اهتزّت السفينة بعنف إثر اصطدام مفاجئ، فاندفع جوناثان نحو غرفة المراقبة، وكاد يطوح بإليانور حين خرجت بغتة من مقصورتها. اندفعت خلفه دون تلفظ بحرف، وبتماسك ذهني أثار إعجابه منذ لقائهما الأول، ليسارعا معاً لاستطلاع الأمر. تراءى الوضع جلياً للعين فور إطلالة سريعة من النوافذ الأمامية، حيث تجسد أمامهما برج ضخم مشكل من مكعبات مدمجة وزجاج مقطع الأوجه. اصطدمت إنديفور مباشرة بجانب أحد النتوءات الزجاجية — وهو أمر لم يلم عليه الملاح، إذ بدا وكأنه نبت من العدم — وما زالت الشظايا تحلق في الهواء، وقد تجمدت في منتصف مسارها.
مزقت تلك القطع المسننة بدن إنديفور وحتى غلافها الخارجي، مصحوبة بصرير مرعب ومحتدم ينهش في الأذن والعقل. نبضت المحركات بينما ابتعدت إنديفور، غير أن الشظايا التي انغرست في السفينة رافقتها، ومعها عديد من المخلوقات المعدنية.
"أيمكننا قتالها؟"
سألت إليانور مستوعبة الموقف بنظرة خاطفة. ومضت يدها ليبرز خنجرها الطويل، وكأن بمقدورها بلوغها من النافذة.
"سيتعين علينا ذلك. لكن الأهم، يجب أن نزيل ذلك الزجاج من البدن."
لم تكن دراية جوناثان كاملة بمدى تأثير الثقوب على الحماية التي تمنحها السفينة، لكن وبما أن البنية بأسرها غمرها النور، فقد أمل ألا يشكل الأمر أزمة تتجاوز الأبواب والمخارج. حمل الخروج إلى الخارج مخاطرة التجمد، رغم انعدام القدرة على تقدير الزمن اللازم لذلك. استدار مهرولاً نحو مقصورتته لانتزاع أحد المسدسات، ثم لحق بإليانور عند درج السلم. وبتوافق صامت ومتبادل، توجهت إليانور إلى السطح الأوسط حيث الأضرار أخف، بينما هبط جوناثان إلى سطح الشحن، حيث أبصر عارضة ضخمة من الزجاج مقطع الأوجه تخترق البدن.
مسرعاً بين الصناديق المتراصة، ألفى ملاحين اثنين يحاولان إزالة فوضى من الخشب المتشقق والقطع المتناثرة للوصول إلى العارضة الزجاجية. دس جوناثان عصاه تحت إبطه، ثم قفز فوق مسامير النحاس والحلقات الفولاذية المبعثرة، محفاظاً على توازنه فوق أحد الصناديق عوض انتظار إخلاء المكان. بحركة خاطفة حطم الطرف المسنن حيث اخترق البدن، وانتزع جانباً من المعدن الذي تشوه والتف حول العارضة الدخيلة.
وفي حالة بين الثبات الزمني وخارجه، راحت تتحرك وتنزلق بلا توוג، ممزقة موضع الثقوب بعمق أكبر مع ابتعاد إنديفور. متجاهلاً الطاقم من خلفه، مد يده ليستند إلى إحدى العائمات الهيكلية ثم قبض على الطرف الذي غدا ثقيلاً. أصدر المعدن صريراً وتطايرت شظايا الزجاج مع جذبه، دافعاً العارضة مجدداً عبر الثقوب التي خلفتها. انغرست الشظايا تحت أظافره، لكن هكذا عائق لم يكن ليكبح جماحه، فضيق عينيه فحسب مسخراً بأسه ضد قطعة الحطام.
صرخ الزجاج محتجاً ضد قوة جوناثان — غير أنه لم يقبل بالرفض، ومع صرخة يائسة أخيرة هوت القطعة متأرجحة وتائهة بينما عبرت إنديفور بجانبها. هبط جوناثان عن الصناديق، متجنباً التجهيزات والقطع المعدنية المتناثرة على الأرض، وأخرج منديلاً من جيبه ليلتقط شظايا الزجاج عن أصابعه. حدق به الملاحان، فبادلهما جوناثان النظرات قبل أن يلتفت حوله.
"أثمة ثقوب أخرى؟"
سأل جوناثان، رغم تيقنه من لفت انتباهه لأي أمر ظاهر. أحدثت شظايا الزجاج أصواتاً بلورية دقيقة حين ألقاها على الأرض، فتحرك أحد البحارة من شروده.
