<ارتفاع مستوى تعزيز الحيوية> <ارتفاع مستوى تعزيز معدل استعادة الحيوية> <ارتفاع مستوى تعزيز الطاقة> <ارتفاع مستوى تعزيز معدل استعادة الطاقة> <ارتفاع مستوى تعزيز التحمل> <ارتفاع مستوى الهدوء العميق>
"فهمت. أقول يا ميرياد، ويا هيلوري، ما هي برأيكما احتمالية اندماج مهارات التفكير الاثنتين معاً أو مهارة الهدوء إذا استيقظت؟ يبدو الأمر مرجحاً، لكن بصراحة، نظراً لأنه يبدو ممكناً أن أوقظها منفردةً جميعاً، أتمنى ألا تفعل."
"ركز على اتصالك، لست بحاجة إلى اكتساب المزيد من المهارات المرفوضة وضوحاً في المرتبة الثالثة بينما تمتلك هذا العدد الهائل بالفعل."
"المرفوضة ليست فئة مهارات... غالباً."
"ولا حتى الكارثية إلى أن حصلت عليها."
"صحيح، لكن هذه كلها مهارات عقلية بوضوح، وأنت تتحدث إلى سيّد العقول الأفضل محتملاً في الكون"، قال بن، وهو يرى ملكة المعرفة التي ترافقه تقطب جبينها.
"تبدو وقحاً بعض الشيء."
"ودقيقاً بعض الشيء، ما لم تعثري على سيّد يمتلك عقلاً أقوى مني، وهو شخص لا يزال بشرياً بكل المقاييس. إن رفع تلك الثلاث إلى المرتبة الثالثة ليس خارج حدود الاحتمال نظراً بقدرتي على استخدام الثلاثة جميعاً أثناء تمرس معصيتي. وهي تقع تحت سلطاتي أيضاً. ومع قدرتي الذهنية، قد يقع ذلك."
"أكرر، ركز على اتصالك"، تذمرت ميرياد.
"بما أن تلك هي غايتك الكبرى وكل شيء، فيمكنك النظر في أي أمر آخر بعد إنجازها."
كان المكعب يلح على تلك المهارة بشدة، بطبيعة الحال، لعلمه بأن بن يصارعها، وهو أمر كان يسهل على بن تبينه، مما جعل كتفيه ترتخي.
"حسنًا، خياراتي حيال ذلك الآن تقتصر على إما ترقب ظهور معلومات جديدة على أمل النجاح، أو الاستمرار فيما أفعله على أمل أن يكون كافياً، أو الانتقال إلى خيارات هامشية حقاً، وخطيرة، وغير أخلاقية."
"لا يعجبني وقع هذا الكلام."
"الاتصال بغريب، تعذيب ملك حي بدلاً من مجرد روح واحدة، وربما خيارات أخرى أيضاً. ليس الأمر كأنني أعدم الخيارات إن بلغ بي اليأس مبلغه."
"لا يعجبني ذلك حقاً، قطعيًا لا."
"حسب، حسب، يمكنني الانتظار قليلاً قبل الإقدام على أي أمر متطرف إلى هذا الحد. إذن، سأستمر في ضرب جدار بعقلي على أمله أن يتحطم."
"أو، بدلاً من التصرف كشخص مجنون، يمكنك محاولة قضاء ما تبقى من وقتك في فعل شيء لطيف"، حاولت ملوكه اقتراح ذلك بالمقابل.
"مثل ماذا؟"
"لقد استمتعت بلعب التنكر مع ثيرا، تنازل واقترن بها حقاً."
"… ميرياد، من أين أتى هذا بحق الجحيم؟"
"أتى من مراقبتك وأنت ترهق نفسك حتى الموت ورؤيتك توشك على الهلاك في مناسبات عدة. لا تظن أنني لم أرك وهي تبهرك حتى تعجز عن الكلام، فلم لا تعقد القران في الوقت المتبقي لك؟ ليس الأمر كأنك لا تحبها بالقدر الكافي لتفعل، وبغض النظر عن أي هواجس قد لا تزال تراودها بشأن اختلاف الأعمار، فهي تحبك بلا شك أيضاً، مهاما بلغت جنون أفعالك في إغاظتها. أنا شخصياً ما زلت أعد ذلك من أطيب خصالها."
