⟦1﹞ "أتريد التفاوض الآن حقاً؟"
"هل من سبب يمنع ذلك؟"
كان السبب الوجيه بنظر بين يتمثل في شعوره المريح بأن إحدى قدميه قد غادرت بالفعل عتبة الحياة في ذلك الكوكب. تعني الموافقة البقاء والالتزام بمدّ يد العون عوضاً عن اصطحاب من يروق له والفرار إلى أول كوكب آمن يقع عليه بصره. وتعني تجرّع الخسارة وإبطاء وتيرة نموه في وقت ما زال فيه الكثير من الملوك لا يطيقونه، وتعني باختصار وضع حياته على المحك. ألم يكن أجدى له وأيسر أن يرفض كل هذا ويرحل برفقة من يعنيه أمرهم؟
عبرت في ذهنه وجوه أناس لا يعرفهم. ملامح لم يتبادل معها كلمة قط بل كان يعبرها في الشارع كل يوم، فأطلق تنهيدة.
"حسناً، لنتفاوض. إذن ما هي احتمالات حصولي على المزيد من البركات لقاء عملي؟ لقد قلت إن تلك التي منحتني إياها كانت دلالة على شيء من التقدير والاعتذار، وعذراً، لكني أعقد العزم تماماً على التعامل معها على هذا الأساس لا كدفعة جزئية".
"لم أكن أتوقع أقل من ذلك، أما عن البركات الأخرى... فذلك مستبعد".
"ليس هناك ما يكفي من الملوك الباقين ممن يودون الخضوع، أليس كذلك؟"
"جزئياً وليس تماماً. بدا ملوك العقول مستعدين إلى حد ما حين تحدثت إليهم، غير أن عدداً قليلاً ممن يُعتبرون أهلاً لذلك يتمتعون بقوة حقيقية، فهم سيشعرون بالضربة أكثر من غيرهم. أما ملوك الصنعة، حسناً، يبدو أنهم يسعدهم ذلك لكنهم يفضلون أن تنالها بطريقة مختلفة".
"ماذا، كيف؟"
"أنا متأكد من أنك أذكياء بالقدر الكافي لتخمين ذلك".
"...سأفكر في الأمر".
لم يكن الأمر كأنه لا يملك أدنى فكرة، فقد أبدى نار اندفاعاً كبيراً ليدفعه إلى فعل ما يضمن له نيل بركتهم جميعاً قبيل الموجة الأولى، لكنه أزاح هذه الفكرة عن ذهنه مؤقتاً. لم يكن يتوقع في الحقيقة أن يُقبل الطلب، وبدا أن فيكث قد اعتاد عليه بحلول تلك اللحظة ليدرك ذلك بينما ينتظر عرضاً حقيقياً في وقت كان بين يجمع أفكاره محاولاً تبين ما هو الأنسب له. إن كان باقياً على الكوكب فما زال بحاجة إلى إيقاظ مهاراتيه الاثنتين وما زال بحاجة إلى مزيد من النمو، مما يعني أنه بحاجة للتفكير في كيفية التعويض عما سيصيبه من تباطؤ أثناء محاولته مساعدة أصحاب المرتبة الثالثة، وكيف يضمن أن كل ما يناله سيظل نافعاً له على المدى البعيد بينما تقاطرت خيارات مهامه الحالية في ذهنه قبل أن يتحدث مجدداً.
"حسناً، أولاً وقبل كل شيء، وبشكل لا يقبل التفاوض، أريد إقالة الشخص الذي يتولى إدارة نقابة المغامرين حالياً"، بدأ حديثه رافعاً يده قبل أن ينطق فيكث بكلمة.
"لن أنكر أنني أتصرّف بضعة تافهة، لكن هناك سبباً أكبر بكثير وراء ذلك. إن شخصاً يتولى إدارة إحدى أكبر المنظمات على الكوكب لا يجوز أن تتقاذفه الأهواء العشوائية لأي ملوك، ولا سيما في منظمة متعددة الجنسيات كهذه. لقد أثبت أنه غير كفوء لهذا الدور ولا بد من تصحيح هذا الوضع".
