هتف بن وهو يستلقي على الأرض بعد أن استقر الجميع ممن يمكن إيقاظهم داخل منزل إيلفات: "انتهيت!"، تاركاً خلفه كوكبة جديدة من السحرة المستيقظين بمختلف أنواعهم، بما في ذلك منح الكوكب ساحراً عظيماً للماء في هذه العملية.
ثم أردف: "أو هكذا المفترض، بشكل أو باخر، انتهيت نوعاً ما!"
سيلزم عليه في غضون أيام قليلة العودة إلى بعض الأماكن التي مرّ عليها عابراً في النهاية، ليرى إن كان إيقاظ القدرات ممكناً لمن تبقى من أفراد، لكنه عدا ذلك قد فرغ، وتحرّر من تلك الأيام المملة بلا حدود من العمل ليعود إلى حياته.
تذمر جايك: "كن أكثر حسماً في هذا الأمر يا رجل. كان هذا فظيعاً ولا أريد أبداً المشاركة في أي شيء كهذا مرة أخرى".
رد بن: "أولاً وقبل كل شيء، لقد حصلتم أنتم رفاق على فترات راحة على الأقل، أما بالنسبة لي فقد كانت عشرة أيام متتالية من أكثر أعمال تبليد العقول ملاءمة لما يمكنني فعله. وثانياً، أنا أعلم أنني أستطيع تعديل الروح مرتين بأمان، لذا، بافتراض ألا يقرر أحد قتلي،"
ورفع صواريخه نحو السماء العليا مستهدفاً إياها بنبرة ذات مغزى، "سأكون قادراً على تكرار العملية."
سألته يوزو: "وهل هذه فكرة سيدة أصلاً؟ وُلد حاملو أشكال الوحوش بأرواح معدلة. فهل ستنتقل هذه التعديلات عبر النسل؟"
"لم أقم بأي تجارب تكاثر، لذا لا أعرف، وفي حين أن ذلك قد يحتمل أن يكون—"
قاطعتْه إيمي مفيدةً: "كارثياً"، وتجاهلها بن حين فعلت.
"سيئاً، لا يمكن أن يكون أسوأ تماماً من قتل الجميع على الكوكب وأكلهم. ومثل تحويل الكثير من الناس إلى أنصاف ملوك، سنعتبر هذا مشكلة مستقبلية ونقلق بشأن البقية لاحقاً. أما الآن، إن كنتم تريدون ذلك، فقد جاء دوركم."
وفي حين لم تتاح لسماته الجسدية فرصة للنمو في الأيام القليلة الماضية، إلا أن ذكاءه ومطاطيته وحيويته قد نمت جميعاً، مما يعني أن أصدقاءه هناك سيحصلون على أفضل ما لديه لتقديمهم، ولم يرفضه أي منهم. ومهما كانت التحفظات التي قد يحملونها بشأن العواقب المحتملة على المدى الطويل، إلا أنهم لم يسعهم سوى الموافقة. أن يكون المرء حياً ليقلق بشأنها لاحقاً هو الأفضل، ومع كونهم جميعاً جاهزون، مدّ يده بماناه وتجسد عبر أرواحهم، محصلاً الأنين المتوقع وهو يفعل ذلك.
تذمر جايك وهو يحاول رعاية كل جزء منه: "يا للهول، لا أعرف حتى أي كلمات أستخدمها لوصف هذا".
"ها، نعم، هذا هو ألم الروح من أجلك. ستعتاد عليه."
علقت يوزو، وهي تركز على محاولة معالجة ثيرا، حيث ستتمكن هي والآخران من الاستمتاع بفوائد سحرها عندما ينتهون: "لا ينبغي لك حقاً".
"في هذه النقطة؟ أساساً كل يوم. وباعتبار أنكم جعلتم روحي تُشفى بحلول اليوم الثالث من كل ذلك, فإن هذا الأسبوع الأخير هو على الأرجح أطول فترة قضيتها دون أن تكون مؤلمة منذ عصور."