"حسنًا، رائع، ولكن لا."
"يا للأسف! تافه! ممل!"
"وقح."
"وبعيداً عن هذا الشجار الصبياني"، قاطعت هيلوري.
"لم لا؟"
"أحقاً؟ لست أنت أيضاً."
"ميرياد محقة. كدما تحبان بعضكما، فلم لا تفعلانها ما دمتم قادرين؟"
"لسبب أول، لن أتقدم للخطبة لمجرد أن العالم يوشك على النهاية. مع كامل الاحترام لطمع ومن يفعلون ذلك أيضاً، لكنه ليس أسلوبي، وثانياً، ما زلت أتوقع بصدق الموت في الموجة الثالثة. حتى لو نجا العالم بعدها، فلن أتزوجها لمجرد تركها أرملة. وإن لم ينته العالم وكنت لا أزال حياً بعدها، فسأنظر في الأمر بجدية… وهو أمر مقدر له أن يكون محرجا. لمَ تفرض تقاليد السخوبوس خطابات علنية للخطبة تحديداً؟ أفضّل حقاً فعل ذلك في سرية، ربما أثناء قضاء عطلة."
"أنت مخطوب رسمياً بالفعل فيما يتعلق ببقية الكوكب"، أشارت ميرياد.
"ابنِ على ذلك وانتهى الأمر."
"لا، لأنه مهما بدا ذلك مضحكاً في ذلك الوقت، فأنا أحبها، وإن تقدمت للخطبة فأنا أفعلها حقاً. والآن، هل من أمل في تغيير الموضوع إلى أمر يجاوز حياتي العاطفية؟ ربما كارثة جديدة لطيفة في العالم؟"
"دُمرت مدينة اليوم."
"يا للهول، كنت أمزح! يا الهول، حسناً، ماذا حدث بحق الجحيم، وهل ينبغي لي إيقاظ ثيرا لتساعد في العلاج؟"
"كان المعالجون عبر الشبكة مجتمعين بالفعل ونظراً لكونها مدينة بوابات كان من السهل وصولهم إلى هناك، ولست بحاجة لإقحام ثيرا عندما يكون هذا النوع من الأحداث، رغم قسوته، هو ما نأمل أن ينتزع منهم المزيد من المستويات. أما عما حدث، فقد بلغها منافسان شيطانيان جديدان، أحدهما حامل لما نظن أنه تعزيز روح مستيقظ قد قُتل بنجاح ومستخدم سحر مكان فرّ، برفقة بعض الآخرين من سربه ويمكن أن يكون في أي مكان. مع ذلك، ورغم مأساوية الأمر، فإن قتل أحدها والكثير من الشياطين التي جلبها معه يعد أمراً إيجابياً، حتى إن لم يعوض التكلفة."
"يا للهول، كم يبلغ عدد هذه الأشياء الغبية؟"
تساءل بن.
"ومنافس سحر مكان؟ سيكون ذلك الشيء العالم بأسره بين يديه."
"سيكون من الصعب قتله للأسف"، تنفست ميرياد الصعداء.
"في الواقع، يُعد العثور على جميع المنافسين الذين عبروا والقضاء عليهم أولوية، ولكن نظراً لجهلنا بعددهم، فالأمر ليس يسيراً. تختفي بلدات وقرى أحياناً دون أثر لكننا نحاول إنشاء شبكات بوابات مصغرة باستخدام مصنعك حتى تتمكن الأماكن من الفرار أو إيصال الكلمة على الأقل إلى أقرب مدينة لها لكن ذلك لا يزال يستغرق وقتاً وليس كل مستوطنة تريد واحدة أصلاً مما يجعل الأمور صعبة. ألم تر شيئاً في عقول أي من المنافسين الذين دخلتها؟"
"الشياطين ليست من النوع الذي يحافظ على علاقات ودية فيما بينها. إن لم يروا أبناء جنسهم شيئاً يُقمع لخدمتهم فهم طعام إذن. بصراحة، أنا مصدوم لمجرد سماع أن اثنين قويين عملا معاً. لابد أن أحدهما كان فوق الآخر، ونظراً لمن عاش وفرّ، فأنا مستعد للمراهنة. وهو ما قد يكون السبب تماماً في جهلهم ببعضهم. ربما لم يرغب سيّدهم في خوضهم لكامل ’معركة إثبات التفوق‘ تلك بينما يوجد هذا العالم الجميل الكبير لمحاولة السيطرة عليه بدلاً من ذلك. أليس لديكم أي خيوط تقود إلى الذي فرّ؟"
"لا"، أجابت هيلوري.
