لم يتخذ ساكن المدينة المهجورة هيئةً يمكن رؤيتها أو سماعها، ولا غطاءً من لحم أو ظل. كان قوةً خاماً من توقٍ وحيد، وحنيناً عذباً حادّ الأطراف إلى لحظة الموت ذاتها. ليس الموت نفسه، ولا الحياة، بل تلك اللحظة المتناهية في الصغر المعلقة في منتصف الطريق نحو الهاوية. حمل حضوره ذكرياتٍ رقيقةً عن آخر لحظةٍ عالقةٍ قبل النسيان، عن الحياة وهي تتسرّب إلى العدم.
تلاطمت المشاعر والصور في عقولهم، فترنّح الجميع إلا حارسي "لوكس".
لم ينجُ جوناثان، رغم ضوء الشمس الذي يفيض في داخله. لا شيء ينجو من الموت، ووجدت فكرة الفناء موطئاً في كل شيء، في اللحم والحجر والأحلام الواهية. وجد نفسه يضغط على عصاه بقبضةٍ بيضاء المفاصل، وهو يقاوم إغراءً مفاجئاً يلحّ عليه لاستخدام العصا نفسها في شقّ حنجرته، أو تهشيم رأسه على الحجر. أيّ شيءٍ للوصول إلى تلك اللحظة البديعة.
قال: "لا أستطيع..."، ممسكاً بخنجره بأصابع ترتجف، رغم صعوبة الجزم إن كان الارتجاف ضعفاً أم قوة.
كانت سارة وماري قد أغمي عليهما تحت وطأة الضغط. أما أنتمين فقد اعتدل في وقفته وعيناه تتوهجان، وبإشارةٍ منه التقط جيمس -أو ربما كان جون- إليانور، ونزع خنجرها قبل أن تستخدمه. ذهب الآخر لإغاثة الخادمتين، بينما ركّز جوناثان نفسه، باحثاً عن كل أجزاء ذاته التي لا تحمل سوى ضوء الشمس. حتى إن لم يستطع نبذها، كان إدراكه بأنها ليست أفكاره كافياً لتحويلها إلى مجرد تمتمةٍ ملحّةٍ في أعماق عقله.
أخيراً نجح في الاعتدال، رغم أن الحضور لم يتلاشَ. لقد أذكى موت المخرّب شهية الكيان، وهو الآن يريد المزيد منهم.
قال أنتمين: "يجب أن نرحل الآن"، كأن الأمر ليس بديهياً.
أجبر جوناثان عضلاته على العمل، ومدّ عصاه ليشبكها في الزلاجة التي جلبها المخرّب معه. كان جوناثان قد نسي اسم ذلك الرجل غير المهم، وقد تحوّل جسده إلى حجر أحمر، طينٌ فانٍ استردّته المدينة. رغم الجوع القاتل الذي ينهش دماغه، ظل جوناثان واعياً بالسبب الذي جاؤوا لأجله.
سحب الحقيبة المستقرّة فوق الزلاجة، فسطع بريق "زينت"
من الأحجار المضيئة المسروقة، التي كانت لا تزال مغروزةً في قطعة الزجاج والفولاذ المكسورة التي انتُزعت من "إنديفور".
التقطها جوناثان والتفت للرحيل.
قال أنتمين وهو يمد يده نحو الآلية: "أحتاج ذلك".
كاد جوناثان ينتزعها منه، لكنه تمالك نفسه. تطلّب ضوء الشمس انضباطاً حديدياً لاحتوائه بحيث لا يستطيع تعطّش المدينة للموت أن يسلبه منه، ولن يسمح لأنتمين بذلك أيضاً.
لم يكن المحقق عدواً، لذا أسقط جهاز "زينت"
في اليدين المنتظرتين. توهجت الأحجار، ثم خبت حين توهجت عينا أنتمين بالسطوع نفسه تقريباً. تراجع الهجوم الذهني، لم يختفِ تماماً بل انحسر إلى مجرد وخزٍ في الخلفية يتأمل الانتحار. صار تجاهله أسهل بكثير، فجوناثان لم يكن يوماً ميالاً لذلك.
كان من الصعب تفسير حصانة حارسي "لوكس"، لكن جوناثان لطالما شكّ في أنهما لمسا من "الملك المستنير"
وتغيرا. على الأرجح، لم تكن حياتهما ملكاً لهما ليقضياها كما يشاءان.
قالت إليانور وهي تستعيد وقفتها وتبتعد قليلاً عن الحارس الذي يمسك مرفقها: "أوه، هذا أفضل".
بحركةٍ انعكاسيةٍ سريعة، استعادت خنجرها ووضعته في غمدٍ خفي.
"شكراً يا أنتمين".
قال جوناثان وهو يقتفي أثر إليانور ويمنح أنتمين التقدير الواجب: "بالفعل. شكراً لك".
