"لا أظن طاقم السفينة يودّونك كثيراً،"
قالت إليانور وهي تراقب المخروط المتوهج لبركانٍ يمرّ ببطء في الأفق. لم يكن ثمة طقسٌ في تلك اللحظة، وقد تجمَّع الركاب جميعاً في غرفة المراقبة بعد وجبةٍ دسمةٍ من مؤنٍ طازجةٍ ونادرة.
ردّ جوناثان: "ليسوا ملزمين بذلك،"
لكنه لم يكن غافلاً عن التبعات. كانت رحلته الاستكشافية، وهو من يدفع أجورهم، بيد أنهم هم من يُسيّرون السفينة. بدا التمرد الفعلي غير مرجح، لا سيما مع ابتعادهم عن الحضارة البشرية. فخلف المدى الأخضر تبدأ الأمور في اتخاذ منحىً غريبٍ حقاً، وحتى بالنسبة له، كانت التفاصيل كثيراً ما تفلت من ذاكرته. كان هو الوحيد القادر على قراءة الخرائط قراءةً صحيحة، لكن ثمة طرقٌ لا حصر لها يمكن لطاقمٍ معادٍ أن يُعرقل بها الهدف الأسمى.
وتابع وهو ينقر بأصابعه على دفتر ملاحظاته بلامبالاة: "إنه لنكرانٌ للجميل حقاً. لقد بذلت جهداً مضنياً لضمان سلامة سفينة 'إنديفور' ومن فيها."
اعترفت إليانور وهي تجعد أنفها: "أظن ذلك. لكنك كنت أكثر ودّاً في الماضي. بل كنت ساحراً تقريباً. لست كحالك الآن."
قال جوناثان: "أصبحت أفهم أكثر الآن. السحر لم يُنقذ رحلتي السابقة، والودّ لا يُقرّبنا من وجهتنا بشيء. أنا على ما أنا عليه الآن لنتمكن من بلوغ ضوء الشمس."
حذّره أنطومين: "احذر ألا تفقد نفسك تماماً."
لم يرفع عينيه عن كتاب العقيدة المهرأ الذي كان يطالعه.
"الهوس أخطر من أن يُترك دون كابح."
قال جوناثان، محتقراً استياءهما: "ومع ذلك، هو السبب في وجودكما هنا. الظلام الوحشي لن تقتنع بمعتقدات 'بيكون' المتساهلة. النهج الحذر والآمن والمحسوب هو لأولئك الذين يتمتعون بأمان الجدران والحراس."
خالفه أنطومين الرأي: "نحن نحمل الحضارة معنا. كل قيد أخلاقي، وكل دستور سلوكٍ معنا. هنا في الظلام، ما يفصلنا عن الوحوش والمسوخ غير البشرية يكمن كله في قلوبنا وأرواحنا."
أضاءت حدقتا عينيه البيضاوان بحماسٍ ديني وهو يخفض كتابه.
"نحن الضوء في الدلمة. وحملُ ذلك الضوء معنا يزداد أهميةً كلما ابتعدنا عن 'بيكون'."
طبق جوناثان شفتيه ليمنع خروج أي كلماتٍ قد تندلع. بدا الضوء الذي يحمله أنطومين شيئاً باهتاً ومثيراً للشفقة مقارنةً بما يعرفه جوناثان، لكن الشاب كان يمتلك إيماناً ما به رغم ذلك. ولم يكن بمقدور جوناثان إنكار أن للمحقق فوائده.
قال جوناثان بدلاً من ذلك، محاولاً توجيه الحديث بعيداً عما قد يُثير الأعصاب أكثر: "لقد وجدتُ أن بعض التنازلات ضرورية هنا. ربما واجهنا عدداً غير عادلٍ من المخاطر الحتمية التي توجد خارج 'بيكون'، لكن القادم أعظم. إن وجد أحدٌ الظروف قاسيةً جداً، فقد فات الأوان الآن. نحن على وشك تجاوز المدى الأخضر."
سألت إليانور: "ما الذي يقع خلف المدى الأخضر بالضبط؟ لقد رأيت الخرائط، لكنها لا تُخبرني بالكثير، والناس في 'بيكون' يتحدثون عنها وكأنها حافة العالم."
قال جوناثان وهو ينظر إلى الظلام المطلق أمامهم، حيث لا بقع توهج من فطور المأوى أو الحمم أو الأنهار الفسفورية: "قد تكون كذلك بالفعل. لا شيء هنا له أي اتصالٍ حقيقي بالبشر. لا وجود لسكانٍ نكترث بملاقاتهم. ولا أنماط أو دورات للطقس استطعت فهمها."
اقترحت إليانور وهي تلوح بحامل سيجارتها نحو النافذة الأمامية: "أو معالم يُهتدى بها."
أومأ جوناثان برأسه: "بالفعل. الضياع سيكون سهلاً للغاية — ومميتاً للغاية."
في الأيام التالية، انتهى المطاف بجوناثان بقضاء وقتٍ أطول على الجسر لا سطح المراقبة، منكباً على الخرائط ومحاولاً مطابقتها مع القطع الصغيرة من المشهد التي تكشفها أضواء 'إنديفور'. كانوا يبحرون مستخدمين آلة القياس الثلاثية والحساب الميت، إذ رفض جوناثان استخدام بوصلة الدوائر الغريبة التي صنعها حتى يحين وقت الاقتراب من مدينة 'أنكور لينغ'. ففي نهاية المطاف، لم يكن اتجاهها سوى خدعةٍ إدراكية لا توجيهاً حقيقياً.