"أعتقد أن هناك ثقباً أصغر في الجانب الآخر"، قال مشيراً إلى جدار من الصناديق المتراصة والمؤمنة.
أطلق جوناثان همهمة وتقدم، مستخدماً عصاه خطافاً لارتقاء المستوى الثاني للتخزين. انبعث صرير معدني خافت مع اقترابه، مما دفعه لقطع الحبال بعجلة ونزق. تراجعت الصناديق المحررة بيسر لتكشف عن مصدر الضجيج. لم تكن قطعة زجاج أخرى. وبصورة مقشعر لها البدن، كانت يداً معدنية اخترقت البدن، بينما باعدت أصابعها الباحثة لتثبت نفسها بمكانها. وحتى أثناء رمقه لها، تحركت الأصابع ببطء شديد، مع بدء فاعلية الحماية التي يوفرها علاج إنديفور.
زفر جوناثان بسخرية ليسحق اليد الفينة بيده، وبدا المعدن المصنوع بحرفية دافئة بشكل مريب تحت أصابعه، لكنه انحنى وتشوه في آن. انبعثت مادة حيوية بلون الزيت والدماء القديمة من الطرف المعتدي، غير أن جوناثان دفع كتلة المعدن المشوهة خارج البدن ونظف يديه مجدداً، مدساً منديله في جيبه. ومع خلو المكان من حطام آخر يمكن إزالته من الداخل، صعد جوناثان بلهفة إلى السطح التالي، مقتفياً أثر أصوات الصياح والحديد الصارخ نحو غرفة القيادة.
ولج الداخل ليجد فوضى عارمة، فقد تحطمت النوافذ الأمامية وانغرست شظايا زجاجية طويلة، بضخامة رجل، في المقدمة لتستقر في السقف. تشبثت عدة أشكال معدنية بالعارضة، رغم غياب أي منها داخل السفينة بعد، مما تعذر معه حركتها. انشغل الحرس المتبقي لمحاولة انتزاع قطعة الحطام الضخمة من بدن السفينة، وخلال رصد جوناثان عبرت السفينة من شظية إلى أخرى، متبدلةً مواقع الكائنات المعدنية.
"أوقفوا المحركات"، قال جوناثان، فرمقه مونتغومري بنظرة مستعد فيها للجدال، ثم أدرك فحوى ما يفكر به فأصدر الأمر.
ومع أن الكائنات لم تكن مجمدة في الزمن تماماً كما بدا، إلا أنها عجزت عن الحركة لغياب تحرك إنديفور في الفضاء. تباطأت السفينة لتتوقف، مخلفة تلك القطع داخل البدن وضده كمخاطر وحدها. وهو خطر كاف بذاته، إذ واصلت شظايا الزجاج تمزيق ثقوب بدن إنديفور، وتأكد جوناثان من غياب حظه الوافر في رصد كافة الغزاة المعدنيين سلفاً. تقدم جوناثان دافعاً الحرس جانباً، ماداً يديه معاً لانتزاع العارضة الزجاجية من السقف، مدفعاً بها ضد ثباتها الزمني لترتد خارج السفينة.
وبخطى ثقيلة دفعها عبر النوافذ الأمامية، بينما ترجفت عارضة الزجاج وجمحت كأنها ترتعد فزعاً، ودفعة أخير أُعيدت للزمن الساكن الذي قدمت منه. تناثرت قطع زجاجية أخرى أصغر حجماً على جسر القيادة، بيد أنها بدت غير مؤذية، فالتفت جوناثان إلى مونتغومري.
"أي مكان محدد تتطلب الحاجة وجودي فيه؟"
لم يُرجح نجاح الطاقم العادي في إزالة الشظايا الكبرى، وغاب عن جوناثان أي رغبة في التعامل مع مشكلات أكبر لبقاء مثل هذا الحطام على متن إنديفور.
"إن توليت السطوح السفلية، فلا داعي إذن. غاب الوقت المتاح لإجراء مسح دتفصيل"، قال مونتغومري مقطباً جبينه حيال الحطام المحيط بإنديفور.
"ذهبت الآنسة ماكافي والسيد أنتوماين نحو المدافع الأمامية، فلعل لديهما معرفة أدق."
أصدر جوناثان همهمة وغادر غرفة القيادة، بينما تردد صدى نقرات عصاه بوقع مشؤوم ممتداً عبر الممرات. وألفى إليانور فوراً تقريباً، واقفة قرب فتحة المدفع الأمامي ماسحة بقايا زيتية غريبة عن خنجرها. تشوهت حجرة المدفع ذاتها، وفك المدفع لكنه بقي سليماً على السطح، مع مزيد من الزجاج المكسور الذي غبر الأرض. كانت الحكاية ناطقة بذاتها، فرفع جوناثان حاجبيه تجاهها.
