قال أنطومين وهو يتأمل وجهتهم عبر نافذة المراقبة بينما تقترب "إنديفور"
من المدينة: "هذا منظرٌ مريب".
كانت أبراج "أوكاريش"
تتلألأ في الأفق، مرآةً مظلمة لمدينة "بيكون"
في الشرق. لم يميّز المدينة ضوءٌ مركزيّ، ولم يحيط بها سورٌ كذاك الذي يحمي المستوطنات البشرية من الظلام.
انصهر ذلك الوهج الخافت المكتوم الذي يغشى كل شارع ومبنى مع ألوان الشرق وأشكاله، حتى بدا أن "أوكاريش"
نبتت من الأرض نبتًا ولم توضع فيها تحديًا لها. كانت حدود المدينة ضبابية غامضة، تلتفّ حول الأشجار المشتبكة والفطريات، وتغزوها بدورها. زمّ أنطومين شفتيه متجهمًا أمام ألوان المدينة الشاحبة المتلألئة التي كشفت عن مزيج من أنماط معمارية متنافرة مكدّسة. أكواخٌ مستديرة منخفضة من ألياف الفطر تجاور مساكن بجدران حجرية مائلة، وكلاهما يعلو حفرًا متشابكة من أسلاك سوداء تتوهج من الداخل.
كانت بعض الأشياء بشرية بوضوح، وأخرى ليست كذلك، وكثيرٌ منها يقف على خط الغموض. وبينما كانوا يراقبون، انتصب مبنىٌ متهدّلٌ على قوائم كأنه مخلوقٌ ضخم، وتجول حول المحيط حتى استقر فوق كومة من طرازٍ مختلف تمامًا.
قال جوناثان بلهجة جافة: "أنصحك بأن تكون أكثر تهذيبًا مع من يسكنون هنا. أهل الشرق لا يكنّون لنا في الغرب أيّ مودة، ولن نحتمل همومًا إضافية بإثارة شجار".
حدقت إليانور في المدينة وقالت: "إنه محق. هذا منظرٌ غريب".
عقّب جوناثان: "ليس أغرب من أي مدينة أخرى رأيناها. بل هو أقل غرابة من بعضها. هذه المدينة على الأقل تضمّ بشرًا يمكننا محادثتهم، وبضائع يمكننا شراؤها. ربما تجدين إنفاق بعض ذهبك هنا أفضل من انتظار العودة إلى بيكون".
أجابت إليانور وهي تتفحص حشد المباني بشك: "ربما. لست واثقة من أنني أثق بهذا المكان".
أقرّ جوناثان: "وجهة نظر حكيمة. أوكاريش مكانٌ لا يعترف إلا بقانون القوة. الحذر واجب".
التوى وجه أنطومين في ما يشبه السخرية، لكنه لم يزد في ذمّ وجهتهم.
لم تكن "إنديفور"
تحظى بـرفقة تذكر، فقد خلت "أوكاريش"
من حركة الطيران التي تميز مدن البشر. كان طقس الشرق محفوفًا بالمخاطر ولا يسمح بمثل هذه الرحلات دون وسائل الحماية التي ضمنها جوناثان. أثناء التحليق، لم تظهر أي نقاط واضحة للرسو، حتى وجّه جوناثان مونتغمري إلى مبنى بعينه، كان قد استخدمه في أسفاره السابقة.
قال جوناثان لمونتغمري وهو يرفع الحقيبة التي استخرجها من أحد الصناديق في مقصورته: "سأتفاوض على دفع رسوم الرسو".
كان لسكان "أوكاريش"
أذواقٌ وشهوات غريبة، بعضها مقزز وبعضها غير ذلك، لذا فقد حصل على بعض المتفرقات في "بيكون".
فلو لم يتغير مالك النزل، لكانت مجموعة الحشرات التي جلبها معه ثمنًا كافيًا ومكافئًا لمكان "إنديفور"
وسلامتها، ثم أضاف مشيرًا إلى عوارض خشبية داكنة تبرز فوق شرفة سطح ما: "يمكنك الربط هناك".
قال مونتغمري وبدأ بإصدار الأوامر: "حاضر. لا أظن أنني سأمنح إذنًا بالخروج في هذه الرحلة".
كان يحدق من إحدى النوافذ المستبدلة في جسر القيادة إلى أشكال لا تمت للبشر بصلة في الشوارع بالأسفل. لم يكن هناك مخزون كافٍ لاستبدال كل شيء في الجسر، فكانت الحواف رقعًا من ألواح زجاجية مُستعادة ثُبّتت بإطارات صُنعت على عجل.
"كل شيء في هذه المدينة يثير قلقي".
