قال مونتغومري وهو يشير إلى البوصلة والمحدد الثلاثي: "أيمكنك فعل شيء حيال هذا يا سيد هايتس؟".
كانت الأولى تدور بكسل وارتخاء، بينما تمايلت عظام زومار داخل الثاني بلا هدف لتلتحق بالبوصلة. وحدها زايت المقلوبة واصلت الإضاءة بثبات، ولم ترسم سوى طريق العودة. عبس جوناثان في وجهها ثم التفت إلى نوافذ غرفة القيادة. أضاءت الكشافات منحدراً يرتفع في كل اتجاه، مكتظاً بشجيرات مرضيّة تلوّت وتعقدت ضمن طيف مقزز. رغم قوة المحركات والحركة الظاهرة للنباتات المتآكلة تحتهم، لم يبرح إنديفور منخفضه قط، وكأن الأرض ذاتها انحنت تحت ثقل حضور السفينة.
أظهرت أدوات السفينة انعداماً تامّاً لحركة الهواء، ومع ذلك بدا أن نسيا كريه الرائحة يشق طريقه قسراً عبر الفتحات. لم تفد خرائط جوناثان كثيراً، إذ لم تتماشى التضاريس الوعرة مع سلسلة التلال التي افترض وجودها شرق عرق زايت — أو تيرمينوس، إن كان ذلك المكان لا يزال موجوداً. أو إن كان وُجِد من الأساس. كان الركود الذي غرق فيه إنديفور شيئاً مختلفاً كلياً، مكاناً أو وقتاً أو آلية لم يسبق لجوناثان أن صادفها.
قال جوناثان وهو يتفحص المحدد الثلاثي قبل أن يعيده إلى وحدة تحكم الملاحة: "أعتقد أنني أستطيع ذلك أيها القائد. لا يتوغل المرء كثيراً في الشرق دون الاستعداد لحوادث كهذه. يمكنك إيقاف المحركات، في الوقت الحالي على الأقل. لدي بعض الاستعدادات لأقوم بها".
قال مونتغومري وهو يرمق الخارج بعبوس: "آمل أن لا تستغرق وقتاً طويلاً".
أصدر الأوامر المناسبة، فتوقف الانزلاق البطيء للشجيرات المريضة في الأسفل. وكأن المنحدرات المرتفعة أصبحت أكثر دواراً مع التوقف، فقد أظهرت الأعشاب الشائكة حركة بطيئة تشبه الحشرات وكأنها تحاول الزحف خارج الحوض الذي حدد حضور إنديفور. لم يقترح جوناثان محاولة التثبيت؛ فقد تلوّت أوراق الشجر في الأسفل بدرجات لاذعة وخبيثة إلى حد جعله يوقن بأن كل من يلمسها سيندم قريباً. عاد إلى الطابق العلوي ليجمع لقطات من مقصورته ومر بالمطبخ الصغير، حيث كانت خادمات إليانور تعدلن الإفطار.
كان ينبغي للحم المقلي والخبز المخبوز أن ينتجا رائحة شهية رغم التهوية، إلا أن الجو المريض والفاسد بدا وكأنه لوّث ذلك أيضاً. أثارت الرائحة معدة جوناثان حتى، فاضطره الصراخ المشمئز الصادر فجأة عن المقصف إلى التوقف.
أخبرهم جوناثان وهو يفتح باب المقصف بما يكفي لإلقاء نظرة على الفوضى البغيضة التي آلت إليها الوجبة: "أنصحكم بالانتظار حتى أخرجنا من هذا المكان قبل محاولة أي شيء سوى الماء والحصى المجففة".
التفتت ماري وسارة معاً لتنظر إليه بريبة. لم يقدم تفسيراً إضافياً إذ لم يكن لديه سوى أن القليل جداً في الشرق آمن ومعظمه خبيث.
سأل أنطومين من الممر، مرجحاً ظهوره بسبب الرائحة: "كيف تنوي فعل ذلك؟".
تجعد أنفه، لكن تركيزه كان منصباً على جوناثان لا على الهواء الملوث.
أجاب جوناثان وهو يدع باب المقصف ينطبق ويمضي قدماً نحو مقصورته: "أولاً، سأرى إن كان بإمكاني العثور على وجهة ملاحة. وإن فشل ذلك، سنحرق تلك الشجيرات ونرى ما قد ينكشف".