"أصته وهو بطيء"، قالت برضا.
"ألقيته للخارج مجدداً. شيء مقرف."
أنكرت وجود الخنجر وألقت بنظرة متجهمة نحو حيث تردد دوي طرق ستوت على الباب الداخلي لمقصورته.
"أتمنى لو يصمت."
"لن يفعل، ليس ما دمنا في كالديرا"، قال جوناثان بشرود.
"أين أنتوماين؟"
"عاد إلى الأعلى لتفقد السطوح العلوية"، قالت إليانور بنبرة جلت مدى حصافة ذلك الخيار في نظرها، رغم استيعاب جوناثان لدوافع أنتوماين.
وبين الجميع، كان أنتوماين الأرجح فهماً وربما مقاومةً للجمود المقلق لكالديرا.
"سأتفحصه، واحرصي على المراقبة"، قال، وعبر متجاوزاً غرفة ستوت متجهاً نحو درج السلم.
وجد الكوة العلوية مفتوحة، بينما استقر أنتوماين على أعلى درجات السلم. وارتخت قبعته عريضة الحافات قليلاً، وإلى جواره استقر مسدس متضرر بزجاج متصدع، لكنه أومأ لهدوء لجوناثان.
"لا أنصح بالخروج"، قال أنتوماين، نازعاً قبعته ومهوياً بها ترويحاً لنفسه لغياب التيارات الهوائية عبر الكوة المفتوحة.
"يستحيل الابتعاد دون تأثر."
"من الجيد معرفة ذلك"، قال جوناثان، لكنه صعد بالقدر الكافي لاستطلاع الخارج على أي حال.
ومن مرقبه عند الكوة أبصر عدة عارضة من الزنت الأزرق المتوهج معلقة في الزمن المتجمد خارج إنديفور مباشرة. لقد قطعت أو دمرت أطوالاً عدة من الزجاج المغرز في الغلاف، لكنها جمدت بمكانها فور تجاوزها نطاق الحماية الخاص بإنديفور.
قال أنطومين: "أظنّ أن علينا توخّي المزيد من الحذر".
والتوى فم جوناثان باستهزاء أمام هذه الملاحظة البدهية والعديمة الفائدة.
أجاب بدلاً من ذلك: "حقّاً"، ثم نزل بضع خطوات عائدًا إلى سطح الركاب، وألقى نظرة من نوافذ المراقبة والنوافذ الخلفية في غرفة الطاقم.
امتدت المدينة المخيفة الصامتة خلفهم، ولم يكسر صمتها سوى البرج الذي لامسوه للتو. وأماماهم جدار حادّ، انشق وتصدّع إلى عشرات الأجزاء بسبب الحمم المنبعثة من الأسفل. لقد تلقوا للتوّ درساً في كيف يمكن للواقع الفعلي أن يختلف، حين عبروا الزمن عبر عبور المكان، لكن بعيداً عن المدينة لم يملك سوى أن يأمل في أن يواجهوا مخاطر أقل. كانت إنديفور تغوص ببطء، إذ سمح الزجاج الغارز في الغلاف بتسرب غاز الرفع.
ومع أن جوناثان استبعد خطر اصطدامهم بالكارثة المتجمدة، فقد كان واضحاً أنهم لن يحظوا برفقة التحليق عالياً فوق التضاريس. وما إن راقب جوناثان بعض الحطام وهو ينزلق خارج النافذة، حتى اهتزت السفينة وشرعت في الحركة، والتفتت بحذر لتلتف مبتعدة عن موقع الاصطدام. وما زال ستوت يعوي ويهذي داخل غرفته المغلقة، فعرف جوناثان أنهم لم ينجوا بعد من الخطر. وفكّر في طرح فكرة ترك ستوت خلفهم، لكنه لم يتخيل أن يوافق أنطومين على ذلك.
ليس ما لم يقعوا في شرك حقيقي. شقّ طريقه إلى غرفة القيادة، فوجد مونتغمري منحنياً فوق لوحة تحكم المهندس، جنباً إلى جنب مع ميكانيكي السفينة، بينما كان الميّاد يتعامل مع أدوات التحكم بعجلة محمومة. لقد تعذر عليهم بالطبع إرسال أي رجال إلى الخارج لفحص الثقوب ورقعها، لكن ذلك لم يكن يختلف كثيراً عن المعارك المتحركة. شيء يملك مونتغمري خبرة فيه، بناءً على أوامره.
سأل مونتغمري لحظة لمح جوناثان: "كم تبعد عنّا الحدود؟"
وأضاف: "نعم، أعلم، نحن نتبع الأجراس، ولكن مع ذلك".
