سار جوناثان نحو شبه الدائرة التي شكّلها الملاّحون عند اللوحة النحاسية الضخمة التي كانت بمثابة باب. كانت المدخل الحقيقي الوحيد لغرفة التحكّم، فحتى لو تسلّق أحدهم إلى قمة الحظيرة، فسيضطر لمواجهة ذلك الضياء الغريب وتأثيراته غير المضمونة على الكائنات الحيّة. لم يكن أيّ قادم من ذلك الطريق ليشكل تهديداً يُذكر.
كان ضوء "أمبروت"
الأرجواني والرمادي يُحسّ أكثر مما يُرى؛ انعكاسات غير مباشرة تتسرّب عبر شقوق الجدران حيث تباعدت الحجارة الجافة المتهالكة، لتلسع أعينهم.
لم تكن أيّ من تلك الصدوع تتسع لمرور إنسان، وبدا أن "أنتومين"
مهتمّ بالباب وحده، لذا لم يمنحه جوناثان سوى نصف انتباهه. لسوء الحظ، لم يكن بوسعهم فعل شيء لتحصين الباب ذاته؛ فاللوحة النحاسية كانت تتحرّك عبر آليات لا يجرؤون على لمسها، وكانت أضخم من أن تُوقف حتى لو استطاعوا نصب عائق ما. مرّت لحظات، والجميع ينتظر، يرمشون ويضيّقون أعينهم أمام تطفّل ضوء لا يمكنهم رؤيته حقاً، ثم انزلقت اللوحة النحاسية العملاقة بصمت وابتعدت. اندفعت حشود من الأشكال الداكنة عبر الفتحة، كان كلّ منهم يكاد يكون غير مرئي لولا الألوان المعكوسة الغريبة التي تحدّد العيون والأسنان والملابس.
كانت أجساد المتسلّلين تشبه أجساد الرجال، وحمل كلّ منهم كرة ذات تصميم محيّر تنبعث منها تلك الإضاءة المؤلمة التي يفضّلها "أمبروت".
بدا ذلك الضياء، بوهنه، وكأنه يطغى على فوانيس "الزينت"
وظلالها، وبدا أنه يخفي حركاتهم السريعة وهم يندفعون للأمام.
أُطيح بحارس "اللوكس"
عند الباب على الفور. لم يرَ جوناثان ما حدث، لكنه سمع جلبة الهراوة وهي تتزحلق عبر الأرض، ثم صوتاً معدنياً ثقيلاً حين ارتطم جيمس -أو ربما كان جون- بعنف على بعد أقدام خلف صف الملاّحين. حتى جوناثان تفاجأ، وإن كان ذلك للحظة فقط.
كان لحرّاس "اللوكس"
سمعة معيّنة، عزّزتها كفاءتهم خلال الرحلة حتى الآن، ورؤية أحدهم يسقط بهذه السهولة جعلت الملاّحين الذين يمسكون الباب يتراجعون بضع خطوات. لم يعانِ جوناثان من مثل هذه المشاكل، وتصلّب في وقفته وهو يلوّح بهراوته الذهبية الثقيلة نحو أحد تلك الأشكال الصغيرة الشبيهة بالسراب. ارتفع نصل ذو حواف سوداء ليعترض ضربته لكنه انكسر ببساطة تحت وطأة مئات الأرطال وهي في حركة.
انطوى كائن "أمبروت"
خلفه بفعل الضربة وأُرسل طائراً ليرتطم بأقرانه بطريقة درامية لا تقلّ عن حارس "اللوكس"
قبله.
قال جوناثان: "ما الذي تنتظرونه؟"
وخطا خطوة أخرى للأمام ملوّحاً بالهراوة -التي تلطخت الآن بدم داكن- مجدداً. دفع ذلك الرجال للأمام، وإن كانت إليانور أسرع.
لمعت خناجرها حتى في ذلك الضوء المكتوم الغريب، وارتسمت على وجهها ابتسامة ملتوية وهي تفرّغ مشاعرها في كائنات "أمبروت".
كان "أنتومين"
وحرّاسه عاجزين في تلك اللحظة، وبدوا كأنهم ضعفوا بوجود تلك المخلوقات الداكنة وضوئها المعكوس.
كان الصراع خاطفاً، رغم أن أعداد "أمبروت"
كانت تقارب أعداد الملاّحين. لم يتدرب أيّ من الطرفين على القتال حقاً، وكان جوناثان وإليانور، برفقة وصيفاتها، يتفوّقون بمراحل على تلك المخلوقات. استخدم جوناثان الهراوة في الغالب، رغم ثقلها، ليفرّغ ضيقه من العوائق التي تعترض طريقه عند كل منعطف. هشّم الرؤوس والأطراف ليظهر استياءه، ولم تكد كتلة الذهب تتوقف عن الارتطام بالأجساد الداكنة كالسماء.
نادى "أنتومين"
من الخلف: "سحقاً لفوانيسهم!"، فأنزل جوناثان حذاءه بقوة على إحدى تلك الكرات المضيئة الغريبة.
تحطمت مثل سكر مغزول، وتلاها غيرها حين انهال الملاّحون بهراواتهم وسيوفهم على الأجساد الساقطة.
تولّت إليانور والوصيفتان القضاء على البقية من "أمبروت"
حين حاولوا الفرار، وإن لم يكن هناك ضمان بأنهم أجهزوا عليهم جميعاً.