نظر جوناثان حوله، فوجد الغرفة الحجرية الحمراء الخالية والساكنة كما تركاها. أيّاً كان ما يسكن المدينة، وأيّاً كانت شهواته المنحرفة، لم يتغير شيءٌ مادياً. باتفاقٍ صامتٍ متبادلٍ سارعوا جميعاً بالخروج من حيث أتوا؛ وحتى وإن كانت سارة وماري فاقدتي الوعي، كان بوسع جوناثان اقتفاء أثرهما دون مساعدة. حين خرجوا من البوابة المشوهة، كان غرابة المدينة وتماثلها الغريب يطرقان العقول بقوة أكبر.
كانت كل زاويةٍ حافةً حادةً تدعوهم لشقّ معصمٍ أو حنجرة، وكل طرف شارعٍ مكاناً مناسباً للتعثر وكسر العنق أو تهشيم الرأس على الطريق. كان الأمر أشبه بالسير مخموراً في هاويةٍ من السكاكين، حيث توفر كل زاويةٍ وفرجةٍ فرصةً للأذى والموت، ومع ذلك، لم تكن سوى شارعٍ في مدينة. غرس جوناثان عصاه بقوة في الحجر إنكاراً للخطر والدعوة معاً، صوتاً مفاجئاً لم يتردد صداه في الجدران متعددة الزوايا.
ومع ذلك، ساعده ذلك على تثبيت إدراكه للحظاتٍ وأخرج إليانور من تأملاتها. بدا أن أنتمين كان الأقل تأثراً بينهم، رغم أن عينيه لا تزالان تشتعلان بضوءٍ داخلي.
قال أنتمين وهو يخطو للأمام: "من هنا"، متصدراً للمرة الأولى ومحدداً للوتيرة.
تركه جوناثان يفعل، لكنه ظل قريباً من مرفقه ليوجّهه إن حاد عن مسار العودة. بعد لحظاتٍ فقط، بدأت المدينة تقوّض الصوت الرتيب للأحذية على الحجر، وطرق عصا جوناثان.
صار كل صوتٍ حفيف جوناثان وهو يستلّ نصله، أو إليانور وهي تخرج خنجرها، أو نقرة مسدس "زينت"
وهو يُلقّم. أيّ شيءٍ قد يقود إلى تلك اللحظة البديعة من الموت. كان ذلك كافياً ليجعل جوناثان يفتقد الطريقة التي تغيرت بها المدينة. انعطفوا حول زوايا حادة كالسكاكين، ليجدوا شوارع متطابقةً أخرى، ومباني متطابقة، لكنها ليست التي توقعها جوناثان. كانت ذاكرته حادة، ولم تظهر الانعطافات لليسار واليمين التي كان ينتظرها. لم يتوقف، لأن الاتجاه كان صحيحاً وإن لم يكن المسار كذلك، لكنه نظر بدقة إلى كل مبنى وتقاطع، رغم أن كل سطحٍ مكشوفٍ كان يغري بالجروح والكدمات مع كل نظرة.
لم يتحرك شيءٌ داخل نطاق الرؤية، لكن كل زاويةٍ انعطفوا حولها كانت تتغير، كأن الشوارع لم تعد تتصل ببعضها بالطريقة نفسها. بعد ثلاثة تقاطعات، صارت المباني تحتوي على زوايا أكثر من ذي قبل، وحواف الشوارع مسننةً لتعلَق بالأحذية والملابس. بعد خمسة، كانت مصابيح الشوارع تحفر الهواء باستعدادٍ للسقوط، لهرس اللحم وتحطيم العظام. ثبتت صحة التهديدات حين التفت جوناثان بسرعةٍ زائدة، فرسم لمعان رصيفٍ على بعد نصف مربعٍ خطاً بلا دم على خدّه.
سأل أنتمين وعيناه ضيقتان وشهوات المدينة تحيط بهم: "هل يمكنك فعل المزيد؟".
كانت "إنديفور"
في أمانٍ بفضل اللوحة التي أعطاها لهم، لكن الوقت والمسافة كانا يمثلان مشكلة. في مرحلةٍ ما، سيتعين إزالة اللوحة وإلا خاطروا بضررٍ دائم، ولا تزال هناك مساحةٌ من المدينة يجب قطعها؛ مدينةٌ غريبة، بتخطيطٍ يعيقهم ويحبطهم في كل اتجاه.
قال أنتمين باقتضاب: "لا".
توقف جوناثان ليفكر في الأمر، وإليانور تعبس حولها ويدها مدسوسةٌ بعمق في جيبي معطفها الكبير. من بينهم جميعاً، ربما كانت خادمتاها في وضعٍ أسهل، لأنهما بوعيهما المشوش لم تدركا الأخطار المحدقة وبالتالي كانتا محصنتين ضدها. ربما كان بإمكانه مقاربة الأمور بشكلٍ مختلفٍ لو كان وحده، لكنه لم يكن مستعداً للتخلي عن إليانور وأنتمين بعد.
قال جوناثان وهو يخرج مسدسه من حزامه ويعرضه على أنتمين: "إذن ربما ينبغي أن نسير في خطٍ مستقيم. أفضل طريقةٍ لإحباط مثل هذا المكان هي رفض اللعب بقواعده".
كانت شهوات المدينة مزعجة، لكنه قدّر الموقف الآن.
قال أنتمين وهو يقطب حاجبيه ويأخذ السلاح: "فهمت".