"أنا أدرك ذلك ولا أختلف معك. يمكنني التأكد من إنجاز ذلك على الأقل. أظن أن هناك المزيد أليس كذلك؟"
"نعم. ثانياً، وهو أمر لا يقبل التفاوض أيضاً، بغض النظر عما قلته مسبقاً، أريد بركة دونا. وهذا محض تافه من جانبي".
...أيمكنني أن أسال لماذا؟"
"لأنني اتخذت قاعدة لنفسي تقضي بنيل بركة أي ملوك يحاولون الإيقاع بي. وبينما آمل شخصياً أن تشكل يوماً عامل ردع لطيفاً، فهي في الوقت الراهن مجرد إثبات لنقطة معينة، وإذا كانت مساعدة لي بالغة الأهمية كما تظن، فلا المفترض أن تكون بركة واحدة من ملوك واحد أمراً صعب المنال".
"...سأناقش الأمر مع الآخرين لكن قد يكون تسويقه صعباً. منح البركة ليس بالأمر السهل مهما بدا لنا هيناً".
"ماذا، أترى إنجاز المهام سريعاً أمراً سهلاً؟"
"أليس كذلك؟"
"...لو كان الأمر مقصوراً على مساعدة أصحاب المرتبة الثانية لإنهاء مهامهم لنعمت بالسهولة حقاً. لكن مهام المرتبة الثالثة مختلفة. إن الطريقة التي أنهي بها تلك المهام تنطوي على جذب كميات هائلة من المانا إلى داخلي، وبصرف النظر عن القدر الكبير من الألم الذي يسببه ذلك، فقد أتلفتُ روحي أكثر من مرة جراءه. هناك تكلفة باهظة أدفعها لقاء هذا مما يجعل ما تطلبه أمراً عسيراً. هذا فضلاً عن أن ذلك يفتك بمعدل نمو المانا لديّ. هناك في الواقع الكثير من السلبيات الشخصية التي أكابدها لفعل هذا".
صمت فيكث لبرهة، إذ لم يكن على علم بذلك ولم يتوقع شيئاً كهذا، مما أجبره على إعادة النظر في الطلب ملياً قبل أن يجيب.
"حسناً، لا يمكنني أن أعدك بشيء لكني سأبذل قصارى جهدي للضغط في هذا الاتجاه أثناء حديثي مع الآخرين، لكنني أظن أن جعبتك تحوي ما هو أكثر من مجرد التباكي على مظالمك؟"
"هذا أكيد، فلنخض إذن في لب الموضوع. أمتلك حالياً ثلاثة وثلاثين مهماً على الأقل، ومن المؤكد تقريباً أنني سأظفر ببعض الخيارات المتقدمة بعد إنجاز القليل منها أيضاً. دعني أنهي معظم تلك المهام ثم أغادر، ماذا عن... خمسة عشر خياراً بعدها؟ ينبغي أن يغطي ذلك أصحاب المرتبة الثالثة الاثني عشر فضلاً عن ترك مساحة لأي منهم إن حظي بخيارات متقدمة، وسأصحب من تختارهم معي في أول فرقتيّ. انتظر، بل الغ جزءاً من ذلك. أحد عشر صاحب مرتبة ثالثة، فأنا أرفض مساعدة روك بغض النظر عما تقول ولن أساعد أتباع دونا أو إنيث أو أولينسيا، ولكن لعل ذلك كان متوقعاً بحلول هذه المرحلة".
"ليس بالأمر شديد الصدمة، أما بالنسبة لروك، حسناً، فليس وكأن أيّاً منا يعلم مكانه في الوقت الراهن. ولنكون واضحين، هو لم يختفِ إلى الأبد أليس كذلك؟"
سأله الملوك بنظرة ثاقبة بينما هز بين كتفيه.
