في أعماق ظلام الشرق، جذب التوهج المتفجر الصاعد لبركان كالدرا الحمراني العين كالمغناطيس. كشف المنحدر الشاهق للجبال في جانب، منحدر قاس من حجر زجاجي، والهاوية في الجانب الآخر، جرف يسقط في العدم بعمق مرعب يعجز المرء عن إطالة النظر إليه. غير أن مصدر الضوء الفعلي لم يتضح إلا عندما اقتربت الإنديفور كثيراً ليتسنى لها النظر إلى حوض البركان. كان ثوران بركاني مجمّداً في الزمن.
توقفت رغوة الحمم المتلاطمة في منتصف حركتها، وعلقت كرات نارية في الهواء، ووقف صخر متشقق معتقلاً في خضم التكسّر. أياً كانت اليد الزمنية المسؤولة عن الظاهرة، فقد جذبت الإنديفور كلما أبحرت مقتربة، مما جعل السفينة ترتجف، لكن الحماية التي منحها أنغكور لينغ صدت ذلك التلمس بيسر متعجرف. وقف جوناثان على الجسر، مراقباً بعينين حادتين طاقم الجسر وهم يتنقلون بين العقبات. كانت قطع الصخر الصغيرة تنقر وتطقطق حين يدفعها البدن جانباً، مرسلة إياها لتتخبط بكسل قبل أن يدركها الزمن مجدداً ويجمدها في مكانها.
وخلفها، لصق ومع أزرق خافت بالركام المتناثر الذي حدد مسارها، إنارة المحركات المحفوظة في مكانها بالطريقة ذاتها كبقية ما حولها.
قال مشيراً إلى قطعة صخرية طائرة بعينها: "هناك".
لم تكن كالدرا الحمراني مجرد بركان منعزل اعتقلته عمليات طبيعية، وإنما وُجدت فيها الحياة، يوماً ما. امتدت طرق مرصفة عبر الشظايا، ومعلقت حقول خضراء ممتلئة بمحاصيل مجهولة بزوايا منحنية، متوقفة تماماً لحظة بدئها في الاحتراق. وتناثرت مبان صغيرة شُيدت من زجاج متلألئ ومتعدد الأوجه هنا وهناك على أجزاء المنظر الطبيعي، وتشققت ألواحها وتصدعت منتصف تحطمها. غير أنه على تلك البقايا شيدت سلالة مختلفة تماماً سلسلة من الأبراج، ترتفع بشكل مباشر للأعلى من الحطام المائل والمنحرف.
وبدلاً من الزجاج أو الحجر، كانت الأبراج من العاج، عظام بيضاء نقية ترتفع باكتساح نحو برج جرس مفتوح. كانت قاحلة تماماً وخالية من الزخرفة، شيئاً يفضل الوظيفة على الشكل، حتى الأجراس ذاتها لم تكن سوى معدن باهت.
قال جوناثان: "علينا الإنصات للأجراس. حين تسمعون رنين أحدها، اطيروا نحوه، ولا طريقة أخرى تخرجكم من الجهة الأخرى سواها. هكذا وُصف الأمر في السجلات القديمة، وأي مسيار آخر سيجعل المرء ضائعاً بلا أمل، في أفضل الأحوال".
قال مونتغومري وهو يمعن النظر في الامتداد الهائل المتوهج أمامهم، حيث سمح النطاق الهائل للإضاءة للعين بالتقاط كل تفصيلة على مدى أميال: "يا للخسارة، هذه أفضل رؤية حصلنا عليها منذ دهور".
بيد أن هذا الوضوح كان وميضاً خادعاً، إذ أدى تحرك السفينة ذاته إلى تحول طفيف في المشهد الطبيعي. وكأنهم كانوا يتحركون عبر الزمن والفضاء معاً، ألف لحظة مجمدة مكدسة فوق بعضها. أوقف مونتغومري الإنديفور عند البرج الأول، الذي ارتفع للأعلى من السقف المنحرف لأحد المساكن الزجاجية. ألقت الحمم ظلالاً توحي بالكثير عبر الألواح الضبابية، ملمحة إلى وجود أشخاص ما زالوا في الداخل، محاصرين إلى الأبد في زمن كالدرا الحمراني المجمد.
ووجد حتى شكل بشري متعلقاً بجزء من حبل الإنقاذ فوقه مباشرة، متوقفاً للأبد في حركة محاولة فتح باب المسكن.
قال مونتغومري مشيراً إلى الرجل سيء الحظ بعقب غليونه: "من هذا؟".
قال جوناثان بعد هنيهة، مستخرجاً الاسم من ذاكرته: "الملاح ستوت".
لقد كان أكثر انتباهاً للأشخاص الذين سافر معهم، في المرة الأولى.
"كان واحداً ممن امتصوا شيئاً من ذلك الضوء الغريب القادم من أنغكور لينغ، وظن أنه سيكون منيعاً ضد التأثير. حذره البروفيسور لورين، لكنه كان شديد الفضول. أو شديد الطمع".
قال مونتغومري متفكراً: "لدينا فتحة سفلية. ينبغي أن يكون إنقاذه ممكناً دون الحاجة للخروج".
طبق جوناثان شفتيه معاً، لكنه لم يرد فوراً. صحيح أن ملاحاً إضافياً سيعوض بعض خسائرهم، إلا أن احتمال تعريض السفينة للخطر كان قائماً أيضاً. ورغم ذلك عجز عن التعبير عن أي خطر محدد، لذا اكتفى بعد هنيهة بالايماء برأسه.