خلف نهاية المدى الأخضر، كانت تبرز من الأرض أبراجٌ رفيعةٌ حادة الحواف، غالباً ما كانت محجوبةً بضبابٍ كثيفٍ يعكس مادة 'الزينت' بألوانٍ متنوعةٍ وخافتة. نحاسيٌّ باهت أو أزرق سماوي، وأحياناً أحمر طينيّ وأخرى نيليّ نابض. كان الضباب يتدفق ويتحول ككائنٍ حي، وأبقى مونتغمري 'إنديفور' بعيدةً عن متناوله.
تمتم مونتغمري ويدٌ على المقود وهو يراقب أعمدةً من حجرٍ أسود حادٍ تنجرف بجوارهم، ومعظمها يمتد للأعلى بعيداً عن نطاق الأضواء الكاشفة وأقصى ارتفاع يمكن للسفينة بلوغه: "الخريطة لا تساعد حتى."
كان يحرّك المقود هنا وهناك وهو يوجّه 'إنديفور' بنفسه بين النتوءات الصخرية، بينما المحركات تعمل بنصف طاقتها أثناء عبورهم المتاهة.
"وإن كنت أظن أن رسم خرائط لهذا كله سيستغرق أجيالاً."
سحب الرافعات فارتفعت 'إنديفور' لتتجاوز عارضةً بارزة، وهي قوسٌ حجريٌّ زجاجي يربط بين برجين. أظهرت الأضواء الكاشفة لمحةً لمخلوقٍ ذي ملامح بشريةٍ مقلقةٍ يزحف على الجانب السفلي، للحظةٍ فقط قبل أن يختفي عن الأنظار. تذمّر مونتغمري وأمر بعض رجاله بالاستعداد عند مدافع المطاردة قبل أن ينظر إلى جوناثان.
أكد جوناثان وهو يتفحص بعض الأقواس التي كانت أعلى بكثير، وبالكاد مرئية عند حافة نطاق الأضواء الكاشفة: "لقد رأيته. استمر في الاتجاه شرقاً. لا ينبغي أن يتبقى سوى عشرين ميلاً أو نحو ذلك من هذا."
ردّ مونتغمري وعيناه مثبتتان للأمام وهو يوجّه السفينة: "آمل ذلك."
خرج جوناثان من الجسر وصعد طابقاً، ليجد أنطومين في غرفة المراقبة. لم يكن حراسه مرئيين كالعادة، إذ بدا أنهم يقضون كل وقتهم في غرفهم. كانت ماري جالسةً هناك أيضاً، تصلح بعض الملابس بالإبرة والخيط.
قال جوناثان دون مقدمات: "علينا توقع مخلوقاتٍ قادمةٍ من فوقنا. لست متأكداً إن كان بإمكانها إتلاف الغلاف، لكن من الأفضل أن نكون مستعدين للتعامل معها."
قال أنطومين: "في أوقاتٍ كهذه أشعر برضاٍ تامٍ عن قراري بتسليح 'إنديفور' بمدافع أفضل،"
لكن جوناثان تجاهل غمزته. لقد رأوا بالفعل أن أخطر الأخطار في الظلام هي تلك التي لا يمكن مواجهتها بقوة السلاح.
قالت ماري وهي تضع خياطتها جانباً وتنزلق بسلاسةٍ خارج غرفة المراقبة: "سأحضر إليانور."
رأى جوناثان أن أنطومين لم يلقِ عليها أكثر من نظرةٍ عابرة، رغم أن ماري كانت تتحرك بنوعٍ من الرشاقة كان ينبغي أن تشدّ عين أي رجلٍ في سن أنطومين. ومثل جوناثان، كان أنطومين رجلاً مدفوعاً بمعرفةٍ سرية، أياً كان ما كُشف له ليجعله محققاً.
قال أنطومين بلامبالاة وهو يقف ويلتقط قبعته من حيث كانت ملقاةً بجوار كرسيه: "إذن هل لديك أدنى فكرة عما تكون؟ لقد مررت من هنا من قبل، أليس كذلك؟"
قال جوناثان بصرامة وهو يتوقف عند باب مقصورته: "ليس من هذا الطريق. أتمنى لو كنت أعرف كل ما يقع شرق المدى الأخضر، لكن ثمة الكثير، وبعضه لن تصادفه أكثر من مرة. لكني تعلمت أن أثق بحدسي، وما رأيته لم يعجبني."
قال أنطومين: "معقولٌ بما يكفي."
وتابع ليحضر حراسه. دخل جوناثان مقصورته ليستعيد بندقيته ومسدسه، وتفحص الأمبولات ليتأكد من شحنها بالكامل قبل أن يتابع سيره إلى فتحة السطح العلوي. لم يستطع حتى ملاحظة أنه قد تم استبدالها، باستثناء بعض علامات الاحتكاك. عند الخروج، بدت الأبراج قريبةً بشكلٍ خانق، وكانت الرياح تحمل رائحةً غريبةً وحامضةً تشبه رائحة العفن. بالنظر للأعلى حيث تُلقي الأضواء الدوارة إضاءتها على النتوءات الحجرية، كان واضحاً مدى اقتراب بعض التشكيلات من الغلاف.