قال أنطومين وهو يتبع خطواته وينتظر بالخارج بينما كان جوناثان يفرز مؤونه: "يبدو أن هذا قد يكون مبالغاً فيه".
لم تكن لديه قطع أثرية جاهزة لهذه الطارئة، ولا أدوات مصممة لتقودهم من الفخ المريض الذي تعثروا فيه بعمى. كان عليه الاكتفاء بخبرته الطويلة مع الغموض الخفي والملاحظات والسجلات التي جلبها معه.
أجاب جوناثان: "علينا القلق بشأن المبالغة فقط إن كانت تهدر موارد ثمينة".
وضع عدة مجلات على مكتبه، بعضها له وبعضها الآخر أقدم وأكثر تآكلاً.
بدأ جوناثان يقول: "أقترح"، ثم أوقف كلماته العفوية.
لن يجدي نفعاً تقديم إهانة حيث لا داعي لها.
اقترح قائلاً وهو يعلم أن أنطومين في وضع أفضل من غيره لصد أي تأثيرات غير طبيعية: "قد يكون من الأفضل أن تتأكد من عدم مرض أحد بسبب هذا الجو. وأن لا يطبخ أحد شيئاً، احترازاً فقط".
أطلق أنطومين ضحكة جافة بلا مرح: "لن يكون الرجال سعداء بغياب الطعام في بطونهم، لكنهم سيبدون أتعس حالاً إن استنشقوا الكثير من هذا".
سألتي إليانور وقد خرجت أخيراً من مقصورتها لتنضم إلى المحادثة: "ما هذا بحق الجحيم؟ هل مات شيء هناك؟".
اعترف جوناثان وقد ألهمته سؤاله بالالتفات لمرجع آخر: "من المرجح جداً. وهنا، الأشياء الميتة لا تقل خطورة عن الحية".
تمتمت إليانور وانسحبت وكمها على أنفها: "هذه حيلة حقاً".
حذى أنطومين حذوها بعد لحظة، تاركاً جوناثان في سلام يتأمل كتبه. كانت الحسابات التي طالعها جوناثان تخص سفناً حاصرتها أحوال جوية غريبة أو ظواهر منتشرة مماثلة، حيث تبدو منطاد الهواء المشؤوم محاصراً أو راكداً — وهو وضع ليس شائعاً بالكاد، لكنه ليس مجهولاً. بالنسبة للبعض، انتهى الظرف من تلقاء نفسه، لكن أولئك لم يكونوا موضع اهتمام كبير. تراوحت طرق الهروب الأكثر غموضاً بين عصب أعيُن كل من على متنها، وإشراف قس على أداء أغنية معينة — حُذفت تفاصيلها بتحيز كبير.
قادته ملاحظة إليانور إلى رواية أخرى، عن معركة بين عمالقة، في أقصى الجنوب وراء شلال الحمم العظيم لمصنع الملوك. معركة لم يكن الاقتراب فيها من جثة الخاسر متاحاً على الإطلاق، إذ كانت كل ذرة وقطرة من الدم والأحشاء خطيرة تماماً كما لو كانت حية. لقد رشحت بنوايا خبيثة، رغم أنها لم تكن سوى حطام لحياة سابقة. قاده ذلك إلى فتح المزيد من الصناديق واستخراج المزيد من الكتب، بعضها محظور في بيكون لمجرد كون مؤلفيها غير بشريين.
غالباً ما كانت المحتويات الفعلية أكثر دنيوية؛ تواريخ لأماكن لم تعد موجودة أو لم تكن كذلك قط، رحلات إلى أماكن لا يستطيع أي بشري العيش فيها. ومع ذلك، كانت هناك ومضات لأشياء خطيرة حقاً في الداخل، كلمات وعبارات وقصص يمكنها التلوّي بالبطن والعقل معاً. كان هذا النوع من الدراسة يتردد في القيام به من قبل، لكن مع ضوء الشمس الذي يدعم عقله ويثبت روحه، لم يكن يخاف المخاطر.
