قالَت ثيرا وهي تُجالِسُهُ داخل كنيسة ستونوول الخاصة بسيِّد بن، بينما كانا ينتظران وصول عيّنات الاختبار: "أتعرف، أودّ فقط أن أقولَ إنّ فكرة فعل هذا من دون حضور أيّ فرد من عائلتي تبدو مرعبةً لي. لماذا نقوم بهذا مجدداً؟"
أجابها: "سيكون تمريناً لائقاً على سحر الحياة بالنسبة لكِ، ويتيح لي إجراء بعض الاختبارات الشخصية قبل أن ننتقل لفعل هذا من أجل تلميذتي وربما والدتها أيضاً."
"وإن أخفقتُ، فقد يموت أحدهم."
"لا تقلقي، حرصتُ على اختيار عينة اختبارك الأولى بحيث تكون قريبةً قدر الإمكان من جريمة بلا ضحايا. إن ماتوا فسيمكننا إحضار بعض المساعدة لكِ، لكن بصراحة، لا أتوقع ذلك. لقد قضيتِ وقتاً كافياً في مستشفيات مختلفة لتكوني قادرةً على العمل تحت الضغط؛ أنتِ لها."
"همم"، هذا كل ما تمكنتْ من قوله قبل أن تُفتح أبواب الكنيسة، جالبةً معها أول أربعة أشخاص للاختبار، حيث بدا اثنان منهم غير مرتاحين البتة مقارنة بالآخرين مع وصول جماعة ساكيل، إذ كانت عرافة ميرايد تجرّ سكوي وراليا خلفها بينما لم يحتاج أسو إلى أيّ إقناع ليأتي بمعيتهما.
نادَى أسو: "أهلاً يا ثيرا"، ملوِّحاً بسعادة بينما شاركه ساكيل التحية.
"إذن، ماذا نفعل هنا؟ لقد أبقى ميرايد الأمر مُقتضباً عندما أخبرني، لكنّه قال إنّ بمقدوره جعلنا أشدّ قوةً؟"
أجاب بن، رغبةً منه في التركيز على الجوانب الإيجابية لا على التفاصيل الدقيقة لما سيُخضَعون له: "وبالتأكيد بمقدوره ذلك. بحلول الآن، لعلّكم سمعتم بالأمر، لكنّ هناك طريقةً لتحويل البشر إلى أنصاف ملوك، وبما أنني خضتُ التجربة بنفسي، فهي آمنة تماماً. وبصفتنا صديقين لكم، نودّ فقط تجربتها عليكم. إذن، من البدء؟"
بدا أن أسو على وشك التطوّع، لكنْ من دون كلمة واحدة، غطّت راليا فمها وهزّت رأسها، مجبرة الفتاة ونفسها وساكيل على التراجع خطوة للوراء، لترك سكوي وحده في المقدمة.
قال بن تشجيعاً: "حسناً، يبدو أن أحدهم تقدّم"، ممّا أجبر الرجل على الالتفات حوله ليرى أيّاً من رفاقه كان مجنوناً بما يكفي ليتطوّع، ولم يجد في النهاية سوى خذلانه لنفسه.
"انتظر، لا—"
أصرّ بن: "أوه، لا تكن هكذا يا سكوي، ستكون آمناً تماماً. ألا تريد أن تصبح أشدّ قوةً للموجة القادمة؟"
"حسناً—"
"ألا تريد أن تكون قادراً على حماية فريقك والناس الذين تعزّهم؟"
"أعني—"
"مع وقوف العالم على حافة الهاوية، ألا تريد أن تكون قادراً على احداث فارق؟"
صرخ أخيراً مستطيعاً: "ألا يمكنك على الأقل إخباري بما ينطوي عليه الموافقة على هذا!"، ليرى بن يهزّ رأسه بحزن.
كذب بن مشيراً إلى السماء ليلقي باللوم على الملوك العالية: "عذراً، سرّ سماوي. أَتظن أن هذا النوع من الأمور يمكن كشفه بهذه البساطة؟ استمع، هناك شيء واحد فقط تحتاج لمعرفته وسبب واحد لتثق بي بشأنه. يبدو أن ساكيل أتمّ عمله بنجاح وأبقى الأمر سرّاً، لكن الرجل الذي عدّل روحك وأرواح الجميع كنتُ أنا."
"ماذا؟"
"نعم، لقد أمنتني مسبقاً على أهم جانب من نفسك، لذا ائتمني الآن على هذا. لا يزال بإمكانك أن تصبح أشدّ قوةً قبل أن ينتهي العالم، يا سكوي. لا يزال بإمكانك إحداث فارق أكبر ولا تزال تحسن فرصك في البقاء حياً لترى نهاية هذا. أَتنوِي حقاً ترك هذه الفرصة تمنصّ من بين أصابعك؟"
"ألا يمكنك إعطائي وقتاً أطول قليلاً هنا؟"
"كلا. إذن، ما قولك؟ أقولها لك الآن، إن تراجعت هنا، فلن أمنحك فرصةً ثانيةً."
