حمل عبور البوابة مفاجأة سارة، مهما كانت ضئيلة. بدا أن أوغيلت، الذي كان لا يزال واقفاً يحرس المكان، قد نظر على الأقل في قطع التسلية التي تركت له منذ أن ذهبت ثيرا لتفقد عمها الأحدث، مما يدل على أن بعض حديثها ربما كان مفيداً له. سأضطر لإخباره لاحقاً. فكر قبل أن يتوجه نحو الروح، مطلقاً ابتسامة سعيدة وهو يفعل.
"أوغيلت، جئت لأتفقد تسارع الأمور هنا. هل أنت بخير؟ هل استمتعت بأي من الأشياء التي تركتها لك؟"
قالت الروح: "أنا كما كنت دائماً، لكنني أترضى أن ذلك ساعدني في تمرير الوقت. لقد كان... ماذا تفعل؟"
"أم، أحاول الدردشة معك؟"
"لا، الشيء الذي تفعله بالفضاء، ما هو؟"
"ماذا؟"
<ارتفع مستوى الإدانة>
آه.
قال موضحاً: "تنحنح، لقد تمكنت من الحصول على مهارة جديدة تساعدني في جعل الأرواح تعبر بشكل أسرع. كنت أتدرب عليها طوال اليوم لأنني بحاجة إلى صنع أرواح باستمرار أيضاً، وأظنني لم أدرك أنها ستكون ملحوظة".
حدق الروح العظيم فيه في صمت لبرهة، لم يتحرك حتى خلالها قبل أن يتكلم أخيراً.
"قد لا يكون ذلك نطاقي وقد لا أكون قادراً على التفاعل معها بهذه الطريقة، لككنني أؤكد لك يا بين، مهما يكن ما تفعله بالأرواح فهو لا يساعدها على العبور أبداً".
"حسناً، أنت الخبير لذا سأثق برأيك هنا. لكن المهارة جاءت بشيء من الإحساس بالفضاء من حولي، فإن لم أكن أساعدها على العبور فماذا أفعل إذن؟"
"لحظة من فضلك. استمر كما كنت، سأحاول الفهم".
تخلى أوغيلت عن هيئته البشرية وعاد إلى حالته الطبيعية، محولاً نفسه إلى كتلة كثيفة من المانا راحت تطوف حول بين، ضمن نطاق مهارته تماماً وبطريقة جعلته يلاحظ شيئاً ما. ومع تزايد الإدانة طوال اليوم، بات بإمكانه الآن أن يشعر بأرواح البشر ضمن نطاقهن أيضاً. كان هذا إدراكاً بعث بقشعريرة خفيفة في جسده لكنه استمر في استخدام المهارة على الأرواح التي خلقها حتى بدا أن أوغيلت قد انتهى.
ظل متأكداً على الأقل من أنه لم يكن يدمر الأرواح التي يصنعها، بيد أن الروح العظيم بدا وكأن لديه إجابة مختلفة له.
"أنت لا تطلق أياً كانت الأرواح التي تتقنها، بل تدفعها".
"أدفعهَا؟"
"تحديداً، إلى الأسفل".
لم يعرف فوراً ما كان الروح يقصده حتى داهمه الإדרَاك فجأة كشاحنة، مع تبعات لم يكن متأكداً من كيفية التعامل معها بينما تحركت آلاف أفكاره دفعة واحدة. كان الكون الذي بات يدعوه موطناً واقعاً طبقياً. بعضه، حيث يقيم الملوك عادة، يوجد في مستوى أعلى، بينما يوجد البعض الآخر في الأسفل، مع وجود عالم واحد أبرز من أي عالم آخر.
تمتم بين بينما تجلى الإدراك وربطت الخيوط بعضها ببعض دفعة واحدة: "الجحيم اللامتناهي".
كان القاضي إحدى الوظائف التي اكتسبها بعد أن أغلق البوابة المؤدية إلى الجحيم، وكان الارتباط بالمهارة محتوماً، حتى وإن كافح جزء من أفكاره لمواكبة ما استنتجه البقية بالفعل، وكانت المفاجأة أعظم من أن تترك عقله بمنأى عن التشتت والاضطراب.