قال جوناثان بعد هنيهة تفكير: "أظنّ أننا قطعنا نحو ثلاثة أرباع المسافة. ولا أظنّ أن ثمة مدناً كبرى أخرى — فلم أَرَ شيئاً في المرة السابقة".
مدّ مونتغمري يده إلى جيب بزته ليخرج غليونه وقال: "هاه. ينبغي أن يكفينا غاز الرفع ما لم نصطدم بشيء يتطلب مناورات كثيرة. قل لي إن لدينا مكاناً لإعادة التزود بالإمدادات في الطرف الآخر".
أكد جوناثان وهو يفسح الطريق لأحد البحارة ليبدأ كنس الزجاج المتناثر من النوافذ المحطمة: "هناك عرق زين على بعد ساعات قليلة من السفر، شرقي الكالديرا. وستتوفر فرصة للصيد أيضاً، كي نجدد مؤن طعامنا. إنه ليس امتداداً خضرياً لكنه سيُجدي".
شرع مونتغمري في إصدار الأوامر مجدداً، فدفعت محركات إنديفور السفينة إلى الأمام مع استمرار غوصها، مقتربة بشكل مزعج من بعض المباني الزجاجية الشاهقة والأبراج المصنوعة من المكعبات. دقّ جرس آخر، وبتمتمة غاضبة غيّر الميّاد مسار إنديفور. ولحسن حظّ نادر، قادتهم الزاوية الجديدة مباشرة عبر أسوار المدينة، فناور الميّاد بحذر حول مبانٍ بدا وكأنها تتجسد من الهواء نفسه — أو تظهر وكأنها درجات إضافية في دائرة.
ظهرت براعة الميّاد إذ نجح في تفاديها، رغم تحركهم بحذر أكبر، ورغم تسرب الغاز البطيء من الغلاف. لن يفقدوا غاز الرفع بأكمله؛ فقد قُسّم هيكل الغلاف إلى حجرات لهذا الغرض بالذات. ومع ذلك، ستظل محدودية الحركة العمودية خطراً قائماً إلى أن تُجرى الإصلاحات وتُجدد مؤن غاز الرفع. أشاح بوجهه متأوهاً على صوت شيء يحتكّ بعارضة إنديفور، يكشط ويصرخ ويهتز عبر السطح. لكن ذلك كان كل ما أمكن المدينة وسكانها الغريبين فعله، إذ تجاوزت السفينة الجدار بأعجوبة وابتعدت عن رذاذ حمم متطاير.
مرّ الحجر المتوهج حمرته بالجانب الأيسر مباشرة، دون أن ينشر أي دفء، كأنه لم يكن سوى شمع ملون. ثم انطلقوا نحو تضاريس محطمة تطغى عليها ضراوة البركان لا الأرض. وتلاشى صوت صرخات ستوت المبحوحة وضرباته التي كانت تسمع حتى من غرفة القيادة. استرخى الجميع أمام هذا الصعد المفاجئ، فانخفضت الكتفان المنحنيتان قليلاً، إلى أن هزّ مونتغمري رأسه مخاطباً رئيس البحارة.
أمر نافثاً دخان غليونه وعيناه معقوستان نحو مقدمة غرفة القيادة المكشوفة: "اجعل الطبيب يتأكد من أنه ما زال حياً. واحرص على ترتيب سطح الشحن. تنتظرنا كومة من الإصلاحات فور خروجنا".
تنحى جوناثان جانباً ليترك الرجال يؤدون مهامهم، مستنداً بكلتا يديه إلى عصاه بينما ينتظر بجانب الخرائط. رنّ الجرس مرتين أخريين، دافعين السفينة في قوس غير مباشر نحو أقصى أطراف كالديرا القرمزية. وتناثرت على طول طريقهم شواهد متفرقة للحظارة، وتراءت في الأفق بعيداً سفينة هواء أخرى بتصميم مزعج جعل جميع الجويين الذين رصدوها شاحبين ومبعدين أنظارهم عنها. لقد كانت محبوسة تماماً ككل شيء آخر داخل الكالديرا، غير أن أصلها الدقيق — أكان من سكان الكالديرا الأصليين أم مستكشفاً تعيساً — ظل سراً لن يدركوه أبداً.
ولم يشعر أحد بإغراء المخاطرة بتكرار حادثة ستوت. حلّت نهاية الكالديرا دفعة واحدة، حين أعلن برج جرس أخيرة الحد الفاصل بين ضوء البركان وظلام مألوف. ولم يُسهم ضوء تقليب الحمم في إنارة التضاريس خلفهم، وتجمدت حزم الزين في الهواء على بعد أقدام قليلة خارج بدن إنديفور. ولم يدلّ على وجود شيء خلف الجدار الأسود سوى بقع متفرقة من الضوء الخافت، ونهر متلألئ ببريق خفيف، وفطر حماية وحيد.
