قال أنطومين وهو يرسم المنظر من منصة الرصد: "أجد من الصعب أن أصدق أنه لا توجد سجلات حول هوية صاحب هذا المكان. أي شخص يستطيع البناء بهذا الحجم قد ترك شيئاً خلفه بالتأكيد".
قال جوناثان وهو يتابع الحجر المنحوت لذروة الأرملة — أحمر شفيف يخترقه البريق الفضي — ينزلق تحت وهج كشافات الإنديفور: "مع ذلك، لم أرَ قط شيئاً يشبهها. لا الحجر الذي صُنعت منه، ولا الأشكال التي تجسّدها".
لقد استغرق الأمر وقتاً أطول بكثير مما كان يتمنى، لكنهما عادا أخيرًا إلى المسار الذي رسمه. وراء الأرملة كان زوجها الساقط، تمثال بارتفاع أميال لشيء غير بشري البتة أطتيح به وتحطّم عبر المشهد الطبيعي.
"يبدو أن الشرق يبتلع كل شيء".
تمتمت إليانور والدخان يتصاعد من أنفها: "نألا يبتلعنا نحن، أتمنى ذلك بشدة".
قال جوناثان وهو يتكئ على عصاه واضعاً إحدى يديه على الأخرى: "لهذا السبب لدي محطات توقف معينة مخطّطة حتى الآن. ما بقي يمكن استخدامه لتفادي بعض المخاطر المقبلة. يبدو أن بعض ما أجد صعوبة في فك طلاسمه لم يكن غريباً على الأجناس هنا أكثر من المطر بالنسبة إلينا".
سألت إليانور بجفاف وهي تلمس خدّاً ما زال يحمل كدمة تحت مساحيق تجميلها: "مثل كيانات جلاسيليوم ناطقة مفرطة الحجم؟"
قال جوناثان بتهذيب وهو ينقر بأصابعه على عصاه: "كان ذلك النوع جديداً. الأشياء التي واجهتها كانت مصورة على الأقل بنقوش بارزة في أطلال أخرى، ولذا كان لدينا بعض التحذير. عواصف تحول الحديد إلى زجاج، والزجاج إلى ماء. أماكن لا يمرّ فيها الزمن على ما يبدو، ومسافرون من كل العصور يرقدون متجمدين كالسمكة في الهلام".
تنهدت إليانور: "ما دام الأمر لا يخلف رائحة. لقد مرّ أسبوع وما زلت لا أستطيع إخراج نتانة نبات الشووك الجثثي من أنفي".
عطست في منديل كأنها تثبت وجهة نظرها، رغم أن جوناثان شكّ في أنها كانت تتذمر لمجرد التذمر فحسب.
أخبرها جوناثان: "لا أظن أن هناك أي مخاوف من هذا القبيل، لكوام أعتقد أن الأحداث أثبتت أنه يجب أن نكون مستعدين لأكثر مما سجلته في يومياتي. إذا كان ذلك يحسن مزاجك، فلا ينبغي أن يكون هناك أي شيء يستحق الذكر بين هنا وأنكور لينج".
كانت الوجهة المعنية تقع وراء نهاية ذلك النصب التذكاري الساقط، الحجر الأحمر الغريب المنحوت والمستخرج من بقايا التمثال والمبني في مدينة استسلمت بدورها للزمن. لقد شكل ذلك وسيلة ملاحة فعالة، رغم أنه مسار أنهك المحركات لتوليد الطاقة ضد الرياح السائدة. على الرغم من تصريح جوناثان، فإن طقس ذروة الأرملة هدد بالتحول من رياح إلى عاصفة في أي لحظة، وإذا ما انعدمت أي مكان للربط، فقد تطلب الأمر قيادة صعبة للسفن لتجنب الاصطدام بالتمثال الضخم.
تحتهم، تصاعد ضباب الممر المرّ من الشقوق في الجبل الواقع أسفل الأرملة، وهي هوة تسبّب في تمزيقها على الأرجح ما أطاح بزوج الأرملة في العصور الغابرة. استطانت مستوطنات مهجورة صغيرة من الحجر المهجور حول قاعدة الجبل، وهي بقايا من ماضي سحيق ومحمية بوجود الأرملة والرياح القاسية التي جعلت الملاحة الجوية خطرة. ما زال يزعج جوناثان اضطرارهم للالتفاف بدلاً من اتخاذ المسار الأسرع، لكن الأمر لم يكن يستحق الثمن الذي كان يمكن أن يكلفه عبور أنطومين.
علاوة على ذلك، ستظل مواهب المحقق مفيدة في بعض الأماكن التي احتاجوا إلى وطئها. عوى زفير الممر بحزن من تحتهم، كأنه نواح روح ملعونة عظيمة، وارتجف السطح مع بلوغ صرخات الرياح ذروتها، ليبدو أنها تصرخ داخل غرفة الرصد نفسها. في تلك اللحظة أظلمت السفينة وسكتت تماماً. انطفأت الكشافات، وشرعت الإنديفور في الميل مع بقاء ضغط الرياح بلا رد من المحركات. أطلقت ساراه خادمة إليانور صريراً بينما أصدرت بينيلوبي مواء وانطلقت طائرة من حجرها، لتختفي في الممر مع خفقان أجنحة.