كان جوناثان ليرسل كشّافين قبل الاشتباك مع قوة معادية، لذا توجّب عليه افتراض أن "أمبروت"
فعلوا الشيء نفسه. تهشمت الكرات الأخيرة وزال الوخز من عيني جوناثان.
رمش بعينيه، والتفت ليرى "أنتومين"
شاحباً أكثر من المعتاد، يجثو بجانب حارسه الساقط.
التقط حارس "اللوكس"
المتبقي رفيقه، وسحبه إلى الجانب بينما لوّح "أنتومين"
لطبيب السفينة ليتراجع. عبس الرجل لكنه انتقل إلى الملاّحين الذين لم يخرجوا سالمين تماماً. كانت هناك جروح نازفة، والتواءات وكدمات، وذراع أو ساق مكسورة؛ لا شيء يهدّد الحياة، لكن أكثر من رجل سيحمل ندوباً ويحتاج إلى مهام خفيفة لبعض الوقت.
وبينما انشغل طبيب السفينة، فحص جوناثان كائنات "أمبروت"
عن كثب، ووجدها شبيهة بالبشر بشكل مزعج، لكنها ملتوية ومشوهة ومصنوعة بألوان لا يمكن أن يتخذها جسد سليم. ومع زوال ضوئهم الغريب، بدأت الأجساد نفسها تتلاشى عن الأنظار، وتزداد سرابية وغير واقعية.
بدا أن وجودهم ذاته لا يتوافق مع وجود البشر، وأن الضوء الذي يغذّيهم يعارض تماماً "الزينت"
الذي بُنيت عليه الحضارة البشرية. لعنت إليانور تحت أنفاسها حين تبخّر خنجر داكن يشبه الزجاج من بين يديها. راقب جوناثان بقع الدم على هراوته وهي تتلاشى إلى لا شيء، ثم التفت ليغلق الباب النحاسي الكبير، بعد أن فقد اهتمامه بالمهاجمين المحتملين. كان السؤال الوحيد هو ما إذا كان المزيد منهم سيصلون قبل انتهاء الإجراء.
نادى "أنتومين"
من خلفه: "سيد هايتس، مساعدتك من فضلك".
التفت جوناثان ببعض الدهشة.
أشار المحقّق إليه ليقترب، وبفضول، سار جوناثان إلى حيث يجثو "أنتومين"
بجانب حارسه المصاب.
ترك الهراوة مستندة إلى صندوق في طريقه، فمهما كان ما يحتاجه "أنتومين"
فلن يشمل مئات الأرطال من الذهب.
قال "أنتومين"
وهو يشير إلى موضع تجمّدت فيه الخوذة كأنها صفيح رخيص: "لو أمكنك، نحتاج لبعض الخصوصية وسأحتاج منك نزع هذه الدرع"
- ومع ذلك لم يكن هناك دم، ولم يكن الحارس يصدر أيّ أصوات ألم. تذمّر جوناثان ونفّذ الطلب الأول ببساطة عبر أخذ قطعة من قماش الخيمة وزوج من الأعمدة المثقّلة من الإمدادات لتشكيل درع مرتجل. لم يكن نزع الخوذة مشكلة حقيقية، فقد أطلق الفولاذ الصلب صريراً لكنه انصاع حين أجبره على الانفتاح، ممزقاً المعدن بدلاً من محاولة خلعه. لم يكن الوجه تحت الخوذة وجهاً بشرياً. ليس تماماً.
لم يجد جوناثان نفسه متفاجئاً على الإطلاق حين راح "أنتومين"
ينخس شكلاً يبدو مكوّناً من شمع ملون، وجهٌ شُكّل وصيغ ولا يزال يحمل آثار يد أحدهم وهي تشكّل المادة.
تسرّب "زينت"
سائل من الشرخ الذي امتد من قاعدة الفك اللامع إلى صدغه، وكان لونه الأزرق والأبيض المعتاد باهتاً وواهناً بشكل غريب.
تمتم "أنتومين"
لنفسه وهو يفحص الجرح، رغم أن جوناثان تردّد في تسميته كذلك حين لم يكن حارس "اللوكس"
حياً أصلاً. بأصابع بارعة، أعاد إغلاق الشمع وأخذ ختم المحقّق الخاص به مع عملته المتوهجة بهدوء، ضاغطاً بها على جبين الحارس. راقب جوناثان عن كثب، لكن لم يكن هناك أيّ تأثير يمكنه رؤيته.
وبالحكم على تعبيرات "أنتومين"، لم يكن هناك أيّ تأثير يمكنه رؤيته هو الآخر.
تمتم: "تبّاً لكائنات أمبروت تلك. كنت أعلم أنه ما كان ينبغي لي ترك حارس اللوكس يقترب منهم".
نظر إلى جوناثان ورفع حاجبيه.
"لا تعليق؟"
أجاب جوناثان: "يبدو الموقف واضحاً بما يكفي بالنسبة لي".
ربما كان "أنتومين"
مبهوراً جداً بأسراره الخاصة، إن كان يظنّ أن رجال الشمع الذين يتحركون بـ"الزينت"
السائل أكثر من مجرد فضول عابر. على الأقل، فسّر ذلك سبب عدم رؤية جوناثان لأي منهما بدون درعه، رغم أن تلك التفصيلة لم تقلقه من قبل.
