كان بن يفكر في السماء وهو واقف في الشارع، راغبا في أي شيء يشتت انتباهه ريثما ينتظر.
"حسنا، ما سؤالك هذه المرة؟"
سألته ميرياد.
"ولماذا أنت في أل فيث الآن؟"
لا يهم. اسمع، تولت مورا مهمة اليوم، لمجرد التسلية، لكنها جعلتني أتساءل: ما نوع المهام التي يحصل عليها الملوك؟ أنت جزء من النظام، ولا يمكنك أن تخبرني بأن أحدا منكم لم يراوده الفضول قط إلى حد أن ينزل ويلمِس بلورة مهمة، أليس كذلك؟ فهل تترتب على ذلك نتائج مثيرة؟
"آه، هذا الأمر. حسنا، أنت محق بشأن فضول الملوك الآخرين حين اكتشفوا أنهم اندمجوا في النظام، لكننا لا نحصل على خيارات حين نحاول."
حقا؟ ولا حتى مهام تافهة مرتبطة تماما بمجال الملك أيا كان؟
"كلا. قد يكون النظام مرتبطا بنا، لكنه لا يمنحنا شيئا آخر. كأنه يرفض أن يفعل أكثر مما صمم لأجله."
همم، أظن أنني لو حولني أحد إلى أداة، فلن أرغب في مساعدته كثيرا أنا أيضا. مع ذلك، هذا مخيب. ولا حتى الملوك الصاعدون يخالفون هذا الاتجاه؟
"كلا."
همم، نصفه مثير للاهتمام ونصفه مخيب للآمال. من المحزن نوعا ما أن أسمع أنني لن أستطيع مواصلة ذلك حين أصل إلى هناك. قد أضطر إلى البحث عن طريقة للالتفاف على الأمر، أو إلى المساومة مع النظام بطريقة ما حتى يسمح لي بمواصلة الحصول عليها. أنا وهو نكره ملوك العالم كراهية متقاربة إلى حد ما، وأنا واثق من أننا سنصل إلى تفاهم.
"إنه ليس كائنا واعيا يقرر أن يكره الملوك."
ومع ذلك، ما زلت مستعدا للمحاولة إن آل الأمر إلى ذلك. إذا استطعت مواصلة تولي المهام حتى أصل إلى مرتبة الملوك، فمن يدري؟ ربما أتمكن من ضمان خروجي متفوقا على سائرهم.
"لديك مستويان بالفعل في فئة ملك الشر، تدنيس المقدسات. إلى أي حد تريد أن تتفوق أكثر؟"
بالقدر الكافي كي يعجز ملوك العالم جميعا عن إيقافي إذا قررت فعل شيء ما. كما تعلم، طموحات طبيعية جدا.
"مضطرب."
كف عن محاولة منحي ألقابا كهذه. إذا علق أحدها بي، فسأتوقف عن وضع اسمك على الأشياء.
"نعم، نعم. والآن، لماذا تحاول تمضية الوقت في أل فيث؟ آخر مرة رأيتك فيها، كنت تركض على آلتك الصغيرة."
جهاز المشي، و... حسنا، كان الهدف من ذلك أن أضغط قليلا على سماتي قبل أن أصل إلى الصحوة. وهذه محاولة مشابهة.
"...أنت تستعين بساحرة أرواح من أجل شيء ما، أليس كذلك؟"
رن رنين الجرس، لدينا فائز! لكن هل يمكنك تخمين السبب؟
"لا، ولا أريد ذلك. لا يأتي خير من مراوغتك. لكنني أريد أن أنبهك إلى أنه حتى لو حجبت الملوك الآخرين، فسيلاحظ أحد الموجودين هنا أفكارها بشأن ما يجري في حالتك حين لا تكون موجودا لتحجبها."
أتظن حقا أنني لم أفكر في ذلك؟ أنا أعمل عليه بالفعل. بل إنهما هناك الآن. استطاع أن يرى ثيرا ويوزو من بعيد، فلوح لهما وهما تتقدمان نحوه، رغم أن ساحرة الأرواح بدت منزعجة قليلا أثناء قدومها.
"مرحبا يا يوزو، تبدين كأنك تكافحين قليلا هناك."
