استخدم بن عيون المحيطين به في نطاق قدرته واستمع إلى توجيهات الموجه لصديقه حول المسار المناسب، وبدأ يجسم الأشياء من حوله ليقدم أي مساعدة ممكنة. غلف جريد بطبقة متطابقة تماماً مع مظهره بحيث يستحيل على أي شخص رصد هذا الدرع الواقي، بينما نجح تأثير الهدوء الذي بثه بن في منع جريد من إبداء رد فعل مبالغ فيه تجاه ظهور هذا الدرع المفاجئ، تاركاً السرطان مشغولاً بمخاوف أكبر بكثير.
نادى المذيع موجهاً جريد كعادته: "بينما تواجه التحديات، فإن أولها يبدو بسيطاً. تجاوز الجدار من أمامك لتصل إلى الصراع الحقيقي في الطرف الآخر".
بالنسبة لقزم ظلام، لم يكن هذا التحدي ليُعَد شيئاً يُذكر بالنظر إلى قامة بن، أما بالنسبة لسرطان يمكن حمله براحة يد واحدة، فقد كان الأمر شبيهاً تماماً بمطالبة جريد بالتخلي عن زواجه مسبقاً. بدت المهمة مستحيلة استحالة مطلقة عندما طُلب من جريد اجتياز سطح أملس ومستوٍ كهذا، في الوقت الذي أتاح فيه الأمر لبن فرصة كسب الوقت ريثما ينتهي من غسل الصحون. إن عجز جريد عن فعل ذلك سيعني إلغاء حفل الزفاف، لكن لم تكن هناك أي قاعدة تحظر إنهاءه ببطء، مما سمح له بالبدء في تحريك جسد جريد صعوداً، فوقف ليواجهه للحظة واحدة قبل أن يدفع صديقه على رجليه الخلفيتين، مستخدماً رجليه الأماميتين ودافعاً بهما نحو الجدار الحجري أمامه.
مع صغر حجمه، لم يدرك الكثيرون بين الحاضرين ما كان جريد يفعله في البداية، حتى سحب تلك الرجلين وغرز الخلفيتين في الحفر المستحدثة حديثاً، دافعاً رجليه الأماميتين مجدداً للزحف ببطء على السطح. وما إن انفك أي جزء منه عن ملامسة الأرض، حتى انفجر الحاضرون -باستثناء أولئك الذين جاءوا خصيصاً لمشاهدته يفشل أو يموت- في هتافات حماسية إزاء عرض القوة هذا الذي بدا وكأنه يتطلب جهداً خارقاً، غير آبهين بأن ما يحدث لم يكن سوى إسقاط بحت لعقل بن.
لكن ذلك لم يكن مهمّاً. المهم هو أن يبدو الأمر مقنعاً. كان جريد يملك مهارتين مستيقظتين، ومثله مثل الكثيرين غيره على هذا الكوكب، خضعت روحه لتعديلات جعلته أقوى. أضف إلى ذلك صلابة درعه العالية، فبات إنجاز أمر كهذا مقنعاً للغاية، بينما منح إظهار الأمر بمظهر الشاق بن الوقت الذي يحتاج إليه. تلاعب بالأطباق التي كان يحاول صنعها بقوته، وبعد دقيقة أخرى فقط انتهى منها ورتبها في الأواني، لتغطى الطاولات بطعام جديد لجميع الضيوف في نفس اللحظة التي سكب فيها الحساء المخصص لجريد وجينيت، محقاً الطبق بسرعة للتأكد من عدم تبقي أي أثار عندما جهل مدى فعالية السم الذي يحتويه، قبل أن يستبدله بما نجح في إعداده عجلًا.
لم يحصل أي منهم على أفضل ما لديه، لكن ذلك لم يكن مهماً. كان منافساً بصناعته، رجلاً يكاد يلامس مرتبة الملوك بفضل تلك المهارة. بل إن ما دون أعماله المثلى سيظل متفوقاً بمراحل عما يمكن لأي طاهٍ عادي تقديمه، بل وحتى متفوقاً على معظم الطهاة الاستثنائيين أيضاً. لقد نجح في إنقاذ ذلك الجزء من حفل الزفاف، ولم يتبقَ سوى ثلاثة أجزاء أخرى يجب التعامل معها. القاتل في الغابات، ولوحة الضغط السامة المخفية في تحدي الزفاف، وحفل الزفاف ككل الذي أصبح خطيراً لدرجة تجعل لوحة الضغط المندسة فيه تنسجم بشكل مزعج للغاية.