حدّق فيه "أنتومين"
للحظة، ثم شخر.
قال وهو يشير إلى الخوذة: "أظنّ أن هذا هو سبب طلبي لمساعدتك. غنيّ عن القول إن هذا يجب أن يظلّ سراً. لو أمكنك إغلاق ذلك مجدداً".
كانت إعادة الخوذة إلى حالتها السابقة أصعب قليلاً، ولم تتطابق الحواف الممزقة للمعدن تماماً، لكنها كانت كافية لإخفاء طبيعة الشمع التي تحتها.
تأمّل "أنتومين"
الجسد -أو الآلية، حسب وجهة النظر- وتنهّد.
ثم أومأ لحارس "اللوكس"
الآخر، الذي التقط الجثة المدرّعة.
قال "أنتومين": "لا أملك الأدوات لمعالجة هذا هنا. سأحتاج إلى تراب الأرض الخام أيضاً".
ردّ جوناثان: "سنتزود بالوقود بعد كالديرا. إن كنت تظنّ أنه يمكنه الصمود حتى ذلك الحين".
"الأمر يستحق المحاولة".
وقف "أنتومين"، وبدا مقتنعاً بأن المسألة قد حُسمت، والتفت لينظر إلى المدخل.
"إذا كان هناك عش لكائنات أمبروت هنا، فيجب تطهيره. الآن بعد أن عرفوا بوجود الزينت، سيطاردونه. إذا توجّهوا غرباً، فلا يمكن معرفة حجم الضرر الذي قد يلحقونه".
خالفه جوناثان الرأي، إذ لم يكن لديه اهتمام بأخذ وقت من الرحلة نحو ضوء الشمس لمطاردة مصالح محاكم التفتيش: "نحن لسنا بحرية. أنت تعلم أننا لا نملك الوقت أو الموارد لمسح وتطهير مدينة بحجم أنغكور لينغ".
سواء كانت كائنات "أمبروت"
تشكّل تهديداً حقيقياً أم لا، فهو لا يعلم، لكنه لم يملك الوقت ولا الرغبة في ملاحقة مثل هذا التشتيت.
قال "أنتومين"
بحدة وهو ينتصب ويعدّل كتفيه: "سيد هايتس! لا يمكننا ببساطة تجاوز تهديد لأنك تجده غير مريح. الحضارة تُبنى بفعل ما هو أكثر من الحد الأدنى للبقاء. كل ما نفعله الآن يمكن أن يسهّل الأمر على من يأتون بعدنا - أو يصعّبه".
قال جوناثان بازدراء: "أعترف أن هذه الأشياء تبدو تهديداً لك، لكن ليس لبقيتنا. كما أنك لم تقدّم أيّ اقتراح حول كيفية تعاملنا مع المشكلة".
قال "أنتومين"
بمرارة: "لديك عدد من الأشياء المحزومة التي يمكنها إلحاق ضرر هائل. غبار النار أو اللهب، ناهيك عن أيّ آثار تخبئها في مقصورتك. وبينما قد لا تجد كائنات أمبروت خطيرة شخصياً، لن يتطلب الأمر جهداً كبيراً من جانبهم لسحب الزينت من المحركات وجعلنا عالقين. إذا كنت لا تجد في زمالة البشر حافزاً كافياً، فيجب أن يكون هذا دافعاً".
قال جوناثان، بعد أن شعر بضيق لا بأس به لأنه لم يفكر في ذلك الاحتمال بنفسه: "أرى ذلك. سأفكّر فيما يمكن فعله".
كان لدى "أنتومين"
اللباقة الكافية ليومئ برأسه فحسب، ثم عاد يحدّق في حارس "اللوكس"
الساقط -أو بالأحرى، المحطّم-. تركه جوناثان لتأملاته، باحثاً عن مقعد قابل للطي من الإمدادات المستعادة من السفينة ومقلّباً في دفاتر ملاحظاته.
كان لـ"أنتومين"
وجهة نظر، لكن توقّع أن يبتكر جوناثان حلاً غير البحث اليدوي كان تفاؤلاً مفرطاً. سيحاول، لكن معظم ما أحضره كان يهدف للحماية أو الإخفاء، لا للتدمير.
حتى محاولة تغطية المدينة بغبار النار لن تجدي نفعاً، لأنها ستكشف "إنديفور"
لأي قوى معادية قد تكون موجودة. جذبت جلبة صغيرة انتباهه عن الكتاب، فنظر للأعلى ليرى مجموعة من الرجال يجرّون الهراوة الذهبية، على الأرجح ليتم تقليصها إلى شيء أصغر وأكثر قابلية للحمل، فهزّ رأسه. لم تكن بذلك الثقل؛ ظنّ أن الأمر كان ببساطة رغبة الناس في وضع أيديهم على شيء بهذا القدر من القيمة. فليس كل يوم يظهر فيه معدن خام بقيمة آلاف العملات الذهبية.
سحبت إليانور كرسيّها بجانبه وجلست عليه قائلة: "شكراً لأنك لم تفتِ أمري. لا عجب أنهم مخيفون جداً".
قال جوناثان بلطف، بما أن "أنتومين"
كان ينبغي عليه حقاً التأكد من مكان وجود إليانور قبل طلب مساعدة جوناثان: "ليس عملي حفظ أسرار لا يستطيع هو حفظها بنفسه".