ثبّت جوناثان نفسه بعصاه في بيد، بينما مدت اليد الأخرى لتلتقط إحدى قبضات التثبيت الموضوعة بحذر على كل جدار لمثل هذه المناسبة. في الظلام المضطرب، لم يكن هناك شعور بفوق أو تحت، ولا بيمين أو يسار، ولا سبيل لمعرفة مدى قربهم من أرض صلبة لا تلين. مع ذلك، أثبتت خبرة مونتغومري جدواها عندما حوّل التشغيل اليدوي للزعانف والجنيحات المسار البري المتقلب إلى ما يشبه الطيران المتحكم به.
عرف القدامى بين طاقم العمل كيفية إدارة السفينة حتى بدون طاقة، رغم أن الإنديفور ظلت معطلة حتى تعمل آليات الزينت مرة أخرى.
قال جوناثان وهو يغرس عصاه ويتبع نصيحته الخاصة، بينما هدد اهتزاز السفينة وتمايلها بإفقاده توازنه: "خُذوا ما تحتاجون إليه من غرفكم. لا يمكن التكهن بما حدث".
فضحت كلماته الهادئة الغضب الذي يفور في داخله تجاه أي شخص أو شيء ضرب الإنديفور. لقد كان هجوماً عليه، وعلى هدفته، وعلى قدسية ضوء الشمس ذاتها، لا مجرد لحم ومعدن الحملة. في الوقت الحالي لم يكن بوسع جوناثان فعل شيء. لم تكن لديه القدرة على منع الإنديفور من التحطم إلى قطع على جانب الجبل، ولا وسيلة لاستعادة أي بنية تحتية تعرضت للخطر. غير أن الأمور متى استقرت، سيجد شخص ما أو شيء ما نفسه في الطرف الخاطئ من سخط جوناثان.
هرولت إليانور أمامه، وكانت أكثر ثباتاً بكثير منه على السطح المائل، واختفت في مقصورتها. بقيت ساراه وماري في غرفة الرصد، متمسكتين بالأثاث حتى استوت السفينة، واتبع أنطومين مثال جوناثان باستخدام قبضات التثبيت ليبقي نفسه مستقراً. أما حراس اللوكس فقد ظلوا، كالمعتاد، في مقصوراتهم، لكن لم يكن بوسعهم فعل الكثير أيضاً. لم تكن هذه مشكلة يمكن للقوة حلها. سحب جوناثان نفسه إلى مقصورته، آخذاً نفساً طويلاً ومُحدقاً في الصناديق المبعثرة والمكتب المائل.
لم يستطع مساعدة الطاقم في منع الإنديفور من الاصطدام بالصخور أدناه، ولكن بافتراض نجاتهم لفترة كافية للربط، ستحتاج السفينة إلى دفاعات أثناء إجراء الإصلاحات. لم تتوقف الحملة الأخيرة في ذروة الأرملة، لكنه رأى بعض الحيوانات المحلية في أضواء الكشافات ولم تبد ودودة. ألقى بنفسه في كرسيه وفتّش في المكتب، وكان كلاهما مثبتاً على السطح تحسباً لمثل هذه الشدة بالذات. كانت لديه بالفعل أدوات معينة مخصصة للدفاع عن السفينة، وهي تلك التي لم تشهد استخداماً بعد بفضل تيرمينوس، لكنها ستكون مطلوبة بالتأكيد الآن.
بافتراض نجاتهما لفترة كافية للربط، لكن جوناثان جاء من البعيد لدرجة لا تجعله يصدق أنهما سيعيقان بشيء بسيط مثل تحطم منطاد. استقر الاهتزاز والتمايل خلال الدقائق التالية بينما حزم جوناثان الأشياء في حقيبته، وأصبحت السفينة مستقرة تقريباً بحلول الوقت الذي سار فيه نحو السلم. لمح أحد حراس أنطومين وهو يختفي في بيت السلم أمامه، لكنه كان الوحيد الذي اتجه نحو الجسر. لا تزال معظم الأضواء الداخلية تعمل، وأنابيب الزينت المغلقة تعمل بشكل طبيعي، لكن عندما فتح الباب كان الجسر أكثر عتمة من المعتاد.
انتظر جوناثان عند العتبة بينما أطلق مونتغومري أوامر حادة، تاركاً القبطان ينجز المهمة الصعبة المتمثلة في تثبيت مسار الإنديفور. عندها فقط اشتعلت مصابيح الغاز الاحتياطية على الهيكل، لتضيء الجدران التي لا تزال نقية والمباني المصنوعة من الحجر الأحمر بشكل مزعج عن قرب أدناه، لكن الظلام والسكون للمدينة أدناه أظهرا أنها كانت ميتة تماماً. لم يكن جوناثان على دراية بأي أطلال جلبتهم، لكنه لم يفاجأ بالكثير — فهناك الكثير من الأشياء التي تنتظر في الظلام، لجذب المسافرين في لحظة غفلة.