وافق جوناثان قبل أن ينزل إلى سطح الشحن استعدادًا للرسو. كانت إليانور وأنطومين هناك أيضًا، ومع الأخير حارس واحد فقط.
بدا أن حارس "لوكس"
المتضرر قد تجاوز قدرة المحقق على الإصلاح.
سأل جوناثان أنطومين، لا رغبةً في الجواب بل أملًا في عدوله عن الذهاب: "أأنت واثق من رغبتك في مغادرة السفينة؟ وجودك قد يثير مشاكل مع من يتخذون أوكاريش وطنًا. هذا المكان لا يرحب بأمثالك".
لمس أنطومين القلادة المعلقة حول عنقه وقال: "أنا محقق، ويد الملك المنير في هذه الأراضي النائية. سيرغب بالتأكيد في معرفة أحوال مكان كهذا".
قال جوناثان، إذ لم يرغب في الجدال مع دافع كهذا: "حسنًا إذن".
لم يرَ سببًا لتقديم تحذيرات خاصة؛ فقد كانوا يرون مثله أن هذا مكان غريب بأناسٍ غرباء.
مكانٌ خامٌ ووحشيّ بالنسبة لمن نشأ في "بيكون".
عاد الملاحون إلى الداخل بسرعة بعد ربط الحبال، وقد انتابهم الاضطراب من غرابة جو "أوكاريش"
أكثر مما فعلت الأماكن الميتة التي زارتها "إنديفور"
من قبل.
شبّك جوناثان قدميه في حبل الهبوط وترك نفسه يُنزل إلى الشرفة، وتبعه أنطومين وحارس "لوكس".
وبينما كانت خادمات إليانور في طريقهن للنزول، فُتح باب بيضاوي صغير في جدار الطابق العلوي، وخرج المالك لاستقبالهم.
أشار جوناثان إليه بكلمة "رجل"
لعدم وجود وصف أدق، فبينما كان شكله العام بشريًا، كانت التفاصيل مختلفة تمامًا. تحركت خيوط عضلية متموجة تحت جلد بدا أسود وأملس كصدفة خنفساء، وكان لرأسه عيون متعددة متلألئة بلا أجفان، وزوج من الفكوك يغطي فمه. أصدرت إليانور صوت اشمئزاز مكتوم، وتصلب أنطومين استنكارًا، لكنهما لم ينطقا بشيء حين اقترب الرجل.
"السيد جوناثان!"
خرجت الكلمات بلكنة ثقيلة لكنها مفهومة وهو يفتح ذراعيه ترحيبًا.
"لقد عدت! لم أظن أنني سأرى وجهك هنا ثانية".
وجد جوناثان ودّ الرجل المفرط منفرًا، ولمنع أي تلامس غير مرغوب فيه قدّم له حقيبة الحشرات بدلًا منه.
"لا أتوقع أن نبقى طويلًا، لكنني أفترض أن هذا يكفي للرسوم".
"أوه، يا للهول!"
انتزع كريسبن الحقيبة بحركة فجائية، ورفعها إلى عينيه السوداوين المتلألئتين. فتح الغطاء وأخذ نفسًا عميقًا، فارتجفت فكوكه.
"يا لها من تشكيلة شهية. نعم، نعم، هذا يكفي يا سيد جوناثان. خذ راحتك في إبقاء سفينتك هنا ما شئت".
"شكرًا لك".
لم تكن سفينته، لكن جوناثان لم يكلف نفسه عناء تصحيح كريسبن، بل لوّح بيده نحو أضواء الجسر في "إنديفور".
التفت إلى رفاقه، ورأى معظمهم يبدون -أو يكبتون- درجات متفاوتة من الاشمئزاز من الأصوات اللزجة التي كان يصدرها كريسبن فوق مجموعة الحشرات الميتة، وأشار لهم باللحاق به.
"أبقوا أسلحتكم قريبة وجاهزة. أمثالنا لا مكان لهم هنا".
همست إليانور وهي تومئ برأسها نحو ظهر كريسبن المبتعد: "هل هم جميعًا...؟"
رد جوناثان باقتضاب: "لا. الكثيرون أغرب بكثير".
كان داخل نزل كريسبن مضاءً بضوء كدر بدا كأنه يتدفق كتيارات بين سلسلة من الكرات المدمجة في السقف والجدران، كاشفًا عن زبائن بدوا وحشيين أكثر منهم بشريين. كائنات طويلة ذات حراشف، نصفها أفعى ونصفها الآخر أم أربعة وأربعين، تنفث دخانًا ملونًا من غلايين مائية؛ وظلالٌ شاهقة بدت مكونة من العيون أكثر من أي شيء آخر؛ ومخلوقات صغيرة مجنحة بريش قزحي تضحك وتثرثر وهي تسترخي في الضوء المتدفق، تطفو عليه كأنه ماء.