نبض ضوء 'الزينت' الأزرق مع اشتعال المحركات، وهي تكافح للحفاظ على توازن السفينة واستقرارها أمام التيارات غير المتوقعة التي تعصف عبر الفجوات. كانت الأسطح الصخرية مضلعةً وملتوية، وتتشكل الحواف في نقاطٍ لامعةٍ مكونةً إيحاءاتٍ بنمطٍ عظيمٍ ومشوّه. ومن اللمحات الضيقة، المحصورة في النقاط التي تجد فيها الأضواء الكاشفة صخراً، كان من المستحيل الجزم ما إذا كان التصميم من عمل صدفةٍ طبيعيةٍ خبيثة أم يدٍ قديمةٍ ملتوية.
شكل صوت الرياح وهي تعصف عبر هذه الأسطح المتموجة حفيفاً ناعماً لهمساتٍ غير مكتملة، تداعب العقل لكنها تأبى أن تتبلور. خرجت إليانور عبر الفتحة بعده بلحظات، حاسرة الرأس، وشعرها الأحمر الطويل يتطاير في الريح. تبعتها الخادمات، وكانت النساء الثلاث يحملن مسدسات، وبعد لحظةٍ انضم إليهن حراس أنطومين بينما بقي المحقق نفسه في الأسفل. تماسك جوناثان بعصاه بينما مالت السفينة، والمحركات والأجنحة تتأرجح لتبتعد عن قمةٍ صخريةٍ أخرى حادةٍ تلوح من الظلام.
وكأنما بإشارةٍ من تلك الحركة، انطلقت مدافع المطاردة في مقدمة السفينة، وأضاء الوميض المتقطع قوساً في الأعلى بينما كان المدفعي يوجه نيرانه فوق بروزٍ كبير. تساقطت جثثٌ شاحبة من كتلةٍ هائجةٍ ذكّرت جوناثان بعشٍ من العناكب قبل أن تتشتت المجموعة. تراكضت الأشكال خارج الأضواء الكاشفة، متحركةً بسلاسةٍ فوق الصخر الذي يفوق العمودية.
قالت إليانور بصوتٍ يحمل نبرةً غريبة: "بدا ذلك كأنه بشر."
قال جوناثان بحزم: "لا يوجد بشرٌ هنا. بغض النظر عما يبدون عليه."
كانت هناك مخلوقات، وأشياء، ووحوش، لكن ليس بشراً. لقد تعلم ذلك منذ زمنٍ طويل.
قالت سارة فجأةً محذرةً: "جهة الميمنة."
التفت جوناثان، محوّلاً بندقيته للتصويب نحو الظلال التي كان يمكن رؤيتها تزحف لأسفل البرج الصخري الأقرب. انضمت طلقاته إلى طلقات جيمس وجون، لتحدث ثقوباً في نصف دزينةٍ من تلك الأشياء التي كانت تزحف نحو السفينة. أطلقوا عويلاً وانزلقوا وسقطوا، يهوون بعيداً جداً إلى الأسفل حيث كان الضباب يغلي بلهفةٍ ليلاقيهم. جاء صوت الارتطامات من الأعلى، مع صرير المعدن. نظرت إليانور للأعلى نحو الغلاف واختفت.
بعد لحظاتٍ قلائل سقطت عدة جثثٍ من الأعلى، هابطةً بارتطاماتٍ رطبةٍ مقززةٍ على السطح مع دماءٍ داكنةٍ تسيل من ثقوبٍ أُحدثت بدقةٍ عبر القلوب. كانت المخلوقات مسخاً مشوهاً وملتوياً لشكلٍ بشريٍ سليم، كلٌ منها ممطوطٌ ومحرفٌ كألعاب طفلٍ قاسٍ. لم يبقَ في تلك الأجساد المعذبة لا كرامةٌ ولا إنسانية، إذ لُويَت لحومها وعظامها وشُكّلت في وظائف جديدةٍ مروّعة. ومع ذلك، وتحدياً لهذا التدنيس المقزز للجسد، كانوا لا يزالون يرتدون بقايا وأسمال ملابس، بعضها يمكن التعرف عليه كزي طيارٍ مهترئٍ وباهت، أو فساتين عفى عليها الزمن.
قالت إليانور بلهجة اتهام وهي تعود لتحدق في الجثث المروعة: "ظننتك قلت إنه لا يوجد بشرٌ هنا."
قال جوناثان بيقينٍ صارم: "بالتأكيد لا يوجد. ليس لدي أدنى فكرة عمن كانت هذه الأشياء يوماً، أو من أين أتت، لكنها لم تعد بشراً."
وكأنما استُدعي بهذا الكشف، أو ربما كان يراقب أو يستمع من موقعٍ آمن، خرج أنطومين من الفتحة. تمايلت حافة قبعته العريضة في الريح لكنها بقيت ثابتةً على رأسه وهو يقترب من إحدى الجثث. لم يُبدِ الشاب أي اشمئزازٍ من الجثة، رغم تشوهها، وهو يتفحص بقايا الملابس، والدماء الداكنة، والجلد الشاحب.