دقق في الروايات بينما كان القلم يخدش ورقاً إضافياً أثناء ترجمته لمقاطع محددة وفك لغز الإشارات الغامضة. كانت الساعة تدق بينما يحل الشفرات، ويرسم شبكات الإشارات، ويربط الأوصاف بين لغة وأخرى. ضاع جوناثان في عمله، متصفحاً صفحات الورق والرق القديمة المغير لونها. ثم وجدها. تفصيل دلائي واحد، مقطع واحد مضيء وضعه على الطريق الصحيح. قلب الصفحات إلى صفحات معينة في ثلاثة كتب منفصلة، وتحركت يده من تلقاء نفسها وهو يترجم الرموز الغامضة بداخلها.
تصاعد الدخان من حيث لامس الحبر الرق، مص إصطكاكاً بينما هددت جرأة الكلمات نفسها بإشعال الصفحة. ثم رمش لما كتبه، مستيقظاً من غيبوبة البحث بسبب النهاية المفاجئة لتحقيقه. مزق جوناثان صفحة من دفتر ملاحظاته وكتب عليها اسماً بخط عريض. تطلب الأمر كلتا يديه لرفع الورق عن مكتبه، فعلق عصاه على ذراعه قبل أن يحمل العبء الثقيل نازلاً على الدرج إلى الطابق التالي، ليجد أنطومين وإليانور معاً في المقصف يناقشان أموراً مع الطاقم.
التفت الجميع لينظروا إليه عندما دخل، وأخذت إليانور نفساً عميقاً من سيجارتها.
قالت: "ها أنت ذا. ظننتك ستبقى عالقاً في مقصورتك للأبد".
ألقى جوناثان نظرة على الساعة في المقصف، ليجد أن الوقت كان مبكراً ببضع ساعات عن وقت دخوله مقصورته. أو بالأحرى، في وقت مبكر من اليوم التالي، مما تفسر التيبس في مفاصله. صرف النظر عن الأمر باعتباره نفقات ضرورية ومد الورقة نحو أنطومين.
"كانت إليانور محقة. لقد مات شيء ما، وما زال عالقاً هنا. هذا هو اسمه؛ أحتاج منك أن تريحه".
رمش أنطومين.
قال بعد لحظة، وقد توزعت ملامحه الشابة بين عدم التصدق والتسلية: "عذراً؟ أتريد مني أداء الطقوس النهائية لشيء من الملوك العفنة؟".
قال جوناثان بلا أي تسلية على الإطلاق: "نعم. مؤكد أنك تدرك القوة الكامنة في طقوس كهذه. سأخذ إحدى حاويات غبار النار وأنثرها في أعقابنا لتكون محرقة".
سألتي إليانور بعدم تصدق: "حاوية كاملة؟ هذا كثير من النار".
أجاب جوناثان: "هناك الكثير ليحترق".
لم تتضمن دراساته والاكتشافات التي قدمتها حجم أو طبيعة الشيء، بل الاسم فقط. استُمدت استنتاجاته من التأثير البحت، والجوع الذي لا يشبع، والتعفن، وهي أمور لا يمكن تحملها بشيء ذي نطاق ومجال عاديين.
قال أنطومين وهو ما زال متردداً مادّاً يده نحو الورقة: "حسناً إذن".
سلّمه جوناثان إياها، وكاد أنطومين أن يسقطها من يده مفاجأة بثقل الاسم. نظرت إليانور من فوق كتف أنطومين، ثم انتفضت وأدارت وجهها وهي تفرك عينيها اللتين دمعتا من لسعة تأثير الاسم.
قال جوناثان وهو يمسك عصاه مجدداً ويلتفت حوله نحو رجال الجو الذين ملؤوا المقصف: "سأذهب لإبلاغ مونتغومري. سنخرج من هذا قريباً".
كان واعياً بضرورة حصد نظرة إيجابية إلى حد ما من الطاقم. اعترف بأن الوضع الحالي لم يكن مصمماً لتحسين المعنويات. بدا الجميع تقريباً منزعجين من الروائح الكريهة التي ملأت السفينة. لم تكن هناك هتافات بالضبط عند إعلانه، لكن قدراً من الأمل سرى بين المستمعين على الأقل. راضياً بهذا القدر من التقدم، غادر المقصف متجهاً نحو غرفة القيادة، وكانت عصاته تنقر على السطح بنغمة دقيقة وهادئة.
التفت مونتغومري بحدة عند دخوله، ولوح له بالدخول إلى غرفة القيادة.