تجاهل جوناثان كل ذلك، فلم تكن لديه رغبة في التورط مع تلك الأنواع الغريبة التي تعج بها "أوكاريش".
كانوا جميعًا مفترسين، وأي لقاء معهم سيكون مشحونًا ومتوترًا. اكتسب وقع عصاه على الأرض نبرة قاسية مشؤومة، كدقات ساعة لا مفر منها، وتحذيرًا لأي شخص قد يراقب مجموعتهم بأن البشر أبعد ما يكونون عن العجز. قادهم متجاوزًا أثاثًا ضخمًا مشوهًا ومنحدرًا حلّ محل الدرج، حيث كان جدار المبنى الجصي مزينًا بلوحة جدارية لا تُفك رموزها، رُسمت بألوان متضاربة وأشكال مقلقة.
تمتمت إليانور وهي تضيق عينيها وتشدّ ظهرها رافضةً إظهار أي ضعف: "أشعر بالعيون تراقبنا".
"هذه طبيعة الأمور هنا. لا يمكنك الاسترخاء إلا حين يضمن سلامتك شخصٌ ذو قوة كافية. مع أن هذا صحيح في كل مكان، لكنه هنا يبدو عاريًا".
توقف جوناثان أسفل الدرج، وأخذ لحظة لفك رموز التصميم الغامض، وهو مزيج كئيب من الأثاث والبشر -وبعض الأشياء التي قد تكون أحدهما- قبل أن يقود فريقه إلى الباب. خارج نزل كريسبن، لم تكن الإضاءة أفضل حالًا، إذ كانت تنبعث من تجميع عشوائي لأجهزة ونيران. كشفت أطياف الضوء عن شارع مزدحم بأشكال وحشية ودقيقة تمارس أعمالها الغريبة. حاول جوناثان فك رموز لافتات الشوارع، فتقدم أنطومين بجانبه، يحدق من تحت قبعته عريضة الحواف.
"ما الذي نبحث عنه بالضبط؟ لا أحب تلقي أي مساعدة أو عون من مكان كهذا".
"قد لا يعجبك الأمر، لكن بعض الأشياء لا توجد إلا هنا".
تعمّد الغموض، فربما كان أنطومين أو إليانور سيعترضان لو كشف الحقائق مبكرًا.
"هناك مواد وكتابات معينة لا يمكن تهريبها إلى بيكون بأي حال".
قال أنطومين بصرامة: "بالفعل، لن أسمح بمرور الكثير مما رأيناه حتى الآن. هذا المكان مجمع لكل ما نحمي البشرية منه. سأكون مقصرًا إن لم أسأل..."
استمر صوت أنطومين، لكنه تجرّد من المعنى، ولم يبقَ سوى ضجيج فارغ. تلاشت الرموز على الجدران والأعمدة وبهتت. هربت اللغة نفسها من كل من حولهم حين خذلتهم الكلمات. سرت رجفة في الشارع، واهتزت المباني كما لو كانت تحت وطأة خطوات عملاق، كل خطوة أعلى وأقرب. توقف جوناثان فجأة، وأخذ نفسًا عميقًا بينما كانت الأرض تهتز. حاولت إليانور السؤال عن شيء ما لكن شفتيها تحركتا دون معنى، ولم يكن هناك سوى ضجيج غرق تحت قوة الحضور المقترب.
فرّ السكان الآخرون، واندفعوا في شوارع أخرى وداخل المباني، لكن جوناثان لم يفعل، فقد كان مألوفًا بهذه الظاهرة ويعرف أنها جاءت من أجلهم. تمزقت الأرض، وظهر صدع طويل امتد من الأفق المحجوب ونما نحوهم مع كل خطوة ثقيلة. ارتجفت جدران المباني المجاورة، وتحطمت النوافذ وظهرت شقوق في الحجر والخشب والفولاذ على حد سواء. توقف الصدع أمامهم مباشرة، وساد صمتٌ للحظة. ثم وقفت هي أمامهم.
توهجت العيون ذهبًا؛ آمرةً، ساحرةً، متهكمة. تدفق الشعر الداكن وتماوج، رداءً من سماء مرصعة بالجواهر. لمع الجلد كمرمر، لا تشوبه شائبة ولا يبلى، بملامح وتفاصيل قد تلتهم أحلام رجل حتى يوم مماته. تزينت تلك القوام المثالي بالجواهر، كل واحدة منها بحجم ونقاء كنز ملكي، لتبرز العضلات الصلبة والمنحنيات الناعمة عوضًا عن تغطيتها؛ كان العري درعًا لقوام بدا أعظم بكثير مما هو عليه.