صحيح أنها كانت صعبة التتبع أحياناً، لكن "أنتومين"
كان يعرف ذلك بالفعل.
"هذا يفسّر سبب عدم قدرتي على التمييز بينهم".
قالت إليانور وهي ترمقه بنظرة تجاهلها في الغالب بينما كان يقلّب صفحات دفاتر ملاحظاته: "حقاً؟ أنا استطعت. أتعلم، من المثير للاهتمام معرفة أن هناك شيئاً يواجه قوة المَلِك المستنير تماماً".
قال جوناثان: "لا مفاجأة في بقائه سراً. إذا كنتِ تفكّرين في استخدام هذا للمقايضة مع أصدقائك في المجلس المنعكس، فلا أنصحك. بعض الأشياء خطيرة جداً بحيث لا يمكن كشفها".
أعطته إليانور نظرة مذهولة: "هل كانت تلك مزحة؟".
توقّف جوناثان.
اعترف قائلاً: "التلاعب بالألفاظ لم يكن مقصوداً".
قالت: "كنت تمزح طوال الوقت. لكن ليس منذ عودتك".
لم يكن لدى جوناثان ما يقوله حيال ذلك، مكتفياً برفع حاجبيه تجاه شيء لم يكن متأكداً حتى مما إذا كان إهانة.
تابعت بعد توقف قصير متجاوزة المسألة: "على أيّ حال، أظنّ أنك محقّ. لقد حصلنا بالفعل على قدر جيد من الغنائم".
كان ذلك تقليلاً كبيراً من قيمة المعادن الثمينة التي تنتظر التحميل في مخزن "إنديفور".
تجاوز الإجمالي المبلغ الذي استخدمه جوناثان لدفع تكاليف الحملة، ورغم تقسيم ذلك بين الطاقم والركاب، فمهما كانت الحصص في النهاية، لن يفتقر أحد.
"فقط أودّ الحصول على بضعة خناجر إضافية للتعامل مع الناس في الوطن".
"أقلقي بشأن ذلك أقلّ من إتمام الرحلة والعودة للمنزل بما حصلتِ عليه بالفعل".
كان جوناثان متأكداً من أن إليانور ستكون سعيدة تماماً بالعودة الآن، بما أنها بالتأكيد لا تملك أيّ استثمار في ضوء الشمس. جعل ذلك صلتهما أكثر وهنًا، إذ لم يعد بإمكانه الاعتماد على مصلحة إليانور الخاصة لدفعها للأمام - رغم أنه كان واثقاً من أنها لا تزال تقفز لتغتنم أيّ كنز يعترض طريقها.
قالت إليانور وهي تراقب الحظيرة حيث لا يزال الضوء السائل الغامض يقطر من الفوانيس الغريبة: "أجل، لذا من الأفضل أن يحافظ هذا على سفينتنا سليمة. يجب أن أقول إنني أشعر بتحسّن تجاه تفوّقنا العددي على رجال المَلِك الآن. لا نزال لا نعرف حقاً ما يمكن لـ"أنتومين" فعله، لكنني لم أحبّ فرصي أبداً مع حرّاس اللوكس التابعين له".
ردّ جوناثان وهو يقلّب صفحة في دفتر ملاحظاته مجدداً: "نأمل ألا يصل الأمر إلى قتال فعلي. أظنّ أن مواهبه الخاصة ستكون مفيدة لبعض الوقت".
قالت إليانور بثقة شخص يعرف: "أجل، بالإضافة إلى أن أحداً لا يحبّ قتل كاهن".
نظر جوناثان من دفتر ملاحظاته، لكن إليانور لم تتوسع.
"هل لديك أيّ أفكار حول كيفية التعامل مع آكلي الزينت هؤلاء؟"
قال جوناثان بفظاظة: "نعم. لكنه متطرّف جداً، لذا أحاول التفكير في غيره".
مالت إليانور محاولة خلس النظر إلى دفتر ملاحظاته: "إذا كنت تظنّه متطرفاً، فهذا يبدو كشيء ينبغي أن أخاف منه".
حذّرها جوناثان: "لا ينبغي لكِ"، لكن كان الأوان قد فات حيث نظرت إليانور بعيداً، واضعة يدها على فمها وهي تغصّ.
قال لها دون اكتراث: "يستغرق الأمر بعض الوقت للتأقلم مع الرموز التي أستخدمها للأشياء الأكثر أهمية".
قالت وهي تسحب منديلاً من جيبها وتمسح شفتيها: "أنت... أوه! أنت لست مخطئاً".
"بغضّ النظر عما أجده، أعتقد أننا يجب أن نكون مستعدين للمغادرة في اللحظة التي ينتهي فيها العلاج".
لم يكن هناك مؤقت يمكنه رؤيته، ولم ينظر إلى ساعة عند البدء، لكن كانت هناك بضع ساعات حتى ينتهي، وهجوم خطير من قبل "أمبروت"
سيكون مزعجاً.
قالت إليانور وهي تستقيم من جلستها: "أستطيع رؤيتك تقلق. يجب أن نضع بعض الدفاعات!".
لوّحت بيدها في الهواء، كما لو كان بإمكانه استحضارها من العدم.