"... أفّ، حسناً، ليكن إذن. لننهِ هذا الأمر."
"رائع! لن تندم على هذا! والآن، يا ثيرا، إن لم تمانعي؟"
برأس مائل قليلاً، ألقت تعويذة وأفقدت الرجل وعيه، دالةً بن ليلتقطه قبل أن يرتطم بالأرض بينما شاهد البقية فيما جَسَّد جداراً رقيقاً ليحجب رؤيتهم، مانحاً إياهم بعض الخصوصية. جسّد بن لحماً كافياً لكي تستخدمه ثيرا لصنع استنساخ سكوي، مُعِداً إياه والأصل على طاولتين تحضيراً للبدء، ومبقياً سؤالاً واحداً فقط ريثما تفعل.
"إذن، أيّ ملك تستخدم لهذا؟"
كانت تعلم أنه تسلل ليحصل على بلورة أخرى في الصباح لكنها لم تعرف أيهما حتى تلك اللحظة، ليهزّ بن كتفيه قليلاً وهو يجيب: "كُوكس مجدداً. على قدر ما يبدو الأمر مُملاً، إلا أن النمّو والربح يبدوان حقاً الخيار الأفضل."
نفس الملك الذي عُدّل به هو نفسه، ولم يستطع إنكار شعور بأنه الخيار الأفضل وبالنظر إلى أنه كان بالفعل ما أراده ديلير، فلا داعي للتجربة. وبالنظر إلى أن هارو يحتكم على الحشرات والتحلّل والبذخ، ونانس تحكم على الشغف والجليد، وبعد التحدث إلى ميرايد، علم بن أن الأخير الذي ما زال ضمن مجالات السُّكُب يحكم على النور والحياة والأقواس، لم يستطع إنكار أيّ من هؤلاء كان الخيار الأفضل.
اعترافاً، لربما كان الملك المستخدم لغالبية جراحات أنصاف الملوك في العالم أفضل، إذ يحمل نطاق السحر والذات والرؤية، لكن الحصول على تلك البلورة كان سيعني الذهاب إلى فيفيدوس وبالنظر إلى حقيقة أنه يساهم في تربية ابنها، أراد تجنب الاضطرار للتعامل معها حتى يصبح هذا الخيار حتمياً. لم تأتِ لتزعجهم بشأن مورا بعد، ولم تكن هناك حاجة لإعادتهم إلى صدارة أفكارها طالما استطاع تفادي ذلك.
كلا، لقد علم من خبرته الخاصة أن كوكس سيؤدي عمله بجد، ولم يبقَ سوى تسيير اختباراته إذ يربط البلورة والروح التي تحتضنها بلحم الرجل ويحاول تغيير النتائج التي سيحصلون عليها منها أثناء فعلهم ذلك. ومع ربط الروح وتجسيدها، والعقل المُلحَق المُحَطَّم تماماً بحيث لا توجد حاجة لتدمير أيّ من أطرافه لإبقائه مُحتوَى، انتقل بن حينها لمحاولة تعديل النتائج التي قد يحصل عليها مستخدماً إحدى مهاراته، مطبقاً سلطته الشريرة أثناء تقدمهم.
من بين جميع أنصاف الملوك الذين ساعدت فيفيدوس في خلقهم مسبقاً، وُجِد أنه لا توجد سوى فرصة بنسبة واحد بالمئة تقريباً لينتهي الأمر بهم بمهارة جسدية مدمجة بدلاً من جسد جزئي، لكن مستخدماً القوى التي يمتلكها، أراد بن معرفة ما إذا كان بإمكانه ترجيح كفة الاحتمالات بأي شكل. لقد علم مسبقاً أن سلطاته قادرة على المساعدة في نمو المهارات فضلاً عن مساعدة الناس على اكتساب المهارات التي تقع تحت طائلتها، وكان يحاول تطبيقها بشتى الطرق الممكنة، فكريمة استخدام كائن واعي وتحطيمه باسم تمكين آخر بغض النظر عم่า كان سيبدو عليه وتطبيق القوة على سكوي أيضاً لكي تتجلى المهارة في روح الرجل، آملًا في الحصول على أقصى فائدة منها، محتاجاً فقط لرؤية النتائج.
