كان بن يعبث بتعويذة تحويل المادة إلى طاقة التي علمها لجيك محاولاً تطبيقها على سلاح، لكن تركيزه كان مشدوداً نحو أمر آخر كلياً. انتبه إلى حقيقة مقلقة؛ فالعديد من الملوك الذين ربط نفسه بهم لم ينجحوا في بلوغ المرتبة الثالثة، وما هذا إلا فأل سيئ يجعل تقدمه يبدو متعثراً. لم يكن فاقداً للأفكار بالطبع؛ فقد استطاع محاولة ضم أرواح العالم أجمع إلى نطاق تأثيره ليرتبط بها دفعة واحدة كما كذب على ميرياد في الماضي، وإذا عثر على عقل خطير يفوق عقل المَلِك، فقد يفي بالغرض أيضاً، حتى وإن بدا الأمر فكرة مرعبة بالنظر إلى النموذج الوحيد الذي يخطر بباله.
أجل، قبل أن أقتل نفسي، أو ما هو أرجح، أصيب بالجنون محاولاً الارتباط بغريب، يجب عليَّ تدبر خيارات بديلة، سيما وأنني أجهل تماماً عواقب انطباع بنية عقلية تخصهم على عقلي. دفعته هذه الأفكار إلى تفحص طبيعة الارتباط وما يغذيه. إنه مهارة ذهنية وسحرية وروحية في آن، قوة تربط شخصين على قدم المساواة بعيداً عن مجرد قراءة أفكار أحادية الاتجاه، وهي تنمو بالممارسة المعتادة، أو هكذا كانت حتى اصطدمت بجدار اليقظة.
أما الآن؟ لقد تعامل مع كل جهد بذله كأنه ينحت في صخر، لكن ذلك لم يقرّبه خطوة واحدة من غايته. والحق أن استخدامه الدائم للتعويذة في تدريب تدنيسه للملوك المحرمين كان المفترض أن يجلب له فوائد ميوله الشريرة المدمرة، ناهيك عن سلطاتها الحالية وميله الروحي أيضاً. لقد غدا تخصصاً مجسداً في النمو، ورغم كل الجنون الذي صبه فيها، ظلت متوقفة عن النمو، وهو ما يعني أحد أمرين: إما أن الارتباط، شأنه شأن ميوله، بوصفه صنف مهارة، عصي بطبيعته على بلوغ المرتبة الثالثة بأي طريقة يمكن لمخلوق فانٍ أن يأمل في تحقيقها خلال عمره الطبيعي، أو أنه يفتقر إلى شيء ما.
حين ناقش الأمر مع ميرياد ولهلوري في السابق، حين كان يتخبط لرفع الارتباط إلى المرتبة الثانية فحسب، قدما له إشارات واضحة حول العقبات المحتملة، وأبرزها مهاراته الأخرى. إن توفر خيارات أخرى لدمجها في اليقظة قد يساعد في خفض العتبة، لكنه مع ذلك لا يزال يفتقر إلى المرشحين المناسبين. تكمن المشكلة في كونها خيارات يستحيل عليه الحصول عليها. فحتى لو تمكن افتراضياً من تعلم قراءة الأفكار كمهارة خالية من الميول لتوافقها، فإنه لا يعبأ بما يرفع الجوانب الذهنية؛
بل جل ما يبتغيه هو تعزيز الجوانب السحرية والروحية. وهو يمتلك السحرية بالفعل، ولا جديد ليجنيه هناك، مما يحصر الإشكالية برمتها في النصف الروحي للمعادلة. لا مجال لإنكار ذلك؛ فبما أن الارتباط مهارة روحية، فإن السبيل الأكبر لخفض العتبة يتمثل حتماً في سحر الحياة أو الموت، وهما التمهيد الفعلي لسحر الروح الأصلي، وكلاهما يتدخل بلا شك في يقظات المرتبة الثالثة الأخرى بدرجة أو بأخرى، مثل الانتقال الحقيقي لفواست أو صياغة أرواح معلمه، وهما نوعان من السحر لن ينالهما أبداً.
ما يعني أنني، إن لم أجد سبيلاً إلى أحدهما، أظل أنطح جداراً برأسي، هكذا اعترف، وشعر فوراً ببقية زوايا عقله تحاول تدبر أي طريقة افتراضية لنيل ذلك السحر قبل أن تدفع بها إلى قاع ذهنه لاستحالتها. هذا ليس حلاً حقيقياً، وما أفعله، مهما بلغ من الجنون والتطرف، يواصل الفشل. أحتاج إلى خيار آخر. مستعيناً بسلطاته للاهتداء إلى أفضل السبل لتعزيز تدنيسه عبر ما أنزله بروح هارو، وجّهها ليرى ما إذا كان بإمكانه فعل المزيد لذلك المَلِك المحبوس ليحسن الارتباط، لكنه لم يجد طائلاً يذكر في زيادة كسب خبرة تلك المهارة.
