"حسناً، لا تتذمري يا آبل، لكنني على وشك تفحص عقلك."
"ماذا؟ يا بو، لماذا؟"
"لأنك تعملين لصالحي الآن، وقراءة الأفكار هي أسهل طريقة للتأكد يقيناً من خلو عملك من أي عيوب. والآن، لا تتذمري، سأجعل الأمر سريعاً."
كان واثقاً من قدرته، عملياً، على تفحص عقلها بالطريقة ذاتها التي يفحص بها الملوك، فليفعل ذلك بسرعة فائقة تجعلها لا تلاحظ شيئاً في إطار إدراكها، لكنه ما زال عاجزاً عن فهم كيف تدرك هي الأمر تماماً، ولم يكن راغباً في المجازفة بأن يترك التعرض القصير آثاراً تكشف أمره، خصوصاً أن كل ما أراد معرفته حقيقةً هو مدى استمتاعها بعملها الحالي المكلفة به، إذ تجلس وتواصل الرسم تماماً كما فعلت في الصباح نفسه، بينما مدّ اتصاله من حيث تقف جُثته الحقيقية مع فوست، ليُدخلها في نطاقه ويفحصها.
حين نظر في عقلها أثناء قتالها، رأى على الأقل أنها استمتعت به إلى حد ما، وإن لم يكن بالحماس ذاته الذي تبديه تجاه القتال الأساسي، لكنه عدّ ذلك أمراً جيداً على أي حال. فحتى لو عشقت مواجهة الآخرين والسعي للظفر بالقمة، أراد أن يضفي بعض التنوع على حياة الفتاة أيضاً، وآمل أن يحقق ذلك بمساعدتها على اكتساب بضع مهارات مختلفة من التخصصات التي يمارسها خلال فترة وجودها هنا.
بالتأكيد، سيكون إدراج المعرفة التي تحتاجها مباشرة في عقلها أمراً سهلاً، ومراقبة المهارات والمستويات وهي تتدفق، لكنه لم يرجُ ذلك لنفسه منها. ربما امتلك القدرة على منح الناس اختصارات قوية، لكن ما أمله حقاً هو أن تجد اهتماماً بفعل التعلم بنفسها، ونظراً لارتفاع ذكائها فلن يكون اكتساب المهارات أمراً عسيراً على الأقل. كانت كلها مهارات أساسية بما يكفي، لا تتطلب سوى محاولة جادة وقدر يسير من المعرفة مقارنة بالمهارات الأخرى الأكثر صعوبة، وحققت نجاحها الأول حين نالت مهارة الفولك، مما جعلها تنتفض حماسةً مع دوي رنين مستوياتها قبل أن ترمقه بابتسامة عريضة.
"أسمعت ذلك؟"
"لقد سمعت،"
بادلها الابتسام، وصفق بيديْه صفقة خفيفة.
"عمل جيد، مما يعني أن الوقت مناسب لاستراحة قصيرة. لقد مضى وقت طويل منذ آخر مرة أكلت فيها، أليس كذلك؟ تعالي، اتجهي نحو جُثتي الحقيقية وسأطعمك."
أثارت هذه العبارة حماستها وحدها، فمشت نحوه ونحو فوست، بينما تقدم ديلاير أيضاً حين أخرج طاولة وأخذ يكدسها بأطباق من الوجبات الجاهزة المحفوظة في خواتمه، والتي ظلت ساخنة وطازجة بفضل تجمد الزمن تقريباً في داخلها، وأخذ يراقب ما سيفضله الآخرون للأكل. كان يعرف مسبقاً ما يستمتع به ديلاير، فالدراياد لسن ملزمات بأن كنّ عاشبات، لكنهن يملكن تفضيلاتهن، ونظراً لنظامها الغذائي النباتي البحت الذي نشأت عليه، اختارت ما يشبهه تماماً، حتى وإن رغبت أحياناً في القليل من اللحم المضاف من حين لآخر.
لكن فوست نجح في مفاجأته بعض الشيء باختياره، إذ اتجه نحو طبق متوازن يضم مجموعات غذائية ومكونات مختلفة، حتى وإن كان النكهة الأبرز هي الصلصة الحلوة التي تغطيه، مما جعله يتساءل عما إذا كان المتحول يفضل الحلويات، بينما أعاد بن فحص الذكريات التي رآها في عقل الآخر ليخلص إلى أن الأمر ربما كان كذلك. في السنة الأخيرة من حياته على الأقل، وحسب أبعد ما استطاع بن تفحصه، بدا أن لفوست تفضيلات واضحة هناك تتسلل عبر الحواجز، حتى وإن حاول اختيار خيارات صحية لنفسه، ولم يبقَ سوى الأخير لتفقد أمره.
وفي حين جعلت رائحة وجباته فوست يتوقف للحظات، تجمدت آبل تماماً، وكادت حواسها القوية تطغى عليها قبل أن تمد يديها الاثنتين، وتضع كفيها فوق الأطعمة ذاتها تاركة خلفها أطباقاً فارغة، إذ أعادت تشكيل بنية جسدها لتخلق أفواهة داخل قبضتيها، فامتصت الطعام دون ذلك التأخير البسيط الذي تتطلبه إحضاره إلى وجهها، قبل أن تنتقل إلى أطباقها التالية وتكرر العملية، بينما تابع ديلاير المشهد بفضول سافر حتى فرغت الطاولة، مما دفع بن لإخراج طبق جديد لنفسه ظلّت آبل ترمقه بعينين جائعتين.
"لقد أكلت واحدة من هذه بالفعل يا آبل،"
قال لها.
