عبروا البوابة وعادوا إلى المتجر، فشعر بن بالراحة لعودته إلى منزله، مع أنه لم يغب عنه كل ذلك الوقت فعلا. وبفضل شبكة البوابات المصغرة التي أقامها داخل النقابة نفسها، كان ستونوال إحدى نقاط التجمع لتعديل الأرواح، حتى إنهم بذلوا قصارى جهدهم كي يجعلوا توقفهم هناك أقصر من معظم التوقفات. حلقوا فوق الحشد المتجمع في ومضة، ثم غادروا قبل أن تتاح لأحد فرصة التركيز عليهم، ولو كان ذلك فقط من أجل الحفاظ على ما أمكن من الهدوء الذي كان بن وثيرا يأملان في الاحتفاظ به لأنفسهما وهما يشقان طريقهما عبر المدينة.
وبالطبع، بما أنني جعلت الجميع يعتقدون أنني بلغت الطبقة الثالثة قبل أن أتمكن من بلوغها فعلا، فلست متأكدا من مقدار الهدوء المتبقي لي، اعترف لنفسه وهما يسيران في الشوارع إلى محطتهما الوحيدة قبل أن يذهبا لإحضار مورا، شاعرا بالعيون ما تزال تتبعهما حتى وصلا إلى الكنيسة، حيث تجمع أنصاف الشياطين. بعد تجمعهم الديني السابق، كانوا المجموعة التي حققت أكبر نجاح في التعامل مع الطريقة التي درب بها أتباعه، إذ بلغ كثيرون منهم المستوى التاسع من الاتصال، ولم يمنعهم من تجاوز ذلك الحاجز الأخير إلا عزمه على تعديل الأرواح.
والآن، بعد أن أنجز ذلك، حان الوقت ليحصلوا على المزيد. ربما لم يكن لديهم سحرة أرواح يعززون الآثار التي سيحصلون عليها آنذاك، لكن التغييرات التي طرأت عليهم كانت عظيمة بما يكفي من دون تلك الفائدة الإضافية، وكان يشعر بقدر كاف من نفاد الصبر الخفي ليدرك أنهم لا يريدون الانتظار أكثر، حتى لو لم يجرؤ أي منهم على التعبير عن ذلك.
قال حين وصل إليهم: "مرحبا بالجميع".
وابتسم لهم، ثم أومأ خصوصا في اتجاه تولثو.
"كما وعدتكم، جئت لأساعدكم أكثر. لن أكذب عليكم، لن يكون الأمر ممتعا تماما، لكن المقابل سيستحق العناء أكثر مما تتصورون. فاستعدوا، وسنكرر ما أوصلكم إلى مستوياتكم الأخيرة، وإن كان هذه المرة بطريقة أشد قليلا".
بعد أن وجه إليهم التحذير، مد يده ليتصل بهم جميعا، وشعر بهم يتصلون به عبر المسار الذي أنشأته روحه المتسعة، مانحا كل واحد منهم تشكيلات مختلفة من عقله تحت إدراك معدل للزمن، حتى استيقظ الاتصال لديهم واحدا تلو الآخر. استغرق بعضهم وقتا أطول من غيرهم، فتعاقبت ومضات مختلفة من المانا وأضاءت الكنيسة مع مرور الدقائق، لكن ذلك لم يكن ما استأثر بمعظم انتباهه. بل كانت الحقيقة أن جميعهم، حين نجحوا أخيرا، اكتسبوا مهارة ذهنية إضافية كان قد امتلكها من قبل.
توسعة العقل، الفكر المتوازي، العقل المعقد، والتركيز. حصل كل واحد من أنصاف الشياطين على واحدة من تلك المهارات، مما جعل السبب لا يقبل الشك. فبخلاف أي استيقاظ آخر شارك فيه، كان ثمة شيء في الطريقة التي ساعدهم بها على الاتصال، تحديدا، قد ترك أثره فيهم. ومعه لمحة صغيرة من الغيرة. ففي العادة، كانت فرصة اكتساب مهارة إضافية عند الاستيقاظ واحدة من عشرة، أما هو فقد كان يضمن أن كل من يساعده يكتسب واحدة منها حتما، من دون أن يعرف السبب.