كأن عملاقة وقفت أمامهم في جسد امرأة. انفرجت الشفاه بلون الدم الطازج لتكشف عن أسنان بيضاء ناصعة، كل واحدة منها مدببة قليلًا.
قالت بصوت كخرخرة حنجرية، محملة بوعود شهوانية ومميتة: "جوناثان الخاص بي".
تحدثت بلغة ليست من البشر ولا من الوحوش، بل من نيران أزلية حين ولدت الخليقة.
"أنت تجلب إلى مدينتي شيئًا لا ينبغي أن يكون. حتى بالنسبة لأوكاريش، بعض الأشياء قديمة واستثنائية أكثر مما ينبغي السماح به".
تحولت عيناها، ونظرت إلى أنطومين مع التواء خفيف في شفتها سخريةً.
"وآخرون ببساطة غير مرحب بهم".
قال جوناثان بحذر: "سيدتي".
ومع أن الرجال استطاعوا -وفعلوا- القتال حتى الموت لمجرد التواجد في حضرتها، لم يكن هذا لقاءً كان ينتظره بفارغ الصبر.
"نحن عابرون فقط في طريقنا إلى أبعد من الشرق. لا أحمل أي عمل قد يزعج مدينتك".
قالت والأرض ترتجف وهي تتقدم، كاشفةً أنها أطول من جوناثان برأس، ونظرت لأسفل وهي تمد يدًا بأظافر حادة كالشفرات نحو وجنة جوناثان، ثم سحبتها بعيدًا قبل أن تلمسه.
"يا له من ضوء فظيع"، قالت بحلم، ثم حولت نظرها إلى إليانور.
كانت المرأة أطول من إليانور برأس أيضًا -كانت دائمًا أطول من أي شخص برأس، مهما كان.
"ربما يمكنني مسامحتك على جلب مثل هذه اللقمة المثيرة معك".
ابتلعت إليانور ريقها بوضوح تحت الانتباه الكامل والمرعب للمرأة التي جعلت حركاتها المدينة ترتجف حولهم. للحظة واحدة، كان هناك إحساس بشيء عظيم ومظلم وسحيق ينعكس تحت إليانور، ثم ينكمش بعيدًا عن العملاقة التي تهز الأرض فوقها. استخدمت المرأة إصبعًا واحدًا لرفع ذقن إليانور، تفحصها كجزار ينظر إلى قطعة لحم.
قالت بلهجة لا تقبل الرفض: "قدّمينا".
قال جوناثان باقتضاب، متجاهلًا حارس "لوكس"
والخادمات اللواتي عرف أنهن تحت مستوى اهتمامها: "إليانور ماكافي؛ المحقق أنطومين. إليانور، أنطومين، هذه هي حاكمة أوكاريش بلا منازع، التي-يجب-طاعتها، الأوكاري الخالدة".
سأل أنطومين بشك وقد استعاد صوته أخيرًا: "خالدة؟"
خرخرت أوكاري وهي تترك إليانور وتمشي ثلاث خطوات بعيدًا عنهم: "نعم، أيها الشمعة الصغيرة".
في الخطوة الأولى، انزلقت جدران المباني على الجانبين، وأعادت ترتيب نفسها حول المجموعة. وفي الخطوة الثانية، تمزق الصدع في الشارع من الأرض واستقر في السقف كعارضة رئيسية لقاعة عظيمة.
وفي الثالثة، التوى عرش من ذهب وعاج ليتشكل، وفجأة وجدوا أنفسهم واقفين في قاعة استقبال مشرقة وفخمة، مع رعايا وحوش يقفون أو يجلسون أو يحومون بانتظار مقابلة "التي-يجب-طاعتها".
كانت إشارة مهملة كافية لتفريق الرعايا، فأولئك الذين عرفوا مزاج "التي-يجب-طاعتها"
لم يرغبوا في المخاطرة بأي استياء. استلقت أوكاري على عرشها، مضاءة بضوئها الخاص ولا شيء غيره، وتأملت مجموعة البشر.
وقف حارس "لوكس"
بلا حراك خلف أنطومين، بينما غرقت سارة وماري في شخصيتي الخادمتين، تقفان بوداعة وصمت خلف إليانور أملًا في الهروب من اهتمام وحش كهذا.
قالت أوكاري وهي تنقر بإصبع سبابتها على ذراع عرشها: "لا أكاد أرى ما يحركك. أتجسر على قوله؟"
قال جوناثان، إذ لم يكن لديه سبب لإخفاء ذلك حتى لو تجرأ: "لا يوجد غموض. لقد وجدت ضوء الشمس".