أمرهم مونتغمري بالتقدم، وما إن عبروا خط الفصل حتى سقطت على السطوح العليا أو اصطدمت بالأرض أدناه وابلات من شظايا الزجاج المعدن التي علقت في أعقاب إنديفور. وفي الوقت ذاته، اختفى ضوء الكالديرا، وأظهرت أنابيب المرآة الموجهة للخوار برج جرس وحيداً تحت الأضواء الكاشفة، منتصباً وسط سهل فسيح مترامٍ. هبّ هواء نقي فجأة عبر غرفة القيادة المفتوحة، برائحة النهر والصخر والنباتات النابتة، ولا يشبه أبداً تلك الكالديرا التي تركوه وراءهم.
أجاب جوناثان عن السؤال غير المنطوق: "كل ما هو من سلالة بشرية لا يواجه صعوبة في التوجه غرباً. ولن تجدوا حواجز تشبه الكالديرا في طريق العودة. أمّا السكان الأصليون فيجدون الأمر أكثر صعوبة بكثير".
نظر مونتغمري مطولاً إلى إحدى أنابيب المرايا التي تعرض المنظر في الخلف وقال: "هذا جيد لنعلمه. خصوصاً وستوت على متن السفينة".
قال جوناثان ممسكاً لسانه عن إبداء رأيه في تلك الظروف الخاصة وانتقل إلى أمور أكثر صلة: "ينبغي أن نكون هنا يا قائد"، مشيراً إلى جزء معين من خرائط باطنية أكثر.
"سيكون هذا النهر ددلينا لبعض الوقت، وعرق الزين الذي نحتاجه على بعد اثني عشر ميلاً تقريباً على طوله".
قال مونتغمري: "سمعتموه يا جيميسون"، وبدأ الملاح في التقاط الإشارات.
بلغت قمم الأشجار الضخمة والفطريات البازغة ارتفاعاً يضاهي سطح الشحن تقريباً، مع همس متقطع حين تحتك أوراق ما يعد أشجاراً بالبدن. وحين اخترقوا طريقهم نحو النهر نفسه، كان صوت المياه الجارية طبيعياً مباركاً، رغم تدفقه عبر ألواح خاوية كان ينبغي أن تكتسي بالزجاج. وترددت صرخات صاخبة لمخلوقات مجهولة من الأسفل، وانشقت مياه النهر الداكنة لحظة لتكشف عن زعنفة هائلة قبل أن تختفي مجدداً.
كان الاضطراب الجدير بالذكر الوحيد حين طار مخلوق صغير شبيه بالخفافيش إلى غرفة القيادة، مطلقاً صوتاً متموجاً يطابق الناي تماماً، ورفرف باهتياج في المساحة الضيقة قبل أن يفرّ من نفس الفتحة التي جاء منها. وقد أثار ذلك فزعاً بالغاً لعدد من أفراد طاقم القيادة لكنه كان غير ضار في النهاية — وهو أمر نادر لكل ما يخرج في الظلام. تلألأ الزين الخام ببريق خفيف حيث شقّ النهر أخدوداً صغيراً عبر التلال، وصمدت التربة المضيئة أمام محاولات أي شيء للنمو فوقها أو استنزاف ضوئها وطاقتها لأغراض أخرى.
كان استخراجها فعلياً عملية شاقة، لكنهم احتاجوا فقط لما يكفي لتجديد إنديفور. ومع الإصلاحات والبحث عن المؤن، سيبقون مربوطين لأيام على الأرجح. أظهرت الأضواء الكاشفة تشابكاً من الشجيرات بلون بنفسجي باهت وأرجواني، بينما تتدلى الجذور فوق حافة الأخدود لتشرب من مياه الأسفل. أمر مونتغمري بإطلاق جولات من نيران المدفعية نحو منطقة الهبوط، لمجرد التأكد من خلوها، قبل أن يرسل الجويين لربط الحبال.
وتردد صوت المطارق الثقيلة وهي تثبت الأوتد في المنحدر الصخري بوهن من الأسفل، وأمر مونتغمري في النهاية بإيقاف المحركات. تمايلت السفينة ثم استقرت حين شدت الحبال التراخي، وأطلق القبطان نفساً طويلاً من الدخان.
"حسنًا، لقد استقررنا. حان الوقت لنرى حجم التلف".