"كونك أرسلت ثيرا إلي تحديدا لتخبرني بأنك تحتاج إلى مساعدة، وكوني لا أستطيع استخدام بصيرتي الروحية عليك أثناء ذلك، يخبرانني بأن في روحك شيئا يستحق الرؤية. بالطبع أنا أكافح. فما الذي تحتاج إليه بالضبط؟"
"أريدك أن تلقي علي بضع تعاويذ قوية. آمل ألا يستغرق الأمر أكثر من بضع ساعات من وقتك، فهل تمانعين في مرافقتي؟"
"حسنا، إلى أين نذهب؟"
"في محطتنا الأولى، علينا أن نرى أم ثيرا. أحتاج إلى أن أسألها عن الطريق."
منحتهم الزيارة القصيرة إلى بيلينيا الاتجاهات التي يحتاجون إليها، فيما حملتهم ثيرا جميعا جوا إلى ما وراء حدود المدينة، نحو الأراضي الزراعية المحيطة بها، حيث ستنمو محاصيل الشياطين الإنسيات حتى بدأت النباتات الأكثر اعتيادا مما قد يتوقع أي منهم تتغير شيئا فشيئا. لم يعودوا يعبرون حقول الخضروات والحبوب، بل وجدوا أنفسهم واقفين أمام مساحة شاسعة من أشجار الفاكهة الغريبة، تمتد أبعد مما تستطيع أعينهم أن تراه، وتعرض بوضوح تأثيرات سحرية.
كانت إحداها تبرد البيئة المحيطة بها إلى حد جعل بن يشعر بانخفاض الحرارة من موضع وقوفه كلما اقتربوا، بينما كانت أخرى تبعث ضوءا خافتا بين أوراقها. وبالمقارنة بهاتين الشجرتين، بدت الثالثة عادية تقريبا، إذ لم تكتسب سوى مظهر غريب شبيه بقشرة الحشرات، لا يجعل ثمارها شهية على نحو خاص، لكن شيئا من ذلك لم يكن مهما. المهم أن ما يراه كان نتيجة ثلاثة من بلورات الملوك المتبقية لديه، وقد شوّهت تأثيراتها الأشكال التي أجبروها على اتخاذها.
ومع أنها بدت كأنها بستان شاسع من الأشجار، لم يكن فيها في الحقيقة سوى ثلاث شجرات، تتصل كل ساق منها بشبكة من الجذور تحت الأرض، لضمان بقاء كل شيء متصلا بأرواح الملوك المحبوسة، مما أتاح للعمال المنتشرين في المكان حصاد ما ينمو قسرا، وإنتاج المزيد من الجرعات السماوية التي تقوي العالم. وقد لاحظه أحد أولئك العمال. لم تكن واحدة من الشياطين الإنسيات أو الشياطين الذكور التي كانت تخرج لحصاد الثمار، بل كانت من تؤدي دورا أهم، إذ نادته واحدة من أرواح الشجر، وكان سوء الفهم قد وقع بالفعل.
صاحت المرأة بسعادة: "بلوم!"
وظلت عيناها معلقتين به، فدفعت المناداة ثلاثة رؤوس أخرى من أرواح الشجر إلى الظهور بين الأشجار، واندفعت الأربع نحوه، لكن ملامحهن أخذت تصير أكثر حيرة كلما اقتربن، بينما خبا حماسهن.
قالت: "انتظر، أأنت..."
أسرع بن إلى تصحيح الأمر، وهو يراقب نظراتهن وهي تتحول إلى خيبة أمل مهذبة.
قال: "لست هو. لقد اتخذ شكله على صورتي، ولهذا نتشابه. أنا بن. أظن أنني ساعدتكن جميعا على إيقاظ سحركن."
قالت المتحدثة، وقد استعادت قدرا أكبر بكثير من رباطة جأشها: "أوه، أهلا بك مجددا."
وخفضن جميعا رؤوسهن بأدب، رغم أن خيبة أمل صغيرة ظلت عالقة في ملامحهن.
"نعتذر عن الخطأ. ما زلنا ممتنات بشدة للمساعدة التي قدمتها لنا."
قال: "لا بأس. جئت فقط لألقي نظرة على الأشجار هنا بتكليف من الملكة بيلينيا، لكنني سأحرص على ألا أعترض طريق أحد. إذا كان وجودنا يعرقل عمل أي شخص، فأخبرونا فحسب، وسنحاول تدبر الأمر."
قلن: "حسنا. إذا احتجت إلى شيء، فما عليك إلا أن تطلب من أي عامل أن يدلّك علينا."
عادت أرواح الشجر إلى الأشجار لتواصل عملها، وتركت الثلاثة واقفين في صمت كان بن أول من قطعه.