لم يحاول إخفاء ما يمكنه فعله على الأقل، واستخرج الأحجار المضيئة بحركاتٍ سريعة، داسّاً الآلية في جيبه. أمسك الأحجار بيد، وصوّب بالأخرى، قابضاً على المسدس بقوة. صحّح جوناثان المسار، واثقاً من اتجاهاته وهو يوجه أنتمين نحو السفينة. ركّز المحقق ثم ضغط على الزناد.
اندلع الشعاع كبرقٍ خاطف، تلاشت شدته ببطءٍ تاركاً ثقباً دائرياً مخترقاً الجدران وأعمدة الإنارة، يزيز ويومض عند الحواف بضوء "زينت"
الأزرق والأبيض. حددت بقايا الطلقة مساراً حتى نقطة إنارة مصباح غاز، استطاعت عينا جوناثان تمييزها من الظلام المحيط.
قال جوناثان: "اذهب".
انطلقت إليانور راكضةً، تبعها حراس أنتمين بحمولتهم. اتخذ جوناثان المؤخرة خلف أنتمين، بينما كانت المدينة تضطرب بحيرةٍ حول الوافدين الجدد كأنها تقرر أيّ نوعٍ من الموت يليق بهم. أو ربما ستختفي التغيرات بعد لحظات، متلاشيةً حين تصبح خارج نطاق الرؤية مجدداً. ركضوا عبر الفرص المتاحة، قافزين فوق بقايا الجدار التي ظلت فوق الأرض، ومنحنين ليعبروا الثقوب التي كانت أصغر قليلاً من رجلٍ قائم.
لم يصل الضرر إلى حجم المدفعية التي تعامل معها أنتمين، لكنه كان كافياً للتعامل مع العوائق التي وضعتها المدينة في طريقهم. ورغم أن القوة الغاشمة لا تنجح دائماً، إلا أنها قد تكون فعالةً بشكلٍ صادم حتى ضد التهديدات الغامضة. كان جوناثان قد قطع نصف الطريق المختصر حين عاد هوس المدينة بكامل قوته، محوّلاً كل ثقبٍ إلى بوابةٍ نحو النسيان، وكل ضوءٍ متبقٍ إلى شيءٍ سيقطع ويحرق ويفصل.
لم يكن أيّ من ذلك حقيقياً، بل كان مجرد إدراك، لكن الشعور والرغبة في الفشل والسقوط غمرتهم بقوةٍ كادت تنجز المهمة بنفسها. أطلق العنان لشيءٍ من سيطرته، مستشعراً الحضور النقي لضوء الشمس وهو يفور من روحه ويطارد اقتراحات المدينة المتهامسة. تحت سيطرته لم يبدُ أيّ شيءٍ آخر مهماً، ولم يستطع أيّ تأثيرٍ آخر التمسك به، لكن كان هناك خطرٌ من أن يفقد رؤية كل الخطوات بينه وبين الهدف.
كان يعلم جيداً مدى خطورة ضياعه في ذلك الشعور، مهما كان ما يريده. تعثر أنتمين، فرفعه جوناثان وتابع الركض. لم يكن وزن المحقق يمثل مشكلة، ولم يتطلب الأمر سوى بضع خطواتٍ لتعديل توازنه.
تقطرت بضع قطراتٍ من الدم من طرف إصبع أنتمين بسبب إصابةٍ لم يرها جوناثان، متوهجةً بضوء "زينت"
نفسه الذي في عيني الرجل. بدت إليانور، رغم مشاكلها السابقة، غير مهتمةٍ بالقفز عبر الثقوب، ولم تتلكأ أبداً بفعل الحاجة الملحة والجامحة للتوقف والنزف حتى الموت. في خطٍ مستقيم، لم تكن المسافة للعودة إلى السفينة تستحق الذكر، ولم يتطلب الأمر سوى دقيقةٍ أو نحوها من الركض السريع للخروج إلى العراء مجدداً.
كانت "إنديفور"
تطفو هناك، متشابهةً وغير متشابهة، غريبةٌ متنكرةٌ باسم السفينة الذي يغطي اسمها، والمدينة الثملة بالموت التي ترتفع على الجانبين جعلت حتى جوناثان يتساءل للحظةٍ إن كانوا في المكان الذي يفترض بهم أن يكونوا فيه. ثم مضت اللحظة، نفضها عنه، وتوجه الجميع نحو الحبل المثبت بالجسر. حتى الآن لم تحشد المدينة شيئاً أكثر من الشعور والإدراك ضدهم، ولم يرد جوناثان منحها الوقت لجلب أيّ قوةٍ أو مخلوقٍ فعليّ.
أشار طاقم العمل عند خط الهبوط، الزوجان مفتولا العضلات والنحيلان اللذان رآهما عدة مراتٍ من قبل، بالصافرات. لم يكن بوسعهما تفويت التغير المفاجئ في سلوك المدينة، وكان جوناثان يكنّ احتراماً مكرهاً لكيفية بقائهما على الأرض. حتى وإن لم يكونا محور اهتمام المدينة، فقد كانا لا يزالان خاضعين لتأثيرها. بدأ الناس في الأعلى بلفّ الحبل، وأمسك جوناثان بأحد مقابض الحبل بعد إليانور مباشرةً، حاشراً حذاءه في آخر وهو لا يزال ممسكاً بأنتمين.