في "بيكون"
لم يجد أحد ذلك قابلًا للتصديق، فضلًا عن كونه مقنعًا، لكن "التي-يجب-طاعتها"
حدقت فيه طويلًا قبل أن تحني رأسها إظهارًا لقليل من الاحترام.
قالت بصوت حمل عشرات التحذيرات دون أن تنطق بأي منها: "إن كان ذلك هو ما يحركك. ولكن لمَ هذا الرجل الشمعة الصغير؟ إن كان سيد الشمعة الخاص به قد أرسله ليجد أسراري، فقد أخطأ كلاهما الحساب بشدة".
للحظة، بدا الأمر كما لو أن قاعة العرش مسكونة بـ"لاميا"
مفترسة، تلتفّ حولهم بأسنان مكشرة لتكشف عن جوعها للالتهام.
قال أنطومين بشجاعة وتهور مماثل: "ليس لدى الملك المنير أي اهتمام بتبني ما يسكن في الظلام. من الواضح أن هناك قوة فيما تملكين، لكن لا شيء منها قوة نرغب بها".
ضحكت أوكاري بظلمة، فخبت الأضواء الساطعة في شمعدانات الجدار وخفتت: "بالطبع لا. هو يفضل الاختباء خلف الجدران، متمسكًا بالأوهام ومستميتًا في إنكار حقيقة الظلام من حوله".
رد أنطومين ويده ترتفع لتلمس رمز المحقق المعلق حول عنقه: "لا وهم في حقيقة البشرية. البشر لا ينحنون للظلام؛ نحن نُخضعه ليناسبنا. الجدران تضع حدودًا للظلام، وتسمح لنا بالسير أحرارًا بلا قلق".
أجابت أوكاري واثقة، مستمتعة، وغير متأثرة بتهور أنطومين: "أمان متخيل، لا يقدم للبشرية أي نفع. بدون القتال، يصبح البشر ضعفاء ومنحطين، بمعتقدات وأخلاق قائمة على خيال لعالم كما ينبغي أن يكون".
"أوه، هناك قتال، لكن ليس من شيم البشر البحث عن الظلام وإتقانه بشروطه، ليصبحوا ملكه -أو ملكته"، أضاف وهو يحني رأسه قليلًا لأوكاري.
"نحن نتقن أنفسنا لغزو الظلام، جابرين إياه على شروطنا. قتالنا هو قتال الروح فوق السيف، لنصبح ضوءًا ضد الظلام. أن تصبح الوحش في الظلام هو تخلٍ عن كل ما يجعلنا ما نحن عليه".
قالت أوكاري بضحكة غنية حنجرية: "قصة صغيرة جميلة. ومع ذلك، فقد جئت إلى هنا من أجل -ماذا، ضوء الشمس؟ هل تظن أنه جزء أقل مما تسميه الظلام، لمجرد اسمه؟ بلا شك يرغب سيد الشمعة الخاص بك في العثور على ضوء أعظم ليجعله ملكه، محاولًا العثور على ما أملكه بالفعل -أسرار الخلود".
تحدث أنطومين بتصلب، رغم أن جوناثان شك كثيرًا في أنه سيجرؤ على الكذب: "أنا هنا فقط لأعرف ما هي حقيقته، بغض النظر عما قد تكون".
بالنسبة لنفسه، مال جوناثان أكثر نحو وجهة نظر أوكاري، ووجد نفسه محتقرًا لأولئك الذين عاشوا داخل جدران "بيكون"
-لكنه اعترف أيضًا بأنه بالكاد كان مثالًا للبشرية.
"ربما تصدق ذلك حتى، لكن في النهاية يحتاج سيد الشمعة الخاص بك إلى اعتناق ما تجده هنا كي يبقى على قيد الحياة".
لوحت أوكاري بيدها بازدراء، ثم حددت عينيها ونبرتها: "أما بالنسبة لك، فأنا لا أرحب بالمخادعين الموهومين الذين لا يلقون بالًا لهداياي وهدايا رعاياي. حسنًا، جوناثان؟ ماذا عليّ أن أفعل بهذا الرجل الشمعة الصغير؟"
وجد جوناثان أنه من المغري جدًا أن يطلب من أوكاري ببساطة التخلص منه. لم يكن بإمكان الطاقم تحميل جوناثان مسؤولية أفعال ملكة نزوية، ولم تكن إليانور لتقلق كثيرًا بشأن مصير أنطومين. ومع ذلك، كان المحقق عونًا في الغالب، وقد يظل له دور يلعبه بمواهبه الغريبة. إذا لزم الأمر، كان جوناثان واثقًا تمامًا من قدرته على التخلص من أنطومين بنفسه.