"لكن كيف؟ وظيفة كهذه، أنا... أثير. لقد دفعته إلى الجحيم، لا، دعني أكن دقيقاً، لقد حكمت عليه بأنه أهل للجحيم، لقد كان خياراً اتخذته ولست نادماً عليه لذا يمكنني أن أفهم سبب حصولي على الوظيفة، ولكن المهارة؟ يجب أن تتكون القدرة في داخلي إلى حد ما على الأقل لكي تتطور إلى مهارة كاملة النمو، فكيف لي أن أنمي القدرة على فعل هذا في روحي؟ مباركة الشاهد الخاص بي؟ ...من المحتمل أن تكون متورطة لكن من المستبعد أن تكون الجاني الرئيسي، رغم أنني حصلت عليها في الوقت تقريباً الذي حصلت فيه على الوظيفة لذا لا ضمان على أن الاثنين غير مرتبطين، لكن إن كان علي التخمين فهناك شيء آخر فعلته ربما ساعدني على تشكيل إمكانية حدوث هذا".
وتحديداً، بناء شبكة الأمان الخاصة به في حال تم إدانته شخصياً في يوم من الأيام بالجحيم من قبل الملوك لسبب أو لآخر. لقد فكر ووضع نظريات، مبدعاً عشرات التعاويذ المحتملة التي قد تلقيها مجموعات أو أزواج أو حتى أفراد بمفردهم لإدانته في الأعماق، واكتشف طرقاً قد لا يشك فيها حتى ملوك العالم بشأن كيفية إحداث ثقوب في الواقع أو نفي روح، ومن خلال كل ذلك، كان هناك شيء ما ينصت.
كان النظام أداة لكنه كان أكثر من ذلك بكثير أيضاً. شيئاً صُنع لِينمُو ويتعلم ويساعد أهل العالم على زيادة قوتهم ومن خلال ذلك كله، عمل سجلًا لكل ما شهده. كانت قطعة تكنولوجيا الأرواح الوحيدة التي توجد على الإطلاق، والمصنوعة من أحد ملوك الواقع أنفسهم، جزءاً منه منذ أن جلب إلى الكوكب للمرة الأولى ولكن من خلال ذلك، كانت حاضرة أيضاً في كل ما فعله، مؤدية دورها على أكمل وجه.
تساعده على النمو والتعلم بينما تفعل الشيء ذاته في نفس الوقت، الطرف الوحيد المطلع تماماً على نظرياته والقادر على تنقيحها أكثر، آخذاً الأفكار التي كانت لديه للتعاويذ غير المتوافقة وأي أجزاء من السحر المتوافق يمكن تطبيقها على خياراته المتاحة وصياغة ما تبقى من أجزاء الإمكانيات الموجودة في داخله، محتاجاً فقط إلى المحفز المتمثل في اكتساب تلك الوظيفة ليصوغها بأقصى إمكاناتها، مخرجاً إلى الوجود مهارة لا مثيل لها.
كل ذلك لم يكن سوى نظرية، تخمينات مبنية على المعلومات التي بحوزته والقراءة والدراسة اللتين أجراهما على النظام نفسه لكنها تناسبت تماماً، أو على الأقل بشكل أفضل من أي تفسير آخر يمكنه الخروج به، لتنتهي بقوته الجديدة. مثل أي مَلِك في العالم، أصبح بوسع بين الآن إدانة روح إلى الجحيم. الجحيم، عندما كان النظام يساعد القدرة على التشكل في داخلي، ربما استوحى بعض الإلهام أيضاً من الطريقة التي ينفذ بها الملوك الأمر.
سيكون من الغرور افتراض أنه أدارها بناءً على أفكاري ونظرياتي وحدي، ولكن... هذا كثير جداً لاستيعابه. لم يكن يعرف كيف يشعر حيال امتلاك مهارة كهذه، ولا حيال استخدامها. عندما انفتح الجحيم وهرعت أرواح الهالكين، لم يكن هناك مفر من إدراك كم هائل من الأبرياء أرسلهم إلى هناك ملوكهم القساة وغير الجديرين والآن أصبح لديه القدرة ذاتها، واحدة يمكنها بسهولة إدانة الآخرين، واحدة...
ربما نمت بشكل كافٍ يسمح باستخدامها على الأحياء بدلاً من الاقتصار على الأرواح المجردة التي يمكنني خلقها. كان بحاجة لاختبارها والخبرة السارة هي أنه كان في المكان المثالي لذلك، مبنى مليء بمواده التجريبية مع وجود أكثر من عدد قليل من خاضعي تجاربه جاهزين للتخلص منهم، لكنه كبح نفسه، للحظة فقط. كان هناك لتفقد النتائج وإجراء المزيد من الاختبارات وسيفعل ذلك أولاً، وما سيحدث لاحقاً سيكون شأناً يقلقون هم بشأنه.