"ألديك شيء لأجلنا يا سيد هايتس؟"
"نعم أيها القائد. سيقوم السيد أنطومين بأداء الطقوس لهذا القبر الذي نقف فوقه، وسأقوم أنا بخلق المحرقة. أعتقد أن أي اتجاه سيفي بالغرض الآن؛ وعندما يتغير ذلك أعتقد أنه سيكون واضحاً".
لم يكن جوناثان يعرف على وجه الدقة كيف سيتجلى ذلك، لكنه مكث في الظلام فترة كافية ليتأكد من أن طقوس أنطومين سيكون لها تأثير واضح. تاركا أنطومين لاستعداداته، نزل جوناثان إلى مستودع البضائع في الطابق الثالث، حيث حُزمت حاويتا غبار النار داخل صندوقين مبطنين جيداً، وأُحكم إغلاق البراميل السوداء بطبقة سميكة من الشمع. فتح الصندوق بيديه العاريتين، دون حاجة أو ثقة بعجلة رفع للمهمة، وأبعد القماش المربوط ليرفع حاوية من الحجر الثقيل.
تأرجح السطح مع انطلاق المحركات، وحمل جوناثان البرميل بحذر إلى مؤخرة السفينة. فتح الباب هناك نحو الصابرة الخارجية ووضع الحاوية، ولم يجد رياحاً رغم حركة إنديفور. تشقق الشمع حين كسر الختم عن الحاوية ورفع الغطاء ليكشف عن المادة البرتقالية الحمراء المتلألئة. توهج اللهب المسحوق بحرارة لم تلامس الجلد فحسب، بل لامست شيئاً أعمق في الداخل. دفئاً للعقل والروح، لنار عميقة ومقيمة مقطرة من أي إهدار هرطقي عبده طول النار.
لقد دعا كل من يراه إلى الغوص في النار والاحتفاء باللهب، لكن جوناثان دفع ذلك الإغراء جانباً بازدراء. الاحتراق البسيط لم يكن شيئاً بجانب نقاء ضوء الشمس. بحذر شديد، أمال البرميل فوق الجانب، تاركاً المسحوق يتسرب في الهواء الراكد. انتشر أسفله في أثر طويل كالدليل الوحيد على حركة إنديفور، وظل مرئياً حتى وهو يستقر فوق الشجيرات المريضة التي لا تنتهي وتزبد تحتهم. حرص جوناثان على ألا تبقى أي ذرة منه على السفينة أو نفسه، وتحت لمسته احترقت الفولاذ والكاريسيوم واللحم على حد سواء.
بدا البرميل بلا قاع، لكن ذلك لم يكن سوى وهم ناتج عن دقة المسحوق وكيف أشبع الهواء. انتشرت الأشياء المتلألئة من حرارتها الخاصة، متحولة إلى عباءة كبيرة تتبع إنديفور لتلف الشجيرات الرهيبة بدافئ متوهج أبعد من أضواء إنديفور الخاصة. ألمح الأثر المضيء الطويل إلى شكل هائل ملوح، أكثر تعقيداً من منحدر بسيط، بأطراف ضخمة ونتوءات غريبة. ومع ذلك، داخل إضاءة إنديفور الخاصة، لم يكن سوى شجيرات تتلوى وتتسلق في كل اتجاه.
لم تشتعل، ليس بعد؛ حتى غبار النار يتطلب شرارة. إشعال المناظر الطبيعية سيتطلب أقل جهد ممكن، لكنه جهد يتطلب الانتظار للوقت المناسب. لم يكن جوناثان يعلم متى يكون ذلك الوقت، لكنه كان واثقاً من أنه سيقدم نفسه حين تبدأ البيئة المحيطة بالتغير أخيراً. لم يعلم أي طقوس قرر أنطومين إقامتها في غرفة القيادة، لكن اتضح أنها بدأت تؤتي ثمارها حين ظهرت معالم من التشابه المحيط: تجاعيد غير قابلة للتمييز، جروح مقززة تبكي القيح، جذوع أطراف تآكت منذ زمن بعيد.