أخبر جوناثان أوكاري وهو ينقر بإصبعه على مقبض عصاه متجاهلًا نظرة أنطومين: "أعتقد أنه سيظل مفيدًا في المستقبل. إن كان يرضيكِ، أود إعادته إلى السفينة. أنا واثق من أنه لم يعد لديه أي اهتمام بأوكاريش".
شخر أنطومين، لكن بهدوء، ولم يضف أي كلمات فعلية.
قامت أوكاري بحركة مهملة واختفى أنطومين، مع حارس "لوكس"
الخاص به.
قالت "التي-يجب-طاعتها"
وهي تميل للأمام قليلًا لتنظر إلى إليانور التي اتسعت عيناها: "الآن، صديقتك الأخرى أكثر إثارة للاهتمام".
كان لدى جوناثان فكرة عما تشعر به، إحساس مفترس عارٍ الأنياب يلهث على عنق المرء. كان لديه بعض التعاطف، لكن ليس كثيرًا -كانت هذه ببساطة طبيعة الشرق.
"أنا أعشق المرأة التي لا تخشى السماح للأسرار المظلمة بدخول قلبها".
قالت إليانور بصوت غير واثق، كما ينبغي لها أن تكون: "شكرًا لك؟ يا صاحبة السمو؟"
كان انتباه أوكاري أمرًا محفوفًا بالمخاطر.
"إذًا، لماذا قررتِ مرافقة هذا الرجل الخطير بعيدًا عن منزلك؟"
أجابت إليانور فورًا وهي تشد ظهرها: "الحرية. عندما أعود، أريد أن أكون قادرة على البصق في وجوههم، والتخلص من ديوني، والمضي في طريقي بشروطي الخاصة".
قالت أوكاري والابتسامة تتسع لتكشف عن أسنانها: "أوه، أنا معجبة بك".
أخذ جوناثان لحظة للتفكير؛
كان ينوي توجيه إليانور بطريقة معينة على أي حال، لكن مع وجود "التي-يجب-طاعتها"
في مزاج جيد، ربما يمكنه اختصار عدة خطوات.
قال جوناثان مقاطعًا فحص أوكاري: "سيدتي، كنت أنوي أخذ إليانور إلى الحديقة السوداء".
التفتت الابتسامة نحوه، مع القوة الكاملة لكل البهجة الدموية خلفها.
وبّخته قائلة: "رسمي جدًا بالنسبة لحبيب. اعتدت أن تناديني بأشياء أخرى".
قال جوناثان معترفًا بذلك القدر على الأقل، رغم أنه لم يكن ليجرؤ على استخدام اسمها لو لم تدعه لذلك: "أوكاري. أتردد في طلب معروف، لكن إن كانت هناك أي طريقة يمكنني بها التفاوض على الوصول..."
قالت أوكاري بينما بدت إليانور تكافح مع تصريحها السابق، وتنظر بين جوناثان وأوكاري بعدم تصديق: "أنا نفسي فضولية كيف ستتقبل الأمر".
قال جوناثان وهو ينحني لها: "إذا تم ذلك بسرعة، يمكننا الخروج من مدينتك في وقت قصير. وإثارة أقل قدر ممكن من المتاعب".
ضحكت أوكاري ومدت يدها نحو إليانور، التي وجدت نفسها أقرب بكثير إلى عرش العظم والذهب مما كانت عليه قبل لحظة.
"حسنًا، يا لقمة؟ هل تجسرين على رؤية ما ستظهره لكِ الحديقة؟"
لعقت إليانور شفتيها، مفتونة بالمغناطيسية القاتلة لـ"التي-يجب-طاعتها": "ما هي الحديقة السوداء؟"
قالت أوكاري: "مكان لا يمكن إلا للنساء دخوله"، وهو أمر لم يكن جوناثان ليختاره كنقطة بيع، لكنه لم يكن ليملك أبدًا البصيرة في الناس التي تمتلكها حاكمة "أوكاريش".
بدا أن شيئًا ما في ذلك، سواء كان كلمات أو تنغيمًا أو شيئًا غير منطوق مر بينهما، قد أقنع إليانور بالفكرة، فمدت يدها لتأخذ يد أوكاري. اختفتا في ضبابية غريبة للرؤية، كما لو كانتا تريان عبر عدسة مشوهة بشكل متزايد.
بدا أن قاعة العرش تسترخي، وتهبط عائدة إلى مكانها بعد إجهاد تحمل حضور "التي-يجب-طاعتها".
لم يتبقَ في القاعة الفخمة سوى جوناثان وخادمات إليانور، وسط الكنوز والمنسوجات التي لم تكن ملحوظة في حضور أوكاري.
