقت شفتيها، وبدا وكأن أسنانها تلطخت بالدم.
أكد لها جوناثان: "لن يكون طويلاً"، رغم أنه كان في الواقع مسافة غير هينة.
مسافة ستختصرها طاقة إليانور الهستيرية والتهديد الدموي الذي تحملته والذي أخلى الشوارع أمامها. لم يندم على اختياره تقديم إليانور إلى الحديقة السوداء، إذ كان ذلك ضرورياً تماماً، لكنه حمل عبئاً معيناً من المسؤولية. كانت شخصية إليانور الجديدة ودفعتها غير مستدامة إطلاقاً، واستهزاءً بأهدافها الحقيقية. أدرك جوناثان أنه سيفعل شيئاً لمساعدتها في السيطرة على الأسرار التي اكتشفتها وإخضاعها — أو التصالح معها على الأقل.
سيكون ذلك لاحقاً. في الوقت الحالي، احتاج إلى الوعي المجرد الذي أظهرته، وعي شخص تعرض عقله حديثاً لجانب أساسي من الواقع وكان يتصرف بتوافق تام معه. في مثل هذه الحالة الذهنية، أدرك أنها ستكون قادرة على أداء المعجزة المظلمة التي اشتهرت بها الحديقة السوداء. وبمجرد إنجاز الفعل، يمكنه مساعدتها في الدخول في حالة ذهنية أكثر سيطرة وأقل قوة. وخز مؤخرة رقبته من لهاث إليانور المتعطش للدماء، وأبقى نفسه مستعداً في حال اعتبرته هدفاً مرة أخرى.
لم يكن ضحية، ولم يظهر أي نقاط ضعف، لذا كان ذلك مستبعداً، لكن بمدى تدفقها واختلالها لم يكن هناك ما يمكن معرفته عما قد تفعله. تردد صدى الضحكات المتقطعة والمجنونة من خلفه، وكانت خطوات إليانور غير متسقة. كانت تتوقف للنظر إلى شيّء ما، وتندفع للأمام لمواكبة خطوه، ثم تندفع بعيدا مرة أخرى كطفل مفرط الحماسة. حقاً، طفل يحمل خنجراً، ومعرفة جائعة، واستعداداً للقتل. لو وجد أي شخص مستعد للوقوف في طريقهم لشَكّ جوناثان في أنهم نجوا لأكثر من بضع ثوانٍ.
بعد مسيرة لا تنتهي، وصل جوناثان إلى حفر المدانين مرة أخرى، جالعاً إليانور تنزل عبر المنحدر الطويل إلى الصالة الهادئة للأقواس. ضحكت إليانور واندفعت للأمام، ناظرة بلا خوف فوق حافة إحدى الحفر. بشكل مزعج، لم يبدو أن صوتها قد كُمم بسبب الجلال القديم للمكان، ولم تبدو ملاحظة للعينين المحفوورتين للرسومات المراقبة.
"أه، نعم. أستطيع أن أشعر بالكثير هنا للحصاد".
بدت وكأنها على وشك القفز في الحفرة، لكن تصاعداً مفاجئاً لموسيقى الحارس كسر تركيزها، إلى جانب ضجيج لحني بينما اقترب الكائن على بشاعة أطرافه. التفتت إليانور بسرعة لمواجهته، وظهر خنجرها في يدها.
اقترب جوناثان بجانب إليانور مادّاً عصاه لمنعها من مهاجمة الوحش قائلاً: "أيها الحارس، أرغب في أن أُخذ إلى ما اشتريته".
ليس وكأنه سيعترض شخصياً على تدمير الحارس، لكن لم يكن هناك ما يضمن ما سيطلقه ذلك.
قال الكائن موسيقياً، بينما دبت عشرات الأقدام المختلفة على الحجر موجّهة إياهما عبر الأقواس المتطابقة التي لا تنتهي: "بالتأكيد!"
قفزت إليانور من قدم إلى قدم، وأصابعها تنثني لا إرادياً بينما نظرت إلى الحفر التي مروا بها. أبقى جوناثان عينه قريبة قدر الإمكان عليها، قلقاً من أن يفقدها في الحفر التي امتدت في كل اتجاه. قريباً جداً، وصلوا إلى المشتريات، وهمهم الحارس بنغمته لإضاءة القربان. كان القط الضخم القريب لا يزال متجمداً في قعر الحفرة، وهمهم الحارس بنغمة مختلفة. تقلصت جدران الحفرة، غير متحركة، لكنها التوت كما لو كانت قد شوهت مسبقاً عبر عدسة سميكة؛
خدعة من الضوء بدلاً من المسافة الحقيقية.
سأل جوناثان، محافطاً على نبرته مؤدبة رغم أن ذلك كان السبب الكامل لجلبها معه: "أيمكنك حصاد هذا لي، إليانور؟"
"يمكنني".