مع ذلك، ترك هذا الاكتشاف لديه هالة واضحة من نفاد الصبر لم يكن بالإمكان إنكارها وهو يتجول في المبنى، متفقداً العقول والأرواح والبطاقات بحثاً عن تغييرات ومعثراً على النتائج، ومجرياً المزيد من الاختبارات فوراً أثناء سيره. أولئك الذين جرى تعديل أرواحهم ثلاث مرات لم يظهروا أي علامة على التعافي العقلي وكان الألم الذي يعانون منه لا يزال يلتئم ببطء شديد مقارنة بأولئك الذين عدلت أرواحهم مرة أو مرتين فقط، مع التقدير الوحيد الذي تمكن من إجرائه مخبراً إياه أنه سيمر أشهر إلى سنوات قبل أن يتعافوا بما يكفي ليتحرروا منها.
أولئك الذين عدلهم مرة ثم أضافوا تعديلاً جديداً للمرة الثانية بعد أن شَفُوا في الأصل بدا أنهم يتعافون بمعدل أبطأ أيضاً، رغم أن إجراء الحسابات الخاصة بذلك جعله يعتقد أنه سيكون بمعدل مشابه لأولئك الذين أضاف إليهم تعديلين في الأصل، مع وجود البعض في تلك المجموعة وهم متحررون تماماً من الألم تقريباً. نتيجة جعلت منهم خاضعين ممتازين لتجاربه بينما عدلهم مرة أخرى، شاعرًا بالتغيير في داخلهم والتعذيب الذي سببه ذلك.
لم تنهار عقولهم مثل مجموعته الأصلية التي عدلت ثلاث مرات لكن ذلك كان على الأرجح في غير صالحهم. كان الألم لا يطاق بالنسبة لهم، شاعرين وكأن أرواحهم تتمزق تماماً لكن دون أن يمنحوا رحمة الجنون التي ستسمح لهم بالهرب، وبالنظر إلى معدلات التعافي التي رأاها بالفعل، ستمر أشهر طويلة حتى يتحرروا منه، تماماً مثل أولئك الذين أتوا قبلهم. لقد كان درساً هاماً رغم ذلك، درساً أظهر له ما اعتبر بجميع المعايير حداً أساسياً.
ربما كان يعلم من رؤية مَلِكه أنه من الممكن دمج أي عدد من الأرواح دون أي ألم كبير أو ضرر لكنه لم يكن يعرف كيف يسهل تلك العملية. الطريقة التي توصل إليها يمكن، بناءً على ملاحظاته، أن تُستخدم مرتين فقط من قبل أهل العالم دون التعرض لعذاب لا يمكن الهروب منه، محددة بذلك استخدام اكتشافه، إلى حد ما على الأقل. وعليه، فإن إجراء تعديلين يفصل بينهما شهر سيكون وافراً لمن اتخذوا من الكوكب موطناً لهم، نتيجة مقبولة تماماً تخبره أن تجربته على تلك الجبهة قد انتهت، ولم يبقَ سوى التخلص من المواد الخطرة التي تم إنتاجها في العملية.
عملية تخلص واختبار آخر. فاتحاً الباب أمام آخر من عدلهم، شيطان محبوس في عذاب لا يستطيع التعبير عنه حتى من طوق سحري معلق حول رقبته، مجمداً إياه في مكانه، وضع بين يداً على صدره ومستحضراً القوة التي تعلم للتو كيف يستخدمها في ذلك اليوم، فأدانه.
> ارتفاع مستوى الإدانة.
تكلفة طاقة روحية باهظة مقارنة بنقاط ضئيلة ينفقها للفعل نفسه على روح عارية، لكن القوة عملت على أي حال، تمزق الجوهر عن اللحم ولا تترك سوى وعاء فارغ، كأي نسخة أو جثة اصطناعية يعبر من خلالها بينما تناهت إلى عقله دلالات ما بات قادراً على فعله. يا للهول. أمضى أسابيع يعذب الشياطين التي يحتجزها في سبيل أبحاثه لكن فعلة كهذه بدت غير أخلاقية أكثر من أي شيء آخر. لم يكتفِ بقتل الشيطان الماثل أمامه، في الواقع، لم يقتله قط.
فحسب كل الشهدل، ما زال جسده حياً، وكل ما فعله هو سلب الشيء المحرك له وما يعنيه ذلك من أمر محتوم. إدانة روح لم تكن قدرة ظن أن الملوك يملكونها. رأى من الأدلة ما يكفي ليدرك أنها قدرة يساء استخدامها من الكثيرين في الكون الواسع ومع ذلك، ورغم شعوره بذلك، عرف أنها تظل أداة سيستخدمها بنفسه. إدانة روح خلقها هو نفسه، كيان أملس وخالٍ يفتقر إلى أي نوع من الخبرات المستمدة من الحياة لا يمكن اعتبارها بحال كإدانة مخلوق حي فعلي، والأهم من ذلك، بغض النظر عن الأخلاقيات الكامنة خلفها، إنها مهارة ستثبت فائدتها بسهولة في المستقبل بشتى الطرق، وكلما ارتفع مستواه منحه ذلك خيارات أوسع.