لكن ومع اكتمال الجزء الأول، استطاع الركض نحو المقدمة، فامسك ثيرا مجدداً عندما مر بجوارها وهمس لها بأن بإمكانها تبديد السحر الذي ألقته عليه، بينما تسلل بخفّة إلى عقول كل من في نطاقه، دافعاً الحشد للتحرك بمقدار ضئيل سمح له بالعودة إلى المقدمة دون أن يدرك أحد منهم أنه تحكم بهم، وذلك في الوقت المناسب تماماً ليعيد جريد إلى نطاقه حين بلغ السرطان القمة، ليتمكنا معاً من تفقد ما ينتظرهما.
فكر جريد بصوت وصل إلى بن: أجل، سأموت. رد بن في, سره بينما جعل الآخر يعود لوعيه: لن تموت. ستفعل فقط ما أقوله لك وسنجتاز هذا معاً، أفهيمت؟ يا للآلهة، أشكرك لعودتك. لقد افتقدت ذلك الصوت العذب. وبدَوْلي سأرفع تأثير الهدوء عنك قليلاً. والآن, دعنا نرى ما يقول هذا الرجل إن علينا فعله تالياً. يمكن القول إن الأمر كان مباشراً إلى حد ما، وعلى أقل تقدير، بدا أن التحدي قد قُلِّص حجمه ليناسب حجم جريد.
لو اضطر قزم ظلام لخوض التحدي ذاته لكان سهلاً، أما مع جريد، فكان واضحاً أنه صُمِّم ليكون صعباً. فكر بن في نفسه محتفظاً بالجزئية لنفسه: ربما صعب أكثر من اللازم. لو رُفع مستوى هذا التحدي ليناسب قزم ظلام لكان في الواقع أضعاف ما مر به أي من الذكريات التي رأيتها. أواجهون صعوبة في ملاءمته لحجمه، أم صُمِّم ليكون التحدي أكبر كونه يمتلك مهارتين مستيقظتين؟ حتى لو لم تكن أي منهما ذات صلة باجتياز ذلك، فستكون لديه مكافآت النمو لذلك ربما كان حساب تلك الأمور أصغر صعوبة؟
لم يكن يعلم، وظل سيد المراسم أبعد من أن يسمح لنطاق بن بالوصول إليه ومنحه أي إجابات، مما جعله يركز فقط على ما سيأتي لاحقاً. شريط من الزيت المشتعل تحت الجدار، وفخ أشواك لم يكن مُحكَم التفكير لحسن الحظ نظراً لعدم قدرته على اختراق درع جريد، ولوحة الضغط السامة وراءه والتي بدت وكأنها خُصِّصت أصلاً لتؤدي إلى بركة أعمق بكثير من الزيت المغلي في العمق قبل جدار آخر ينبغي قهره، مع مزيد من التحديات خلفه.
كان عليهم تناول الأمور خطوة بخطوة، وقهر كل واحدة للوصول إلى التالية. ومن حيث نقف حالياً، ينبغي أن أكون قادراً على جعل جريد يقفز فوق الزيت ليحط على حافة حفرة الأشواك، وأجعله يتحرك خلالها دون أذى حقيقي، وأن يحبس أنفسه عندما يصل إلى السم الذي وضعه ابنه و...
نادى المذيع: "إذ قهرتم جدار البداية، فحان وقت المضي قدماً! انزلوا إلى النيران وامشوا خلالها، وأرونا أن الحرارة ليست عدوة لكم!"