قال جوناثان: "لا فكرة لدي عما قد يحدُث إن أدخلته إلى الداخل. من المرجح تماماً أن الوقت قد فات، وعلى الأقل ينبغي أن يكون السيد أنتوماين حاضراً".
قال مونتغومري بخشونة: "الأمر يستحق التجربة. أفضل من التساؤل عما إذا كان بإمكاننا إنقاذه. هل لي أن أحظى بمعروف إحضارك السيد أنتوماين؟".
قال جوناثان باحساس بالواجب: "بالتأكيد"، فكلما أُنجزت العملية برمتها بشكل أسرع، تمكنوا من المضي قدماً بالسرعة ذاتها، ولن تكون هناك حاجة لوجوده على الجسر في الوقت الحالي.
أحياناً كان بالإمكان العثور على المحقق وهو يعبث بحراسه الضوئيين المحطمين في المقصورة المخصصة لهم، حين يظن أن إليانور لن تلاحظ، لكن جوناثان وجده في غرفة المراقبة. أغلق المحقق الدفتر الذي كان يكتب فيه حين دلف جوناثان، رغم استبعاد وجود أي شيء حساس للغاية فيه. فبحسب ما رآه جوناثان، لم تكن سوى ملاحظات أنتوماين الخاصة عن الرحلة.
رفع أنتوماين حاجبيه متأثراً بوصف جوناثان للوضع: "أمن حملتكم الأخيرة؟ إذن لقد ظل عالقاً هناك، لِمَ، خمس سنوات؟".
وافق جوناثان: "شيء من هذا القبيل. وإن كنت أشك في أن المدة تهم".
قال أنتوماين ملقياً نظرة عبر سطح المراقبة نحو اللحظة المتشققة والمجمدة من الكارثة: "أظن ذلك حقاً".
قالت إليانور وهي تطل على غرفة المراقبة وتنفث رماد سيجارتها في منفضة السجائر هناك: "تقصد أنك تأمل ألا تهم. إن ظل عالقاً هناك لخمس سنوات، مجمداً تماماً لكنه لا يزال مدركاً للأمر، فسيكون قد فقد صوابه تماماً".
نهض أنتوماين من مقعده بصرامة مانحاً إليانور نظرة مسكتة: "وسيكون التعامل مع ذلك مسؤوليتي. لكن إن استطعنا إنقاذ رجل من الظلام، فسيفعل".
نقر جوناثان بعصاه بتفكر على السطح، إيقاعاً قصيراً ومنتظماً، ثم تتبعهم. لم يحمل أي مشاعر شخصية تجاه الملاح ستوت، لكن إن كان الرجل سليم العقل فقد يمتلك بعض الرؤى حول مسارهم المستضء للأمام. وحتى إن لم يكن كذلك، فستكون اليد الإضافية مفيدة. حين هبطوا على الدرج، تردد صوت جرس، واضحاً بشكل غريب رغم صدوره من مكان بعيد خارج السفينة. التفت إليانور وأنتوماين حولهما، لكن جوناثان لوح بيديه رافضاً الأمر.
"هذا أمر طبيعي هنا. ستسمعونهم طوال الوقت".
لم تكن هناك طريقة لمعرفة الفترات الفاصلة، لكن داخل كالدرا الحمراني كان صوت الأجراس هو الوحيد الذي يمكن سماعه على الإطلاق. ارتطمت الإنديفور وتمايلت مع نبضات المحركات، بينما كان الطيار يناور بحذر نحو المسكن والملاح التائه في الزمن فوقه. وبحلول الوقت الذي بلغوا فيه سطح الشحن، كانت حشد من الملا حينها يحيطون بالفتحة السفلية المفتوحة، والتي كانت واسعة بما يكفي لمرور عربة.
كان أحد الرجال يطل للأسفل عبرها صارخاً بالتوجيهات، التي كانت تنقل عبر أنبوب التحدث إلى الجسر.
"ميناء. للأمام. توقف! لمسة نحو الميناء".
استمر سرد التعليمات بينما وصلوا، وتابع أنتوماين طريقه حتى بات على بعد خطوات معدودة من الفحة المفتوحة، بينما تراجع جوناثان وإليانور إلى الخلف. لم يكن واثقاً من أن العملية ستكون آمنة، حتى وإن عجز عن استنباط أي خطر محدد. أدار الطيار كتلة الإنديفور الهائلة ببراعة مدهشة، وبعد دقائق معدودة فقط، انزلق الجسد الساكن للملاح ستوت وحبله المرافق إلى الأعلى عبر الفحة. كان رجلاً قصير القامة ومفتول العضلات كادت عيناه وفمه يختفيان تحت شعر أشعث وشارب ولحية كثيفين، ورغم ذلك كان جلياً أنه لم يكن مدركاً لمحيطه.
رمى أحد أفراد الطاقم حبلاً عليه بحبل إنقاذ مغاير، سוחبين إياه نحو الجانب قبل أن تنغلق الفحة. علق ستوت في الهواء بينما اقترب أنتوماين، لكنه بدأ ببطء شديد في الانحدار للأسفل. للوهلة الأولى، عجز جوناثان عن الجزم بما إذا كان ذلك عائداً لارتفاع الإنديفور أم أن شيئاً آخر كان فاعلاً، لكن عيني أنتوماين البيضاوين قد اشتعلتا بالنور وتسارع السقوط.