انفتحت امتدادات عظيمة ورهيبة من العظام فجأة في الأسفل، ملمحة إلى كهوف ضخمة سقط فيها غبار النار. إن كان من شيء، فهو يأمل أن تكون حاوية واحدة كافية. وأخيراً ظهرت عين ضخمة ومجوفة في الأسفل، ولم تكن النظرة الميتة أقل حدة مما لو كان الشيء حياً. سقط انتباه كريه عليه وعلى إنديفور حين تجرؤوا على الانفصال عن التعفن القابض الذي لا ينتهي للعملاق المتحلل. كان النطاق الكامل للجثة، المخطط الآن بمسارات متجولة من غبار النار، التواءً غير مفهوم للأرض والفضاء، وبدت بعض المسارات وكأنها توحي بأن إنديفور كانت تطير من خلاله تماماً كما فوقه.
غادر آخر غبار النار البرميل واستبدل جوناثان الغطاء، عائداً إلى الطابق الثالث ليسقطه في صندوقه قبل أن يسرع إلى غرفة القيادة. كان هناك إحساس مفاجئ بالإلحاح من نظرة الجثة، ولم يرغب جوناثان في أن يفاجأ غير مستعد. فتح الباب ليجد أنطومين يواجه النافذة، مشرفاً على الجسد الضخم للشيء الميت، بينما تقف قطة السفينة بكبرياء على كتف أنطومين. بدت بينيلوبي مفهمة لمهابة اللحظة وراعية لها بكرامة، بأجنحتها المفتوحة جزئياً ومخلب واحد على الكتاب الذي يحمله أنطومين.
"من التراب صُنِعتم وإلى التراب تعودون".
تردد صوت أنطومين عبر غرفة القيادة، رنّاناً ورسماً. بدا الجميع هناك جادين ومكتئبين، محترمين للطقوس والكائن الذي أُقيمت من أجله، مهما كان قديماً وغريباً. أغلق أنطومين كتابه ونظر إلى جوناثان، ثم إلى مونتغومري.
قال: "أعتقد أن الوقت قد حان لإشعال المحرقة أيها القائد"، وأومأ جوناثان موافقاً.
في هذا، إن لم يكن في غيره، كان هو وأنطومين على وفاق تام.
سأل مونتغومري: "أيكفي زايت؟"، لكن جوناثان هز رأسه.
قال: "يجب أن تكون ناراً عادية. لا يشعل زايت الأشياء تماماً".
قال مونتغومري: "صحيح"، ومد يده نحو كيس غليونه، مستخرجاً عود ثقاب وباحثاً عما يحرق.
بدون طلب، قدم أنطومين الورقة التي كتب عليها الاسم، وأخذها مونتغومري بحذر، خطا خارجاً إلى الصابرة وأشعلها. اشتعلت الورقة بلهب أكثر حدة مما ينبغي، حين أسقطها مونتغومري فوق الجانب. سقطت الشعلة المحترقة ببطء في الهواء الراكد، لتصبح أصغر وأكثر إشراقاً كلما اقتربت من سطح الجثة. فجأة اشتعل غبار النار، بهدير بهيج من الحريق والاستهلاك نهش بعمق في الأرض بالأسفل، مبتلعاً إياها في تشنج عنيف من النيران الجائعة.
النار العادية كانت لتقتات ببساطة على الشجيرات، إن استطاعت حرق أي شيء أساساً، لكن ما صُنِع من الملوك يمكنه حرق الملوك. في لحظات التقط اللحم والعظم وحتى الهواء بينما طهرت النار الكل، متصاعدة لأعلى لتتشكل في أنماط متلألئة ذات مغزى رهيب. أطلق أنطومين تحذيراً سينتبه له أي رجل يتقي الملوك، وأدار رجال الجو وجوههم لئلا يخاطروا بأي أهوال يحملها خلفه ذلك الرمز الغريب. رفض جوناثان تحويل نظره، عالماً بأن شيئاً مما يجده هناك لن يكون أعمق من ضوء الشمس الذي يدفعه.
التقطت حرارة الحريق العملاق إنديفور، ورياح حارقة مفاجئة رفعتها لأعلى بينما وجدت المحركات موطئ قدم افتقرته من قبل، واندفعت السفينة إلى الأمام بسرعة مفاجئة. تدفق الهواء النقي عبر الفتحات في موجة طردت الرائحة الكريهة، حاملة معها الدليل الحارق لتلك المحرقة السماوية العظيمة. ألقى ضوء النار المتردد إضاءة لمدد من الأميال حوله، كاشفاً عن مشهد خصب من الأزرق والأخضر مشوه بوهاد حادة الحواف.