وإلى جانب كل ذلك حقيقة واحدة. استطاع بن الاستخفاف بالموت بسهولة تامة ودون أي اعتبار لأي مخلوقات أو بشر لا يكنّ لهم أي شعور، وعندما تعلق الأمر بالشياطين التي غزت عالمه الجديد كان الأمر أسهل بكثير. لقد تفحص عقولها وأرواحها فوجدها ناقصة، سلالة تقتل وتدمر إلى ألا يبقى أي شيء ذي قيمة واعتبر الواقع نفسه أفضل حالاً من دونها. إن كان قتلها خياراً فسيتخذه، وإن كان الحكم الذي يصدع به سيجعل عالمه الأصلي يتراجع بفزع فهو مجرد حكم بين أحكام شتى، لذا فإن شعوره بتهدئة المشاعر التي ولدها اكتشاف وظيفة المهارة جعله يصنفها بمعزل جانباً، مكتفياً باتخاذها أداة أخرى للاستخدام.
مع ذلك، كنت أتذمر البناء الفائت لعدم امتلاكي أي مهارات شريرة أو مدمرة وأظن أن هذه ترتقي لتكون الاثنتين معاً. اللعنة، ومهارة روحية أيضاً، إنها تظفر بالثلاثية على صعيد ميولي، هذا الشيء سينمو وكأنه حلم. حقيقة كانت لتجعل ملوك العالم ينتفضون بلا شك، فاني ينجح في انتزاع قطعة أخرى من قوتهم وواحدة من أكثرها بغضاً، لكن تلك كانت مسألة أخرى. انتهى من اختبار قوته الجديدة وانتهى من تعديلاته، ولم يبقَ سوى التخلص مما تبقى.
وحيث كانت الطريقة الأسهل للقيام بذلك هي توظيف القدرة التي كان يفكر فيها للتو، فانتقل من زنزانة إلى زنزانة ليددان الأرواح التي يجدها، ولم يترك سوى أوعية غير ضارة تموت ببطء وتتعفن ريثما يتوصل إلى فكرة أفضل، محولاً انتباهه مرة أخرى إلى الوحيد الذي بصحبته. ـ أوجيلت، هل قتلت شيطاناً من قبل؟ ـ كيف لي أن أفعل؟ لقد كانوا آسري، يحتجزون من هم تحت رعايتي. وكنت أعرف جيداً ثمن التمرد.
ـ إذن أترغب في ذلك؟ ـ... أجلب السؤال صمتاً لكن بن ألح أكثر. ـ بعد كل ما مررت به، لن أجبرك يا أوجيلت. وسواء أردت ذلك أم لا فهذا خيارك لكن من أحضرهم هنا سيتم التخلص منهم، عاجلاً أو آجلاً، وإن كان في داخلك أي رغبة في الانتقام، فهذه فرصة صالحة كغيرها للبدء في تذوق طعمه. بقي الروح صامتاً بطريقة فسّرها بن على أنهم ينكفئ على نفسه، إلى أن همَّ بالتعامل مع البقية بنفسه. وعندما بدأ بالاستدارة، نهض أوجيلت وبدد طاقته بطريقة خفية استطاع بن مع ذلك الإحساس بها وهي تسري عبر المبنى، فترددت صدى القاعات بطقطقة مفاجئة، لتخبره أن المهمة قد أُنجزت.
لم ينطق بكلمة واحدة مع ذلك، منتظراً تفاعل الروح أولاً ليومئ الأخير برأس خفيف. ـ لقد منحتني ما أفكر فيه يا بن، أود بعض الوقت لنفسي إن لم تمانع. ـ بالطبع. ـ شكراً لك. وبإشارة من يده، فتح الروح العظيم ثقباً يعود إلى المتجر في ستونوول، مومئاً برأسه بخفة. ـ إن لم تعد بحاجة إلى هذا المكان، فأظن أنك لن تمانع بقائي هنا لفترة أطول قليلاً. ـ إن طال الأمر كثيراً فسأخبر أبروس بمكان العثور عليك.
ـ يومان على الأكثر، مجرد وقت إضافي فحسب. ـ حسناً، إذن أتوقع أن أراك قريباً عندما أَمُر عبر أنايليا. ـ ستفعل. ومع تبادل الكلمات وما توحي به البوابة المفتوحة، التقط بن بوابته هناك وجلبها معه إلى أنايليا، مانحاً الروح العظيم وقته الخاص.