تمتمت إليانور بينما أخذت حركة ستوت تصبح سريعة باطراد خلال الدقيقة القادمة أو نحو ذلك، حيث كان الرجل يسقط ويدرك السقوط في حركة بطيئة، ماداً يده ليلتقط نفسه: "هذا أمر غريب".
لم يحاول أحد مساعدته، لسبب بسيط للغاية يتمثل في عدم وجود طريقة لمعرفة ما قد يفعله ذلك. فقد يساعده، لكنه قد ينشر الزمن البطيء بالتساوي على أي شخص يلمس ستوت. بدا أن الزمن أدركه دفعة واحدة فهوى بثقل على السطح، هابطاً بوضع القرفصاء بينما كان يتطلع حوله. تساقطت بقايا حبل الإنقاذ معه على السطح. كانت الإنديفور بوضوح سفينة طيران بشرية ورغم ذلك لم تكن ذات السفينة التي غادرها، لذا بدا ستوت مرتبكاً لا مذعوراً.
تقدم أنتوماين خطوة للأمام عارضاً عليه يده.
"الملاح ستوت؟ أنا المحقق أنتوماين، وأنت على متن سفينة صاحب الجلالة الإنديفور. لقد مضى نحو خمس سنوات".
"ماذا؟ كنت للتو – السيد هايتس!".
استقرت عينا ستوت، اللتين كانتا تتجولان بين وجوه غير مألوفة، على جوناثان.
"أهذا حقيقي؟ أنت تبدو...".
تلاشى صوت ستوت، وهو يدرس جوناثان باحتباس أنفاس واضطراب.
"مختلفاً".
قال جوناثان بهدوء، رغبة منه في عدم الإيحاء بأي غرابة غير مبررة: "هذا حقيقي. يعود الفضل في الغالب لجهود القبطان مونتغومري والمحقق أنتوماين في تحريرك".
"آه! معذرة".
استعاد ستوت توازنه بلباقة وصافح يد أنتوماين.
"لم أتقابل مع محقق من قبل، السيد أنتوماين".
قال أنتوماين بابتسامة عريضة وبدا كشاب متحمس تماماً: "هذا مفهوم تماماً. معظم الناس لم يفعلوا. وكما قلت، لقد بقيت عالقاً هناك لخمس سنوات أو يزيد، لذا فالؤال هو – هل تذْكر شيئاً؟ كيف تشعر؟ لا نود أن تنهار علينا".
"أم، أنا آسف، المحقق أنتوماين. كل ما أعلمه هو أنني كنت أحاول فتح الباب ومن ثم وجدت نفسي هنا".
بدا صوت ستوت معتذراً، وأومأ جوناثان لنفسه. لقد كان أمراً مؤسفاً ألا يكون ستوت قد امتص أي معرفة باطنية أثناء احتجازه – رغم احتمال حدوث ذلك وعدم إدراكه له بعد. نادراً ما كان يحدث ذلك، إذ كانت تلك الأسرار تحترق كالنار داخل العقل، لكنه لم يكن أمراً غير معتاد. ظهر مونتغومري من على السلالم، واكتفى جوناثان بإمالة رأسه نحو اتجاه ستوت ليخطو مونتغومري مقترباً لإتمام التعارف.
كان انضمام فرد جديد للطاقم يقع ضمن اختصاص القبطان أكثر من جوناثان، إن لم تكن هناك معرفة خفية يمكن كسبها أو استخدامها. وبدت إليانور محبطة هي الأخرى، رغم عدم تأكده مما كانت تتوقعه من ستوت. رن جرس مرة أخرى، في مكان ما في البعيد، والتفت الجميع نحو ذلك الاتجاه باستثناء ستوت، الذي قبض على رأسه وأطلق أنيناً. بادر أنتوماين فوراً لمد يده لامساً كتفه، ناظراً إلى جوناثان، الذي هز رأسه رافضاً.
كان المحقق وطبيب السفينة أفضل تجهيزاً بكثير للتعامل مع أي آثار جانبية يعاني منها ستوت. وسيتطلب الأمر ما هو أغرب بكثير لتكون خبرة جوناثان ذات فائدة. حتى وإن لم يكن ستوت سليماً ومعافى، فقد سادت كمية لا بأس بها من الابتسامات والتربيت على الظهر بين أفراد الطاقم المسؤولين عن الإنقاذ. ومع شيء من الحظ، لن يصاب ستوت بإعاقة دائمة ويمكن إشراكه في العمل، ليعوض بذلك بعض الخسائر التي تكبدتها الإنديفور في رحلتها.
فكل يد كانت تهم. وكان ذلك منتهى اهتمام جوناثان، وحين بدأ أنتوماين وطبيب السفينة في مرافقته نحو السلالم، عاد جوناثان إلى سطح المراقبة، متطلعاً نحو المشهد المجمد ونافراً بأصابعه على عصاه. لحسن الحظ بالنسبة لصبره، بدأت الإنديفور بالتحرك من جديد بعد فترة ليست طويلة، فور انطلاق جرس ثالث، هذه المرة من جهة أخرى تماماً. لم يكن هناك أي منطق أو سبب وراء ذلك تمكن جوناثان من اكتشافه، ولم يرغب أحد في اختبار ما سيحدث إن لم يتبعوا المسار المرسوم.