ترك جوناثان مونتغمري وشأنه؛ ففريق الطاقم بحاجة للراحة إضافة إلى الوقت للمسح والإصلاح والتنظيف بعد لقائهم في الكالديرا. وكانت لديه تحضيراته الخاصة ليجريها، للحفاظ على البراري المجاورة قابلة للسيطرة والسماح لإنديفور بأخذ ما تحتاجه من وقت. فقد كثرت في الشرق أشياء قادرة تماماً على تدمير سفينة هواء مربوطة.
قالت إليانور ما إن وصلت إلى سطح الركاب: "آه، أتطلع بشوق لمدّ ساقي".
وكانت قد ارتدت معطفها بالفعل، ويتبعها خادمان يحملان بنادق.
"أظنني على وشك النفاد من البقاء محبوسة هنا".
أجاب جوناثان مفسحاً لها الطريق: "أتخيل أن حبل الهبوط قد جرى تجهيزه. فقط لا تبتعدي كثيراً ريثما أنهي إعداد الدفاعات".
ولم يكن مضطراً لتحذيرها بتوخي الحذر. حتى في الغرب كانت البراري خطرة، ولم يتطلب الأمر كثيراً لإدراك أن الشرق يضاعف ذلك خطورة. كان الجهاز المفيد الوحيد الذي تبقّى لجوناثان لهذا الغرض هو سلسلة الأوتاد الطوطمية، التي بدت و كأنها تهتز بانزعاج في كفيه حين استرجعمها من مكتبه. دسّها في حقيبته والتقط بندقيته الخاصة قبل أن يتبع خطى إليانور متجهاً نحو الأسفل. كان الرجال قد نصبوا مصابيح بالفعل على منصات حول التلة أسفل إنديفور، حيث أحرقت نيران السفينة معظم الغطاء النباتي، لتنير النباتات الغريبة التي التوت ببطء مبتعدة عن الضوء.
حدّق جوناثان في موقع إنديفور وقاس الخطوات بالمسافات الملائمة، غارساً كل وتد بدوره. بدت الأوتاد وكأنها تلوي الهواء المحيط، بلا أي تأثير واضح آخر. لم تكن موجهة للبشر، لذا لن يتأثر أحد على السفينة بشكل خاص، لكن جوناثان اختبر الوجه الخاطئ لأحدها من قبل ودرى مدى فاعليتها. متى وُضعت في التشكيل الملائم، فستوفر وقاية معقولة ضد الوحوش العمياء وحتى الذكية باعتدال. أزاح الجويون خلال الساعات التالية المنطقة أسفل إنديفور لتأسيس موقع مؤقت.
وأعار جوناثان عضلاته لمهمة قطع الكروم وإزالة الشجيرات، وتلك التي لم تغادر بمحض إرادتها على الأقل. واكتشفوا خلال العملية بعض المآكل المحتملة؛ كالدرنات والتوت وقرون البذور. وسيتعين على طاقم الطبخ في السفينة إجراء الاختبارات للتأكد من صلاحيتها للاستهلاك البشري، لكن أي شيء سيكون مرحباً به. انشغل مهندس السفينة بجهاز التقطير اللامع ريثما جرى إنزاله من سطح الشحن، قطعة قطعة.
سيستوعب قطعاَ من التربة الخام، ومن خلال بعض الخيمياء التي لا يفهمها سوى قلة قليلة، سيقطرها في شكل زين الملائم. وكان غاز الرفع ناتجاً جانبياً مرحباً به، إن كان التعامل معه مباشرة محفوفاً بالمخاطر. أمّا تعدين المادة الخام فعلياً فسيحتاج وقتاً وعضلات ومطارق حفر تعمل بالزين جلبوها لهذه المهمة. بينما انشغل هو بمهام القوة والعضلات الخالصة، غابت إليانور ومرافقتاها كلياً.
وقد جرى تفسير ذلك الغياب بعد بدء التعدين بقليل حين جرت الثلاثة مئات الأرطال من وحش سداسي الأطراف خلفهن على زلاجة مُرتجلة. ولم يشبه أي مخلوق في الغرب، بغطاء جلدي كثيف ملتف كالسلك ورأس أعمى مشقوق مع أسنان مسطحة السطح في كل من فميه. وبدت شديدة السرور بنفسها، رغم أن حيواناً واحداً بالطبع لم يحدث سوى أثر طفيف في متطلبات مؤنهم.
قالت إليانور مراقبة طباخ السفينة وهو ينخس الجثة بسكين ليقرر من أين يبدأ تفكيكها: "كان الطعام على متن السفينة يوشك على التعفن. سيكون رائعاً تناول لحم طازج مجدداً".