قال أنطومين وهو يمسك رقعةً مهترئةً من الشارات بين إصبعيه: "حصن سامسون. اختفى قبل مائتي عام. كيف وصلت هذه الأرواح المسكينة إلى هنا؟"
قال جوناثان وعيناه مركزتان على الصخر حاد الحواف الذي ينجرف بقربٍ يبعث على عدم الارتياح: "أشك أننا سنعرف يوماً. أو أننا نرغب في ذلك."
بدا أن الرياح الهامسة بلغت ذروتها للحظة، والتقطت الأضواء الكاشفة عشاً متداخلاً من مئات، وربما آلاف، البشر السابقين على وجه صخرةٍ أمامهم. كسرت حواف المباني المتداعية والمهترئة الدوامات والأنماط المقلقة في الصخر؛ جزءٌ من مدينةٍ نُقلت بطريقةٍ ما إلى جانب البرج.
قال أنطومين بصوتٍ حادٍ وعيناه ذواتا الحدقة البيضاء تلمعان: "هذا تجديف."
استقام واختفى عائداً إلى الأسفل عبر الفتحة مع أحد حراسه، تاركاً إياهم بمدافعٍ أقل على السطح. شخرت إليانور.
قالت بحدة وهي تجهز خناجرها مجدداً بينما كان المزيد من المخلوقات يزحف إلى الأضواء الكاشفة ونحو 'إنديفور': "كان ذلك مفيداً."
اهتز السطح إذ اندفعت السفينة فجأةً للأعلى، حيث كان مونتغمري قد لمح العش بوضوحٍ ولم يرغب في المخاطرة بالمرور تحته. كان قريباً جداً من أن يتم تجنبه بالكامل، لكن إن كان لديهم مئات من تلك الأشياء تزحف فوق 'إنديفور'، شك جوناثان في أن السفينة ستصمد. انكمش الجميع عند سماع صرير المعدن بينما هبط المزيد على الغلاف، في مكانٍ ما بعيداً عن الأنظار، وزمجرت إليانور بشيءٍ تحت أنفاسها.
ارتطم العديد من البشر السابقين بالسطح، وسارع جوناثان لتصويب بندقيته للقضاء عليهم قبل أن يتمكنوا من الزحف لأسفل وإحداث متاعب بين الطاقم. لم ينجح سوى في إسقاط اثنين آخرين من المخلوقات قبل أن ينفد الأمبول، فاستل عصاه، ممسكاً بالنصل في يد ومسدسه في اليد الأخرى. اندفع نحو أقرب مسخ، وبالنظر لقرب الآخرين، تخلص منه ببساطةٍ بركله بركلةٍ قويةٍ أرسلته طائراً فوق الحافة. تمايلت عدة مخلوقاتٍ نحوه بينما هوت الجثة الأولى إلى الأعماق، وأصابع طويلةٌ مروعةٌ تمتد.
وبالحكم على أصوات المعدن المعذب، كانت هناك قوةٌ شنيعةٌ في تلك الأصابع التي تبدو هشة، مما جعل جوناثان يركز على إبعادهم بسيفه بينما كان يفرغ مسدس 'الزينت' من مسافةٍ قريبة. كان حارس أنطومين الثاني، الذي بقي في الخلف، يستخدم هراوته بقوةٍ تكاد تكون غير بشرية، مرسلاً المهاجمين طائرين عن حافة السطح بانتظامٍ آلي. عملت الخادمتان بتناغمٍ مألوفٍ لإبقاء أنفسهما بعيداً عن التعرض للتطويق، جاعلتين ظهورهما إلى العمود الفقري المعدني للسفينة حيث يلتقي الغلاف بالسطح.
ولعدة لحظاتٍ طويلةٍ تعالت أصوات القتال فوق الرياح الهامسة؛ طنين تفريغ 'الزينت'، وأصوات المعدن وهو يخترق اللحم، وتكسر العظام، ووقع الأحذية. فجأةً ارتفع طنين 'زينت' أعمق وأعلى من مكانٍ ما في الأسفل، متصاعداً في حدته وتردده بطريقةٍ لم يسمعها جوناثان من قبل. شيءٌ ما فيه جعل أسنانه تصطك فاتخذ عدة خطواتٍ بعيداً عن الحافة، منفصلاً عن أحد خصومه ومطلقاً الطلقة الأخيرة في أمبول مسدسه.
تأرجح سيفه، الذي كان قد تخلص من دمه بالفعل، على نطاقٍ واسعٍ ليقطع ذراعاً ويستخرج ضجيجاً مروعاً من فمٍ مليءٍ بالأسنان المتكسرة.
حذّر وهو يثبت وقفته: "تأهبوا!"
لم يكن يعرف ما الذي يجري، لكن حدسه حذره من مراقبة توازنه. لم يستطع معرفة ما إذا كانت إليانور قد سمعته، من حيث كانت فوق الغلاف، لكن لم يكن هناك وقتٌ للتحقق. انطلق أحد مدافع 'إنديفور'، وكان وهج 'الزينت' كضربة برقٍ قبل أن ينطلق شعاعٌ من ضوءٍ صلبٍ ويخترق عمود الحجر الذي يدعم المستوطنة الضائعة. دار تفريغ 'الزينت' مع قيام من كان يدير المدفع بسحبه، ليقطع الضوء المتلألئ الرهيب الحجر مباشرةً.