"... لا عجب إذن أن تبدو روحك هكذا."
"مُهين بعض الشيء. أود إعلامك بأن حفنة من التغييرات التي طرأت على روحي لا علاقة لها بالطريقة التي أضطر فيها إلى مدها باستمرار."
"أعتقد أن الكلمة الوحيدة التي يمكنني استخدامها لوصف روحك هي أنها متبجحة."
"اختيار غريب، لست معجباً به. على أي حال، بغض النظر عن الألم لا الموصوف الذي تمرون به جميعا، كيف تشعرون جميعا؟"
تدخلت إيمي، وهي تمر بالبقية نفسها: "لا أعتقد أن تجاهل ذلك خيار متاح. كم يستغرق هذا ليشفى؟"
"دون ساحر أرواح بجانبك؟ يبدو أنه يصل إلى أسبوعين. أما أنت، التي تمتلكين يوزو بكل مناسب وأرواحاً لا تقاوم بنشاط المانا الموالية؟ سأُصدم إن استغرق الأمر منك أكثر من بضع ساعات. والآن، أجيبي عن السؤال فعلياً."
"أوف، رأسي يبدو صافياً بشكل مزعج. إنه كأنه يتيح لي اختبار كل ما مررت به بوضوح شديد."
"سيكون ذلك بسبب النقاط الثلاثة عشر ألف الإضافية التي حصلتِ عليها للتو في الذكاء. أي شيء آخر؟"
أجابت ثيرا: "كل شيء يبدو مختلفاً. لولا رغبتي الشديدة في الانكماش على نفسي وانتظار مرور الشعور، لقلت إنني أبحُر بما يكفي لفعل أي شيء. وخصوصاً مانا الخاصة بي، أشعر وكأنني أستطيع استشعار كمية ما أمتصه بنشاط."
"هاه، قد تكونين قادرة على ذلك بالفعل. بالنظر إلى حجم بركتك خصوصاً، كان معدل استشفائك منخفضاً بشكل مدهش دائماً، ومع مقدار ما كنت تستخدمينه أثناء حملنا حولك، ربما أصبح من الأسهل معرفة مقدار ما تتعافى به."
كان من شأن هذا التغيير المعين في ثيرا أن يقلل مقدار الوقت الذي تحتاجه لإعادة ملء بركتها من الفراغ من ثلاثين ساعة إلى ما دون التاسعة عشرة بقليل، وهو فرق جوهري من المرجح ألا يظهر قيمته الحقيقية إلا عندما تصل الموجة التالية. ومهما كان تجددها بطيئاً، فلم يكن ذلك إلا عند مقارنته بإجمالي مانا الخاص بها، وهو أمر يمثل تحدياً واضحاً لاستهلاكه، ولم يحدث إلا مرة واحدة من قبل.
"لكنني الآن سعيد باعتبار هذا منتهياً أخيره! قد تكون هذه أياماً من حياتنا لن نستعيدها أبداً، لكنه انتهى!"
أشارت إيمي: "إلى أن تضطر إلى فعل ذلك مرة أخرى".
"نحن نتجاهل ذلك، لذا فقد كان من الرائع رؤيتكم يا رفاق، لكننا مجبرون رسمياً على الذهاب لنفعل حرفياً أي شيء آخر."
في طريق العودة إلى البيت، تضمّنت عبارة أيّ شيء حرفياً توقّفاً سريعاً في أنايليا لمعالجة المسألة التي طرحتها مورا في رأس بن، استجابةً لحاجة هناك إلى روح عظيمة، ليعثرا عليها قريباً في شخص أبروس. كانت روح الأرض العظيمة قد فاتتهم في زيارتهم السابقة لإبداء المخاوف بشأن بلوم، لكنّه عوّض ذلك برفعه ابنته وعناقها بحرارة فور رؤيتها.