بدا أن المحقق الشاب يستعيد وعيه، لكن لم يكن هناك جدوى من ترتيب الأمور حتى يعودوا على متن السفينة. تشبث الطياران بنهاية الحبل بعد الحراس، وتأرجحت النهاية المثقلة في الهواء تماماً حين وصلت إليانور إلى السطح السفلي. تعثرت هناك، وبدت أشعث قليلاً، وكان جوناثان تالياً لها، واضعاً أنتمين على قدمين غير ثابتتين بجانبها وممرراً يديه على بزته. كان للآخرين تمزقاتٌ في ملابسهم، لكن بزته كانت أنيقةً ونظيفةً كعادتها.
تولت إليانور أمر خادمتيها بينما أحضرهما حراس أنتمين، شاكرةً جيمس وجون بكلماتٍ هادئة وهي تعيد الوعي لسارة وماري.
سأل جوناثان وهو يلتفت لسؤال رئيس العمال الذي ظهر مسرعاً من بيت الدرج: "هل نحتاج لفك الحبال؟".
قال جوناثان وقد تلاشت فكرة الموت الآن بعد أن عجزوا عن رؤية المدينة: "لا أعتقد ذلك".
أمال رأسه في اتجاه أنتمين.
"السيد أنتمين لديه الجهاز والأحجار. آمل ألا نحتاج للكثير لاستئناف رحلتنا".
"والطيار روبرت؟"
قال جوناثان باقتضاب: "مات".
زمجر رئيس العمال، غير منزعجٍ بشكلٍ خاص.
قال أنتمين بلهجةٍ مظلمة: "وهذا أمرٌ سنناقشه"، لكنه مدّ يده إلى جيبه ليخرج قطعة الفولاذ والزجاج، وسلمها لرئيس العمال مع حجري التوهج.
اختفى رئيس العمال عائداً للأعلى بينما أمّن زوج الطيارين خط الهبوط وأغلقا الفتحات الخارجية.
تذمرت إليانور، وعبست ماري في وجه جوناثان: "تعلم، ظننت أن هذا هو المسار الآمن".
كانت سارة تفرك حنجرتها، ورغم أن جوناثان لم يرَ أيّ علاماتٍ عليها، لم يعنِ ذلك أنها لم تصب بأذى.
قال جوناثان: "إنه كذلك. أو على الأقل، المسار ذو الأخطار الأقل معرفةً. رغم أنه كان بإمكاننا تجنب هذه المدينة لو سلكنا ممر "بيتر" -مضيفاً بنظرةٍ حادةٍ إلى أنتمين-. "حتى مع التخريب كنا سننتهي في موقعٍ أفضل.
رغم هذا الخطر، المسارات الأخرى ستكون أسوأ - المتوحشون الجائعون والطقس القاتل هي أقل ما تحويه". قالت إليانور وهي ترتجف: "على الأقل الطقس السيئ لن يجعلني أشعر بأن...
بأن الموت هو أسمى غايةٍ يمكنني تحقيقها". لم يكن استياؤها موجهاً إليه بالكامل. "هل أنتِ بخير يا سارة؟"
أجابت الخادمة وهي تسعل وتغطي فمها بكمّها قبل أن تأخذ نفساً طويلاً: "أنا كذلك الآن. ماري؟"
قالت ماري بفظاظة: "كان ذلك مروعاً"، وترك جوناثان النساء الثلاث يواسين بعضهن.
لم يستمتع هو نفسه بالتجربة، لكن الآن وقد حُلّت، لم يرَ جدوى من تكرارها. ولم يكن هناك شيءٌ يمكنه فعله لمعالجة مشاكلهن، فالمدينة هاجمت عقولهن أكثر من أجسادهن - أي ضعفٍ هناك لا يمكن معالجته إلا من الداخل. سار أنتمين خلفه، فأبطأ جوناثان خطواته كي لا يتحولا إلى مهزلةٍ سخيفةٍ من مطاردٍ ومطارد. إن كان لدى المحقق ما يقوله له، لم يرَ جوناثان حاجةً لتجنبه، لكن الأفضل أن يتم ذلك على انفراد.
لم يكن بثّ المظالم أمراً يُفعل أمام الطاقم. صعدا إلى الطابق الثالث وباتفاقٍ صامتٍ متبادلٍ توجها إلى غرفة المراقبة. بمجرد دخولهما غرس جوناثان عصاه في الأرض، مشبكاً يديه فوقها وينظر إلى أنتمين بشيءٍ يكاد لا يكون استياءً. كان مستعداً للاستماع لأنتمين، لكن دروس الوعظ الأخلاقي لمحاكم تفتيش الملك كانت شيئاً يمكنه الاستغناء عنه.
قال أنتمين أخيراً وهو يخلع قبعته واسعة الحواف ويضعها على أحد الكراسي المثبتة في الأرض، ملقياً بمسدس جوناثان بجانبها: "سيد هايتس، تدرك أنك ارتكبت جريمة قتلٍ للتو أمام عضوٍ في محكمة التفتيش".