لعن جوناثان بينما بدأ الجزء الضخم من الحجر، المرتفع بعيداً عن الأنظار، في ميلانٍ بطيءٍ ومهيب. كان أنطومين — إذ لم يكن لمثل هذا التفريغ أن يكون إلا من عمله — يمتلك على الأقل بعد النظر لزاوية القطع بحيث يسقط بعيداً عن السفينة، لكن التصدع والأنين أنبآ بالكارثة التي ستنتج عن انهياره. اندفعت محركات 'إنديفور'، دافعةً إياهم للأمام بينما ألقى مونتغمري بالحذر جانباً وانعطف نحو غابة الأبراج.
تعالت أصوات صرير وأنين البرج المنهار أكثر فأكثر حتى وهم يفرون منه، وبالكاد تفادت السفينة بعض الأعمدة الأخرى التي ظهرت في الأضواء الأمامية. تراجع جوناثان نصف خطوةٍ للخلف بينما مرّ رفٌ حجريٌ مضلعٌ على بعد مسافةِ يدٍ فقط من السطح، ممزقاً قسماً من السور عن الحافة بزمجرةٍ معدنيةٍ قاسية. جاءت صيحةٌ مبحوحةٌ من الأسفل، والتفت جوناثان. مقدراً أن السطح العلوي آمنٌ بما يكفي، انحنى عائداً عبر الفتحة وانزلق لأسفل الدرج.
كانت منصات المدافع تتوزع في السطح الأوسط، وجاءت أصوات صراعٍ من مدفع المطاردة الخلفي. ومض مدفع 'زينت'، ووصل جوناثان ليجد أحد المخلوقات ملقىً ميتاً، وطياراً مذعوراً، ومدفع مطاردةٍ تالفاً. حادثٌ بسيط، بالنظر للأمر، لكن لم يكن هناك سوى القليل من قطع الغيار للمدفع، ومع وجود أنطومين في الطوابق السفلية كان ينبغي عليه حقاً العناية بمثل هذه الأمور. استمرت السفينة في الاهتزاز والتأرجح بينما تصاعد تصدع ودوي الحجر المتساقط إلى ذروته، زئيرٌ هزّ السطح تحت الأقدام.
اجتاحت الرياح الناتجة عن ارتطام الانهيار 'إنديفور'، الصرخة الأخيرة لشيءٍ مظلمٍ ورهيبٍ جعل الأضواء تضطرب كشموعٍ في الريح. أنَّ المعدن وصرصر من قوته بينما ارتفعت السفينة ودارت كفوهةٍ في نهر، واضطر جوناثان للتمسك بركيزةٍ بينما تشبث الطيار بالسور. انقلبت الجثة وسقطت في الظلام، مع قبعة الطيار. تحطمت الشظايا في أعمدةٍ قريبةٍ وبعيدة، وارتدت الشظايا الطائرة عن الهيكل رغم المسافة.
سحب جوناثان الطيار للداخل، ثم ترنح حول السطح الأوسط ليتأكد من عدم وجود دخلاءٍ آخرين لا يزالون متمسكين. عندما لمح أنطومين، الذي بدا رثاً لأول مرةٍ منذ التقى به وقادماً من الجهة المقابلة، وقف جوناثان في طريق المحقق.
طالب جوناثان بزمجرةٍ منخفضة، حتى بينما استمرت محركات السفينة في الكدح لمنعها من الارتطام بصخرٍ لا يلين: "بماذا كنت تفكر؟ كان يمكن أن تقتلنا جميعاً."
ردّ أنطومين وهو يستقيم ويعدل كتفيه: "هل كنا سنبلي بلاءً حسناً لو أن ذلك العدد من الأرواح الضائعة هاجمنا؟ وربما لا يهمك الأمر، لكن إراحتهم كانت الصواب. أُنشئت محاكم التفتيش للتعامل مع مثل هذه الأشياء الرهيبة. إلا إذا كنت تود إخبار الطاقم أنك أردت تركهم يعانون بسبب الجبن؟"
قال جوناثان ببرود وعيناه الداكنتان مثبتتان على عيني أنطومين الشاحبتين: "يمكننا أن نكون حذرين دون أن ننزلق إلى الجبن. نحن محظوظون لأننا نجونا من ذلك — ولا يمكن الجزم بما قد تكون أثرته. أم تظن أن بعض الناجين المشردين هم الوحيدون الذين يقطنون غابة الحجر هذه؟"
تومضت عينا أنطومين بعدم اليقين، ثم هز رأسه.
قال أنطومين وهو يعبس في وجهه: "لا جدوى من تجنب مشكلةٍ حاليةٍ خوفاً من مشكلةٍ مستقبليةٍ مجهولة."
وظهر جيمس — أو ربما كان جون — من إحدى فتحات المدافع لينضم إلى أنطومين، واقفاً بتهديدٍ ضمني. كان جوناثان لا يزال ممسكاً بسيفه، وبينما كان يغلي غضباً من تهور أنطومين، أُجبر على التسليم بأن هذا ليس الوقت الأنسب لذلك.