هددت حركة الحمم المتوهجة وموجات الصدمة المثبتة للكارثة القديمة بدمار تام إن استأنف الزمن مساره يوماً ما – أو إن حلقت السفينة في أي شظية هنا أو هناك متقدمة بمحض لحظات عن بقية المشهد.
قاطعت إليانور تأملاته قائلة: "إن استطعنا سحب ستوت، فلربما بمقدورنا التقاط شيء آخر. أعني، إن رأينا شيئاً في الطريق".
مشت مقتربة من الزجاج، مشيرة بحامل سيجارتها.
"لا بد أن ثمة شتى أنواع القطع التي ليست مجرد حمم".
قال جوناثان، رافضاً إهدار الوقت في فضول عقيم: "لا أتصور أن الأمر يستستحق الجهد والوقت من أجل قطعة زجاج أو معدن عشوائية".
كان استرجاع ملاح أمراً له فوائد واضحة، لكنه لن يوافق على التنقيب وسط الحطام. فأي شخص أراد إشباع فضوله حيال أسرار الشرق كان بمقدوره فعل ذلك في وقته الخاص.
قالت إليانور بأمل: "ربما لا، لكن قد يكون هناك شخص، أو نوع ما من الأجهزة. لابد أن هناك المزيد كلما تعمقنا".
أقر جوناثان بعبوس: "يوجد. ثمة مدينة، لكننا في الرحلة الأخيرة لم نراها سوى من مسافة بعيدة. لم تقدنا الأجراس إلى هناك أبدا".
قالت إليانور: "يا للخسارة. نأمل أن تتاح لنا الفرصة هذه المرة. فكلما تمكنت من إحضار المزيد معي، كان أفضل".
كانت سارة جالسة في جانب واحد ترتق الملابس، لذا كان اختيار إليانور للكلمات مبهماً عن قصد. وشك جوناثان في أن إليانور كانت تخدعهم حقاً، إذ كان بمقدور أي شخص يمتلك عينين وعقلاً أن يرى أنها كانت قلقة ومستقلة بطبيعتها، لكن الحفاظ على المظاهر كان أمراً مهماً.
"لم نبلغ نهاية الرحلة بعد. ستكون هناك فرص أخرى أقل خطورة من هذه".
لم يكن جوناثان متأكداً مما كانت إليانور تحاول صيده بالتحديد، أو إن كانت تعبر فقط عن أمل حالم، لكنه في كلتا الحالتين فضل عدم إهدار الكثير من الوقت في كالدرا الحمراني.
أردفت إليانور وهي تسقط بهمة مرخية في أحد المقاعد: "أخمّن أنك رأيت كل هذا من قبل. أأي فكرة لديك عما تسبب في كل هذا؟ ملك حالم آخر مثل ذي قبل؟".
قال جوناثان: "نادراً ما وصل بشر إلى هذا الحد من الشرق، ناهيك عن دراسة ظواهره. كما أننا لا نملك سوى القليل من الشظايا من سلالات أخرى. أياً كانت الحضارة المسؤولة عن هذه الكارثة – أو المعانة منها – فهي أقدم من أولئك الذين صنعوا الأجراس، والذين هم بدورهم أقدم من أولئك الذين بنوا أنغكور لينغ".
نقر جوناثان بعصاه على الأرض، تاركاً فاصلًا إيقاعياً ناعماً لفجوة الدهور التي تأملوها من سطح المراقبة.
"أفضل ما نملكه ليس سوى تخمينات شطحة، تلميحات لكيفية ارتباط أمر بآخر. وغالباً، من الأفضل عدم التمعن في الأمور عن قرب، كما تعلمين جيداً".
قالت إليانور وهي ترمقه بنظرة ريبة: "أفترض ذلك. لكنك مستكفر! توقعت أن تكون مهتماً بكل هذه الأمور، على الأرجح في العابر على الأقل".
اعترف جوناثان: "في يوم ما، كنت كذلك. لكني وجدت ما كنت أبحث عنه. بمجرد نجاحك في غايتك، بمجرد أن يتاح لك مسار واضح، يصبح العالم مكاناً مختلفاً للغاية".
أغلق عينيه لفترة وجيزة، مفسحاً المجال لأشعة الشمس لتغمره وتعيد ترسيخه مرة أخرى. لم يفعل التمرين الكثير لعلاج نفاد صبره، لكنه حسّن مزاجه بلا شك.
"خذا بعض الوقت للتفكير فيما قد يدفعكما بعد إنجاز غاياتكما".
كست إليانور وجهها بانكماشة أنف أمامه، لكنها أومأت ببطء. وشك جوناثان في أنها كانت قد كرست الكثير من التفكير في الأمر، إذ كان مجرد الهروب من تأثير المجلس المنعكس مهمة بحد ذاتها، وكانت غاية كهذه عابرة بطبيعتها دائماً. أما اليقين والحرية المتضمنة في إيجاد شيء عميق بصورة لا توصف للمضي فيه، فكان أمراً يستحيل معرفته أو تخيله حتى وقوع الحدث. كان واثقاً من موافقة أنتوماين، وإن كان ربما مع بعض التحفظات.
فقد امتلك المحقق تقريباً ذات الحماس المشتعل والتفاني لهوسه الخاص مثل جوناثان، شغف افتقرته إليانور. وإلى أن تجده، شك في أنها ستستوعب منظوره تماماً.