قال جوناثان غير قلقٍ من الاتهام: "بالكاد. أنت أذكى من أن تكون بهذا الزيف. القوانين الوحيدة في الخارج هي قوانين العرف والتقاليد والقوة. ذلك الرجل خاننا، وكان يمكن أن يقتلنا جميعاً، وسرق منا. في أفضل الأحوال كان سيُلقى به خارج السفينة بلا بدلة طيران".
قطب أنتمين حاجبيه وهو يرفع يده ليلمس ميدالية المحقق حول عنقه: "ربما هذا هو الحال، لكن ليس من شأنك فعل ذلك. بعيداً عن الحضارة، من المهم أكثر أن نتبع كل قواعد اللياقة، فلا أحد غيرنا سيفرضها. إن لم نتبعها، لن يتبعها أحد، ونخاطر بالانحدار نحو الجنون".
هز جوناثان رأسه لأنتمين: "لا أعتقد أن التخلص من شخصٍ استحق ذلك تماماً سيضعنا على طريق الدمار".
رد أنتمين: "ليس الفعل الواحد هو ما يدين الرجل أبداً. فضلاً عن أن 'وضعنا على طريق الدمار' هو بالضبط ما حدث. كان مجرد إعادته سيكون أكثر أماناً لجميع المعنيين. السبب الوحيد لقتلك إياه حينها كان لإرضائك الشخصي فقط. سيد هايتس، لن أسمح بذلك على متن سفينةٍ بشرية".
ومضت عيناه، وتوهج بؤبؤاه الأبيض وهو يشدّ كتفيه، لكنه لم يطلق إنذاراً نهائياً ولا تهديداً. كان بياناً للواقع، وكلاهما يعلم أن الضغط عليه سيؤدي إلى عواقب لم يكن أيّ منهما مستعداً لها تماماً. نظر جوناثان إلى أنتمين، مجعداً حاجبيه، لعدة لحظاتٍ طويلة قبل أن يتحدث.
قال أخيراً: "لن أقبل الإملاءات يا سيد أنتمين. سأفعل كل ما أراه ضرورياً. ومع ذلك، لديك وجهة نظرٍ معينة حول الحكم غير اللائق. ما لم يكن الوقت ضيقاً، سأبذل جهداً لتأجيل تلك الأنواع من المواقف إليك".
رفض جوناثان الالتزام بشكلٍ أكثر حزماً، وبالنظر إلى قدرات أنتمين، حتى لو كان ميالاً للكذب فسيكون ذلك بلا فائدة.
"حسناً جداً".
لم يبدُ أنتمين سعيداً بشكلٍ خاص، لكنه بدا مدركاً أن هذا هو أفضل ما سيحصل عليه من جوناثان. بعد دراسة وجه جوناثان للحظاتٍ إضافية، تنهد أنتمين والتقط قبعته مجدداً. دون كلماتٍ إضافية التفت ورحل، متجهاً إلى مقصورته. كان جوناثان يدرك أن أنتمين كان متساهلاً جداً من نواحٍ عديدة. كمحققٍ واليد المباشرة للملك المستنير، كان واجبه تنفيذ القانون، بكل جوانبه، أينما كان. من الناحية العملية، نادراً ما يتجاوزون حدود المملكة لهذا السبب بالذات، حيث سيتعارضون مع احتياجات ورغبات القادة أو الأفراد غير البشر الموجودين على أطراف الحضارة البشرية.
تطلب الأمر مرونةً ذهنيةً معينة -لا يملكها معظم المحققين- للتعامل مع الواقع خارج أسوار "بيكون"، ومن المرجح أن أيّ محققٍ آخر كان سيحاول اتهامه بالقتل.
كان النقاش الخاص البسيط خيانةً تقريباً من وجهة النظر تلك، مما جعله يعيد تقييم أنتمين مرةً أخرى. ذلك المستوى من المرونة الأخلاقية، مضافاً إليه يقين المتعصب، كان خطيراً للغاية.
التقط المسدس، ملاحظاً أنه ليس فقط فارغاً من "زينت"، بل إن الزجاج كان مغبشاً ومنقراً، وعاد إلى مقصورته الخاصة.
رامياً السلاح عديم الفائدة في درج مكتبه، ذهب ليتفقد الجرح على خده فوجده غير مرئيٍّ أساساً ويلتئم بالفعل، لذا لم يكن يستحق القلق.
مع حلّ ذلك، استعاد دفتر الملاحظات الذي يصف "أنكور لينغ"
وعاد إلى السطح الأوسط. بشرط عدم وجود تشتيتاتٍ أخرى، ستكون وجهتهم التالية هي التي قصدها بالفعل. كادت إليانور تصطدم به حين خرجت من بيت الدرج، ووقف جانباً ليسمح لها بالمرور مع خادمتيها اللتين تتبعنها. كان لأنتمين دفاعاته الخاصة، وكان جوناثان قادراً على رفض همسات المدينة تماماً، لكنها كانت مهتزةً بوضوحٍ بسبب إجبارها على خوض كابوس الفناء والنهاية. حافظ على صمته بينما نظرت إليه نظرةً ساخرةً واختفت في غرفتها الخاصة، وتابع نزوله إلى الجسر.