غنت إليانور الكلمات بهمس، متقدمة بخنجرها المرفوع. لم يستطع فهم ما جرى تالياً بشكل صحيح، إذ مس أسراراً مظلمة وغامضة محرمة عليه، لكن كان هناك انطباع بالدم، وكروم مظلمة وزاحفة، وأوراق وجذور عظيمة تصل إلى قلب العالم. وبشهש المتوحش للأشياء النامية. ثم انتهى الأمر، ولم يعد هناك قربان، سوى بركة دماء تنتشر على الأرض وفاكهة واحدة في يد إليانور الممدودة. كانت حمراء وناعمة وتنبض كقلب، محاطة بخرق شفاف ورقيق شبيه بجلد وفراء.
بدت وكأنها فانوس ورقي مجنون، لولا الحيوية الرهيبة التي أشعت مع كل انقباضة نابضة. ضحكت إليانور ببهجة، نازعة غلاف الجلد ورافعّة الفاكهة كما لو كانت ستأخذ قضمفة منها بنفسها. أوقفها قبض جوناثان على معصمها، بينما انتزع الفاكهة بيده الأخرى. استدارت نحوه بنظرة قاتلة، ومنحنية يدها إلى مخلب متجهة نحو وجهه. أبعد رأسها وخبأ الفاكهة بسرعة داخل سترته، شارعاً كما لو كانت يده مبللة بالدم — رغم أنها خرجت نظيفة تماماً — ومركّزاً على إليانور.
كان فساد عقلها بمعرفة الحديقة أسوأ مما ظن؛ فقد أدى الفعل البسيط لأخذ الفاكهة إلى جعلها متوحشة تماماً. كان ذلك أمراً يستطيع التعامل معه بمرور الوقت، باستثناء حضور الحارس، الذي كان يههم موسيقياً وبدا مستعداً للانقضض بوضوح. استدار جوناثان، مسحباً إياهما معاً بعيداً عن انقضاض المسخ المخيط، وشعر في الوقت ذاته بكروم تخدش حافة رؤيته بينما حاولت إليانور أداء الحصاد مرة أخرى — عليه.
وعندما تعلق الأمر بالمعرفة الباطنية، كان كل ذلك حقيقياً، حتى — وخاصة — إن كان متناقضاً تماماً، لذا لم يكن امتلاك بعضها دليلاً بالضرورة ضد الأخرى. ومع ذلك، كان لدى جوناثان إيمان بضوء الشمس، وبطهارته، وقدسيته، وحقيقته. سمح له بالانبثاق عميقاً من داخله، حريقاً حارقاً مفاجئاً لدفع جذور ظلام الجوع الطبيعي المتمسك. وكما نوى، نفى حضور ضوء الشمس أولوية الكروم المظلمة والشهوة الحمراء.
ما لم ينوه هو كيف استجابت الحديقة السوداء، مطلة عبر إليانور ومستوعبة النور. لم يفهم أي منهما أسرار الآخر، لكن ذلك لم يكن ضرورياً أبداً لانضمام المعرفة معاً في التواء ملموس لطبيعة الحديقة السوداء. تحول الظلام إلى شيء أكثر خضرة، وأعظم، مزدهراً في النور الحقيقي الوحيد. أحدث صدمة عبر إليانور، وصدى وصولاً إلى مصدر السر نفسه. وعلى الرغم من كونها خضراء، لم تكن أقل استهلاكاً، إذ بدا أن الحديقة نفسها انفجرت لتصل إلى حفر المدانين.
شيء ما شق طريقه خارج إليانور للاستحمام في النضارة النقية لذاكرة جوناثان، وفي حين كان كل من جوناثان وإليانور محميين، فلم تكن بقية الحفر كذلك. أصدر الحارس صوتاً موسيقياً من الارتباك والسرور بينما اكتسب طرفين جديدين، حيث انفجرت جذوع خشبية من برميله، ولوح بهما ببهجة — قبل أن ينفجر البرميل نفسه ويتصاعد جذع ملس بالدم نحو السقف، مشققاً الجذور حجارة الأرضية. صرخت إليانور، محاولة مصارعة نفسها للابتعاد عن قبضة جوناثان، مسربلاً الدماء من عينيها ولسانها وأظافرها بينما اهتزت كل حفرة حولهم.
وفي كل اتجاه، بضوء المشاعل المتقطع، نمت مئات الأشجار، شجرة واحدة من كل حفرة، جاعلة السقف يرتجف والأرض تهتز. لقد جاءت الحديقة إلى الحفر. أبعد جوناثان ضوء الشمس على مضض، باهتاً بضياء السطوة الحارقة في عقله بينما انهار إليانور. استمرت الحديقة السوداء، التي لم تعد سوداء، في النمو بغض النظر، مخترقة الأطراف السقف. تساقطت قطع الحجارة كالمطر في الحفر، واستدار جوناثان وركض ببساطة، سحباً إليانور خلفه.
هرول نحو السلالم، وقبل صعوده تماماً لمح واحدة من رسومات المدانين المطابقة والتي لا تنتهي. كانت تبتسم.