"أظنّ أن البنادق التي حصلنا عليها لن تعمل، لكن أليس هذا هو سبب إحضارك لكل شيء آخر؟"
وقف جوناثان قائلاً: "بلى. وسيكون ذلك استخداماً أفضل لوقتي من التفكير في شيء لديّ حلّ له بالفعل".
حلّ سيتعين عليه الانتظار حتى يحين الوقت المناسب.
بينما قد يشكّل أيّ من منتجات "طائفة النار"
حاجزاً مؤقتاً، إلا أنها كانت تنطوي أيضاً على خطر إتلاف شيء تحتاجه الآليات. بدلاً من ذلك، فحص العناصر التي أخرجها من السفينة والتقط عود البخور، متأملاً إياه للحظة قبل أن يلقي نظرة على إليانور.
"عود ثقاب، لو سمحتِ؟"
"بالتأكيد".
راقبت إليانور البخور باهتمام، باحثة في جيوبها وقدمت له العنصر المطلوب. حمله إلى الخارج وحكّ عود الثقاب بالحجر المتصدع للجدار، مشعلاً العود وواضعاً قاعدته في فجوة صغيرة بين النحاس والحجر. على الفور، اندفعت نافورة من الدخان، مالئة الشارع وحاجبة أيّ رؤية أو صوت. عاد جوناثان إلى الباب باللمس، ودخل ملقياً نظرة على الملاّحين الذين لا يزالون يتردّدون عند الباب في نوبة حراسة.
"لا تغادروا بدون حبل، وإلا قد لا تتمكنون من العثور على طريق العودة. يجب أن يدوم البخور بضع ساعات؛ ربما ما يكفي لانتهاء العملية".
كان، لسوء الحظ، الوحيد الذي بحوزته، لكنهم لا يستطيعون تحمل البخل.
أضاف جوناثان وهو ينقر بعصاه على الأرض للتأكيد قبل أن يسير عائداً لمراقبة الضوء الذي يغمر "إنديفور": "وتأكدوا من إخبار القبطان".
كان الأمر أقلّ إثارة للدهشة من المرة الأولى، في عيني شخص استنار بضوء الشمس. كان السائل البطيء كالعسل شيئاً مصطنعاً بوضوح، تظاهراً بنقاء وقدسية ما رآه - رغم أنه في الوقت نفسه، لم يكن مستوحى منه بوضوح.
أيّ إلهام استمده بناة "أنغكور لينغ"
كان شيئاً غريباً وغير مريح، بالكاد مقيداً بأربعة جدران. بدا أنه يحاول الانفجار من الحبس البسيط للجدران، ومع ذلك لم يتمكن من العصر عبر الأبواب إلى الحظيرة أو الشقوق في الجدران. بذلك وحده كان بإمكانه حلّ بعض أسراره - لو كان لا يزال يهتمّ. تناوب الملاّحون في الحراسة مع استمرار العملية، حيث كانت شدة الضوء تزداد وتتناقص على مدار دقائق بطيئة. لم تدخل سحابة البخور الواقية الداكنة عبر شقوق الجدران، لكن الرائحة فعلت؛
شيء لا يمكن تحديده لكنه داكن وبارد وصلب، رائحة جيود قديم فُتح للتو.
لقد كتمت أيّ صوت أو رؤية للخارج، وبينما شكّ في أن "أمبروت"
يمكنهم اختراق غطائها المحجّب، فقد تكون هناك قوى بأيّ حجم خارجها. في عمق النوبة الثالثة، تغيّر أزيز الآلات وتوقفت الفوانيس عن التوهج.
تلاشى الضوء السائل الكثيف ببطء في الهواء، تاركاً "إنديفور"
دون تغيير ظاهري لكن مع شعور بأنها أصبحت أكثر شيئاً ما.
كان ذلك من نواحٍ عديدة الانطباع المعاكس لما أعطته اللوحة البرونزية الغريبة، حيث أصبحت "إنديفور"، دون تغيير، شيئاً غريباً وغير مألوف - الآن أصبحت سفينة مريحة ومألوفة أكثر، أقوى وأكثر جدارة بالثقة من أيّ وقت مضى.
زمجر مونتغمري: "حسناً، يا رفاق! احزموا أمتعتكم! عودوا على متن السفينة خلال عشرين دقيقة!".
تسابق الملاّحون لجمع الأكواب والأطباق وأوراق اللعب والنرد التي كانت مبعثرة فوق المعسكر المؤقت. كانت رائحة الجيود قد تلاشت، وكادت تنتهي، مما يعني أن بخور الحجب قد أوشك على النفاد.
اقترب "أنتومين"
منه بينما كان الجميع ينقلون المعدات إلى الحبال.
"هل لديك وسيلة لمنع كائنات أمبروت من ملاحقتنا؟"
لم يكن سؤالاً تماماً، أو حتى طلباً.
كان مطلباً، فعبس جوناثان في وجه "أنتومين"
بدافع العادة. لم يعجبه أن يُؤمر، حتى لو كان ذلك شيئاً كان ينوي فعله بالفعل.
قال: "لديّ. سأضطر للصعود أخيراً، مع ذلك. من المرجح أن تكون أنغكور لينغ غير آمنة إلى حدّ ما لبعض الوقت".
قال "أنتومين"
بازدراء: "ما يحدث لخرابة همجية لا يهمني. طالما تمت إزالة أعداء المَلِك المستنير".