استدار مونتغومري وأشار لجوناثان بالدخول. كان القبطان يفور غضباً، ووجهه المتأثر بالعوامل الجوية أحمر ومشدود بالغضب.
بصق الكلمات كأنها كريهة على لسانه: "تخريب. شخص ما حطم مجمع الزينت الرئيسي. شخص ما في طاقمي آذى الإنديفور. عندما أجده..."
وعد التعبير العاصف على وجه مونتغومري بالانتقام متى وجد الفاعل.
قال جوناثان موافقاً تماماً لموقف مونتغومري: "على الأقل لا يمكنه الهرب، في ظل هذه الظروف. رغم أنه لا يُعقل أن يكون قد توقع النجاة من خيانته بينما لدينا محقق على متن السفينة يمكنه كشفه فوراً. سيتعين علينا ذلك؛ إذ لا توجد طريقة ممكنة لإجراء الإصلاحات مع وجود مخرب بالجوار".
لم يكن واضحاً لماذا انتظر الخائن كل هذا الوقت لتنفيذ عمله المظلم، لكن جوناثان لم يننو منحه فرصة أخرى. كانت هناك بعض المزايا لوجود أنطومين على متن السفينة.
زمجر مونتغومري من خلال غليونه وأسنانه مشدودة على الساق لمنع المزيد من الكلمات المختارة من الافلات: "لحظة نزولنا، سنحل الأمر".
ثم استدار عائداً إلى مهمة ايجاد مكان لتربط فيه الإنديفور. بالقدر الذي كانت تكتنفه الأقواس والقمم للمدينة الميتة منذ زمن طويل أدناه من مخاطر، كانت أيضاً أكثر عملية لربط حبال الربط، لا سيما مع تأرجح الإنديفور على تيارات الرياح. لم يمر وقت طويل حتى رصد مونتغومري ما يريد وأصدر أوامره. خرج عدة رجال ببدلات الطيران والسلاسل الثقيلة بتوجيه من القبطان، ليلفوها بسرعة حول جسر منخفض أثناء مروره تحتهم.
صاح رئيس البوتقة في أنابيب التحدث: "استعدوا!"، وأمسك الجميع بقبضات التثبيت بينما هزت السفينة، وبلا شك كانت بكرات الربط تدخن وهي تأخذ الارتخاء.
تأوهت الإنديفور وارتعشت وهي تنزلق، وكاد الزخم يحملها وصولاً إلى الأرض. لم تكن مجرد صدفة عدم تحطمهم على الحجر الذي لا يلين لأسطح المدينة؛ فقد اختار مونتغومري الجسر بوضوح حصرياً بسبب خلو مجرى النهر الجاف العظيم تحته. تاركا مونتغومري يتعامل مع أمور السفينة، خرج جوناثان بخطى واسعة من الجسر ليتلمس أنطومين. وجد الرجل في المقصف مع حراسه، الذين كانوا كالعادة في دروعهم بلا وجوه.
بدا أن الرجل يقول شيئاً مطمئناً للطاقم، على عكس المعتاد. كانت سلطة القس راحة لرجال تاجروا بالبرية إلى هذا الحد. حنى جوناثان إصبع حتى انتهى أنطومين، وهو يعلم جيداً أفضل من المقاطعة أو محاولة مناقشة التخريب في العلن.
قال جوناثان بنبرة خفيضة عندما خرج أنطومين من القاعة: "قال مونتغومري إنه تخريب. أتخيل أنك لن تواجه أي مشكلة في العثور على الجاني. سنكون عالقين على الأرض لفترة بغض النظر عن ذلك، لإجراء الإصلاحات والتأكد من أن مخربنا لم يترك لنا أي هدايا".
قال أنطومين، متأملاً أكثر من كونه متفاجئاً: "حقاً؟ من سيكون شديد الانتحار هكذا؟ خصوصاً مع علمه، نجح أم فشل، أنه سيحشر على متن السفينة مع محقق".
قال جوناثان باختصار: "الظلام يجعل الناس يفعلون أشياء غريبة".
لقد انكسر أكثر من ملاح في الأسود الغريب الذي لا ينتهي خارج حدود الحضارة البشرية، حتى من دون مواجهة الأسرار الغريبة للشعوب والحضارات الميتة منذ زمن طويل. بالكاد كان التخريب أسوأ ما يمكن أن يحدث، وكان هناك سبب يجعل أي رحلة طويلة تحمل الكثير من قطع الغيار.
رفع أنطومين يده نحو ختم المحقق الخاص به حيث يتدلى من السلسلة حول رقبته: "سأبدأ في تجهيز الأمور. أنا متأكد من أن معظمهم يعرفون ذلك بالفعل، لذلك لا يمكننا مفاجأة أحد. ستكون المشكلة هي منع المزيد من الضرر".
قال جوناثان، وهو مستعد تماماً للتنازل عن العملية لأنطومين: "ستكون أنت الأعلم".