وكأن مخالب ضخمة خدشت الأرض، ملمحة ربما إلى الصراع الذي أسفر عن الجثة الضخمة التي تحترق خلفهم الآن. في أقصى الشمال ومضت بعيداً حتى على قمة الأرملة، مرسمة اقتراحات لوجه وأيدٍ لا يمكن رؤيتها عادة إلا متفرقة. تنفس الجميع على متنها بارتياح وهم يفرون أكثر نحو الشرق. من تعبيرات من هم في غرفة القيادة، كان إنهاء فترة الخلوة ارتياحاً كبيراً، وحتى جوناثان اضطر للاعتراف بأن الهواء النقي أفضل من العفن.
كان مونتغومري هو من كسر اللحظة، مدققاً النظر في الأراضي الوعرة تحتهم.
صاح منبهاً غرفة القيادة من ذهولها ودافعاً إياها لتصير خلية نشاط: "الجميع، حددوا مواقعكم بينما نملك الضوء. لا يمكن الجزم بأين انتهى بنا المطاف بعد كل ذلك".
تناول جيمسون، الملاحث، المحدد الثلاثي العامل الآن بينما حاول الحراس بيأس مطابقة علامات الخريطة مع المعالم المرئية.
تمتعت إليانور وهي تستند إلى الجدار بجوار الباب، بعيداً عن طريق طاقم القيادة: "أخيراً، يمكننا التنفس. ألم يزعجك هذا يا جوناثان؟ أتملك أنفاً أصلاً؟".
أجاب جوناثان بصبر: "أملك أنفاً. ببساطة بعض الأمور تحظى بالأسبقية".
كانت متطلبات الجسد بعيدة عنه بعض الشيء في أوقات، إذ دفعه الهوس والتركيز على الأمور الغامضة إلى الأمام. لم يستطع التخلص تماماً من متطلبات الشكل الجسدي، واستطاع إدراك أنه سيففع ثمن الأيام القليلة الماضية قريباً جداً.
قال جوناثان وهو يلتفت ناظراً إلى المشهد المضاء بنيران: "بالحديث عن ذلك، أعتقد أنني سأنسحب للآن، بما أن هذا قد حُسِم".
رغم المشهد المذهل لظهور الكثير للعيان، لم ينكشف شيء يتطلب اهتمامه الفوري. هنا كانت مخططات لجدران قديمة، منهارة وممزقة، وهناك ميناء متعفن، بأبراج معدنية صدئة من صواري سفن غارقة تبرز فوق مياه راكدة، لكن أياً منها لم يكن يستحق وقتهم.
"أجل يا سيد هايتس. لنأمل أن يكون هناك بعض الوقت قبل طارئة أخرى".
أومأ مونتغومري له، وغادر جوناثان غرفة القيادة. لم يقطع سوى رحلة واحدة صعوداً إلى القاعة المركزية لسطح الركاب، حتى اجتاحه برد مفاجئ. تصاعد البخار في الهواء من أنفاسه ورسم الصقيع عداءً على معدن الجدران. خلف نافذة المراقبة في نهاية القاعة، رأى جوناثان انعكاس العملاق المحترق خلفهم فيما بدا وكأنه لوح زجاجي يطفو في منتصف الهواء. ثم رمش، ليتحول إلى عين عملاق واحدة مثبتة في كتلة جليدية، وقد برز الكائن فجأة أمامهم.
لم يبدو بشيء بقدر ما بدا كجليدي، أحد تلك الجبال الجليدية المتحركة التي تنبئ بالشتاء، ولكن بحجم أكبر بكثير وأكثر وعياً. انحرفت السفينة عندما قاد من كان على الدفة بعيداً عن الجليدي، رغم أنه كان على بعد أميال. إن كان يتحرك، فإن الحجم الهائل للشيء جعله مستحيلاً للتمييز، فنطاقه خارج عن المقياس لدرجة انعدام عمل أي حدس بشري. وجد جوناثان نفسه ينزل مرة أخرى باسترعاء، متمتماً بلعنات تحت لبده حول توقيت الشيء، وحماقته هو لعدم توقعه.
بطبيعة الحال، سيجذب تحول عميق كهذا في القوة المحلية الانتباه. كاد يبلغ غرفة القيادة حين اصطدمت أولى الكلمات بإنديفور، كل منها بوزن الاسم الذي حدسه وبأي لغة لا تصلح للسان بشري. جعل كل مقطع السفينة ترن كالجرس، محطمة ومؤلمة لمن في الداخل، ومع ذلك تظل مفهومة للعقل إن لم تكن للأذن. من. يزعج. الموتى.