"إما أنه يمتلك مخزون مانا لا بأس به أو يعرف حيلة لإخفاء نفسه. وحين بدأنا بالبحث، كان قد توارى بالفعل."
"يا للهول، هذه الأشياء كابوس حقيقي. ما هي برأيكما احتمالية بلوغ أحد هؤلاء المنافسين المرتبة الثالثة منذ وصوله؟"
"إن كان الأمر يتجاوز من قتلته بنفسك، فنحن في كابوس بالفعل"، أخبرته الملكة.
"حتى استيقاظ واحد على هذا العالم يعد أكثر من اللازم، لا يمكننا التعامل مع المزيد. سيما وأن العثور عليهم وقتلهم يعني اضطرارنا للتعامل معهم تالياً."
"ممم"، وافقت ميرياد.
"ليست مشكلة طاغية، فالسيّد حديث الولادة بلا مصدر إيمان ينبغي أن يكون مقدوراً عليه ما لم يبدأ فوراً في الاستمداد من شياطين العالم الآخر، لكن لا يزال بإمكاننا توقع خوض مثل هذا الكائن لمعركة تكلفنا قدراً مؤسفاً من إيماننا الخاص. سيكون ذلك أسوأ سيناريو حقاً."
"حقاً؟ حسناً، حقيقة وقوعه مرة من قبل تجعل الأمر أرجح بكثير"، أشار بن.
"من يضمن أن المنافسين المبتعثين لم يكونوا الأقرب للاستيقاظ لدى أون؟ ما زلت لا أستوعب رغبته في ذلك بينما عليه قتل كل من يبلغ تلك المرتبة، لكن قد يكون ذلك ما يحدث هنا."
"حسنًا، علينا جميعا الأمل بأن تكون مخطئاً. وعلاوة على ذلك، حتى إن لم تكن كذلك، فينبغي أن تعلم أفضل من أي شخص أن ’الاقتراب من استيقاظ المرتبة الثالثة‘ يظل مسألة نسبية. يمكنك النظر إلى أحدهم عند الحافة القصوى لتجاوزها مقارنة بنقطة بدايته، لكنه قد يظل على بعد سنوات، إن بلغها أصلاً. المرتبة الثالثة لا تعني مجرد تجاوز حدودك، بل تخطيها تماماً. وهي حقيقة تجعل قيامك بها أربع مرات أشد إرعاباً."
"نعم، أنا فتى لطيف حقاً، أليس كذلك؟"
"لست متأكدة من أين استنتجت ذلك من أي شيء قلته للتو ولكن حسناً."
ومع ذلك، بعيداً عن تشتيته الصغير، شد الحوار بأسره جزءاً من عقل بن. قد لا يكون متيقناً من رغبة أون في استيقاظ منافسيه، لكن إن كان الأمر كذلك، أيمكن أن يكون بن محقاً؟ بمدى قوة ذلك السيّد وتخصصه في كل من الأرواح والبقاء على حد سواء، أيمكن أنه أرسل خصيصاً منافسيه الأقرب لبلوغ المرتبة الثالثة إلى ذلك العالم الجديد الخطير كوسيلة لمساعدتهم على اجتياز تلك العقبة الأخيرة؟
لم تكن هناك سبل لمعرفة ذلك، لكن الفكرة أسقطت بطنه عند تصور احتمال اضطرارهم للتعامل مع المزيد، ولم يفارقه ذلك الشعور مهما تمادى الليل.