جاء السؤال من سارة، مما أثار دهشة جوناثان تماماً: "أنتم هنا بحثاً عن ضوء الشمس، أليس كذلك؟".
حراس إليانور لم يتفاعلوا معه كثيراً، مفضلين الاحتفاظ بمشورتهم الخاصة أو مشورة إليانور.
"أتظن أنه يشبه الأسطورة القديمة، ترياق الخيميائي ووفرة الأرزاق في آن واحد؟".
أجاب: "ليس شيئاً فجاجاً هكذا"، رغم أن الكلمات لم تكن كافية لوصف الخصائص الدقيقة لما شهده.
"الأمر أشبه بهذا: لقد رأينا أن أحلام الكائن القابع تحت أنغكور لينغ كانت أكثر بكثير من الصخور والهواء اللذين نحيط أنفسنا بهما. وبالمقارنة مع ضوء الشمس الذي رأيته، فإن تلك التخيلات العظيمة ليست سوى حكايات تُنسج على ضوء النار، نزوات عابرة تأخذ شكلها فقط بقرب الظل".
قالت سارة وهي تعقد حاجبيها بطريقة توحي بعكس ذلك: "أرى".
طبقت إليانور شفتيها وأومأت بخفة، وبالنظر إلى اطلاعها على أسرارها الخاصة، فلربما كانت تمتلك تلميحاً ما. كانت إجابة جوناثان كافية لسارة، إذ عادت إلى رتق ملابسها بلا تعليق إضافي، وواصلت إليانور التدخين في صمت. تصاعد الدخان في الهواء قبل أن يتم سحبه نحو الفتحات، محمولاً بعيداً وإلى خارج السفينة. وهناك سيلتئم بالصخور المنصهرة، كلها ساكنة ومجمدة، محاصرة في الزمن. أرهق التناقض الغريب للجمود في موضع كان ينبغي أن يسوده الحركة العقلَ بعد حين، حتى مع الحماية التي وفرتها السفينة.
كان ثمة ما في الجود المتحول يبعث على الاضطراب في النفس البشرية، رغم أن جوناثان لم يعتبره سوى مجرد إزعاج.
أعلن أنتوماين وهو ينضم إليهم في غرفة المراقبة: "أقدر أن السيد ستوت بحاجة لبعض الراحة فقط. قد يكره صوت الأجراس لبقية حياته، لكنه ثمن زهيد لدفع ذلك المصير. البقاء معلقاً للأبد".
عارضته إليانور، ملتفة لتنظر إليه، ثم ملقية نظرة على جوناثان: "لا أعلم إن كان للأبد".
"لقد رأينا أشياء قديمة تُدمر بأنفسنا في هذه الرحلة. بغض النظر عن مدى قِدم هذا المكان، سيزول يوماً ما".
قال أنتوماين مبدياً تفاجؤه باهتزاز حاجبيه: "حقاً. هذا قدرية أكثر بكثير من نظرتك المعتادة، الآنسة مكايفي".
قالت إليانور وهي تأخذ سحبة أخرى من سيجارتها: "ربما كان الأمر كذلك. لا أعلم، ربما كان الأمر مجرد التفكير في العلق هنا".
لوحت بحامل السيجارتة نحو صخرة صغيرة، تكاد تكون حصاة، بينما كانت تنقر على الزجاج الأمامي وتُدفع منزلقة إلى الجانب.
قال أنتوماين وهو يرمق جوناثان بنظرة جانبية: "إن كنا في أمان حتى الآن، فأتصور أننا سنظل كذلك".
أكد جوناثان: "كانت الديسكفري سفينة أبطأ بكثير من الإنديفور ولم نلاحظ أي مشكلات طوال فترة وجودنا"، رغم ظنه أن انزعاج إليانور قد يكون مرتبطاً بأسرارها الخاصة أكثر من ارتباطه بالوضع ككل.
داخل زمن كالدرا المجمد، قد يكون فهمها لكيفية تجنب النور مقيداً أو مشلولاً. واعتقد جوناثان أن لا شيء سيقوى أبداً على مساس تجربته مع ضوء الشمس، لكن إن وُجد ولو طمس طفيف، فسيكون ذلك كاقتلاع قطعة من روحه، أو طريقة تفكير من عقله.
حسمت إليانور أمرها مبتعدة عن النافذة ومجتاحة غرفة المراقبة: "أظن أنني سأتناول الغداء".
راقبها أنتوماين وهي تغادر، بادياً بقلق طفيف، لكن جوناثان لم ينزعج. فغالباً ما ستستعيد موقفها المعتاد بمجرد مغادرتهم. صحيح أن الأمر سيتطلب أكثر من يوم استناداً إلى تجاربه السابقة، لكنه لم يكن عبئاً يذكر. انزلقت السفينة أعمق فأعمق في الكالدرا، مغيرتاً مسارها أحياناً بعد دقائق معدودة وفي أحيان أخرى مضطرة لانتظار برج جرس لساعات قبل سماع آخر. كان الجزء الأول من رحلتهم يجري في الغالب فوق بحر متلاطم من الحمم، مع شظايا المساكن وأبراج الأجراس المرافقة كجزر تطفو بالأعلى.