"وأنا أعلم أنه حتى لو كان بإمكانك التهام جبال من الطعام، فلا داعي لاستهلاك كل هذه الكمية على المستوى البيولوجي."
"لكنه كان شهياً للغاية،"
قالت، دون أن تكلف نفسها عناء مسح لعاب شفتيها وهي تُحدق فيما يملكه، إلى أن استسلم وأخرج لها طبقاً إضافياً واحداً فقط، وبدأ يدفعه نحوها لكنه سحبه حين مدت يدها.
"استخدمي شوكة وكلي ببطء. لا يهم إن أكلت كثيراً وأنت هنا، لكن عليك الاستمتاع بما أطبخه، أفهمت ذلك؟"
"مم, حسناً،"
قالت وهي تبدي عبوساً طفيفاً لكنها أشرقت حين نااولها إياه، وأمسكت بالشوكة بتعثر محاولة الأكل، مما أظهر إما أنها لم تستخدم واحدة من قبل وإما أن أحداً لم يكلّف نفسه عناء تعليمها، فما كان منه إلا أن وضع طعامه جانباً ومشى إلى جانبها، معدلاً طريقة إمساكها بها برفق.
"هكذا، تماماً بهذا الشكل،"
قال لها.
"سيسير الأكل بسلاسة أكبر هكذا."
"سيسير بسلاسة أكبر لو واصلت ما كنت أفعله قبل قليل،"
ردت عليه، حتى وإن اتبعت ما قاله وهي تغرف الطعام في فمها.
"ولكن ليكن، لا بأس. هذا رائع حقاً. هل صنعته بنفسك؟"
"ها، إنه كذلك وأنا من صنعه. لكني مندهش، ظننت أنك لن تهتمي كثيراً بأي شيء لا ينمي سماتك."
"أقصد، نعم، طعمه لا يوحي بأنه يمنح قوة، لذا فهناك مجال للتحسين، لكن كل النكهات الأخرى حاضرة ويمكنني أن أخبرك بما يمكنك إضافته إليه ليكتمل."
"لن أغطيه بدمي."
"قليل منه فحسب؟ فقط لإضفاء استدارة على النكهة؟"
"سأعطيك المزيد حين تمر ثيرا مجدداً، وإذا كنت حقاً تريدين تجربته على بعض الطعام يمكنك فعل ذلك حينها."
"لا يمكنني الجزم أماهي بارعة في التعامل معها أم أنها هي التي تسيطر عليك،"
تمتم فوست.
"منذ متى أصبحت هذه الغريبة الصغيرة متعاونة هكذا؟"
"هيه، تبّاً لك، أنا متعاونة دائماً،"
صاحت وهي تشير بالشوكة نحوه.
"ليست مشكلتي أنك لا ترى ذلك!"
بدا وكأن لديه رداً على طرف لسانه لكنه كبحه، مكتفياً بالتنهد.
"ليكن. شكراً لك يا بن على وجبة الطعام، لقد كانت محطة بارزة ومفاجئة لتعاقدي معك. إذا كانت هذه هي المعاملة فسأضطر لتوظيفك مجدداً في المستقبل، بغض النظر عن مآل هذا الأمر."
"ها، يسعدني أنك استمتعت بها، سأحرص على الاستمرار في ذلك ما دقيتم مقيمين هنا، ولكن بما أن ذلك قد انتهى، فالنعد إلى العمل. يا ديلاير، بما أنك تعلمتهما، فاحرص على محاولة دمج سحريك الجديدين في عملك لتدريبهما، فالهدف هو استخدامهما دائماً بطريقة ما أثناء العمل كوسيلة للتدريب وتنميتهما. يا فوست، سنواصل دروسك لكنك تعلمت الكثير اليوم بالفعل، لذا إن احتجت لاستراحة فأخبرني فحسب، وأما أنت يا آبل، فبما أنك نلت مستواك الصفري في الفولك فساجعلك تتعلمين بعض النجارة."
"ماذا؟ لكنني للتو بدأت أعتاد الرسم!"
"نعم، أنت تؤدين عملك بتفوق وسنجعلك تفعلين المزيد غداً أيضاً، لكن الفولك يشكل أساساً مناسباً للنجارة، ويراودني شعور بأنك ستعجبين بها."
"لماذا؟"
"سيتاح لك استخدام سكين."
"حقا؟ ولماذا لم تقل ذلك منذ البداية، فلنبدأ فوراً!"
حقاً، ها هي تلك الرغبة العنيفة. كان واثقاً من أنها ستستمتع قليلاً بالحدادة أيضاً بحكم ما تتضمنه من طَرْق، لكن نظراً للأمور وكيف تبدو، سيكون ذلك هدفا ليوم الغد. سيحمل تدريبها على النجارة فائدة إضافية تتمثل في منحه عذراً آخر للتجسس على عقلها ليرى أي الوجبات نالت إعجابها أكثر وأي النكهات تركت الصدى الأقوى لديها تحسباً لاحضاره الطعام كتشجيع أو مكافأة، غير أن كل تلك كانت مهام جانبية.
لقد وُظِّف لأمرين فقط، ولم يكن أحدهما مساعدة المتحول في مهاراته المهملة، ولا توسيع خبرات آبل في العالم. وبينما كانت نسخه المتطنسلة تعمل في الخلفية، فقد حان الوقت تقريبا لتجميع وصياغة نموذجي الدّرعين الأوليين اللذين احتاج لبنائهما ليرى ما إذا كانا جديرين بالمستويات الثلاثة الذين سيستخدمونهما.