ليس عدماً، لكنه ضئيل إلى حد لا يغير من جوهر المشكلة، سوى التأكد من توجيه تلك المهارات نحو الارتباط دوماً تحسباً لأي طارئ. وإذا أردنا الحديث عن الخيارات، فإن أرجحها هو البدء بممارسة بعض مهاراته الأقل أخلاقية المستمدة من الارتباط على مَلِك حي عوضاً عن روحه فحسب، لكن ذلك سيخلق مشاكل بلا شك، هكذا اعترف، وهو يعلم أنه مهما تخطى من خطوط حمراء فيما يتعلق بالملوك، فبما أنه غدا مَلِك التدنيس والشر والدمار المستقبلي، فلا يمكنه الإتيان بمثل هذا الفعل تجاه أي ملك إلا إذا تيقن تماماً من نجاحه وتوفرت لديه المبررات للإفلات بفعله.
وهو ما يترادف تماماً مع انعدام الخيارات. قلّب الأمر على وجوهه كافة قبل أن يستسلم للحقيقة. ومضات أفكار شحيحة وغير مستحبة دفعت تيره للزفر في اللحظة ذاتها التي عبرت فيها تيره البوابة.
قالت: "يبدو أن أحدكما غير راض البتة"، وهي ترى جسده الحقيقي يعكف على البندقية بينما ينشط استنساخ بأجواء أكثر مرح رفقة الأطفال.
"ما الذي يجري؟"
"رغم كل ما أملكه من قوة، يرفض العالم الانحناء لنزواتي، وأنا أعدُّ ذلك إهانة شخصية".
"إذن، المعتاد؟"
"ربما أكثر من المعتاد بقليل، لكن نعم. وصنعت بندقية جديدة رائعة أيضاً".
"يبدو هذا مثيراً للقلق بشكل أو بآخر".
"ربما، علينا اختبارها أولاً. هيا، لنلق نظرة سريعة".
تناول يدها وخطا بها خارج عتبة المتجر قبل أن يجسد رصاصة ويصوب نحو السماء، مراقباً تحول كتلتها برمتها إلى طاقة بينما انطلق شعاع من الضوء، ولم تحتاج تيره إلى تلميح لتخمين ماهيته وهي ترمقه بعينين ضيقتين.
"تلك التعويذة الجنونية التي علمتها لجيك؟"
"هي ذاتها".
"هل أرغب حقاً في معرفة مدى قوتها؟"
"لهذا السبب امتنعت عن نصب هدف داخل المتجر لأطلق النار عليه، فأنا أجهل عدد الجدران التي ستخترقها قبل أن تتلاشى. تحتفظ المادة بطاقة هائلة حبيسة في جوفها".
"... يبدو هذا أخطر من أن تنتجه بالجملة".
"أنت محقة تماماً في هذا الجانب"، وافق وهو يفككها إلى ذرات محتفظاً بالتصميم في ذهنه تحسباً لأي حاجة لإعادة صنعها.
"امنح هذه للجنود في الموجة القادمة، وسترى كيف تحصد الكثير من الشياطين، لكن الاحتمال قائم بقوة أن تخترقهم لتصيب من لا تحب إصابته في الطرف الآخر من الدائرة. إنها كمية هائلة من طاقة جبارة، وستقطع مدى بعيداً بلا شك".
هزت رأسها مسرورة على الأقل لامتلاكه شيئاً من التعقل تجاه سلاح كهذا قبل أن تستطرد.
"حسناما، لست وحدك من توصل إلى شيء خطير اليوم على ما يبدو. تواصلت أنيليا وعلمتني تعويذة".
"لا أصدق! أتمانعين لو أطلعت عليها؟"
سأل وهو ينقر جانب رأسه مستحصلاً موافقتها.
"تفضل".
تلصص على ذكرياتها، فرأى حوارهما حين علمتها التعويذة إلى جانب تدريبها الذاتي عليها، ليأخذ البنية ويطبقها كتعويذة سحرية مجسداً كرة ليزرعها فيها.
تمتم: "مثير للاهتمام".
"مثير للاهتمام بمعنى أنك جعلت كل الجهد الذي بذلته في تعلمها يبدو هباءً منثوراً؟"
"ما كان لي أن أفعل هذا لولا جهدك المبذول فيها، لكن لا. المثير للاهتمام هو أن هذه التعويذة، بصراحة، حتى وإن تطلبت مهارة مستيقظة للاستخدام، لا تُعد تعويذة قوية بمعايير المستوى المطلوب لإتقانها. إنها محصورة في النطاق العادي لإغواء السوكوبوس، وبينما يكفي لإثارة الفوضى في قرية أو مدينة عادية، فهي ليست باهرة للصيد ما لم يكن الهدف قريباً بالفعل. ليست سيئة، خاصة إن كنت ترمين إلى منع شيء معين من الفرار أو جذب كائن إليك دون أن يعي ما يرتكب، لكنها ليست مبهرة بحق. قوتك تجعل منها تعويذة مجدية للغاية، ويمكنني أن أدرك لماذا أرادت منك أن تعلميها".