وما إن تعمقوا أكثر في الكالدرا، حتى ظهرت أرض صلبة أكثر، تلال ووديان بأكملها أُلقيت في الهواء واعتُقلت في خضم التشقق. امتزجت المباني الزجاجية متعددة الأوجه بتشكيلات من المكعبات اللؤلؤية، التي بدت معارضة للمباني في الأسلوب والشكل لكنها اندمجت بسلاسة تامة متحدية ذلك التقييم. وفي مواضع كانت المكعبات أو الزجاج متشققة ومفتوحة من قوة الكارثة، كشفت عن شرائح صغيرة من تصاميم داخلية غريبة.
ما بدا مرئياً في تلك الرؤى الضيقة كان مستعصياً على الفهم للعين، أشكال وألوان مبعثرة تلمح وتوحي لكنها لا تستقر أبداً في أي شيء محدد. كان المنظر فاتناً ومثيراً، يستجديل أحدهم للدخول والاستكشاف. ولم يعد جوناثان نفسه يشعر بالدافع للمحاولة، لكنه تذكر الرحلة الأولى – واستناداً إلى التعليقات المتمتمة التي سمعها من إليانور وطاقم الجسر – ظلت الإغراءات قائمة. لقد كان الأمر برُمته عقيماً، فمن يحاول سيلقى ذات مصير ستوت، لكن طاقماً أكثر شقاقاً أو قبطاناً أكثر طوعية لربما خاضوا التجربة رغم معرفتهم بالأخطار.
قادهم مسارهم، رغم كونه غير مباشر، عبر مركز كالدرا الحمراني مباشرة تقريباً. وانتهت تجربة جوناثان السابقة مع الديسكفري بالتفاف حول التلال المحطمة للمدينة هناك، حيث بلغت المكعبات اللؤلؤية حجم كتل المدن ونمت المباني الزجاجية متعددة الأوجه كالفطر من الأرض المتشققة. حلقت الإنديفور فوق المدينة، متيحة لركابها التطلع للأسفل نحو مركبات غريبة ذات زوايا حادة ومنحنيات متعددة الأوجه تعيق الشوارع المحطمة.
وهنا وهناك وُجدت حتى أشكال أولئك الذين سكنوا المدينة يوماً وما زالوا، كائنات طويلة الأطراف وتتألق ببريق معدني. درسها مونتغومري بمنظاره المقرب، محركاً إياه من مخلوق إلى آخر. وبعد هنيهة همهم وسلم المنظار لملاحه.
قال مونتغومري: "أمر يثير القشعريرة بحق. أقسم أنهم ينظرون في اتجاهنا".
أخذ جوناثان لحظة لدراسة الكائنات قائلاً: "إنهم يفعلون. لست متأكداً مما يعنيه ذلك".
كانت الكالدرا لا تزال تائهة في الزمن، لا تزال مجمدة في اللحظات المحطمة للدمار. صحيح أن الأشياء كانت تتغير حين ينتقلون من شظية إلى أخرى، مثل لوح زجاجي يُنظر إليه بزاوية، لكنها لم تكن سوى أصغر الفروق ضآلة ولم تكن لتؤدي إلى أي مرور للزمن. لقد سار سهم السبب والنتيجة في الاتجاهين.
أمر مونتغومري قائلاً: "المحركات إلى ثلاثة أرباع القوة. تمدد الغلاف إلى ثمانين بالمائة. لا أود التباطؤ هنا".
رد جوناثان معيراً انتباهًا أكبر للأشكال المجمدة: "أوافقك الرأي تماماً، أيها القبطان".
لم تتحرك بالطبع، إذ استحال لأي شيء أن يتحرك في عالم كالدرا الحمراني المجمد، لكن مع كل تحول وتغيير، بغض النظر عن مدى دقته، بدا أنها تتعقب الإنديفور وكأن السفينة نفسها كانت جزءاً من سكونها الغريب. لم يعتقد جوناثان أنهم فقدوا حمايتهم ضد تأثيرات كالدرا الحمراني الغريبة، فكل شيء ظل ساكناً تماماً في كل لحظة باستثناء تلك التي عبروا فيها الحدود غير المنظورة. علقت أعمدة الحمم في الهواء، وتحدى الصخر والتراب والماء مجرى الطبيعة لتتوقف منتصف صعودها أو هبوطها.
ورغم ذلك كان هناك تفاعل مرئي جلي قيد اللعب، إذ كلما تقدموا، عابرين من شريحة زمنية إلى أخرى، واصلت الأشكال في الشوارع بالأسفل التحديق. تجسد أحد أبراج الجرس في الرؤية، متجمعاً بامتناع فوق أحد المباني بينما اقتربت الإنديفور. وبشكل يثير الاضطراب، كان هناك عدد من تلك الكائنات الغريبة تطل من الزجاج المتشقق أو عرق اللؤلؤ الممزق، وكلها تتطلع للأعلى حيث توقفت الإنديفور بجانب الجرس.
راقبها جوناثان عن كثب، لكنها لم تتحرك أكثر من محيطها. لا لكونه يثق في تلك العقبة الظاهرة؛ ففي مكان انكسر فيه الزمن ذاته، يمكن أن تكون الهوة بين المظهر والحقيقة أكبر بكثير من المعتاد.
تمتم مونتغومري، رغم عدم وجود أي سبيل للتعامل إن استأنفت الحركة مسارها: "أقسم، إن رأيت أحد تلك المخلوقات يزحف إلى هنا...".