سيكون نهجه الخاص أقسى بكثير من نهج المحقق، وكذلك نهج مونتغومري. لم تكن هناك رحمة للخائن.
ظهرت إليانور إلى الرؤية وبدت محبطة بعض الشيء عندما لم يرفض جوناثان، حتى لو فعل أنطومين: "كيف فاتنا شيء كهذا؟ أعني، أعلم أنك لا تختلط بالناس، يا جوناثان، لكنني اعتقدت أنني سألتقط نبتة".
اعترف أنطومين: "لم أكن أبحث سوى عن علامات ظاهرة. أفضل وقت لتمييز ما إذا كان شخص ما مخترقاً هو بعد، أو قبيل، تحركه مباشرة. بالنظر إلى الضغط الذي تعرض له الجميع، فإن الأخير ليس مفيداً للغاية".
ترك دون ذكر أن الجناة الواضحين هم الطاقم الذي التقوه في داندبي. ملاحو الجو الذين جاءوا مع مونتغومري من حياة الإنديفور الأخيرة لن يرفعوا يداً ضدها الآن. على أي حال، قد تكمن الصعوبة في منع الطاقم الأصلي من اكتشاف المخرب بمفردهم وتطبيق عدالة السماء في تلك اللحظة بالذات. متى أراد جوناثان ذلك لنفسه. نظراً لعدم وجود دور له في الدراما التي كانت على وشك الحدوث، عاد جوناثان إلى الطابق العلوي ليكون بعيداً عن الطريق ويبعد نفسه عن أي إغراء.
وقف في غرفة الرصد، ناظراً إلى الجزء القليل من المدينة الذي كشفت عنه أضواء التشغيل التي لا تزال تعمل. لم يكن مكاناً زاره من قبل، لا جواً ولا مشياً، وكان الأسلوب غير مألوف. لم تكن هناك القباب والقمم مثل بناة تور إليك أو أنكور لينج، بل جدران شديدة الانحدار وحادة الحواف ترتفع من الشوارع. شوارع تفتقر إلى تقاطع رباعي الطرق واحد، أو حتى تقاطع مستقيم بشكل صحيح - كل التقاء لطريقين كان بزاوية أخرى غير القائمة.
إحدى الخصائص الغريبة الشائعة جداً للأجناس سواء المختفية أو الحالية. في الأوقات الماضية، كان سيذهب إلى كتبه، إما للعثور على مرجع لما كان يراه أو لتسجيل السجلات بنفسه، لكن بدا أن هناك القليل من الفائدة الآن. لقد استُهلكت تلك الدفعة، وأعيد توجيهها إلى مسار جديد، ولم يستطع التفكير في أي شيء تقدمه المدينة من شأنه دفعهم إلى الأمام. لم تكن لديه أي فكرة عن الموارد أو الكنائز أو المعرفة التي قد يتم استخراجها من أعماقها ولمريد إهدار الوقت لاكتشافها.
التأخير الوحيد الذي سيتحمله هو إصلاح السفينة.
تردد صوت إليانور من خلف جوناثان، فاستدار لتأملها: "لدينا مشكلة".
تابعت بينما وصل أنطومين في أعقابها، رغم أنه لم تكن لديه أي فكرة عن أي من الملاحين كان ذلك: "لقد كان روبرت. هل حطم مجمع المزج؟"
هزت كتفيها عند المصطلح، ولم تكن تملك أي فكرة أخرى عن تعقيدات الزينت أكثر منه.
"والبديل، والذي سيكون عادة مشكلة ولكن—"
أكمل أنطومين جملتها: "لدي بعض القدرة مع هذا النوع من الأجهزة. مع مخزون كافٍ من الزجاج يمكنني استعادته".
وأضافت وهي تلوي بيدها نحو المدينة الواقعة في الخارج: "إذن يمكننا إصلاح ذلك، لكنه أخذ أيضاً زوج الجواهر المضيئة داخلها. وهو موجود هناك في مكان ما".
أصدر جوناثان غريزة استياء. كانت الجواهر شيئاً لا يمكن استبداله، حتى من قبل أنطومين، وكانت تحسن بشكل كبير عمل آليات الزينت على الإنديفور. بدونها سيتعين عليهم السير بشكل أبطأ، وإعادة التزود بالوقود بشكل متكرر، وتوخي المزيد من الحذر. كان هذا وضعاً لا يمكن تحمله، رغم أن السبب الدقيق لقرار هذا روبرت بالهرب بها لم يكن واضحاً. لن تكون مفيدة للرجل إلا إذا عاد إلى الحضارة — وهو أمر سيكون مستحيلاً أساساً بدون سفينة.
لقد استغرقت رحلة جوناثان العودة غرباً كل خبرته الطويلة، وعدداً غير قليل من الخدمات المستحقة، ومحرك ضوء الشمس المحرك.
قال أخيراً رغم استبعاد المهمة: "أفترض أنه سيتعين علينا ببساطة تعقبه. هل لدى أي منكم أي خبرة في هذا الصدد؟"
أومأت إليانور بثقة وهي تنظر إلى الخلف نحو الرواق لخادمتها: "يمكن لساراه وماري القيام بذلك. ربما لو كانت برية لكانت مشكلة، لكن هذه مدينة. ينبغي أن يكون الأمر سهلاً".