أكان الأمر بسبب الضغط الذي اضطر إلى فرضه على العقل كي يفعل ذلك؟ لا شك في أن الأمر، حتى مع قوته العقلية وسيطرته الجديدتين، كان عبئا عليهم، إذ أجبرهم على الجلوس في المقاعد بينما كان يوزع الماء وتيرا تلقي تعاويذ الشفاء لتخفف الألم الذي سببه لهم. لكن ماذا لو كان السبب شيئا آخر؟ لمسة روحه بأرواحهم، وقد ارتبطت كلتاهما عبر تلك المهارة المشتركة؟ إن كان الأمر كذلك، فقد يفسر أيضا كيف نمت المهارة، إذ حصلت على اسم الاتصال المتقدم، تماما كما حدث مع فالاريا وناتي وزيلي، رغم أن كثيرا من أنصاف الشياطين لم يكونوا سحرة.
كانوا يستخدمونها بطريقة مختلفة، ولذلك كان ينبغي أن تنمو بطريقة مختلفة، لكنها ظلت ثابتة حين استيقظت تحت لمسته، مما أضاف نقطة أخرى إلى قائمة الأمور المثيرة للفضول. وفوق ذلك، هناك أمر آخر أود أن أبحث فيه لو كان لدي الوقت، تنهد في سره. أظن أن بوسعي إضافة هذا إلى القائمة الطويلة من المواضيع التي ينبغي أن أبحث فيها، على افتراض ألا ينتهي العالم وألا أموت. لكن بعد أن تحسنت حال أنصاف الشياطين، استطاع أن يراهم يتفاعلون مع التغيير.
كانوا يشدون عضلات سبق أن تعززت قبل أيام، ويشعرون ببرك المانا لديهم وهي تنمو، وهي فائدة تخص المعالجين بينهم على وجه خاص بسبب العمل الذي سيؤدونه في المنطقة الأوسع، فشعر بن بالرضا عن النتيجة. <i>حسنا، ما رأيكم؟ بالنظر إلى نسبة المستيقظين إلى غير المستيقظين من الأتباع، فلا بد أنكم قريبون من القمة الآن.</i> <i>أكاد أجزم بأنك وحدك، إذا حسبنا متوسط عدد مهارات الاستيقاظ لكل تابع، ستجعل إيماني يتجاوز إيمان أي ملك آخر.</i> <i>أجل، أنتم محظوظون جدا بوجودي، أليس كذلك؟</i> وبينما واصلا تبادل الكلام، انضم تولثو إليه، وأومأ بأدب وهو يفعل ذلك.
قال: "أنت لا تكف عن فعل المزيد من أجلنا يا بن. لا أعرف كيف أشكرك".
قال بن: "لا تهتم بالأمر. اعتبره مكافأة على كونكم أتباعا ممتازين. إذا كان أنصاف الشياطين الآخرين مستعدين يوما لاكتساب مزيد من التدريب على الاتصال، بحيث نحاول أن نفعل الشيء نفسه من أجلهم، فسأكون سعيدا بمساعدتهم. آه، لكن ربما ليس هذا الأسبوع. لقد كان أسبوعا طويلا، وأنا شخصيا بحاجة إلى استراحة قصيرة من مساعدة الناس".
قال تولثو: "إذن سأخبرهم. لا بد أن يأتي عدد كبير منهم، بعد أن يسمعوا بنجاحنا، ليحصلوا على مستوياتهم المتبقية على الأقل".
قال بن: "سأتطلع إلى معرفة من سيأتي إلي. وكيف تسير الأمور في ستونوال منذ تعديل الأرواح؟"
أجاب تولثو: "ها، إنها فوضوية. ستجد أن ساحات التدريب ما تزال أشد ازدحاما من المعتاد. الجميع يحاولون التكيف مع مستوى قوتهم الجديد. ويبدو أن ذلك أدى إلى اكتساب أكثر من بضعة مستويات أيضا. مانا أكثر لممارسة السحر، وقوة وقدرة على التحمل أكبر للتدرب على القتال. لا أحد يجهل ما يحدث".