أطلق جوناثان ضحكة قاتمة، والتفت مبتعداً عن نوافذ الجسر.
متفقاً مع خطط مونتغومري الضمنية، قال: "قد لا يكون الزينت فعالاً، لكني سأبلغ أنتوماين. لن يضر الاستعداد".
غادر جوناثان الجسر بخطى واسعة، صاعداً إلى مستوى الركاب ومعثوراً على أنتوماين في غرفة المراقبة. ربما كان الحارس الضوئي المتبقي هو الخيار الأفضل، بمدفعية أو بنادق، حتى وإن كان أي قتال فعلي ينذر بشيء كارثي.
قال أنتوماين بعد أن أوجز له جوناثان بشأن الظاهرة: "بالتأكيد لديك فكرة عما يدور".
"كنت تمارس هذا النوع من الاستكشاف طوال حياتك".
اعترف جوناثان: "بعض النظريات، نعم. نظريات قد تكون ذات صلة ربما لو كنا هنا لكشف أسرار الكالدرا، أو أبراج الجرس، أو لربطها بآثار أخرى وجدناها".
لوح أنتوماين بيده نحو الزمن المجمد المرئي عبر النوافذ، المغمور بتوهج الصخور المنصهرة: "مما رأيته، تلك ليست أسراراً ينبغي حملها مجدداً إلى بيكون. لست بحاجة لتهديد مدننا بأي من هذا، سواء أكان الزمن المضطرب أم الكارثة. وخبرتي تقول، إن أموراً كهذه لا يمكن فصلها".
قال جوناثان: "لن أجادلك في ذلك"، رغم علمه بأن المخاطر التي تحملها الأسرار كانت تستحق الفوائد في بعض الأحيان.
كانت مهمته الخاصة تقع راسخة في ذلك النطاق، لكن المقبرة قرب نهاية رحلتهم ستجعل إقناع أي شخص لم ير ضوء الشمس بنفسه أمراً عسيراً. وفي عقله، لم يكن سوى برهان على قيمة ما يسعاه، فكل ما يستحق الاقتناء حقاً انطوى على قدر من المخاطر.
"أظن أنه سيكون من الأفضل الاستعداد لأي احتمال".
نهض أنتوماين وذهب لإحضار حارسه الضوئي المتبقي. ولم تكن إليانور حاضرة؛ فقد تقاعدت في الغالب إلى مقصورتها، لكن خادماتها ما زلن يقضين وقتاً طابورياً طويلاً على سطح المراقبة، وأومأت له ماري بموافقة بينما انسلّت لتبلغ إليانور لا محالة بأحداث الوقائع. أعاد جوناثان تركيز نظره نحو العالم المجمد، غير راء أي شيء يمكنه إجهاد نفسه فيه لتغيير الأمور. كانوا يعتمدون على الأجراس، وكانت تلك تقع تحت رعاية لم يفهمها أي منهم.
امتدت الدقائق ببطء، وتعمق عبوس جوناثان لغياب أي رنين. استلزمت طبيعة الإشارة المتقلبة نوعاً من الصبر، لكن الأشكال الساكنة في المدينة أدناه بعثت في نفسه القلق. فبعد قضاء كل ذلك الوقت في استكشاف الأماكن القديمة والمنسية، وثق جوناثان بغرائزهم بأنهم انحرفوا إلى مكان أكثر خطورة من بقية الكالدرا. وأخيراً رن جرس آخر، فارتجت الإنديفور لتستأنف الحركة مجدداً، متجهة لتعقب الصوت.
راقب جوناثان عن كثب بينما انزلقت السفينة عبر اللحظات، راءاً المزيد من الأشكال تظهر زاحفة من كتل الزجاج والمكعبات المبعثرة. لم تتحرك أي منها، لكن مع ومضات الزمن للوراء وللأمام جليت تفاصيل إضافية، مثل عدسة مكبرة تجلب الأشياء إلى بؤرة التركيز. كان معظم المراقبين يقبعون بعيداً في الأسفل، لكن بعضهم كان قريباً بما يكفي لتمكين أي شخص من تبين العيون الشبيهة بشقوق طولية على الوجوه المعدنية المشدودة، وحمل كل منها طابعاً حزيناً على الخط الضيق للفم.
كانت الملامح غير البشرية مشوهة بدرجة أكبر من حساسية جوناثان لتبين الشعور الحقيقي الذي تكنه، لكن اهتمامها كان واضحاً بما يكفي.
"السيد أنتوماين؟ السيد هايتس؟"
التفت جوناثان للخلف ليجد ملاحاً قادراً من الطوابق السفلية، تبدو عيناه متسعتين بوهن، وأنتوماين على بعد خطوة من مقصورته.
"إنه الملاح ستوت، أيها السادة. أرسل الطبيب في طلبكم جميعاً".
قال جوناثان بينما ضربت عصاه الأرض بقوة جعلت الملاح ينتفض: "حسناً إذن. تقدّم".
أنزلهم الملاح القادر إلى طابق سفلي، نحو الممرين التوأمين لطابق الطاقم، وقادهما إلى مقصورة بعينها. لم تكن التوجيهات الأخيرة ضرورية، فبين الملاحين المتسكعين في الممرات وصوت القرع والصياح، بدا جلياً مكان وجود المشكلة. أفسح الطاقم الطريق للمحقق وتراجعوا أبعد بينما تتبعهم جوناثان قبل أن يشير طبيب السفينة لهم، وهو رجل بدين أحمر الوجه يمسح العرق عن جبينه.