تسلل صوت إليانور خارج باب غرفة القيادة، مذهولاً وربما بحدة طفيفة: "كيف بحق الجحيم يُفترض بنا الرد على ذلك؟".
قال جوناثان وهو يخترق الباب مستنداً على عصاته: "بأدب، على ما أظن".
لم يبدُ لا أنطومين ولا إليانور متفاجئين لرؤيته يعود.
قال أنطومين، مسيطراً على نفسه أكثر من إليانور ولكن بلمسة جامحة حول العينين: "أتعرف كيف تتعامل مع هذا؟".
أجاب جوناثان وهو يمرر يديه على بدلته برد فعل منعكس، حتى لو كانت لا تزال نظيفة وبلا تجاعيد: "بلباقة واحترافية. كن واضحاً، ومختصراً، وصادقاً. لا تمزح معه أو بشأنه".
امتلك معظم الناس خبرة ضئيلة في التعامل مع أي شيء غير بشري، لكن حتى جوناثان حظي بتعرض محدود لكائنات هائلة وغريبة حقاً. مالت الأماكن التي توجد فيها أشياء كهذه لتكون فراغات على الخريطة، أماكن لا يعود منها من يتغامر بالدخول إليها.
قال مقترباً من مقدمة غرفة القيادة ومممعناً النظر في المخلوق الذي كانت عينه الضخمة مثبتة عليهم: "أنا جوناثان هايتس".
رغم المسافة، لم يعبأ برفع نبرة صوته، واثقاً من أن أياً من حواسه كافية لمهمة تفسير كلماته.
"لقد أرحنا ما كان مزعجاً بالفعل".
توقف، ثم تلفظ بالاسم، الذي سقط في الهواء بنهاية مرعبة تشبه غلق غطاء تابوت. بأي. حق. اهتز رد المخلوق عبر السفينة من مقدمتها إلى مؤخرتها، رغم استحالة الجزم بأي مشاعر وراءه. كانت الكلمات بحد ذاتها قوية بما يكفي لتحطيم العقل والجسد، وتمييز أي دقائق فيها كان خارج قدرة أي من الحاضرين. انكمش جوناثان متكئاً على عصاته، والتفت إلى أنطومين. كان المؤقق حتماً ليمتلك رداً أكثر ملاءمة لذلك مقارنة بجوناثان.
توقف أنطومين للحفاظ على أفكاره قبل أن يقول: "إنه دور الكاهن لتخفيف معاناة أي شخص قد يصادفونه".
كانت النظرة المكثفة للمخلوق الهائل إشعاعاً يكاد يكون مرئياً، غامرة لغرفة القيادة للسفينة ومحاطة بأنطومين وهو يتكلم.
"يجب ألا يمكث الموتى في هذا العالم؛ فهو ليس لهم. هذه معرفة قديمة، من قبل الحضارة حتى. من أحقر حشرة إلى الملوك، نعلم أن هذا صحيح".
تحدث أنطومين بصوت قناعة ساهم في استقامة ظهورو وشد ظهور الرجال في غرفة القيادة، المنحنيين تحت نظرة الكائن التي لا سبر أغوار لها. وجد جوناثان نفسه غير متأثر بقوة أنطومين الرنانة تماماً كما لم يتأثر بغضب المحقق البار، مما تركه يواجه حقيقة المخلوق الخانقة بمفرده. قبض جوناثان على عصاته ودع ضوء الشمس في روحه يدعمه ضد صفعات وضربات كلمات الشيء، متمسكاً بالرؤية المتعالية للضوء التام.
أنت. تخدم. الألغاز. كانت تلك ملاحظة، بلا إدانة أو حتى تلميح لمن كان يخاطب. أو أي أسرار يعني، إذ لم يكن جوناثان بالكاد الوحيد الذي يحمل علامة الهوس الغامض. حتى قناعات أنطومين الدينية حملت ختم الملك المنير.
قال جوناثان ناظراً إلى العين الضخمة: "تلك أسرارنا. لا نسعى لأسرارك، ولا حتى أسرار إخوتك الساقطين. نرغب فقط في مواصلة الاتجاه شرقاً".