يا للهلع، تباً لهذا! كان أمراً يعلم قدرته على مساعدة جريد في التعامل معه، لكنه احتاج أيضاً إلى جعل مظهره يبدو جيداً، إذ إن حقيقة التصاق الزيت بالطبقة المجسدة تعني أن جريد سيظهر وكأنه يحترق لفترة وجيزة بعدها لكن ذلك لم يكن شيئاً في النهاية. ومع صدور التوجيه التالي، لم ير بن جدوى من إبطاء طريقة إنزال جريد، بل ترك صديقه يسقط من على الحافة ليستقر وسط النيران بينما كان الزيت بعمق كافٍ لإحداث طرطشة صغيرة قبل أن يبدأ خطوات سريعة ومضبوطة، مع تغطية بن لكل جزء من جريد لحمايته، حتى في الوقت الذي شعر فيه السرطان بأدنى وميض من القلق في داخله.
أتعلم، لا بد أن أقول لك يا صاحب الأرجل، مهما كانت الفعلة التي تفعلها برأسي لتجعل هذا يبدو مقلقاً قليلاً بدل أن يكون مرعباً، فهي رائعة. أنا معجب بها تماماً، فاستمر. تلك هي الخطة. فقط استعد لحين زوال تأثيرها عند انتهاء هذا وبقائك متذكراً لكل ما حدث. أمم، كلا، لا أحب التفكير في ذلك. أنا بأمان، أليس كذلك؟ أجل، لن يصيبك أي مكروه ما دمت هنا للمساعدة، لذا دعني أتولى الأمر.
لحظات معدودة طوال استغرقتها مغادرة النيران، ولا يزال الزيت يشتعل على جسد جريد بطريقة لفتت انتباه الجميع، حتى إن قائد المراسم بدا فاقداً لكلماته للحظة، مستغرقاً ثانية قبل قول ما سيقوله تالياً مما منح بن فرصة للتحرك وسط الحشد، راغباً في إبقاء جريد في نطاقه والاقتراب من المذيع ليرى أخيرًا أي حماقات أخرى سيجبر صديقه على ارتكابها.
"بعد تجاوز النار، تأتي الأشواك! انتقل من نقطة إلى أخرى دون السقوط حتى تبلغ الطرف الآخر".
أه، تبّاً، هذا تافه حقاً. لم يكن بن يساوره أدنى شك في أن ذلك الأمر تحديداً نابع من إدراك أن ذلك الفخ بالذات سيكون غالباً غير ضار، لكن حتى مع ذلك، لم يكن ذلك الأمر على وجه الخصوص صعباً بينما كان هو من يقود الدفة. وما إن صدر التوجيه، حتى دفع بن جسد جريد نحوه، ملتقطاً المدبب بمخلب واحد قبل المتابعة إلى التالي، مراراً وتكراراً حتى انتهى الأمر، حاصداً هتافات حماسية من الحشد، بل انضم إليهم حتى بعض من أرادوا الأسوأ في البداية، إذ انبهروا بما رأوه لدرجة معاملته كترفيه، وهو ما اعتبره بن دقيقاً تماماً.
استعراض للجمهور بقدر ما هو تحدٍ للمشارك، مع إضافة جزء غير متوقع عند نقطة الهبوط. أحاط بن جريد بإحكام تام في نفس اللحظة التي أنهى فيها ذلك القسم، إذ أدى هبوطه إلى تفعيل لوحة الضغط لتنفث رذاذاً دقيقاً من سم مختلف، لِيُستنشق ويستقر على جسد جريد، دون أن ينجح أي من الأمرين. فقد حماه بن من الآثار التي تحملها، وما عدا نظرات حائرة قليلة من زوجين أقرب بما يكفي لرؤية جزء من الرذاذ، لم ينجم عن ذلك شيء آخر.
أُحبطت محاولة اغتيال أخرى بنجاح، ولم يتبقَ سوى محاولة أخيرة لكشف هوية صاحبها. محاولة لم تحدث بعد، مما بعث الأمل في نفس بن بأن قاتل الأجر قد أخذ المال وهرب بالفعل حقاً. رحمة ضئيلة لم يكن بن مستعداً لتصديق حصوله عليها بينما لوح القسم التالي مهدداً، بركة من الزيت المغلي التي يجب عبورها. إذن لقد مُنِحنا بوضوح هذا الامتداد لخلق انطلاقة قوية للقفز فوقه، والسؤال هو فقط مدى الإقناع الذي يجب أن يبدو عليه.
هل أجعل جريد يتجاوزه بسهولة أم أجعله على الحافة تماماً، ربما ليبدو وكأنه على وشك السقوط لثانية لإثارة التشويق؟ أم...