قال: "يا أبي، أرجوك."
"لا يمكنني الكبح. أشعر أنني لا أراك إلا في حالات الطوارئ الآن، فدعيني أستمتع بالعثور عليك وأنت عابرة. أنت عابرة حقاً، أليس كذلك؟"
سأل، مستعداً تماماً لأي مفاجأة جديدة بعد ما جلباه مع كل من مورا وبلوم في المرة الأخيرة التي رأوه فيها، ليكون بن هو من تولّى الإجابة.
"ليست كارثة بل مسألة صغيرة. أنا متأكد أنك سمعت عن تعديل الأرواح الجاري، نظراً لحدوثه هنا في أنايليا، وأنا متأكد أنك تعلم أنني من أقوم به، لكنّ أيّاً من الأرواح أو الكائنات الأخرى القائمة على المانا لم تحاول إنجازه. بالنظر إلى أنكم لا تستطيعون تنمية سماتكم بأنفسكم، لكنت توقعت حقاً مزيداً من الاهتمام. أي اهتمام حقاً."
"آه، إنه فضول مفهوم،"
أومأ أبروس برأسه وهو يضع ابنته أرضاً.
"أمرٍ كنّا نخطّط لمناقشته معك متى سنحت الفرصة. لكي أكون صادقاً، هناك ثلاثة أسباب جعلتنا نطلب من الأرواح العادية عدم المشاركة، ولماذا لم تنضم الجنيات أو العناصرية أيضاً."
"حقاً؟"
"السبب الأول هو أننا، بما أننا لا نستطيع تطوير أنفسنا، لدينا مخاوف من أن تعديل أرواحنا قد يخلف عواقب غير متوقعة. قد نكون مصنوعين من المانا، لكن نظراً لأن الروح هي مستقرّها، فسيكون دقيقاً بالقدر نفسه القول إننا أرواح، ولا توجد طريقة للتأكد من تأثير تغيير كهذا في طبيعتنا العامة. عندما نأخذ ذلك في الاعتبار، وضئيل قدر ما يكون، هناك خوف من أن يؤدي تحول من هذا النمط إلى جعلنا نمضي كما لو كنت أشباحاً بسيطة."
"في هذه الحالة، يمكننا الهروب للتجربة على فيدوبوس ونوكس،"
أضافت ثيرا بشكل مفيد، متجاهلة نظرة والدها للتعليق.
"إذا رحل أحد، فيمكننا تجربة الآخر، فقط للتأكد، وإذا نجح الأمر فسيكون كل شيء على ما يرام."
"حسناً، وبصرف النظر عن نزعات ابنتك الأكثر ميلاً للقتل، إنهها لهواية مثيرة للاهتمام. بينما أعتقد أن الاحتمالات على هذه الجبهة ضئيلة، إلا أنها ليست معدومة، لذا فهي تستحق القلق. ما هما السببان الأخيران؟"
"الرقم اثنان هو أيضاً مسألة تتعلق بطبيعتنا. هبْ أنه نجح ولم تكن هناك سلبيات واضحة، بحيث خضعت جميع الأرواح للتعديل. إذا ماتت روحهم العظيمة يوماً ما في المستقبل، فسيكون التغيير من نوع يمنع الأرواح العادية من الاندماج في روح عظيمة جديدة، وستكون تلك كارثة على عرقنا."
"حسناً، إنه مدعاة للقلق بالتأكيد، لكني أعتقد أن مورا قادرة على إعلامنا بما إذا كان قلقاً مبرراً أم لا بعد مراقبة روح واحدة يُعدَّل أرواحها. فما هو الثالث إذن؟"
"إنه أقرب إلى الاعتبار منه إلى القلق. إذا استطعت تعديل أرواحنا من دون إلحاق ضرر طويل الأمد بنا، فهذه لا تزال فرصتنا الوحيدة للتجاوز حدودنا الطبيعية. ومن هذه الزاوية، نفضل أن تنتظر أي روح إلى أن تصبح أكثر قوة مما أنت عليه حالياً."