قال بدلاً من ذلك: "آمل من أجلك أن من في الأعلى كانوا قادرين على تحمل الاهتزاز،"
وقد لفت ذلك انتباه أنطومين. عبس المحقق ودفع نفسه ماراً بجوناثان، الذي ترك الشاب يذهب. يمكن لأنطومين أن يهتم بوضع إليانور. مرّ الحارس بصمتٍ في أعقاب أنطومين، وعبس جوناثان خلفهما قبل أن يغمد سيفه العصا اللامع النظيف ويتجه للجسر ليتأكد من وضع السفينة. بحلول الوقت الذي وصل فيه، كانت 'إنديفور' قد استقرت نوعاً ما، رغم أنه بمجرد عبوره الباب قامت السفينة بهبوطٍ مباغتٍ آخر لتفادي شبكةٍ غريبةٍ من الأقواس أمامهم مباشرةً، حيث خلقت أشواك الصخر المدببة متاهةً ضيقةً من الممرات.
هناك، كان مونتغمري وملاحوه يتبادلون الأوامر والاتجاهات في صمتٍ متوتر، لم يجرؤ جوناثان على مقاطعته. فقط عندما وجدت الأضواء الكاشفة الأمامية القمم المسننة لأعمدةٍ حجريةٍ أقصر بكثير، معلنةً نهاية غابة الحجر، تجرأ مونتغمري على ملاحظته. مسح القبطان المتمرس العرق عن جبينه بمنديلٍ وأشار له بالدخول.
قال مونتغمري بلهجةٍ حوارية، وبالنظر إلى أن ذلك كان المكان الذي تحولت فيه 'إنديفور' سابقاً إلى ما يشبه الخردة، لم يكن ذلك مدحاً: "يذكرني بـ 'حماقة غيلار'. تفضل بالدخول يا سيد هايتس."
ودون أن يتوقف، ألقى نظرةً على وحدة التحكم وتابع الحديث: "الغلاف يتسرب. كونور، خذ ثلاثة رجال ببدلات الطيران للإصلاح."
قال أحد الطيارين وهو يؤدي التحية ويسرع خارج الجسر: "سيدي."
ألقى جوناثان نظرةً خلفه ثم سار إلى جانب مونتغمري، ناظراً عبر المشهد الذي كشفته أضواء 'إنديفور'. امتد منحدرٌ طويلٌ أمامهم، مغطىً بنباتاتٍ متسلقةٍ حمراء خبيثة كانت تتلوى ببطءٍ في الضوء. كانت خريطة جوناثان تشير إلى المنطقة كمدىً قاحلٍ في الغالب، يمتد صعوداً إلى رمزٍ مؤلمٍ للعين في اتجاه الشرق — مكانٌ يجب تجنبه بأي ثمن. شيءٌ أسهل قولاً من فعله، لأن الأرض نفسها التوت حول الأطلال القديمة الرهيبة هناك.
قال مونتغمري وهو يخرج غليونه من جيب سترته: "آمل أن يكون لديك مكانٌ يمكننا الربط فيه. نحتاج لتقييم الضرر وإجراء الإصلاحات. والتفكير في العثور على أحد عروق 'التيريستريت' التي حددتها هنا. لا يمكن معرفة مقدار غاز الرفع الذي فقدناه."
درس جوناثان الخريطة، المثبتة على اللوحة الضخمة في محطة الملاح. لم تكن المسافة الخطية هي الاعتبار الوحيد، إذ جعلت التضاريس الخطرة، والرياح غير المتعاونة، والسكان المرعبون الملاحة معقدة. كانت خريطته قد أُنشئت من رحلاتٍ سيراً على الأقدام، وهو أمرٌ مختلفٌ عن الجو، ولم يكن ينوي بالتأكيد التوقف في المنطقة. ومع ذلك، لا يظن إلا أحمقٌ أن الخطط ستمر دون أن تواجهها تقلبات العالم.
قال جوناثان بعد لحظة، وهو ينقر على رمزٍ صغيرٍ كان بعيداً بشكلٍ غير مريحٍ جنوب خط سيرهم الأصلي: "هنا، أعتقد. يمكننا الوصول إلى هذا ولا نزال نصل إلى 'الوادي المرتجف' دون إضاعة الكثير من الوقت."
تمتم جيمسون وهو ينظر بذهولٍ إلى حيث كان عرق 'التيريستريت' محاطاً بلاشيءٍ مسطح: "كيف بحق الجحيم من المفترض أن نجده؟"
قال له جوناثان بينما أومأ جيمسون فهماً: "إنه مكشوف. سنرصد التوهج."
لم يكونوا بحاجةٍ للملاحة بواسطة المعالم إذا كان العرق نفسه معلماً، رغم أن كونه مصدر الضوء الوحيد في المنطقة أدى إلى مشاكله الخاصة. كان قد مرّ بجانبه في المرة الأخيرة التي كان فيها هناك، لكن الخيارات الأخرى الوحيدة كانت بعيدةً جداً — أو قريبةً بشكلٍ غير مقبولٍ من الأطلال المميتة. أعطى مونتغمري الأوامر وبدأت السفينة في الدوران، معدلةً اتجاهها الجديد. تركهم جوناثان للأمر، نافضاً أكمام بدلته بعادةٍ قبل أن يعود للسطح العلوي ليعرف ماذا حل بإليانور.