تحدثت ماري والتفت جوناثان للنظر إلى الاثنتين: "سيدي؟ أين نحن بالضبط؟"
قال وأشار بعصاه إلى الباب البعيد، وهو قوس ضخم مؤطر بجواهر متلألئة بحجم العربات تتدلى على سلاسل حديدية ثقيلة: "سأرافقكما إلى السفينة"، إذ ستكون إليانور غاضبة منه لو حدث لهما شيء.
وبالنظر إلى خططه لها، ستكون بالفعل في مزاج سيئ إلى حد ما، ولم يرغب في مضاعفة ذلك.
"ويجب أن نسرع، قبل عودة الجمهور المعتاد".
لم تكن سارة ولا ماري بحاجة إلى مزيد من الحث للإسراع نحو المخرج، فكلتاهما تجهزان مسدساتهما وجوناثان يمشي بخفة بجانبهما. نقرت عصاه ملاحظة تحذيرية ضد الرخام الأسود المليء بالعروق النارية للأرضية، معلنة لأي شخص قد يعترض طريقهما بتهور فكرة كهذه. التقطت عيناه الحادتان بعض الأنواع التي تتربص في الظلال خارج الأبواب مباشرة، ذلك النوع من المخلوقات الطفيلية التي تنجذب دائمًا نحو قاعات السلطة.
اقترب كائن طويل زيتي ذو أجزاء متعددة نحوهم، وقد تمدد ما يشبه الوجه في محاكاة ساخرة لابتسامة ودودة. سارة وماري صوبتا أسلحتهما، وألقى جوناثان نظرة حادة على الشيء. حقًا، كان ينبغي أن يعرف أفضل من الاقتراب من أي شخص نجا من مقابلة خاصة مع أوكاري، لكن مثل هذه العلقات لا يمكنها البقاء إلا من خلال تملق القوة الحقيقية.
قال جوناثان بصوت عالٍ: "لا تترددا في إطلاق النار على أي شخص يزعجكما"، فتعثرت الابتسامة حين لاحظ الشيء زوج مسدسات "الزينت"
المتوهجة برفق الموجهة نحوه.
ثم زمجر وتسلل بعيدًا، وتابع جوناثان طريقه عبر قاعة المدخل المتلألئة المليئة بالكنوز حتى خرجوا إلى الضوضاء والحركة المفاجئة في وسط "أوكاريش".
كائنات على قدمين وأربع، أو حتى ست أو ثمانٍ، تتسابق في أعمالها الغامضة. تقاطعت المنحدرات والممرات بين المباني في الأعلى والأنفاق المفتوحة في الأسفل، رابطةً بين هندسات معمارية مذهلة ومدنسة، بينما ألقت أضواء من اثني عشر نوعًا مختلفًا ظلالًا متنوعة عبر حجر الشارع. كان هواء المدينة ثقيلًا بعطور غريبة لا يمكن تسميتها وزفير الحياة الغريبة. ومع ذلك، كان نظيفًا؛ فأوكاري لن تتسامح مع أي شيء آخر.
استغرق جوناثان لحظة لاستعادة توازنه، فقد نُقلوا قسرًا وكانت "أوكاريش"
معتادة على تغيير معالمها.
كان رخام وزجاج القصر دائمًا في المركز، لكن الأمر تطلب منطقًا ملويًا لاستنتاج الاتجاه والطريق للعودة إلى حيث تنتظر "إنديفور".
كانت هناك وسائل نقل شخصية هنا وهناك؛ عربة ذات أرجل عنكبوتية أو فقاعة زجاجية على عجلات، لكن لم يكن أي منها مما يثق به جوناثان لنفسه أو للخادمات. بدلًا من ذلك، تحرك بخفة على طول الشارع، وعينه حذرة من المتاعب المحتومة.
لم تكن "أوكاريش"
خارجة عن القانون تمامًا، ومع ذلك لم يكن بالإمكان وصفها بالمنظمة. لم تكن حالات العنف نادرة، لكن أي شيء يهدد بالتصاعد إلى أكثر من مشاجرة شخصية كان يُقمع بحماس قاتل.
كان معظم سكان "أوكاريش"
خطرين بما يكفي لدرجة أن قلة قليلة جربت ذلك بالفعل، على الرغم من الطبيعة غير المتعاونة للعديد من المخلوقات الغريبة التي تزحف أو تمشي أو تطير في شوارعها. ومع ذلك، كان هناك ثلاثي من البشر العاديين في غير مكانهم بوضوح. كان الأفراد الأذكى سيدركون ما يعنيه ذلك، لكن كان هناك دائمًا أولئك الذين يفتقرون للذكاء بما يكفي لرؤية جوناثان ورفاقه كأهداف سهلة.
حتى كشاب جامح يزور "أوكاريش"، تعرض للمضايقة أكثر من مرة، مما شحذ حواسه ومهارته في استخدام النصل بالتأكيد.