قال: "إذن، كم تظنين أن الأمر سيستغرق قبل أن ينجب بلوم بضعة أطفال؟"
قالت ثيرا وهي تضع رأسها بين يديها: "أظن أنني لا أريد التفكير في وجود حريم من النساء حول عمي. لم يمض على وجوده سوى شهر، أو نحو ذلك، أليس كذلك؟"
قال: "لقد وجد منذ وقت أطول بكثير من ذلك."
قالت: "أنت تعرف ما أعنيه. ربما يستمتعن بصحبته فحسب."
قال: "ثيرا، لست بحاجة إلى قراءة الأفكار لأعرف ما كان يجري هناك."
قالت: "أف. ذكرني عندما نعود بأن علينا أن نطلب من أمي أو أبي أو العمة لوكس أن يحدثه عن العلاقات بين الفانين."
قال: "وعن كيفية إنجاب الأطفال."
قالت: "... بدأت أندم على انضمامي إليكما. كم روح شجر تعمل في هذه الحقول؟ وكم واحدة منهن تريد مضاجعة عمي؟"
قال: "لست متأكدا، لكن الأمر مثير للاهتمام نوعا ما، أليس كذلك؟ إنسيا هي نصف الروح الوحيد الذي وُلد من روح وحامل لسحر نار فطري. سيكون من المثير للاهتمام أن نرى إن كان الأطفال الذين سيولدون سيمتلكون سحرا نباتيا أقوى مثلها، أم أنها حالة خاصة لأنها هجينة مع نوع آخر يعتمد على المانا. وفوق ذلك، فأرواح الشجر سلالة أحادية الجنس. أعلم أن تكاثرها مع نوع آخر على الكوكب، بدلا من التكاثر مع أشجارها، قد يؤدي إلى إنجاب ذرية ذكور، لكن بما أن الأرواح لا تمتلك أجناسا في الحقيقة، مهما كان الشكل الذي تختار أن تظهر به للعالم، فهل يعني هذا أن هجن أرواح الشجر لا يمكن أن تكون إلا إناثا؟ و..."
قاطعته ثيرا بحزم: "و... كفى ثرثرة الباحثين عن كل ما سيحدث إذا ضاجع عمي إحداهن."
قال: "حسنا، انتهيت. أظن أنني سأحصل على إجاباتي في نهاية المطاف، على أي حال."
قالت: "لا أريد التفكير في الأمر. افعل فحسب أي شيء مجنون جئت إلى هنا لتفعله، ثم يمكننا جميعا أن ننصرف."
قال: "حسنا، فهمت. يوزو، سأحتاج إلى بعض التعاويذ علي. أريد تعاويذ تخفض عتبات رفع المستوى والاستيقاظ لدي، وأخرى تزيد ما أحصل عليه من الاستيقاظ. أرجوك."
رأى الدهشة في عينيهما معا. فلم تكن أي منهما تعرف بالضبط ما الذي كان ينوي فعله حين خرج إلى هناك، لكن طلبه خفض عتبة استيقاظه بالذات جعل كلاهما، وكذلك الملك الذي كان يراقبه، يظنون أنهما عرفا إلى أين يتجه. قال مرياد في رأسه: <إذن، بما أن الاتصال بملوك آخرين لم يدفعك إلى الحافة في المرة السابقة، فأنت تأمل أن تكون فرص نجاح اتصال الاستيقاظ أفضل إذا استخدمت ساحر أرواح أثناء ذلك.
وتحاول أيضا الحصول على مستوى آخر في تدنيسك، ما دمت تفعل هذا؟> أجابه في نفسه: نعم، أنت محق جزئيا، وليس الأمر أنني سأرفض لو أدى هذا بطريقة ما إلى إيقاظ اتصال لدي، لكن ذلك ليس الهدف، للأسف. كم مرة علي أن أشرح لك؟ الزمن نسبي في رأسي. قال مرياد: <ليس الهدف؟ لكن حتى مع تعاويذ يوزو، لن تنمو خصائصك في هذه المرحلة من استيقاظ من الطبقة الثانية، لذا... أوه. أوه، لا.> أجل، هذا هو، رد عليه في فكره، بينما امتدت ابتسامة على وجهه.
وقبل أن يتمكن ملكه من إيقافه، مد يده ليتصل بإحدى الأشجار، ولمس روح الملك التي كانت محتجزة في داخلها.