رغم قلة الإصلاحات الحقيقية المطلوبة بمجرد استبدال المكون المفقود والأحجار، فقد استغرق الأمر نصف يومٍ لتعاود محركات "إنديفور"
العمل. بحلول ذلك الوقت كانت اللوحة متصدعةً وباهتة، وتأثيرها مكسور، فأزالوها قبل أن يصعدوا. فك الطيارون الحبال من الجسر بالأسفل، وارتفعت السفينة في الهواء. تمايل السطح بينما كانت الرياح من الجبل تصارع قوة المحركات، لكنهم استقروا وسرعان ما تركوا مدينة الموت الجائع خلفهم في الظلام. كان جيمسون قد حدد المدينة بالفعل على الخريطة، ومن المؤكد أنه ملأ التفاصيل في سجل السفينة.
قال جوناثان بمجرد أن أصبحوا في طريقهم بشكلٍ صحيح، متحدثاً إلى كلٍ من مونتغمري وجيمسون: "بُنيت "أنكور لينغ" على يد الأجناس نفسها التي خلقت "تور إيليك". إن الوصول إليها صعبٌ جداً، لكونها تقع بالكامل في درجاتٍ إضافيةٍ من دائرة".
أشار إلى البوصلة الغريبة التي صنعها.
"عندما نصل إلى المنطقة، أسرع طريقةٍ هي التوجيه ببساطة في الاتجاه الذي تشير إليه - سترسلك في مسارٍ غريب، لكنها تعمل".
قال مونتغمري، رغم أن عجلة السفينة لم تكن سوى أصغر جانبٍ في التحكم في مسارها: "على الأقل لا نحتاج لاستبدال العجلة. ما احتمالات وجود شيءٍ آخر ينتظر هناك؟ لم يكن لدينا سجلٌ حافلٌ جيدٌ مع هذه المدن".
أجاب جوناثان: "أنا أكثر درايةً بـ "أنكور لينغ" من الأماكن الأخرى. هناك مخاطر معينة، لكن يسهل تجنبها. أنوي توجيه "إنديفور" إلى قسمٍ من المدينة حيث سنكون محميين بشكلٍ مناسبٍ من أيّ شيءٍ آخر قد يمر عبرها".
سأل مونتغمري وهو يسحب من غليونه وينظر إلى جوناثان بتأمل: "لن تسكن هناك؟"
"إيجادها بحد ذاته مشكلة؛ ما قد يسكن هناك يظل في الأعماق، وإذا كان لي رأيٌ فلن نغامر أبداً تحت مستوى الشارع".
اتكأ جوناثان على عصاه، ناظراً إلى المشهد الحجري الأحمر الوعر وهو ينزلق بجانب "إنديفور".
"لا أستطيع أن أعد بأنها آمنةٌ تماماً، لكن ما هو الآمن؟ حتى "بيكون" لها مخاطرها".
قال مونتغمري: "سأحملك مسؤولية ذلك. أسمع بعض التمتمات حول "تيرمينوس" لا تزال قائمة".
قال جوناثان، وزمجر مونتغمري، فهماً لنقطته تماماً: "الآن ذلك مكانٌ خطير".
كان جوناثان متسرعاً نوعاً ما في شرح وجهتهم التالية، حيث كان هناك أكثر من يومٍ من السفر قبل أن يقلّ الحجر الأحمر وتبدأ النباتات بالظهور في التربة المكشوفة.
ظهر نهر، يضطرب بالأزرق والرمادي وهو يمر بجانب آخر جبلٍ صغيرٍ لرأس التمثال الساقط، وعيونٌ لا ترى تحدق للأبد للأعلى، ثم استمرت إلى المكان الذي تقع فيه "أنكور لينغ".
لم تكن المدينة مرئيةً بالطبع، رغم وجود أدلةٍ هنا وهناك على قربها. كانت الجسور تمتد عبر الأخاديد التي قطعها النهر، متصلةً بطرقٍ لا تؤدي إلى أيّ مكان. بقعٌ من حضارةٍ متبقيةٍ تنتشر في الأرض المندبة والمغطاة بالنباتات، ملمحةً إلى وجود شيءٍ أكبر لكنها لا تتشكل في نمطٍ حقيقي.
بدون "أنكور لينغ"
لم يكن أيّ من ذلك منطقياً. أبقى الطيار عينيه مثبتتين على البوصلة الغريبة، مرسلاً السفينة عبر دواماتٍ طويلةٍ وبطيئة، مرةً في اتجاه ومرةً في آخر.
تعبت المحركات حين تأرجحت البوصلة بشدة، مجبرةً "إنديفور"
على الحفاظ على مكانها وهي تحاول الدوران، متبعةً المسار الغريب وغير المباشر قدر الإمكان. تغير المشهد بالأسفل بشكلٍ خفي، بقعٌ عشوائيةٌ من طريقٍ متآكلٍ ومبنىً منهارٍ تتسع وتتدفق مع تغير الزوايا، حتى برزت فجأةً قبابٌ وأبراجٌ من حيث كانت دائماً.