كان يشك بشدةٍ في أن شيئاً بسيطاً كسفينةٍ غير مستقرةٍ قد يزعجها، وبالفعل كان بإمكانه سماع صوتها وهي توبخ أنطومين قبل وقتٍ طويلٍ من وصوله لغرفة المراقبة. أظهرت نظرةٌ أن جميع الركاب كانوا هناك ولم يُقذف أحدٌ للخارج أثناء المناورة العنيفة، رغم أنه بالحكم على سيل شتائم إليانور لم يكن الأمر ممتعاً. بدت سارة وماري مبعثرتي المظهر نوعاً ما، حتى وإن لم يبدُ أيٌ من حراس أنطومين منزعجاً بشكلٍ خاص.
خلف أقنعتهم عديمة الملامح، ربما كان حراس أنطومين منزعجين بنفس القدر، لكن كان من المستحيل الجزم بذلك وبالتأكيد لم يتحدثوا. لم يقاطع جوناثان أثناء دخوله، متكئاً على عصاه بينما كان أنطومين يواجه إليانور بتعبيرٍ حامض. تقبل المحقق الشاب التوبيخ برحابة صدرٍ كافية، إلى حدٍ ما. لكنه بوضوحٍ لم يكن خجلاً بما يكفي ليتحمل جلد لسان إليانور طويلاً.
قال بصوتٍ حادٍ وهو يقاطع إليانور في منتصف كلمتها: "كفى. سأعترف أن العواقب كانت أكثر نشاطاً مما تخيلت، لكنني أتمسك بموقفي. لم نكن لنستطيع محاربة كل شيء، ولم تكن هناك إصابات."
نظر أنطومين باتجاه جوناثان.
"لقد قلت بنفسك إنه ليس آمناً هنا. هذه ببساطة المخاطر التي علينا تحملها."
عبس جوناثان في وجه أنطومين وثبّت عصاه على الأرض، واضعاً كلتا يديه فوقها: "الأمر ليس بهذه البساطة. لا أحد منا يطيع الآخر؛ لا توجد سلاسل قيادة بيننا. ولا أحد منا سيوافق على شيءٍ كهذا. إذا قرر أحدنا القيام بشيءٍ جذري، فعلينا نقل ذلك بوضوحٍ مطلق."
اشتعلت عينا جوناثان الداكنتان في وجوههم، مانحةً إياه ضوء الشمس في روحه ثقةً مثالية.
"خلاف ذلك فإننا نعرض الرحلة للخطر. لن أسمح بذلك."
بدأت إليانور: "أنا لم—"
ثم تعثرت تحت الحافة الباردة لنظرة جوناثان. ردّ أنطومين نظرة جوناثان للحظة، لكنه أُجبر هو الآخر على صرف نظره، والتهديد العاري معلقٌ في الهواء.
تحدث جوناثان بكلماتٍ باردةٍ دقيقة، مراقباً الزوجين وحراسهما المرافقين بتجرد: "لا أحد منكما يشاركني هدفي. هذا لا يزعجني. سأساعدكما حتى على تحقيق غاياتكما، ضمن المعقول، وسأتفهم عندما تضطران لاتباع حلولٍ غير تقليدية. لكن إن عرضتمونا للخطر بسبب الإهمال فستعودون سيراً إلى 'بيكون'."
مسح عليهما وقرر أن ذلك تهديدٌ كافٍ. لم يكن أيٌ منهما بحاجةٍ لأن يُقال له عواقب تهديد الرحلة عن عمد.
تابع جوناثان: "ستتوجه 'إنديفور' إلى رواسب 'زينت' على الخريطة، للتزود بالوقود وضمان إصلاحنا بشكلٍ صحيح. هذا ليس جزءاً من مسارنا المخطط، لذا فأنا أقل درايةً بما قد يكون موجوداً هناك مقارنةً بأماكن أخرى حتى الآن. أتوقع منكما أن تكونا حذرين جداً مما قد نجده."
لم يكن هناك الكثير مما يمكنه فعله لمحاسبة أنطومين ما لم يكن مستعداً لإزالة الرجل تماماً، وللأسف كانت مواهب أنطومين لا تزال قيمةً جداً.
قالت إليانور بسخرية: "يمكن للسيد المحقق أن يقف حارساً، أنا متأكدة."
عبس أنطومين لكنه أومأ برأسه، مخفياً عينيه لفترةٍ وجيزةٍ خلف حافة قبعته العريضة. عاد جوناثان لمقصورته، منقباً في صناديقه عن مؤنٍ لم يتوقع استخدامها بهذه السرعة. كان سيحصل على غبار النار من المخزن، بالطبع، لكن السوق السوداء سمحت له بإنشاء أدواتٍ مختلفةٍ قبل مغادرة 'بيكون'. كانت مصممةً وفقاً للتقنيات الضائعة والغامضة التي لمحها في رحلاته، وأهدافها الأصلية مجهولة لكنه لم يكن لديه شكٌ في فعاليتها.