منكمشا على نفسه بطريقة تحول دون أن يدرك الملك تغير ما يحيط به، أتاح انزواء هارو لبن فرصة فحصه. وبهيئة تشبه ذبابة عملاقة، جس بن عقل الملك المحظور أمامه برفق، فاكتشف أن مجالات قوته هي الحشرات والتعفن والبذخ، ورأى في ذهنه تاريخ العالم الضائع الذي هجره. وعلى خلاف كواكس، لم يكن الملك الذي أمامه ممتلئا بحقد قاتل، بل بالهلع، وبرغبة في البقاء والاستمرار في الحياة، وهي رغبة دفعته إلى تجاوز كل شيء آخر، سواء أكان واجبه تجاه أتباعه أم سلامة العالم الذي آواه.
وقد قادته تلك الرغبة إلى المشاركة في المؤامرة الرامية إلى خلق أنصاف الشياطين، وبذلك الفعل منح سلالة الشياطين قوة بسبب ذلك الخطأ. كان ملكا تحكمه مخاوفه، وقد ساعدها على إهلاك العالم.
قال بن بصوت مسموع: "لكن مع ذلك. كنت تظن أن ملك التعفن سيفهم أن كل شيء لا بد أن ينتهي في النهاية. من المحرج أن أراك تتشبث بالحياة بهذا اليأس، حتى تحكم على كل ما حولك بالهلاك."
شهق الملك هارو وهو يرفع رأسه ليعرف من الذي يتكلم في حضوره: "أنت. لكن كيف؟"
"لا يهم، لأنني... أوه."
قالها بلا اكتراث بينما تحرك هارو. قد يكون مثيرا للشفقة، لكنه ظل ملكا، وكان يرى بن نفسه مجرد بشري. ذلك هو الشخص نفسه الذي شق عنقه، من دون أي ملوك يحولون بينه وبين سخط الآخر. كان من المضحك تقريبا أن ترى شخصا هوى إلى هذا الدرك يفكر فجأة في أنه يملك قوة أو متنفسا لغضبه. ولأنه أراد أن يدعه يستمر قليلا، سمح بن لنفسه بأن يتعرض للهجوم. راحت صورته الذهنية في ذلك الفضاء العقلي تتلقى الضربات وتجذب من أطرافها، فيما حاول الملك أن يمزق جسده نصفين، وفشل فشلا ذريعا في إلحاق أي ضرر يمكن تسميته ضررا.
ظل الأمر كذلك حتى مل بن بما يكفي ليضع له حدا. وما إن فعل، حتى انتهت تلك اللعبة الصغيرة، وامتلأ المكان بآلاف النسخ الجديدة من بن، تتكلم كلها في آن واحد.
أومأت النسخ كلها بارتياح، بينما أرعد صوتها المجمع فأخضع الملك أمامها: "إذن ستبقى بلا ندم حتى النهاية، مثل كواكس تماما. جيد. لو شعر أي جزء منك بالذنب أو الخزي، لترددت في ما أنا على وشك أن أفعله بك."
"أنت، ماذا ستفعل..."
لم تتح له فرصة قول المزيد. تحركت نسخ بن الكثيرة دفعة واحدة، ولم تكن هجماتها عديمة الضرر مثله، وامتلأ المكان بصوت صرخات ذلك الملك.
خلال الثواني القليلة التي راقبه فيها البشر المحيطون به، بدا أن لا شيء قد تغير. وقف بن هناك، يلمس غصنا، إلى أن أثمرت جهوده فجأة. امتلأت تلك البستانة العملاقة بوميض من المانا أشبه بالضوء، وأخبرت كثافته وقوته ثيرا ويوزو معا بحجم ما أنجزه، بينما ظل بن يصغي في الوقت نفسه إلى الإشعارات التي تتردد في ذهنه، وإلى الملك الذي يصرخ طلبا للرحمة داخل رأسه، معلنة نجاح إنجازه، إلى جانب تعقيدات أخرى ستأتي بلا شك.
<قابلية الدمار استيقظت وتحولت إلى سلطة الدمار> <اكتسبت مهارة اللمسة المدمرة> <اكتسبت اللقب: محطم الأرقام القياسية> <ارتفع مستوى الجسد السماوي المتكامل> <قابلية الشر استيقظت وتحولت إلى سلطة الشر> <اكتسبت مهارة اللمسة الشريرة> <ارتفع مستوى ملك الشر، مدنس المقدسات> <ارتفع مستوى الجسد السماوي المتكامل>