"بعد تجاوز الأشواك، يجب على العريس الآن الغوص في أعماق الزيت لاستخراج ما يكمن تحته!"
... حسناً، لا توجد أي تبا وجه اللحظة طريقة يُطالب فيها قفز الظلام بالغوص في بركة زيت مغلي عند زواجهم، فما الذي يجري هنا إذن؟ أُصمِّم خصيصاً ليناسب عرق جريد؟ أيمكن لسرطان ياقوتي النجاة من شيء كهذا؟ سأل جريد بالأمر، فجاء الرد فورياً. كلا، لا يمكننا بحق الجحيم! لذا ربما اختلط الأمر عليهم وظنوا أن عرقك قادر على ذلك؟ حسناً، سيكون ذلك خطأ بغيضاً للغاية لكن لا بأس، لا تقلق فإذا كان بإمكاني حمايتك من النار سابقاً، فيمكنني حمايتك من هذا.
يا رجل، أنا لا أقول هذا بما يكفي، لكني أحبك. أجل، أجل، احتفظ بهذا لزوجتك عندما نخرجك من هنا إذ لا يزال هناك الكثير والكثير في الانتظار. دفع بن جريد لخطو داخل البركة والغوص حتى القاع، ولم يملك سوى عيون السرطان ليعمل من خلالها بينما كانت أشعة الشمس تكقح لاختراق ذلك السائل الكثيف، رغم كفاية الأمر. استطاع رؤية شكل في النهاية، كان بصراحة أكبر بكثير من أن يُتوقع من جريد السباحة صعوداً وهو يحمله براحة، إذ تمثل في ثقل معدني بحجم السرطان جَسَّ بن تحته منصة، رافعاً إياه إلى السطح مجدداً برفقة جريد قبل أن يوحي بأن السرطان قد سحبه خارج الزيت، ليحصد هتافاً آخر مرة أخرى، بينما بدا وجه واحد تحديداً متجهماً بخفة، مما جعل شيئاً ما ينقر في عقل بن.
يا للاله، كلا مطلقاً. أأنت تمزح معي؟ يا رجل؟ لا عليك مني يا جريد، مجرد أمر سأتمكن من تأكيده بعد دقيقة. إن كنت محقاً فسأتمكن من جعل هذا أسهل بكثير عليك. حقاً؟
لأن هذه لا تبدو كاستجابة من نوع «يا للاله، كلا».
كذب بن: كنت أفكر في شيء آخر وأفلت مني. لا بأس، إذن دعنا نرى ما يُنتظر منك فعله تالياً. كان جداراً آخر، مشابهاً للأول، لكن بن لم يكن ينتظر تكراراً بسيطاً عند تلك النقطة. تلاشت كل آماله في كيفية إنهاء ذلك، وحتى إن كان قادراً على مساعدة صديقه في اجتياز الأمر برمته، فلم يغير ذلك حقيقة أن التحدي بدا مصمماً ليكون مزعجاً بحق، وهو ما تثبت مجدداً مع الأمر التالي.
"إذ اكتمل التسلق بالفعل، فأثبت قوتك مجدداً بالحفر للوصول إلى القسم التالي بانتظارك في الطرف الآخر!"
فكر بن بينما وفر على جريد أي شكل من أشكال الإههاق مستخدماً تجسيده لتحطيم قطع ضخمة من الجدار مجسداً إياها ليبدو الأمر وكأن جريد يشق طريقه لكمّاً: حسناً، بين هذا والأخير، هذا مصمم مئة بالمئة لإرهاق جريد. اتركه منارهاً بما يكفي وسيقدم أداءً أسوأ فأسوأ في الأقسام التالية أيضاً، وهو أمر مريب بما يكفي بحد ذاته، لكن من هنا، يبدو أنني سأتمكن على الأقل من الحصول على أي إجابات.
مع تقدم جريد عبر المسار وتتبع بن له وسط الحشد، أبحرا أخيراً بالقرب الكافي ليتسنى لبن النظر مباشرة في عقل سيد المراسم، مما سمح له برؤية ما إذا كان الشخص الوحيد الذي تعذر عليه فحصه يبيت نوايا ضد حياة صديقه أيضاً.