تذمّر جوناثان، رافضاً منظور "أنتومين"
الضيق بشكل غريب.
كل ما يهمّ هو أن "إنديفور"
يمكنها مواصلة رحلتها، وسواء كان ذلك ساعد المَلِك المستنير أو أعاقه فغير ذي صلة.
لم تكن هناك فائدة من إخبار المحقّق بذلك، لذا ترك "أنتومين"
لعملية إيصال حارس "اللوكس"
المحطّم إلى السفينة مرة أخرى واتجه نحو مونتغمري.
سألت إليانور بشك وهي تظهر بجانبه بينما تراجع "أنتومين": "ما الذي تخطط له؟ لا أحبّ مدى غموضك".
قال جوناثان، إذ لم يرَ سبباً لإخفاء ذلك عنها - لكن أيضاً لا سبب للتوسع في التفاصيل: "هناك خطر تحت المدينة. مجرد إزعاجها يجب أن يكون كافياً، طالما أننا بالفعل في الهواء. قبطان"، قال موجهاً كلامه لمونتغمري، الذي كان في خضمّ حثّ الناس على تسريع أعمالهم والعودة للسفينة.
"أجل، سيد هايتس؟"
"بعد أن تفكّ الحبال التي تمسك إنديفور هنا، سأقدّر خيط إنزال لنفسي، وكن مستعداً للارتفاع عالياً وبسرعة. عليّ تنفيذ مهمة واحدة من هنا قبل أن نغادر، وأفضّل مغادرة الأرض بمجرد انتهائها".
قال مونتغمري وهو يضيّق عينيه في جوناثان، لكنه هزّ كتفيه وأطلق أوامر للمسؤول عن سطح السفينة.
بدت إليانور وكأنها تريد الاستفسار أكثر، لكنه أخرج دفاتر ملاحظاته مرة أخرى للتحقق مما يتذكره، واضطرت في النهاية للعودة إلى "إنديفور"
بنفسها. استغرق تنظيف غرفة التحكّم وقتاً قصيراً بشكل ملحوظ، حيث سحبت الروافع الناس والمعدات.
سرعان ما فكّ الملاّحون الحبال، تاركين "إنديفور"
تطفو في الهواء، والمحركات تنبض بإيقاع ثابت للحفاظ على السفينة متمركزة في الحظيرة.
تدلّى حبل النزول المثقّل من السفينة، وأومضت "إنديفور"
بأضواء الملاحة لتظهر لجوناثان أنها جاهزة. نظر في سطر معين في دفتر ملاحظاته مرة أخرى، ثم أدخله في الجيب الداخلي لبذلته. لمعت يداه فوق عناصر التحكّم وهو يدخل سلسلة الأوامر المحددة التي تسببت ذات مرة في زلزال - مرة، مرتين، وثالثة في تتابع سريع. صرخت الآلية الذهبية فوقه ودارت، بينما في الأسفل بعمق، أنّت الآلات الضخمة وتأرجحت الأرض. كان هناك صرير معدني طويل، ثم الارتطام المفاجئ والمروع لشيء ما وهو ينهار.
توقفت حركة الأرض، وركض جوناثان نحو حبل النزول وعصاه تحت ذراعه.
بمجرد أن أمسك به، دار البكرة الملاّحون في الأعلى، ساحبين الحبل بينما ارتفعت "إنديفور"
على عجل في الهواء. ضربته حرارة المدينة المحمومة ثم تضاعفت حين فشل المصطنع الذي أبقى الهلاك تحت أنغكور لينغ. تحرّك شيء ضخم في الأسفل، وحين وصل جوناثان إلى السطح وخطا على المعدن، اصطدمت بهم موجة هلوسة. غسلت خليطاً غير منطقي من الصور والأحاسيس فوقه وخلاله، مما أجبره على الاعتماد على عصاه ليظلّ ثابتاً، ومع ذلك كانت تلك مجرد الحافة الهزيلة لما كان يحدث في الأسفل. لم يفهم ذلك بعينيه أو أذنيه، لكن الأحداث كانت مطبوعة على الواقع لدرجة أنه عرفها جوهرياً، كما يعرف الضوء أو الصوت أو الحرارة أو البرودة.
كانت أنغكور لينغ جزءاً، صدفةً أو غايةً، من أحلام محمومة لملك نقاهة، مريض ونائم في أعماق المدينة. كانت كل الآليات في الأسفل قد طُوّعت لغرض إبقاء ذلك الحلم مكتملاً، لكنه حطّم الجمود وكان الحلم ينتهي. كانت حرارة الحمى حمى في الحقيقة، مرضاً عميقاً لدرجة أنه أطاح بشيء أعظم وأقدم مما يمكن لأيّ إنسان استيعابه.
كان حلم الملك أكثر صلابة من الأرض والحجر، وبينما حلّقت "إنديفور"
عالياً، التوت الشوارع والجدران الجافة والمنكمشة في أنغكور لينغ وتلألأت، متلاشية مثل فقاعات الصابون المنفجرة. ذاب الذهب، وتهاطلت أنهار لا يمكن تخيّلها من المعدن الثمين من المباني المتلاشية وشكّلت شلالات متوهجة نحو أعماق الهاوية المكشوفة. خرجت همسات وتلميحات وومضات من أشياء مجهولة وغير قابلة للمعرفة للبشر من تلك الهاوية، مرتدّة عن الذهب ومستحضرة أشكالاً خيالية ورهيبة قبل أن تنهار مجدداً حين مضى الحلم.