قطعت ثيرا الاثنتين معاً، آخذةً كليةً فقط بدل القلب بعد أن تأكد من الملوك أن ذلك سيعمل بشكل جيد ونقلتها، دالةً بن على تسريب كلية الرجل القديمة فضلاً عن النسخة المستنسخة التي لم تعد حاجة لها في ذات الوقت الذي رُبط فيه العضو الجديد، سامحةً لب بن برؤية النتائج المرافقة لذلك. نجاح. وليس مجرد جسد سماوي مدمج فحسب، بل اكتسب الرجل قدراً إضافياً من الحظ بحصوله على تعزيز الحيوية أيضاً، ولم يترك ذلك سوى سؤال واحد: أكانت تلك ضربة حظ أم أن تلك النتيجة ستكون قابلة للتكرار؟
لحسن حظّي، هناك الكثير من الأشخاص الآخرين للاختبار عليهم. بقية جماعة ساكيل لتجتاز الأمر، وسترغب سيسلي في المزيد من القوة أيضاً إن سألها. وأي نصف شيطان سيكون بالتأكيد نعم أيضاً، وعندما أخذ بعين الاعتبار حقيقة أنه كان متفائلاً بشأن إيقاظ فالاريا للمستوى الثالث أيضاً في نهاية المطاف، فإن منحهما ذات المنفعة لن يفيد سوى في المساعدة. وهذا يعني أن كل ما عليّ فعله هو التضرُّع بألا يكون هذا مجرد صدفة.
لم يكن الأمر كذلك. أظهر مستواه الثالث من السلطة الشريرة قيمته مرة أخرى بينما كان كل شخص يخضع للتعديل، اختباراً تلو اختبار، يكسب جسداً سماوياً متكاملاً عوضاً عن النسخة الجزئية، مما ترك هماً مختلفاً في رأسه. إذا سمع الملوك عن هذا فمن المؤكد تقريباً أنهم سيحاولون جعله يجلس مع فيفيدوس كل يوم بينما تقوم هي بتعديلاتها. نتيجة كان سيبرفضها تماماً لو حدثت لكنها تركته مع ذلك يفكر في طرق أخرى لتجنبها.
لقد صنع بالفعل أساور تحمل تأثيرات سلطاته بعد كل شيء، وكان يحدث مصنع الأساور الخاص بها مع كل مستوى يصل إليه. ألن يفعل أي شخص يخضع للجراحة أثناء ارتداء أحدها الشيء نفسه، أو يحقق نتائج مشابهة على الأقل؟ كان ذلك شيئاً يجب ذكره لميرياد على الأقل، ولكن مع انتهاء كل تلك التجارب، حان الوقت للانتهاء، حتى لو كان هناك شيء آخر بحاجة إلى معالجة.
قالت ثيرا راغبة في معرفة الإجابة، وقد راقبت بن وهو يزيلهم جميعاً ويدسهم في خواتمه في كل مرة لإبعادهم عن الطريق، بينما قابلها بكتفين مرفوعين في تعبير عن عدم الاكتراث: "إذن، أين ستضع كل تلك النسخ المحتضرة؟"
رد: "أنا متأكد تماماً من أنني سأفرمها لاحقاً. في الوقت الحالي، لدينا شيء أكبر نتحدث عنه".
عقبت: "بالنظر إلى أنك وصفت كل شيء اليوم بأنه خدمة بسيطة، لست متأكدة من أنني أريد سماع أي شيء أكبر".
أوضح: "ليس أكبر حقاً من حيث العمل، بل إنه شيء أكبر لتفكر فيه شخصياً".
تمتمت: "همم، حسناً، دعنا نسمع ذلك".
سأل: "هل تريدين خوض هذا بنفسك؟ اختيار ملك لتصبحِي شبه ملكة؟"
تمتمت: "أتعرف، كنت أعلم نوعاً ما أن هذا سيطرح عاجلاً لا آجلاً، لكني ما زلت أشعر بأنني غير مستعدة. ولست أدري. أعني، أظن أنه أمان مما جعلتك تفعله في رأسي—"
قاطعها مؤكداً: "إلى حد كبير. بمعنى أنني لا أستطيع التشديد بما يكفي على مدى أمان هذا في نظري".
استدركت: "لكن مع ذلك، يبدو هذا خياراً متطرفاً".
أشار بن: "وهو ليس متطرفاً عن بُعد مثل جعلي أععدل بنية تفكيرك. لكنني لن أفرض المسألة أيضاً. إذا كنت تريدين ذلك فيجب أن نناقش الملك الذي تريدينه ونستدعي لوكس وگرايس للمساعدة، أما إذا كنت لا تريدين، فسنتخلى عن الأمر، وبكل بساطة".
تنهدت ثيرا: "نهاية العالم تجعلني أتخذ كل أنواع الخيارات المتهورة. إذن فليكن، دعنا نفعل ذلك ونرتب الأمور بطريقة يمكننا من خلالها إنجاز هذا بأسرع ما يمكن، قبل أن أتمكن من تغيير رأي".
هتف: "تلك هي الروح!"