أكبر، وأكثر حكمة، وأكثر دافعية، لم يخشَ أيًا من السكان الذين قد يعترضون طريقهم. يعني ذلك التأكيد أنه لم يجرؤ أحد على مضايقتهم لمسافة جيدة. كانت سارة وماري في غير مكانهما بشكل أكثر وضوحًا، متوترتين بشكل ملحوظ إن لم تكونا خائفتين بالفعل، وأسلحتهما جاهزة وعيونهما تتنقل إلى كل مارٍ جديد أو وسيلة ميكانيكية. كان ذلك شكلًا من أشكال الضعف الذي يجلب المتاعب، وسرعان ما انقضت مجموعة صغيرة من المخلوقات المحمولة جوًا من السماء بضحكة وصرخة، مستهدفة زوج الخادمات.
تماوجت أربعة أطراف ذات مخالب وتشبثت بجوع محموم، كل من المخلوقات يثرثر بشيء بلغة غريبة على الفم البشري من وجه منتفخ وساخر. تحسبًا لهما، لم تصب أي من المرأتين بالذعر، ولم تترددا في التصويب بمسدساتهما وإطلاق النار على الأشياء.
ومضت صواعق "الزينت"
الساطعة للأعلى، ومعظمها أخطأ ومزق ثقوبًا حارقة في أو عبر الجدران والممرات. تلك التي أصابت أطلقت صرخات ألم محطمة للأذن، محولة الغطسات المندفعة إلى سقوط غير متحكم فيه. شق سيف جوناثان الهواء وطعن اثنين آخرين، بينما صرخ القلة المتبقية من المجموعة وهم يتفرقون ويهربون.
قال جوناثان: "ما لم ترغبا في أخذ أي جوائز، فمن الأفضل أن نواصل".
كان الشجار الوجيز قد جذب بعض الاهتمام، من شيء عنكبوتي غامض مغطى بالحرير يتدلى في الأعلى إلى أم أربعة وأربعين بوجه قارض يطل من مدخل نفق قريب، وكان من الأفضل المضي قدمًا وترك المدينة لشؤونها. مسح نصل سيف عصاه الذي لا يزال نقيًا بمنديله وأغمده مرة أخرى، مشيرًا للخادمات باللحاق به.
كان طريق العودة إلى "إنديفور"
جولة قصيرة عبر جغرافيا مشكال، عبر هندسات غير معقولة للحواس البشرية واتخاذ طرق ملتوية عبرت مساحات كان يجب أن تُحظر بموجب القوانين العادية للشكل والحجم.
في المرة الأولى التي كان فيها في "أوكاريش"، في شباب بعيد الآن، كان مبهورًا ومذهولًا بالتنوع الصاخب، على عكس شوارع "بيكون"
المنظمة. الآن وجد منعطفاتها المتاهية وألوانها الصارخة مملة فحسب، وفهم بشكل أفضل لماذا لم تظهر أوكاري اهتمامًا يذكر بمعظمها. عندما وصلوا إلى مبنى كريسبن، كان الشارع متضررًا قليلًا فقط وكانت الجدران سليمة في الغالب؛
لم تكن هذه هي الحال دائمًا عندما تتحرك "التي-يجب-طاعتها"
في العالم.
هذه المرة، كانت المحيطات في حالة إصلاح جيدة بما يكفي لدرجة أنه لم تكن هناك حاجة للنظر في نقل "إنديفور".
حدث سعيد، حيث لم تكن هناك أماكن كثيرة في "أوكاريش"
تكون آمنة حتى بشكل هامشي لمنطاد هوائي بشري. شك جوناثان في أن ذلك كان صدفة؛ فأوكاري لا تفعل شيئًا عن طريق الخطأ.
رافق جوناثان الزوجين إلى حبل الهبوط، وساعدهما على الصعود قبل العودة إلى شوارع "أوكاريش"
الفوضوية. لم تكن لديه رغبة في الإجابة على الأسئلة التي سيطرحها أنطومين بالتأكيد، ولا حاجة لانتظار إليانور بأنفاس محبوسة.
ستنجح -أو لا- بمزاياها الخاصة، وكانت الوحيدة التي يثق جوناثان في قدرتها على التنقل في "أوكاريش"
بمفردها. كان عليه القيام بمشتريات نيابة عن السفينة، لتجديد ما يمكنه من إمدادات -وتحضيرات لم تكن بحاجة إلى شهود آخرين.
كان قوس "خوكورون"
يتطلب ثمنًا لم يعد بإمكانه دفعه بنفسه، لذا كان بحاجة إلى بديل. الخيار الوحيد الذي عرفه تطلب تضحية.