خلف تلك الومضات الهلوسية كان هناك شكل هائل، يستريح بتململ في الصدع، شكل وحجم حير أيّ عمليات عقلانية. كانت رؤية ذلك الكائن الغريب فاتنة ومغرية، مضيفة مزيداً من الثقل للأوهام العميقة. انطلقت يد جوناثان لتمنع أحد أفراد الطاقم الذي كان يمكنه الرؤية من الفتحة، فكان يحاول إلقاء نفسه جسدياً عبر الفتحة للوصول إلى ما رآه. في مكان ما في الأسفل في الحرارة المحمومة والظلام الملطخ بالذهب، كانت هناك ومضة صغيرة من ضوء أرجواني رمادي، خُنقت على الفور بالوميض الفانتازي للمشهد في الأسفل.
كائنات "أمبروت"، مهما كان أصلها، لم تكن حقيقية بما يكفي لتستمر في الخيال المحموم للإله المعتلّ.
تجاوزت "إنديفور"، بعيداً في الأعلى، عالم الأحلام وواصلت شرقاً.
لم يستطع جوناثان إلا الاستنتاج أن التغييرات التي أحدثها الضوء السائل الغريب ربما كانت نزوة متجسدة للكائن، فكرة شاردة تجسدت واستغلها عرق قديم اختفى منذ زمن طويل.
وقف جوناثان على سطح الشحن بينما كانت محركات "إنديفور"
تعمل، دافعة إياهم أبعد فأبعد عن سرير المرض المدفون، وأبقى عينه على الملاّح لمنعه من إلقاء نفسه في البحر. كانت السفينة قد فقدت بالفعل الكثير من الطاقم ليكون الأمر مريحاً، ومن المؤكد أنه لن يكون من الجيد فقدان المزيد. تلاشى التوهج المنصهر للذهب السائل ببطء، وكذلك أصداء الهلوسة، لكن الحمى نفسها لا تزال تلتصق بمن على متنها. كان الملاّح الذي منعه جوناثان من القفز محتقناً قليلاً، والعرق يلتصق بجبينه، لكن عينيه صفتا ومسح جبهته بكمّ قميصه.
قال وهو يبدو متوتراً قليلاً بينما يلقي نظرة متردّدة على وجه جوناثان: "شكراً لك، سيدي"، لكن جوناثان أومأ فقط وأطلق سراحه.
في ظلّ هذه الظروف، لم يكن هناك داعٍ لخوف الطاقم منه، لكن ربما كان الرجل مصدوماً ببساطة من الأحداث. بينما كان لدى جوناثان بعض المعرفة بما كان مدفوناً تحت أنغكور لينغ، كان النطاق الحقيقي له أكثر مما توقّع. ترك جوناثان الملاّحين لإنهاء ترتيب سطح الشحن وصعد إلى سطح الركاب، ليجد كلّ من مرّ به يستيقظ من حلم يقظة.
كان من الأفضل أن عناصر التحكّم قد ضُبطت بالفعل قبل أن تضربهم أحلام الحمى بقوتها الكاملة، وإلا لربما كانوا عالقين في أيّ عالم من عدم الوجود نُفيت إليه كائنات "أمبروت".
كما كان الحال، بدا الجميع مصابين بحرارة باقية، تلاشت لكنها لا تزال موجودة.
الجميع باستثناء نفسه و"أنتومين"، على الأقل.
كان جوناثان مستثمراً في شيء أعمق بكثير من ملك صغير عاجز، وبينما كانت أسرار "أنتومين"
تخصّه، اشتبه جوناثان في أن ولاء المحقّق المهووس للمَلِك المستنير كان كافياً للتخلص من مجرد أوهام سماوية. مثل جوناثان، كان قد توجّه إلى غرفة المراقبة وكان جالساً بهدوء، غير منزعج من آخر بقايا وجود الملك. وقفت إليانور بالقرب بصحبة وصيفاتها، متخلصة من معطفها الكبير وتلوّح بمروحة بينما كانت ماري تنخس إحدى الفتحات بمفكّ لمحاولة دفع المزيد من الهواء إلى الغرفة. رفع جوناثان حاجبيه لذلك، لكنه في النهاية لم يكن هو من يعاني من حرارة داخلية.
التفتت إليانور للخلف حين أعلن صوت عصاه عن وجوده، نقر هادئ ومتزن على السطح، وأعطته نظرة حزينة.
تنهدت وهي تلوّح بمروحتها نحو النافذة: "كل ذلك الذهب، ذهب ببساطة. كانت هناك ممالك كاملة من هذا الشيء!".
وافق جوناثان، غير منزعج من الخسارة: "كافٍ لجعله لا يزيد قيمة عن القصدير أو الرصاص. ما في المخزن يجب أن يكون أكثر من كافٍ في الوقت الحالي".
ردّت إليانور على الفور وهي تنظر للخلف إلى توهج الحفرة المتلاشي: "لا يوجد شيء اسمه كافٍ".
قريباً ستختفي، متلاشية في ظلام العالم.
"أتعلم، لم أظنّ أنك كنت تنوي تدمير المدينة".