لم يكن قادراً إلا على اختبار إجراء ما يصل إلى ثلاثة تعديلات على الروح، وفي حين بدا أن الطريقة التي سيقوم بها ستسمح بإتمام تلك الثلاثة والنجاح فيها، بدا أن هناك فترة تعافي أطول فأطول بين كل تعديل دون وجود طريقة لمعرفة كيف ينطبق ذلك على أي أرواح، أو ما إذا كان هناك حد أقصى لا يمكن تخطيه للتعديل الذي يمكن إجراؤه. ومع ذلك، لم يكن بن مستعداً للقيام بأكثر من تعديلين على مختلف أفراد العالم بسبب حجم الألم الذي بدا أن تعديلاً ثالثاً سيسببه، ولكن في حين أن ذلك قد يضيف قدراً محترماً من القوة إلى أي روح عادية، في حياتهن الأبدية، لو أنهنّ انتظرن فقط، فقد يزداد الأمر تحسناً أيضاً.
ولا توجد طرق كثيرة للتحقق من أي من هذا دون تجربته أولاً لمعرفة ما سيسفر عنه، ولكن حتى لو كان ضئيلاً، قد يكون هناك خيار واحد يجب مراعاته.
"حسناً، في هذه الحالة، أنتم جميعاً لا تعبدون أي ملوك، أليس كذلك؟"
"يبدو ذلك تحولاً طفيفاً في الموضوع، لكن لا. لماذا؟"
"حسناً، دون مواربة، سيموت أناس من كل عرق عندما تأتي الموجة الثالثة. أنا مستعد لافتراض أن الأرواح لن تكون مختلفة؟"
"تكبدنا خسائر خلال الثانية أيضاً، والمزيد في القادمة أمر لا مفر منه."
"حسناً، لا أعرف كيف تبدو علاقتكم بالدين، لكن ميرياد يستطيع امتصاص أرواح مؤمنيه عندما يموتون إذا اختاروا الانضمام إليه. إذا كانت أي أرواح فضولية، وقررت عبادته وماتت صدفة في الموجة القادمة، فسيكون هناك على الأقل نوع من الإجابة التي قد تُستخلص حول ما سيحدث عندما تندمج روح روح بروح أخرى. بالطبع، أدرك أن هذا ربما يكون موضوعاً كئيباً بعض الشيء، ومن الواضح أن ذلك بعيد كل البعد عن الطريقة المثلى للإجابة عن تلك الأسئلة، ولكن ما لم يكن شعبكم معارضاً لتقديم الإيمان والصلاة، فهو خيار."
"ممم، إنه أمر مثلي لكنه لن يشهد نجاحاً يُذكر. تربطني وبقية الأرواح العظيمة علاقة معقدة بملوك هذا العالم، أما بالنسبة للأصغر حجماً، فأود القول إنه مستحيل. لا شيء يمكن أن يجعلهم يعتبرون ملوكهم أدنى من غيرهم."
"ممم، معقول، أظن أنني لا استطيع تخيل ذلك أيضاً. حسناً إذن، إذا أردتم جميعاً التجربة يوماً ما ففقط أعلموني، وإلا فسأصرف النظر عنها."
حتى لو كان فضولاً لا يستطيع استكشافه، فقد تفهم مخاوف الروح العظيمة، ونظراً لكونه لا يزال عاجزاً عن تنفيذ أي تعديل للروح بطريقة مثلى، بالنظر إلى الألم المتضمن مقارنة بالمثالين الآخرين اللذين عرفهما وقادرا على استيعاب أرواح جديدة، فقد يكون ذلك أمراً يمكن تأجيله إلى مستقبل أبعد، طالما أنه عاش ليشهد ذلك.