وضع جانباً سلسلةً من الأوتاد المعدنية، مشكلةً في هيئة طواطم مقلقة؛ وعوداً من بخورٍ غريبٍ مكونٍ من عناصر تم تهريبها من 'إنفيدوس كروفت'؛ ولوحةً برونزيةً مشمعةً عليها نقشٌ بلغةٍ لم يستطع جوناثان حتى قراءتها. لم يكن أيٌ من ذلك ليوقف تهديداً مصمماً حقاً، لكن أي شيءٍ منها على الأقل سيثني الحياة البرية الفضولية. كانت عملية استخراج وتكرير 'الزينت' الحتمية والواضحة ستجذب بالتأكيد بعض الانتباه، وهو ما كانت الأسلحة الدوارة المثبتة على حوامل في المخزن مخصصةً له، لكن كلما قلت المواجهات كان ذلك أفضل.
معاً، قد تسمح الأدوات الغامضة التي صنعها لحماية 'إنديفور' لهم بسلامٍ معقولٍ بينما يعتنون باحتياجات السفينة — بافتراض أن الرجال يمكنهم التعامل مع الغرابة التي تنتجها مثل هذه العناصر. فجأةً، انطلق نداءٌ طويلٌ ومنخفضٌ لوحشٍ بريٍ من خارج السفينة، وسارع جوناثان إلى سطح المراقبة ليرى وميضاً حيوياً لشيءٍ ضخمٍ جهة الميمنة. لم يلمح التموج الأزرق المخضر إلا إلى شكلٍ ذي حجمٍ يحبس الأنفاس، ولم تساعد الأضواء الكاشفة في شيء، إذ رغم ضخامته كان لا يزال بعيداً جداً عن أن يُضاء.
برزت زعانفٌ هائلةٌ واحدة، بحجم 'إنديفور' نفسها على الأقل، وبنفضةٍ دفعت الشيء الضخم بعيداً — وجعلت السفينة تميل بمجرد رياح مروره.
قال جوناثان لإليانور المذهولة، التي كانت لا تزال تنظر عبر النوافذ رغم أن الشكل كان بعيداً عن الأنظار: "لهذا السبب يجب أن نكون حذرين. المسافات الشاسعة في هذا الشرق تولد مخلوقاتٍ شاسعة. يتطلب الأمر أكثر من السيوف والبنادق لدرئها."
"أستطيع رؤية ذلك!"
عبست إليانور وأخذت نفساً طويلاً من سيجارتها. في قرارة نفسه، لم يكن جوناثان يعرف هوية الشيء أيضاً، لكن كان في العالم أكثر مما يمكن لأي شخصٍ أن يحلم به، ناهيك عن معرفته. انزلقت التضاريس تحتهم بينما اتجهوا جنوباً، وتحولت المتسلقات الحمراء إلى أوراقٍ فضيةٍ وذهبيةٍ ملتصقةٍ بالأرض، تقطعها قرعٌ معدنيةٌ متلألئة. في مناسباتٍ، كانت إحدى الثمار الضخمة تهتز بشكلٍ مثيرٍ للقلق تحت الأضواء، حراكٌ مضطربٌ لم يذهب إلى أي مكانٍ لحسن الحظ.
في مناسبتين منفصلتين اضطر الطاقم لدرء أشياء طائرة، وحوشٌ ضارةٌ كبيرةٌ جذبتها أضواء السفينة، رغم أن أياً منها لم يكن بحجم الوحش البحري الذي ظهر خارج غابة الأعمدة الحجرية. استغرق الأمر ثلاثة أيام، قام خلالها الطيارون بترقيع أسوأ التسريبات وتغطية الثقوب في الأجنحة والريش. كان معظم الضرر في الغلاف وأسطح التوجيه، بينما نجت المحركات سليمةً تماماً — كما ينبغي لها، بالنظر لما دفعه مقابلها.
بدت المشتريات الأخرى وكأنها تمت هباءً، إذ كشفت الحاجة للإصلاحات أن صناديق كاملةً من الأدوات والمؤن كانت فارغة. لم يعرف جوناثان بالضبط أين حدث الاختلاس، لكنه لم يهم عندما كانت النتيجة واحدة. كان هناك أقل بكثيرٍ من قطع الغيار المتوقعة. لم يغير ذلك الكثير على المدى القريب، لكنه عنى أنه سيتعين عليه التفكير في كيفية تجديد بعض تلك المخزونات في قلب البرية. خاصةً وأنه بحلول الوقت الذي ظهر فيه التوهج الباهت لـ 'التيريستريت' أمامهم، كانوا قد جمعوا قائمةً طويلةً من العناصر المطلوبة التي سيكون الحصول عليها صعباً للغاية بعيداً في الخارج.
ومع ذلك، عندما اقتربوا من عرق 'التيريستريت'، أصبح واضحاً أن الصعوبات ستكون مختلفةً عن تلك التي توقعها. لم تسلط أضواء 'إنديفور' الكاشفة على صخرٍ وأحراشٍ وبريةٍ موحشة، بل على آلاتٍ هدّارة، جديدةٍ ومتلألئةٍ بشكلٍ مريب. ومع اقترابهم، أضاءت أنوار بلدةٍ من الظلام، وتجهيزات البنية التحتية البشرية؛ جدرانٌ شاهقةٌ وبيضاء؛ أبراج رسوٍ متينةٌ وصلبة؛ وشوارع مزدحمةٌ ومشرقة. بعيداً جداً عن أراضي البشر، سطع لهبٌ مستحيلٌ من الحضارة في برية الظلام.