أجاب جوناثان وهو يغرس عصاه في الأرض بينما يتأمل إليانور: "من الأسهل فعل ما يجب فعله حين لا يجادل أحد حوله".
ردّت إليانور بحدة: "أجل، الأمر أسهل بالنسبة لك. ليس بالنسبة لنا".
تدخّل "أنتومين": "لا أقدّر أنك تخفي أشياء لراحتك الخاصة. كان من المجدي بالتأكيد إزالة أيّ كائنات أمبروت ربما عرفت عن تقنيتنا المضيئة. لكننا لا نحتاج للبقاء في الظلام".
قاوم جوناثان بالكاد تجعيد شفته عند تعليل "أنتومين".
بدت كائنات "أمبروت"
اعتباراً تافهاً، لكنه افترض أنه من المجدي المطالبة بالفضل في شيء كان يحتاج لفعله للوصول إلى هدفه على أيّ حال.
قال محافظاً على نبرته هادئة: "حتى أنا لم أكن متأكداً مما سيحدث، وقدرت أنه من الأفضل عدم تشتيت أيّ شخص بالاحتمالات".
قال "أنتومين"
بفظاظة: "في المستقبل، لا تتخذ ذلك الحكم. نحن لسنا أطفالاً، لنُحمى من حقائق العالم".
قال جوناثان: "حسناً جداً"، رغم أنه كان هناك قدر محدود فقط مما يرغب في كشفه.
التنازل عن الجدال في تلك اللحظة لم يؤذه على الإطلاق.
أخرجت إليانور عود سجائرها، مشيرة به إلى جوناثان قبل إدخال سيجارة جديدة وإشعالها بعود ثقاب: "مع زوال ذلك رغم ذلك، كيف سيحمي أيّ شخص نفسه في الشرق؟ أفترض أنك كنت تقول الحقيقة بأننا بحاجة إليه".
قال جوناثان ببرود: "سيتعين عليهم إيجاد طرق أخرى".
كان راضياً تماماً عن حرق كل الجسور خلفه في طريقه نحو ضوء الشمس. حتى التفكير للحظة في تقويض التزامه بالوصول إلى ضوء الشمس كان نقصاً في الإيمان لن، ولا يمكنه، السماح به. جعدت إليانور أنفها عند الرد، ثم هزت كتفيها. ربما كانت هناك طرق أخرى، وكلما رأت أكثر كانت أفضل استعداداً للبحث عنها.
أو ليقوم المَلِك المستنير بذلك، بمجرد أن يقدّم "أنتومين"
تقريره. تركهم جوناثان في غرفة المراقبة ونزل لإبلاغ مونتغمري بوجهتهم التالية، رغم أنه كان من الصعب تفويتها.
المسار شرقاً ضاق وصولاً إلى "كالديرا القرمزية"، على الأقل في مسارهم الحالي، لذا كان الطريق الوحيد المتاح.
بعد أن ظهروا على الجانب الآخر، مع ذلك، سيكون من الصعب تحديد موقعهم، خاصة وأنهم سيضطرون لأخذ الوقت لتجديد إمداداتهم.
سمحت لهم "تيرمينوس"
بالطيران أبعد بكثير مما توقّعوا دون الحاجة للبحث عن مؤن، لكن كان من غير المرجح للغاية أن يجدوا ميناءً ودوداً حتى يصلوا إلى المدينة الأجنبية "أوكاريش"
- إذا كان يمكن اعتبار "أوكاريش"
ودودة أصلاً. مرّت الأيام وهم يطيرون أبعد شرقاً، متبعين خرائط جوناثان والمعالم في الأسفل.
خلال ذلك الوقت، كان من على متن السفينة، باستثناء جوناثان و"أنتومين"
و"بينيلوبي"، قطة السفينة، يعانون من أحلام غريبة وحمى خفيفة عند الاستيقاظ.
تبخّر شبه المرض مع ذكريات الأحلام، لكن لم تكن هناك معرفة بمدة معاناة الطاقم من التأثير. ربما سيتلاشى بمرور الوقت، أو ربما سيعانون منه لبقية حياتهم. كان ذلك هو الخطر الذي يواجهه أيّ شخص يغامر بالخروج إلى الظلام. ارتفعت المناظر الطبيعية جنوباً، موجهة إياهم بعيداً عن المنحدرات الشاهقة والعاصفة للجبال المسننة، واحدة من العديد من حواجز الشرق. هنا وهناك كانت هناك وديان ضيقة، حيث كان أيّ منطاد يجرؤ على المغامرة سيتحطم بالتأكيد بفعل الرياح المفترسة، إن لم يتم الاستيلاء عليهم من قبل السكان الوحوش الكامنين في الداخل والذين لا يُرون إلا ببريق خافت لعيون مضيئة.
ضاق النهج الشمالي، وانتهى تشابك البرية في هاوية ساحقة هبّت منها رياح حملت طعم الندم المر، طازجاً أبداً، متذمراً أبداً، مؤلماً أبداً. لم تكن هناك طريقة للمضي قدماً عبر ذلك الحاجز أيضاً، ليس لأيّ شيء حيّ. كان التوهج الأحمر في الأفق، في نهاية لسان ضيق محاط بعوائق لا يمكن تجاوزها من كلا الجانبين، هو مفتاحهم لمزيد من الشرق. الكالديرا القرمزية.