كانت "أنكور لينغ"
جافةً بدلاً من أن تكون متعفنة؛ الحجر المتآكل والمنقر منكمشٌ ومتشبثٌ بهياكل معدنية، متصدعٌ هنا وهناك كأنه شُدّ أكثر من اللازم. لم يلطخ الصدأ الفولاذ المكشوف، والمعدن يلمع ومجردٌ كشيءٍ صُقل مراتٍ كثيرة.
كانت المدينة تنضح بجوٍّ متآكلٍ ومتعبٍ تحت أضواء "إنديفور"، كأنها ستنهار في الأرض في أيّ لحظة - لا يهم أنها كانت كذلك لقرونٍ بقدر ما يستطيع جوناثان معرفته.
بقي جوناثان عند مرفق الطيار، محاولاً مطابقة المباني المرئية مع ما يتذكره من المدينة.
كانت الأبراج البارزة والأصابع المعدنية الهيكلية تمتد من قبابٍ بالأسفل، مجبرةً "إنديفور"
على التحرك ببطءٍ وحذر، مناورةً للنزول إلى ارتفاعٍ يمكنهم فيه رصد المعالم. التقطت عين جوناثان وميضاً أزرق فأشار للطيار بذلك الاتجاه، كاشفاً عن اللون كبقايا خزفية لفسيفساء قبةٍ فقدت معظم بلاطاتها لعصور. كانت القليلة المتبقية ذات ألوانٍ نابضةٍ نادراً ما تُرى في الطبيعة: أزرق ساطع، أصفر متألق، وأبيض نقي. ما كانت تصوره كان تخميناً لأيّ شخص.
قال جوناثان: "يمكننا الربط هنا. هذا القسم بأكمله من المدينة مهجور، وما دام لا أحد يذهب تحت الأرض فلن تزعجوا شيئاً. الآلات هنا لا تزال تعمل، وذلك هو الخطر الرئيسي - لكنه خطرٌ يمكن تجنبه، كما أظن. فقط امتنعوا عن لمس الأزرار أو الروافع ما لم أفحصها".
تمتم مونتغمري وساق غليونه بين أسنانه: "قد تظن أن ذلك سيكون بسيطاً".
أومأ جوناثان موافقاً.
"خاصةً أن هناك إغراءاتٍ إضافيةً هنا. ما لم يجدها باحثون آخرون عن الخردة - وهو أمرٌ أراه مستبعداً - هناك كميةٌ كبيرةٌ من الذهب والفضة يمكن انتزاعها من الغرف بالأسفل. لكنه مسعىً محفوفٌ بالمخاطر دون فهم الآلات الموجودة فيها".
قال مونتغمري وهو ينظر حول الجسر، نصفه بمودةٍ ونصفه بإحباط: "أتسمع ذلك؟ إنه ذهبٌ زائف. أنا متأكدٌ أن السيد هايتس لن يجد مشكلةً في مساعدتنا جميعاً على تأمين ثروةٍ لكن لا تبدؤوا في التفكير في فعل ذلك بأنفسكم. نحن بالفعل نعاني من نقصٍ في الأيدي العاملة، ولا نحتاج لخسارة أيّ شخصٍ آخر. تأكد أن بقية الطاقم يتلقون الرسالة يا سميث".
قال رئيس العمال: "حاضر".
"ولنربط. يبدو ذلك برجاً مرجحاً للرسو".
أشار مونتغمري بقطعة غليونه إلى برجٍ معدني، واحدٌ مع حجرٍ ذابلٍ يتشبث به كالأوتار ويبرز من أحد جوانب القبة.
"قد نتمكن حتى من استخدام بعض ذلك الفولاذ. ما لم يكن ذلك مشكلةً يا سيد هايتس؟"
قال جوناثان بعبوس: "لا أعتقد ذلك. لم أواجه مشاكل في أخذ أيّ شيء، رغم أنني لست خبير تعدينٍ وأثق أنكم ستختبرون المادة قبل الاعتماد عليها".
قال مونتغمري: "بالطبع"، وأومأ لرئيس العمال، الذي بدأ بدوره في نقل الأوامر، على الجسر وعبر أنابيب التحدث.
ركزت كشافات "إنديفور"
على البرج وظهر رجلان ببدلات طيران، حاملين الحبال نزولاً إلى الشبكة المعدنية المعنية. توقفت السفينة، بلطفٍ أكبر بكثيرٍ من المرة السابقة. تمايل السطح واهتز للحظة، وكان ذلك كل شيء.
سأل مونتغمري وهو ينظر عبر القبة: "إذن ماذا تحتاج هنا، بخلاف المال؟"
"كما قلت، الآلات لا تزال تعمل. إحدى الآليات ستحصّن "إنديفور" ضد بعض الأماكن التي يجب أن نذهب إليها في الشرق".