لاحظ جوناثان: "ليست مدينة بشرية، ولا مأهولة"، لكنه لم يكن لديه أي فكرة عما ينطوي عليه الأمر لذلك لم يناقش أكثر.
"حسنًا، دعونا لا نضيع أي وقت".
سألت إليانور بينما كان الاثنان يتبعان أنطومين في الرواق: "أنت قادم؟"
ألقى جوناثان نظرة داخل مقصورته للتأكد من أنه لم ينس شيئاً.
قال جوناثان وهو ينقر على حقيبته: "بالتأكيد".
لم يكن يعرف المخاطر المحددة الكامنة في المدينة، لكنه علم أنه سيحتاج إلى أدوات لمعالجة أي شيء قد يجدونه.
"قد لا أكون متعقباً، لكني أعرف الشرق. المدينة التي تبدو مهجورة ليست كذلك بالتأكيد. إذا كنا محظوظين، فسنجد فريستنا قبل أن يضيع — وما سرقه — للأبد. ومع ذلك، أحتاج إلى التحدث مع مونتغومري قبل أن نغادر".
قالت إليانور: "ألتقيك على سطح الشحن"، وتوجه جوناثان إلى الجسر بينما واصلت هي النزول.
كان مونتغومري لا يزال هناك، يعقد مؤتمراً مع ملاحه ورئيس البوتقة، لكنه توقف عندما سماع عصا جوناثان تقترب، وتنقر على السطح بغضب متقطع.
استقبله مونتغومري: "السيد هايتس. هل أُخبرت بمشاكلنا؟"
قال جوناثان وقدم لمونتغومري اللوحة البرونزية: "نعم".
تناولها القبطان بحذر، ناظراً إليها بفضول صامت.
"سأتوجه إلى الأسفل للمساعدة في العثور على المخرب بعد لحظة، ولكن بينما نحن مربوطون هنا فمن الأفضل الحصول على نوع من الحماية. علّق هذه أمام لوحة التكليف بينما نحن هنا، ويجب أن تمنع معظم الأشياء من إبداء الاهتمام".
قال مونتغومري، كرد فعل أكثر من كونها شكاً: "حقاً؟"
تبادل النظرات مع طاقم جسره، ثم عبر إلى لوحة تكليف الإنديفور على الجدار واستخدم السلك الموجود في الجزء الخلفي من البرونز لتثبيتها في الأعلى. تغير شعور السفينة على الفور. لم تتغير الأبعاد، ولم تومض الإضاءة. لم تكن هناك اختلافات مرئية، لكن أي شعور بالألفة ضاع. كان الأمر كما لو أن الإنديفور قد استبدلت بسفينة متطابقة ولكن مختلفة تماماً، سفينة لم يروها من قبل اللحظة.
قال مونتغومري ويده تحوم كأنه سيأخذ اللوحة مرة أخرى: "هذا مزعج للغاية".
أقر جوناثان: "هذا صحيح. ولا أرى تركها لفترة زمنية كبيرة. ولكن الآن، ينبغي أن يكون ذلك كافياً".
ترك مونتغومري ليتولى أي عمل يحتاجه القبطان ومضى قدماً إلى الطابق الثالث، حيث وجد إليانور وأنطومين وحارسيهما المعنيين. كان بعض الملاحين ما زالوا يثبتون حبل الهبوط، ويختبرون البكرة لضمان عملها بشكل صحيح.
قال أنطومين وهو يراقب الملاحين يجرون الفحوصات النهائية: "أخذ روبرت عدة كاملة معه. يبدو أنه يعتقد حقاً أنه يستطيع النجاة في البراري".
أجاب جوناثان وهو يومئ للملاحين بينما أخلوا حبل الهبوط أخيراً: "إذن فهو أحمق أكبر مما كنت أعتقد. رغم أنه يوضح سبب اعتقاده بأنه يستطيع النجاة من خيانته".
علق عصاه فوق ذراع واحدة وأمسك بحبل الهبوط، ممسكاً بالعارضة بينما بدأ الملاحون في تدوير البكرة. جاء الركاب الآخرون بعده، ليهبطوا على الجسر الذي لُفت سلاسل الربط حوله واحداً تلو الآخر. صرّت الخطوط بينما هزت الرياح كتلة الإنديفور الخالية من الطاقة، لكنها كانت أكثر من كافية لمهمة إبقاء السفينة في مكانها. كان لدى الجميع فانوس زينت عند أحزمتهم، لتلقي حزم طويلة أمامهم بينما قادت ساراه وماري الطريق.