انضم أنطومين إلى الحوار سائلاً: "إن كان صالحاً للأكل. ما مدى احتمال ذلك يا سيد هايتس؟"
أجاب جوناثان: "معظم ما لم يكن مرفوضاً بوضوح اجتاز الاختبارات".
كانت معظم رحلاته السابقة على سفن تتطلب التوقف والبحث عن طعام مراراً أكثر بكثير من إنديفور، لذا فقد كان ملماً بالنتائج باعتدال على الأقل.
قالت إليانور: "جيد. لكن يتعين الانتظار حتى يصلحوا المجمدات. سمعت أنها توقفوا عن العمل حين اصطدمنا بذلك الشيء هناك في الكالديرا".
ولوحت بيدها بابهام نحو الاتجاه الذي جاؤوا منه.
"يبدو وكأن الحظ لا يالفنا هذه الرحلة".
اتكأ جوناثان على عصاه ناظراً إلى إليانور وأنطومين وقال: "الأمر لا يتعلق بالحظ. يمثل السيد أنطومين قوة مناقضة لمعظم ما يتألف منه الشرق؛ ومن الطبيعي أن يلقى ذلك معارضة. ثم هناك خيارات معينة. كان الجوي ستوت هو المسؤول عن مشاكلنا في الكالديرا، وبدونه لكان مرورنا يسيراً".
قال أنطومين مقطباً: "لم نكن لندع أحد أبناء وطننا عالقاً ومتروكاً حين كان إنقاذه بهذه السهولة".
هزّ جوناثان رأسه: "أكان سهلاً؟ هنا، تنطوي الشفقة على مخاطر تفوق بكثير ما هي عليه في بيكون. أي مشاكل تراها تخص شخصاً آخر، ويتوجب عليك توخي الحذر الشديد قبل توريط نفسك".
قطّب جبينه ناظراً إلى أنطومين، ناقراً بأصابعه على مقبض عصاه.
"أكره إلقاء المحاضرات، خصوصاً وأنك أذكى بكثير من أن تحتاج لقولي هذا".
مدّ أنطومين يده بردة فعل ليلمس شارة المحقق خاصته ثم نظر حيث كان الجويون يطرقون الدواعم لتمديد الحبال فوق حافة الأخدود وقال: "آه، أنا أعلم يقيناً، لكن السبيل الوحيد لتغيير ذلك هو جلب ذلك السلوك إلى هنا. الحضارة لا تحدث تلقائياً".
تحركت إليانور من قدم إلى أخرى بطاقة عصبية وقالت: "أنا أصوت لعدم التورط. كيف تسير أمورنا على أي حال؟ أمزيد من البراكين المتجمدة الغريبة لنجتازها؟"
قال جوناثان: "على حد علمي لا. هدفنا التالي هو أوكاريش، حيث ينبغي أن نحصل على المكونات النهائية اللازمة لبلوغ وجهتنا. وحينها لن يكون سوى تقلبات الشرق حتى نبلغ قوس خوكورون. ليس شيئاً يستهان به، لكن إنديفور ينبغي أن تكون محمية ضد معظمه".
قالت إليانور: "أوكاريش إذن، لقد سمعت بها. مع أنني لم أعلم قط أن عليك عبور تلك الكالديرا للوصول إليها".
قال جوناثان: "هناك دروب أخرى إلى الشرق. بعضها لم يعد متاحاً، ومن بين البقية، كان بعضها خطيراً جداً أو غير معروف بدقة. الدرب الذي سلكناه لم يكن سوى الأفضل متاحاً".
تلاشت كلمات إليانور ورفعت كتفيها: "إن كان ذلك الدرب الأقل خطورة... على الأقل لدينا ما يثبت مرورنا به".
"لم نبلغ وجهتنا النهائية بعد. قد تجدين ما هو أمتع من الذهب في الأماكن التي نقصدها".
جعدت إليانور أنفها: "مثل ضوء الشمس؟ سأمر على ذلك. ما زلت لا أدرك سبب اهتمامكما الشديد".
تبادل جوناثان وأنطومين النظرات، لكن أياً منهما لم يملك إجابة لها. كان نقل نقاء وحقيقة ضوء الشمس التي لا تقهر أمراً مستحيلاً بالكلمات وحدها، ولا بد أن أنطومين حمل أوامر سرية — بافتراض أنه أدرك الدافع الحقيقي للملك المنير. ثم كانت هناك أسرار إليانور الخاصة، المتجذرة في الظلام والمبتعدة عن الضوء. ومقارنة الاثنين بهذه الطريقة كانت مبتذلة، لكن المعرفة غيورة والأسرار أشد غيرة.