قال بن: "يسرني سماع ذلك. هذا يعني أن الأمر نفسه ينبغي أن يحدث في أنحاء الكوكب كله. وبالمناسبة، ألم تسمع أحدا يشك في هوية المسؤول عما حدث هنا؟"
كان لا بد أن ينكشف الأمر في النهاية، فقد أوضح لبقية الكوكب بما يكفي أن ما حدث يعود بالكامل إلى كنيسة ميرياد، لكنه كان لا يزال يريد قدرا صغيرا من الهدوء في منزله، فابتسم تولثو ابتسامة عريضة.
قال: "لا أحد ممن سمعت بهم. كما أنك حلقت بسرعة أكبر من أن تتيح لأحد إلقاء نظرة عليك. لكن هل سيكون سيئا إلى هذا الحد لو عرفوا؟ ستصبح ملكا ذات يوم، أليس كذلك؟ أفترض أن مزيدا من الشهرة سيكون أفضل".
قال بن: "ها، لدي من ذلك أكثر مما يكفيني، صدقني. ولدي نصيب لا بأس به من السمعة السيئة أيضا في هذه المرحلة. كل ما أريده حقا هو مكان أعود إليه وأحصل فيه على شيء من الهدوء".
قال تولثو: "همم، أظنني أفهم جاذبية ذلك".
"انتهينا!"
نادى بن وهو يعبر البوابة إلى منزل فونتش، وقد سمع وقع أقدام تسرع إليهم. وما إن رآهما حتى حمل الطفلين معا وأخذ يدور بهما فرحا صريحا.
"وهذا يعني يا مورا أنك ستنام في سريرك الليلة، وأنت يا ديلير ستعودين إلى العمل غدا!"
"هتاف!"
صاحت ديلير، سعيدة بمشاركة حماسه، بينما كان مورا أكثر هدوءا في فرحته، مع أنها كانت حاضرة.
"الهتاف في محله!"
قال لهما بن.
"وأنت يا مورا، كنت مطيعا مع فونتش، أليس كذلك؟"
"كان كذلك."
أومأت حورية الشجر وهي تنضم إليهم، تراقبه وهو يلهو مع الطفلين، قبل أن تنتزع ثيرا مورا من بين ذراعيه.
"ووجوده معنا ممتع دائما. إلى المرة المقبلة إذن يا مورا."
"شكرا لك يا فونتش. إلى اللقاء يا ديلير."
"أراك لاحقا يا مورا!"
ردت ديلير بصوت عال وهي تعبر البوابة معهما من جديد، تاركين منزل ساشل ليسيروا إلى بيتهم، والصبي يمسك بيد كل منهما.
"إذن،"
سألته ثيرا، "ماذا فعلت أثناء إقامتك معهما؟"
"شغلت ديلير حتى يتمكن بقية أهل القرية من إنجاز أعمالهم."
كانت ملاحظة أجبرت بن على كتم ضحكته في الحال، وإن لم ينجح في ذلك كثيرا.
"حسنا يا صغيري، لكن هل استمتعت بإشغالها؟"
"نعم. ولعبنا مع الأطفال الآخرين أيضا. أظن أنهم اعتادوا وجودي."
"يسرني سماع ذلك. ومع هذا، آسف لأننا تركناك كل هذه المدة يا مورا."
وأضافت ثيرا، وقد بدا عليها الندم بالقدر نفسه لأنها تركت الصبي مع شخص آخر أياما طويلة: "لم نتوقع حقا أن يستغرق الأمر كل هذا الوقت،"
حتى لو أنه لم يبد منزعجا من الأمر.
"لا بأس، لقد قضيت وقتا ممتعا."
"حسنا، هذا جيد."
أومأ بن.
"لكن بما أننا عدنا، يمكننا نحن الثلاثة أن نستمتع ببقية الليل معا. سأبدأ إعداد العشاء عندما نصل إلى البيت، وبعدها يمكننا أن نلعب شيئا، لذا فكر فيما تريد أن تفعله، اتفقنا؟"
"حسنا."
"رائع. من الجميل حقا أن نعود إلى بيتنا."
<تم بلوغ المستوى الأقصى لفئة مستخدم العقل الغريب>