لم يكن جوناثان متأكداً تماماً كيف كانتا تتعقبان شخصاً عبر الحجر العاري، خصوصاً أنهما لم تبدوا مهتمتين بفحص الأرض عن قرب، لكن ذلك كان ببساطة أحد الألغاز المرتبطة بالمجلس المنعكس. لقد جمعوا أشخاصاً ذوي مهارات غير عادية للغاية. أصدرت عصا جوناثان صوتاً بلورياً غريباً على الحجر الأحمر للجسر أثناء مشيهم، وهو رنين ينذر بالسوء بينما سار خلف الخادمات. كان الملاح المسمى روبرت ميتاً، حتى لو لم يكن يعلم ذلك بعد.
إذا كان محظوظاً، فسيكون ذلك على يدي جوناثان بدلاً من أي من الاحتمالات الأكثر رعباً التي يقدمها الظلام. لحظة مغادرتهم الجسر دخلوا متاهة غريبة من الشوارع ذات الزوايا الغريبة والمباني ذات الزوايا الغريبة. لم تكن هناك زاوية قائمة واحدة واضحة، من منحدر الأسقف والأبواب إلى مصابيح الحوامل القديمة وغير المضيئة التي ترتفع من جانبي الشارع. بدا كل شيء غريباً ومائلاً، غير متوازن وغير متماثل.
مع ذلك، كان هناك القليل لتمييز جزء من المدينة عن التالي، متكرراً بلا توقف في الظلام وكل جانب منه محسوب لحساسيات غير حساسيتهم. لم تقدهم ساراه وماري في خط مستقيم، إذ لم يكن هناك خط مستقيم يمكن اتخاذه. كانت مجرد سلسلة طويلة من المنعطفات الضيقة، مما يجعل الأمر يبدو كأنهم متوجهون صعوداً عبر المنعطفات حتى لو كانت المدينة نفسها مسطحة ومستوية، والحجر الأحمر يلمت في الضوء.
ضاعت الإنديفور عن الرؤية بسرعة مزعجة، ومعها صوت الرياح، تاركة الشوارع الفارغة والصامتة للمدينة القديمة. على أي حال، كانت صامتة أكثر من اللازم. لم يكن هناك حفيف أجنحة أو كشط مخالب مقابل الحجر من الحشرات، ولا نداءات حيوانات أو أصوات. كانت الرياح التي كان من المفترض أن تعوي عبر الشوارع قادمة من الجبل هادئة ومكتمة. في نطاق ضوئهم، كانت الشوارع والمباني نقية تماماً، وتفتقر إلى أي نوع من النمو الزائد أو الحطام، ومع ذلك بالكاد عكس الحجر المسطح خطواتهم.
كانت المدينة ميتاً بالتأكيد، ولكن كان هناك شيئاً ما هناك. استطاع الشعور به على حافة عقله، كأن هناك أشياء بعيدة عن أعين الأنوار. كامنة في الظلال، خلف الزجاج المصقول للنوافذ، وتتلكأ في المداخل المظلمة. كل منعطف أعمق في اللغز المائل للمدينة عزز الانطباع، حتى أحاطت بهم بالكامل قوى غير مرئية وغير مسموعة. لم يبدو أن أحداً آخر لاحظ ذلك. كانت ساراه وماري تتهادان إلى الأمام، في غير عجلة من أمرهم، وكان جيمس وجون يحرسان المؤخرة، ولم يكن أي منهم حذراً بالقدر الذي ينبغي.
كشر جوناثان لنفسه، لكنه لم يقل شيئاً. إذا لم يكن هناك خطر فوري، فقد يؤدي لفت الانتباه إلى ما يطاردهم إلى كارثة بدلاً من تجنبها.
تمتمت إليانور بعد منعطف حاد آخر: "ما قصة هذا؟ ألا يمكنهم جعل أي شيء خطاً مستقيماً عادياً؟"
أجاب جوناثان شارد الذهن، مكللاً كلماته بنقر عصاه: "نادراً ما توجد خطوط مستقيم في الطبيعة. قد يكون الميل البشري لمثل ذلك فريداً".
أجابت إليانور وهي تلوح بيدها نحو الحدود الأنيقة للشارع: "هذا لا يملك معنى. الخطوط المستقيمة سهلة، ووضع الهزات والحواف في كل مكان أصعب".
"أحقاً؟"
توقف جوناثان عند إحدى الزوايا الحادة حيث ينحني الشارع حول مبنى، واختبر النقطة بعصاه. بدا حاداً بشكل لا يصدق، وقريباً من أن يكون شبيه بالشفة.
"تذكر أن تور إليك بني بدوائر أكبر مما يمكننا إدارته. من عاش هنا قد يرى الزوايا مسطحة والمسطح زوايا".
"حسنناً. أظن أن ذلك منطقي."
كظمت إليانور شفتيها، وهي تفكر بوضوح في الغرابة التي واجهتها في حياتها.
"أنا لا أفهم ذلك، لكني أفترض أنني أستطيع قبوله".
اعترف جوناثان: "مجرد تخمين. لست على دراية بهذا الأسلوب والنقص الفريد للرموز في أي مكان يزعج. كل شيء بلا ملامح ومتطابق، كأنه نوع من المحاكاة العظيمة لمدينة بدلاً من شيء بني بأيدي حية".
"أم."
توقف إليانور في مسارها.