اعترفت قائلة: "آه، حسناما، إنها تبدو عملية بالفعل"، مسرورة بالثناء على قوتها بينما وامل بن تأملها.
"ورأيتك تتدربين على سحر الحياة أيضاً. أتحاولين جعله يسلك سلوك الموت بغية إيقاظه؟"
"أعني أنك أعلنت شخصياً رغبتك في أن أغدو ساحرة أرواح أمام حشد من الملوك. عليَّ بذل جهدي حقاً حين يتعلق الأمر بالتوقعات المعقودة عليَّ".
أومأ قائلاً: "حق لك"، ثم صمت لبرهة قبل أن يصل إلى استنتاج ويومئ له.
"حسناً، لنحاول حشو المزيد من المعارف في رأسك".
"أظن أنك أغفلت خطوة في شرحك".
"حسناً، خطئي. بما أنك ستصبحين ساحرة أرواح يوماً ما، فمن المنطقي أن أزودك بكافة تعاويذ الأرواح التي ألممت بها من قراءاتي ومن يوزو وإيلفات. القليل من التعلم الاستباقي لا يضر".
"حسناً، لا بأس، إن كان هذا كل ما في الأمر-"
"لكنه ليس كل شيء"، قاطعها.
"فكرة راودتني وطبقتها بالفعل على جيك، لكني بصراحة لا أرى سبباً يمنع انطباقها عليك أيضاً".
"بالنظر إلى طريقته في الحديث عن أسلوبك في تعليمه، غدوت قلقة بعض الشيء رسمياً".
"الأمر هين، مجرد تجربة فحسب. غني عن القول إنك عاجزة عن استخدام تعاويذ ساحر الأرواح الحق في الوقت الحالي، لكن تلك ليست التعاويذ الوحيدة. إن كان بوسعك استخدام تعاويذ الموت، فلمَ لا تستخدمين بعض تعاويذ الأرواح الصغرى أو الدنيا التي تستعملها الشياطين؟"
"أأنت جاد في رغبتك بتعليمي سحر الشياطين؟"
"طبعاً، ولم لا؟ اقتحمت عقولهم بما فيه الكفاية لإتقان التعاويذ حتى الآن، وقد تكون هذه طريقاً لتقريبك من يقظتك الخاصة. فضلاً عن ذلك، فحتى وإن كانت الشياطين وحوشاً، فليس سحرهم شريراً بطبعه".
استسلمت قائلة: "حسناً. أستمطرها مباشرة في رأسي إذن؟"
"فعلت فور نطقك بكلمة حسناً، لكننا نحتاج لمراجعتها، ما يعني أنك ستخضعين لاختبار. قد تملكينها الآن، لكن يجب أن تعي أنك تملكينها".
زفرت قائلة: "أتساءل عما إذا كانت كل المعارف التي حشوتها في رأسي ستتحول يوماً إلى مهارة معرفية؟ أشعر أن دوري قد حان بالنظر إلى كل ما دفعت به هناك".
"هاه، بناءً على ذلك، قد يحين دور العالم بأسره بحق هذه اللحظة، وهي فكرة مثيرة للاهتمام حقاً. أتساءل إن كانت كل المعلومات التي وزعتها ستؤثر على معدل اكتساب المعرفة والمهارات الذهنية عبر الكوكب بأسره؟ أضف إلى ذلك حقيقة أنني عززت ذكاء الجميع ببضع آلاف من النقاط، لتبدو الاحتمالات واضحة للغاية. حين أشرع في جولتي القادمة من تعديلات الأرواح، يتوجب عليَّ تفحص مهارات الجميع بحثاً عن التغيرات. في الوقت الراهن، أمتلك إدراكاً وافياً لشكل توزيع المهارات بين مختلف الأعراق والأصقاع في شتى أنحاء الكوكب، وهو أمر بالغ الإثارة وخارج عن صلب ما أنت بصدد فعله".
جسد ورقة أسئلة مع اختتام كلامه، مما تركها تطلق زفرة أخرى. ورغم تذمرها، أدركت صوابه، ومكنه ذلك على الأقل من منح نفسه بعض الراحة. ربما لم يحالفه الحظ في نشود اليقظة التي يبتغيها، لكن ذلك لا يعني عجزه عن معاونة تيره في شق طريقها نحو يقظتها، تاركاً إياه يأمل في بلوغهما معاً مرادهما فيما تبقى لهما من وقت.
<ارتفع مستوى التهدئة العميقة>