كان جوناثان يعلم أن تعديل سفينةٍ بتقنياتٍ غير بشريةٍ كان إحدى نقاط الخلاف للقائد أو المحقق، ولهذا السبب لم يذكر ذلك حتى تلك اللحظة. الآن وقد جاؤوا بعيداً جداً، لم يكن هناك خيارٌ حقاً.
سأل مونتغمري بعد صمتٍ طويلٍ ومتأمل: "وما الذي تخطط لفعله بالضبط بسفينتي؟".
بالتأكيد لم يكن لديه أيّ حماسٍ للفكرة، لكنه لم ينفجر أيضاً، وهو ما كان أفضل من معظمهم.
أشار جوناثان حول الجسر بعصاه، مستوعباً أبعاد "إنديفور": "هناك غرفة، تتطلب بعض الجهد لفتحها، لكنها كبيرةٌ بما يكفي لتتسع لسفينةٍ جويةٍ وستغمرها ببريقٍ سائلٍ واقٍ. الأسرار الدقيقة مفقودةٌ مع الزمن، لكن بمجرد اكتمالها سيكون الهيكل والغلاف - وأيّ معداتٍ تُترك داخل الغرفة - محصنةً ضد الكثير من الطقس غير الطبيعي الذي سنواجهه".
رفع إصبعاً تحذيرياً.
"لا أنصح بوجود أيّ شخصٍ حيٍّ على متنها عند القيام بذلك، لذا سيتعين علينا إنشاء مخيمٍ مؤقتٍ على الأقل".
زمجر مونتغمري بعمقٍ في حلقه، ناظراً إلى المدينة الجافة. بدا كحيوانٍ يتذمر من الاضطرار لمغادرة عرينه، لكنه لم يجادل فعلياً. بدلاً من ذلك التفت إلى رئيس العمال بعبوس.
"اجعل الرجال يتفقدون معدات الموقع. استعدوا لقضاء وقتٍ على السطح".
قال رئيس العمال: "حاضر يا كابتن".
لرؤيته أن كل شيءٍ تحت السيطرة، غادر جوناثان الجسر ليعد نفسه للنزول، ليجد إليانور تتكئ على الجدار في أعلى الدرج.
قالت إليانور وعيناها تلمعان: "إذن أسمع أن هناك ذهباً بالأسفل. هل هذا هو المكان الذي التقطت منه ثروتك؟"
تمنع جوناثان: "سيكون ذلك إفشاءً للأسرار. لكن من الواضح تماماً أن السكان السابقين كان لديهم موقفٌ مختلفٌ تجاه تلك الأشياء عما لدينا. رغم أن تحذيري ينطبق عليك أيضاً. آلات أولئك الذين بنوا "أنكور لينغ" لا يجب التعامل معها باستخفاف".
قالت إليانور، لكن دون أيّ قوةٍ حقيقيةٍ خلفها: "مفسدة للمتعة. غريبٌ مع ذلك. ماذا فعلوا بها، بنوا جدراناً منها أو شيئاً من هذا القبيل؟"
أجاب جوناثان: "أو شيئاً من هذا القبيل. بنوا أجهزةً بها. لست متأكداً كيف أو لماذا، لكن معظمها لا يزال يعمل لذا لا أستطيع الطعن في حرفتهم. من الواضح أن إزالة المعدن تدمر الآلة - هناك أقسامٌ بأكملها من المدينة لا يمكن الوصول إليها بفضل الجشع".
قالت إليانور وهي تعود ببطءٍ إلى مقصورتها: "أظن أنني أستطيع كبح جماح نفسي".
تابع جوناثان طريقه، مستعيداً الكتب مع ملاحظات الترجمة.
رغم أنه مرّ بالعملية من قبل، لم يرغب في ائتمان سلامة "إنديفور"
على ذاكرته فقط. انضمت إليه إليانور على السطح السفلي بينما أنهى الرجال ربط خط الهبوط، والهواء الساخن يهب عبر الفتحات المفتوحة.
كان قد نسي كيف كانت "أنكور لينغ"؛
فرناً في الخارج بلا سببٍ واضح، ومع ذلك كان الداخل بارداً قليلاً أكثر من اللازم ليكون مريحاً.
كان الجو كضربةٍ جسديةٍ حين استعد جوناثان للنزول إلى "أنكور لينغ"، مدينة الحمى والذهب.
منهوبةً حتى أساساتها، كان يمكن للمرء شراء "بيكون"
بالعائدات. ومع ذلك، فإن أيّ شخصٍ يحاول ذلك لن يعيش ليحكي القصة، فالآلات غير متوقعة، ومميتة، ومهمة. بدونها، سيندفع ما هو تحت المدينة للخارج، ولن ينجو أيّ ناهبٍ محتمل.
ربما كان على جوناثان كشف ذلك أيضاً، فبما أنهم رأوا الآن الهلاك تحت "تور إيليك"
كان لديه بعض الفكرة عما قد يكمن هناك.
ومع ذلك لم يفعل، لأنه إن كان هناك رجلٌ واحدٌ من "المجتمع"
على متن السفينة، فقد يكون هناك آخر، ولم يرد إعطاءهم أفكاراً. ليشبع الرجال جشعهم قليلاً، وسيمرّ بهم بلاءٌ أعظم.