"أتظن أن هذا فخ عملاق؟"
"أعتقد فقط أن ما نراه ليس ما هو عليه. وأن هذه المدينة مجرد تأثير جانبي لأي نية حكمت هنا — أو لا تزال تفعل. من الأفضل عدم رؤيتها كشوارع ومباني بل نمط غريب يعكس فقط مدينة بمحض الصدفة".
رغم كل الغرابة، لم يشعر جوناثان بأي عدائية — وبالكاد كان ذلك اطمئناناً كافياً، لكن شيئاً لم يبدُ مهدداً لدرجة قبول فقدان الجواهر المضيئة.
سألت إليانور، عابسة بوجه جدران الحجر الأحمر بحذر جديد: "كم عدد الأماكن مثل هذه التي زرتها؟ التي يكون فيها هذا النوع من الأمور طبيعياً بالنسبة لك؟"
أجاب جوناثان: "عشرات. حتى قبل أن أتقابل معك، كنت أذهب في رحلات والدي، ومن ثم تعلم بالطبع بشأن رحلاتي الخاصة. إنها ببساطة مسألة ألفة؛ وأشك بشدة في أنني سأكون مرتاحاً تماماً في أنواع الأماكن التي يتعامل فيها المجلس المنعكس".
قالت إليانور، ناظرة إلى الخلف نحو أنطومين، الذي كان يتجنب الاستماع بوضوح: "إيه".
ليس أن ولاءات إليانور كانت سراً، لكن بعض الأوهام من الأفضل الحفاظ عليها.
"البشر متشابهون جميعاً، إلى حد كبير. سهل الفهم. لا يفرق أين تذهب، فهم لا يزالون يعملون بالطريقة نفسها. ليس هكذا"، لوحت بيدها حول الهندسة غير البشرية.
خالفه الرأي جوناثان، مراقباً ساراه وماري تتوقفان وتتشاوران، لتحديد الطريق: "يمكنك الاعتياد على الفكر غير البشري".
قال أنطومين منضمًا أخيراً إلى المحادثة: "لكن يجب ألا تفعل. البشر هم كيف نفكر. ابدأ في التفكير أكثر من اللازم مثل شيء آخر، وستصبح شيئاً آخر. لقد رأيت ذلك بنفسك مع طائفة اللهب، إنفيدوس كروفت، إنجيل الرجل المبتسم".
عبس في وجه جوناثان برفض.
"النوع من الخبرة التي تمتلكها ليست شيئاً يجب السعي ورائه. أنت محظوظ جداً لأنك لم تصبح وحشاً".
لوح جوناثان بيده برفض. لم يكن أنطومين مخطئاً، لكن جوناثان لم يكن بالتأكيد في خطر لتغييره من قبل أي أسرار قد يواجهونها. لقد امتلك ما يكفي من المعرفة، وما يكفي من التاريخ، وما يكفي من الذات ليظل غير مهزوز بأي معرفة غريبة. ليس وأن أي شيء قد يواجهونه سيكون أكثر صدقاً، وأكثر نقاءً، وأكثر بدائية من ضوء الشمس.
قالت ماري، الطويلة والفاتحة: "اهدأوا".
ألقت إليانور نظرة حامضة عليها لكنها أطاعت، وكذلك فعل الجميع، متوقفين في منتصف الشارع. لم يسمع جوناثان شيئاً، واعتبر حواسه أعلى بكثير من المتوسط، لكنه على الأرجح لم يكن يعرف ما الذي يجب الإنصات إليه. إذا كان الصوت بالفعل ما كانوا يستخدمونه؛ فقد امتلك فهماً لبعض الأسرار التي قد تكون إليانور على دراية بها، ولكن ليس أي من الخادمتين. أشارت ساراه مطولاً، وقادتهم متجاوزين التقاطع ونحو أحد المباني.
لم يبدُ مختلفاً عن أي مبنى آخر، ولكن بالنسبة لطاقم يحاول الاختباء عن مطاردين محتملين، كانت هذه نقطة في صالحه. لم يكن جوناثان ليدخل أي من المباني بمحض إرادته، وحتى سعياً وراء الجواهر المضيئة المسروقة كره ذلك. توقع في قرارة نفسه أن ينقض الوجود غير المرئي لحظة عبورهم العتبة، لكنه ظل خلف الجدران وحول الزوايا، بعيداً عن الأنظار. ترددت ماري عند المدخل ثم دفعت الباب، الذي تأرجح على مفصلات صامتة.
كان الشكل ذاته مائلاً ومنحدراً، وكان الداخل فارغاً إلا عن السلالم المائلة. استطاع جوناثان أخيراً سماع شيء ما، تنفساً سريعاً وقريباً من الذعر من مكان أعمق بالداخل. حتى قبل أن يصل ضوءهم إلى أي زواية اختبأ فيها، حاول روبرت الهرب. كان هناك قرع مفاجئ للأحذية على الحجر، وقفزت إليانور للأمام، متلاشية من الرؤية للحظة. صدرت صرخة من مكان ما في الأمام، فسرعوا ليروا إليانور تمسك برجل أصلع نحيل مقابل الجدار بنقطة خنجرها.