استدارت عين ضخمة واحدة نحو الشرق، وهو ما بدا مستحيلاً بالنظر إلى الكتلة الجليدية التي واصل حضورها خفض درجة الحرارة داخل إنديفور. كانت أيدي كل من إليانور ومونتغومري مندسة داخل معاطفهما، وكان بعض أفراد طاقم القيادة يعملون بهدوء لمنع الجليد المتسلل من التصلب على عناصر التحكم الحساسة. فكر جوناثان فيما إذا كان غبار النار المتبقي كافياً لصّد الشيء، أو ربما كانت إحدى قوارير غير النار المتبقية أفضل بالنظر إلى توافقها الواضح مع البرد.
ربما حتى قذيفة معززة من مدفعية زايت، رغم ظنه بأن أياً من تلك الخيارات لن يكون كافياً بالنظر إلى ضخامة الجبل العائم أمامهم. غرباً. الألغاز. بدا وكأنه يتأمل الفكرة لوقت خالد، ساكناً كجثة مجمدة. احترقت عيو أنطومين ببيضاء بينما كان يحارب البرد المتسلل، متقدماً نحو النافذة تحدياً لتلك النظرة الجليدية. حتى لو كان أنطومين مجرد انعكاس ضئيل للملك المنير، حاملاً مجرد جزء يسير من تلك المعرفة المضيئة التي جعلها الملك ملكاً له، إلا أنه استمر في امتلاك القدرة لمنافسة الكائن القديم الهائل.
"أسرار بشرية. لا شيء لك، لا شيء لمن يقيم في أقصى الشرق. نحن من عوالم مختلفة، ولسنا سوى عابرين هنا. لنعبر بعضنا البعض، غرباء في الظلام".
مرة. التقينا. لسنا. غرباء. بهذا التصريح المشؤوم، اختفى الكائن عن الأنظار، حركة تحدت الفهم ولم تكن مرئية سوى كخفق مزلزل للأمعاء. ومع ذلك، فقد رحل، وبدأ الصقيع يتبخر مع عودة الحرارة إلى السفينة. وبسرعة مقلقة، اختفى الجليد الذي كسا المعدن والزجاج وكأن شيئاً لم يكن.
سألت إليانور الهواء بينما استعاد الجميع أنفاسهم: "كم مرة سنصادف أشياء كهذه بالتحديد؟".
بدا معظم طاقم القيادة مصابين بكدمات واضحة من هجوم كلمات الشيء، وظهر على مونتغومري عين سوداء واضحة للعيان، لكن أحداً لم يعر جروحهم الجديدة اهتماماً وهم يرسلون إنديفور بحماسة نحو الشمال.
قال جوناثان، حتى لو كان السؤال بلاغياً: "أكثر مما نود. هذه الأماكن البرية ليست فارغة. هناك آثار وبقايا لحضارات وأجناس ولّت منذ زمن طويل، لكن حتى البقايا شيء يجب الحذر منه".
قال أنطومين بعبوس: "لا أُحب فكرة اتجاهه غرباً. حتى لو كان من المستبعد تعثره بالحضارة البشرية".
قال جوناثان، غير مهتم بشكل خاص بأي صراع محتمل بين بيكون والعملاق: "أنا متأكد من أن الملك المنير لن يواجه مشاكل في التعامل معه، إن تسبب في مشاكل".
لم يعد مشكلة إنديفور، لذا لم يكن له أي اهتمام به.
"أيها القائد، ألد لدينا وجهة؟"
أجاب مونتغومري ناظراً للورق من الخريطة الكبيرة: "أجل. يجب أن نتمكن من تجاوز قمة الأرملة في غضون يومين، ثم إلى..."
وضيق عينيه مقدماً ملاحظة.
"أنكور لينغ".
قال جوناثان مشيراً إلى الأداة التي صممها في تور إيليك: "سنحتاج إلى دليل الدائرة لذلك. يمتلك أنكور لينغ مرافق معينة سنحتاج لاستخدامها".
قال مونتغومري: "طالما أنه ليس مثل تور إيليك".
وافق جوناثان: "يجب ألا يكون كذلك. لكنه أيضاً أكثر سلامة بكثير. قد يكون المكان الأول للعثور على كنز حقيقي".
قالت إليانور وقد غدت بمزاج أفضل فجأة: "أنا مع ذلك. لننطلق".