ومن غير المرجح أن يتمكن عقل صُمّم لتجنب الضوء من استيعاب ألغازه الأعمق.
قال جوناثان: "ربما ليس من أجلك، لكن لا تزال هناك ألغاز جديرة بالاعتبار هنا".
وهزّ أنطومين رأسه متارجحاً حافة قبعته واسعة الحواف.
خالفه الرأي: "من الأفضل عدم تلقي أي دروس من هذا المكان. كلما كانت المعرفة غير بشرية، أصبح من يفهمونها أقل بشرية".
رفعت إليانور كتفيها بلا مبالاة: "أجل، حسناً، أنا هنا لأصبح ثرية، لا لأتحول إلى مهووسة بطائفة ما. أنا قلقة أكثر بشأن الحفاظ على سلامة جلدي، بالنظر إلى ما رأيناه. أعني، إن كانت هناك أشياء قادرة على قتل حارس لوكس بضربة واحدة، فلست راغبة بالتأكيد في الاشتباك مع أي شيء ما لم أكن مضطرة".
قال أنطومين ببعض الاستياء: "هو لم يموت. مع أنني بالحديث عن ذلك، بحاجة للنظر في أمر جمع التربة الخام".
أومأ لإليانور وتجه نحو المكان الذي كانت تُفتح فيه المثاقب اليدوية.
تمتمت إليانور: "من يعتقد أنه يخدع؟"
قال جوناثان بصوت خفيض: "من الأفضل أن يتمسك الرجال بكذبة مريحة على معرفة الحقيقة. الجهل يبقي معظم السفن محلقة، إذ ما من رجل في وعيه التام يواجه الظلام لو أدرك حقاً ما يوجد هنا".
أشارت إليانور: "أنت تعلم".
وضحك جوناثان. خلال الأيام القليلة التالية، وجد الجميع على متن إنديفور ما يشغلهم. وفي كل الأوقات كان هناك جويون يرقعون الثقوب في البدن والغلاف، أو يستبدلون الزجاج، أو يتناوبون النزول بالحبال لاستخدام المثاقب اليدوية في منجم الزين. وسحبت المضخات الماء من النهر للتقطير والتنقية. وانطوى أنطومين في مقصورته لأداء خيمياء محرمة على التربة الخام، رغم أن جوناثان شك كثيراً في إمكانية إصلاح حارس لوكس.
إن لم يكن الملك المنير يخلق جيوشاً كاملة من الجنود المحركين بالزين، فلم تكن الإصلاحات الميدانية خياراً مرجحاً. توجهت إليانور في رحلات الصيد، بينما تجول جوناثان في المخيم، يمد يد العون حيث يلزم ويراجع ملاحظاته في غير ذلك. كان ضوء الشمس أقرب من أي وقت مضى وأثار فيه التوق، لكنه أدرك جيداً حدود الآلات والرجال على حد سواء. لم تكن هناك موانئ في الشرق تملك الزين، وقليل منها يملك مؤناً صالحة للحظ الانسان — باستثناء تيرمينوس، وما زال جوناثان لا دري كيف يفكر في ذلك المكان.
ناهيك عن العرج نحو المرفأ بمثل ذلك الضرر الذي يعلن الضعف لكل المفترسين الذين سيكونون متربصين بلا شك. تركهم طقس الشرق وشأنهم بحسن حظهم لتنفيذ عملهم، رغم مرور عاصفة نحو الجنوب مرة. وبلل مطر مضيء تضاريس التوت تحت لمسته، وضرب البرق المخملي، البنفسجي والعنيف، الأرض. وبقيت بعض الصواعق مترددة، لتتلاشى وتبرد ببطء متحولة إلى أشجار شاهقة أنبتت ثماراً ملتوية حتى قبل عبور العاصفة.
وما كان سيفعله ذلك بلحم مكشوف لم يكن جديراً بالتفكير فيه. استوجبت الإصلاحات تقييماً كاملاً لمؤنهم، وبعد اتمام كل أعمال الترقيع والإصلاح، لم تكن حال المستودع مبشرة. لم تنفد قطع الغيار والمخزون، لكنهم اقتربوا بشكل مفاجئ من النفود، خصوصاً في أشياء كالزجاج والنحاس المشكل. بالنسبة للأغلبية، كانت فترة راحة هادئة، لكن جوناثان سرّ حين أعلن مونتغمري أن إنديفور صالحة للتحليق مجدداً.
كانت أوكاريش المعلم العظيم الأخير والقطعة الأخيرة من الأحجية التي جمعها من فشل الاستكشاف السابق. وكانت أيضاً المحطة الأكثر خطورة في الرحلة على الإطلاق.