قال الطبيب ملوحاً بيده نحو باب المقصورة المغلق والموصد والذي صدرت منه الجلبة: "بدا أنه جنّ تماماً بعد ذلك الجرس الأخير. كان يشكو من الصداع بعد كل واحد منهما، لكنها لم تدم طويلاً وكان بخير تماماً بعدها. والآن، هو، حسناً. أظن أنه أمر في، آه، مجال عملك".
ألقى نظرة متبادلة بين أنتوماين وجوناثان.
قال أنتوماين: "شكراً لك، تيموثي"، بينما أخذ جوناثان ينقر بأصابعه على العصا.
لقد كان جلياً سبب إرسال الطبيب في طلب جوناثان بالإضافة إلى المحقق – إذ لم تكن اللغة التي يتحدث بها ستوت لساناً بشرياً.
تابع أنتوماين لامساً قلادة محققه بطبيعة غائبة لاعتياد طويل: "أتعرفها، السيد هايتس؟".
قال جوناثان وقد عُقد حاجباه لفرط تركيزه: "بضع كلمات. لحظة واحدة".
أخرج أحد دفاتره من داخل سترته، إلى جانب قطعة فحم، وبدأ في تدوين الملاحظات. كانت قدرته على التعامل مع لُغات الشرق الحقيقي متوسطة في أحسن الأحوال، ولم تكن مدونة على الورق. وما كان ستوت يتحدث به، رغم صلته، كان لهجة أقدم وكان من الصعوبة بمكان فك لغز الشظايا. مع ذلك، حصل جوناثان على ما يكفي من هذيان ستوت.
فقد جعلت عبارات معينة مثل «أنا هنا»
و«أخروني»
الأمر واضحاً – ناهيك عن «أوقفوا السفينة، جدوا الأجراس».
كان ستوت يتحدث إلى الأشكال، السكان الغريبين للمشهد المجمد. لقد كان هو ما ركّزوا عليه بالتأكيد، بدلاً مما ينبغي أن يكون الوجود الزائل للإنديفور. تمثلت ردة فعل جوناثان الفورية في أن الأفضل للجميع تكمن في إطلاق سراح ستوت مجدداً إلى العالم في حالة السكون. ومثله مثل أغلب من تعرضوا للأسرار الغريبة للأماكن التي تتجاوز المناطق البشرية، فقد تغير ستوت. ومع ذلك، كان يمتلك من حضور العقل ما يكفي ليعلم أن أحداً لن يوافق ما لم يتدخل أنتوماين.
أبلغهم جوناثان بفظاظة ودون تكلف في شرح كيفية معرفته: "ستوت مرتبط بالكائنات التي تقطن هنا، الآن. أخشى أنهم سيلاحقون مسارنا طالما أنه على متن السفينة".
سأل أنتوماين، بطيبة قلبه المتوقعة: "وإن أُزيل من الكالدرا؟".
"على الأرجح سيتلاشى الأمر، بمرور الزمن. ربما فوراً حتى، نظراً لطبيعة هذا المكان".
عبس جوناثان في وجه الباب بينما صرخ ستوت ببعض الشتائم الصاخبة لدرجة لم يدرك معناها جوناثان لكنه استطاع تخمينها جيداً.
قال أنتوماين: "إذن سنقايض الكفاءة بالزمن. سأبلغ القبطان بحاجتنا للمحركات بأقصى طاقة".
انكمش بعض الرجال تألماً بينما كانت قدرتهم على الزينت، رغم عدم انخفاضها بعد، عند حد التناقص التدريجي. وعند أقصى دفع، ستستنفد المحركات تلك القدرة أسرع بكثير من المعتاد، وحتى يصقلوا المزيد على الجانب الآخر من الكالدرا، فإنهم يخاطرون باستنزاف أنظمة السفينة بأكملها.
مال المحقق برأسه نحو باب ستوت ناظراً إلى جوناثان: "أي شيء يمكنك فعله؟".
أقر جوناثان بصدق: "سيتعين علي البحث في الأمر. نادراً ما وجدت سُبلاً لعلاج آفات كهذه. أعتقد أن ذلك يعد من اختصاص محاكم التفتيش أكثر".
قال أنتوماين مستديراً عقبيه: "ربما، لكن خياراتي محدودة. انظر ما يمكنك فعله، السيد هايتس"، مستخدماً صيغة أمر أكثر منها طلباً.
واختفى داخل الجسر بينما ضرب جوناثان عصاه على السطح، شقاً حاداً جعل الملاحين حوله يتراجعون تفادياً لاستيائه.
متخلصاً من الإزعاج الذي شعره جراء تلقي الأوامر من المحقق، قال: "تأكدوا من عدم مغادرته".
لم يكن الأمر يهم بشيء، وكل ما قلل من وقت سفرهم كان نحو الأفضل. صعد السلالم، وكان لا يزال على الدرج حين ارتعشت السفينة مع إخراج المحركات لكامل قوتها. ومن ثم مالت الإنديفور، مرتعشة ومهتزة، وسط صرير المعادن في الأسفل. لقد اصطدمت السفينة بشيء ما، أو الأسوأ من ذلك، أن شيئاً ما اصطدم بها.