شدد جوناثان قبضته على مقبض عصاه، ثم استرخى. لقد كان من حسن الحظ أن إليانور لم تقتل المخرب، إذ أراد جوناثان تلك المتعة لنفسه.
قال أنطومين، متقدماً ومحاطاً بحراسه، بينما ظل جيمس وجون كالعادة بلا وجوه وصامتين في دروع حراس اللوكس، بيضاء وذهبية وتلمع: "روبرت ماسترسون. أنت مذنب بالتقصير في الواجب، والخيانة، والتخريب. السؤال هو، مع ذلك، لماذا؟ لأي سبب تضحى بنفسك وبزملائك في الطاقم؟"
لم يرد الرجل فوراً، مركزاّ للغاية على رأس خنجر إليانور. سعال أنطومين بأدب وألقت إليانور نظرة إلى الخلف، ثم اتخذت خطوة قصيرة بعيداً عن روبرت، دون خفض سلاحها تماماً. اضطر جوناثان للسيطرة على نفسه لكيلا يأخذ مكانها، وكانت عيناه باردتين وهو يتأمل وجه الرجل الذي سينكر عليه ضوء الشمس.
قال روبرت أخيراً وهو يرفع نفسه: "لأنك تعرض بقية البشرية للخطر! أخبرتك جمعية الاستكشاف، لكنك لم تستمع. لقد أرسلت الآن ذلك — ذلك الشيء عائداً نحو بيكون".
مع كل كلمة بدا روبرت أكثر ثقة بنفسه، وأقل رعباً منهم.
"لا يمكننا السماح لك بتعريض البشرية للخطر بجذب انتباه أمثال هذه الأشياء التي تعيش هنا في الشرق".
قال أنطومين ببرود: "هذا ليس قرارك لاتخاذه. أنا ممثل الملك المنير، وأنا من يقرر ما إذا كانت هذه الحملة قد تمادت أم لا".
قال روبرت مشيراً بإببع نحو جوناثان: "هاه! لم يخرج الملك من المملكة! إنه لا يمهه! إنه يريد فقط ما سيحصل عليه ذلك الرجل. لن توقفه".
ابتسم جوناثان بتهكم قاتم، لأنه في ذلك القدر كان روبرت محقاً. بالتأكيد لن يوقف أنطومين جوناثان، رغم أن ذلك ربما ليس للأسباب نفسها التي كان روبرت يفكر فيها.
قاطعت إليانور موجهة مصباحها نحو مزلقة صغيرة piled عليها الإمداعات: "ما الذي جعلك تعتقد أنك تستطيع النجاة هنا؟"
لم يكن واضحاً كيف تمكن من هبوط ذلك ببدلة طيران، لكن لم يكن ذلك ذا صلة. لم تكن كل إمدادات العالم لتساعده على النجاة.
أشار روبرت بالإصبع مجدداً: "هو فعل ذلك. لم يكن حتى عضواً رفيعاً! لا يمكن أن يكون بالصعوبة التي تبدو عليها على الإطلاق".
ضحك جوناثان بظلام، واستدار الجميع نحوه. كانت العودة إلى بيكون من أقصى الشرق سيراً على الأقدام أسوأ من الصعوبة؛ لقد كانت مستحيلة. على الأقل، كانت كذلك لأي شخص لا يستطيع الحفاظ على جسده وعقله أثناء احتضان العناصر الغريبة للشرق. امتلك جوناثان نقاء ضوء الشمس لحمايته، لكن روبرت لم يكن محظوظاً بهذا القدر.
قال جوناثان متقدماً: "لا يهم كثيراً. اعتقدت أنني تركت جمعية الاستكشاف ورائي عندما غادرت داندبي. الآن، أعلم أنني كنت مخطئاً، لكن على الأقل يمنحني ذلك فرصة للإيفاء بوعدي".
أفلت روبرت محاولاً اتخاذ خطوة للخلف والفشل، بينما كان مضغوطاً بالفعل على الجدار: "ابقَ بعيداً!"
قال جوناثان، واندفعت يده للأمام بسرعة الأفعى: "قلت إنني سأدمر الوكيل التالي لهم الذي يعترض طريقي".
اختنق روبرت وحاول انتزاع قبضة جوناثان عن حلقه، بلا جدوى بينما ترك جوناثان الغيظ الذي كان يكتمه يتغلغل فيه. تحرك أنطومين كأنه سيوقفه لكن الأوان كان قد فوات بينما صرخ روبرت، ثم غرغر بينما احترقت عيناه من شدة روح جوناثان المضيئة. ثم انهار، محترقاً ومدخناً، بينما ترك جوناثان الجسد يسقط على الأرض.
قال أنطومين، بصوت مشدود بالغضب: "السيد هايتس! كيف تجرؤ!"
ضاع أي شيء آخر كان يمكن أن يقوله مع تدفق الوجود الذي كان خلف كل باب ونافذة عاوياً خلف جثة روبرت.