"أشهر معدودات وسترونه مجدداً في وقت متسع قبل الموجة الثالثة، هذا إن لم تكن خلوده أضعف بكثير مما يوحي به الاسم. وإن كانت كذلك، حسناً... فسيحظى العالم بملوك جدد، يا للرجل".
"حسناً، لكن هذا هو موطن حاجتي لأن تظهر بعض الاستعداد للتفاوض. ومهما بدت كل المهام التي يمكنك الوصول إليها مثيرة للاستغراب، فإن إنجاز هذا العدد الهدف دفعة واحدة سيمثل تحدياً مهما كان الحال. أُفضل أن نوزعها على مدى أطول، نظراً لحاجتنا إلى الوقت للبحث عن أشخاص معينين وجمعهم، فضلاً عن إتاحة الفرصة لمن نريد رفع شأنهم للوصول إلى خيارات مهام قد لا تتسنى لهم عند مساعدتهم للمرة الأولى".
أمعن بين التفكير في الأمر. سيؤدي ذلك إلى إبطائه، لكن هذا كله كفيل بإبطائه أصلاً، فإن كان مقبلاً على فعل ذلك فسيرى سبباً لنجاحه بطريقة أو بأخرى.
"حسناً، إذن سنقسمها. فلنقل إنني سأنهي مهمتين قبل مساعدة كل صاحب مرتبة ثالثة، إضافة إلى المهمة التي أخوضها برفقتهم. آه، أما للمرة الأولى تماماً، فأريد إنهاء أربع مهام إن احتسبنا مهمتي الحالية، ثم أصحب أي صاحب مرتبة ثالثة في الخامسة".
"يعني هذا أنك ستنفد من الخيارات على الأرجح بعد مساعدة كل صاحب مرتبة ثالثة مرة واحدة. ومع أننا لم نشهد في الماضي ما يكفي ممن أنهوا مهامهم قبل الموت، فمن المرجح افتراض أن بعضهم على الأقل سيملك خيارات متقدمة نود منك المساعدة فيها".
"حسناً، أنا بحاجة إلى تلك الشروط على الأقل لإنهاء المهام التي تمنح إضافات لمهاراتي الجوهرية، لذا فلنقل هذا: مع أنني لا أعتقد شخصياً أنني سأعنف من خيارات مساعدتهم، فإن بدا لي أنني أقترب من النفاد، فلنقل حين لا يتبقى لدي سوى خمس مهام، إننا سنبدل الأمور بحيث أساعد صاحب مرتبة ثالثة مقابل كل مهمة إلى أن لا يبقى شيء. وإن نفدت مني الخيارات بطريقة ما أولاً، فسأبذل قصارى جهدي لاكتساب مهارة أو مهارات تمنحني خيارات جديدة، أيبدو ذلك مرضياً؟"
"أجد هذه الشروط مقبولة شخصياً".
"ومما أود توضيحه هو أن الملوك سيضمنون جمع المغامرين والسحرة ومستخدمي العقول الذين سنحتاج إليهم ودفع الأجر المقرر لهم لقاء مساعدتهم. يمكنكم جميعاً تحمل التكلفة نظراً لأنكم السبب وراء حدوث الأمور بهذا الشكل، ولكني لا أريد أن أكتشف أنكم تدفعونهم للمساعدة بلا أجر".
"هل من سبب لذلك؟ سيقفز معظمهم لمجرد نيل فرصة إنهاء بعض مهامهم مبكراً".
"السبب هو أنني نويت الدفع لهم، وحتى إن لم يكونوا على علم بذلك، فينبغي تعويضهم بالكامل على النحو الذي كان سيحدث لو لم تتدخلوا. لا يدرك الأمر أم لا، ولا فرق بين أن ينالوا ميزة إنهاء بعض مهامهم أسرع من المتوقع، فهؤلاء لا ينبغي أن يظفروا بصفقة أسوأ لمجرد أن ملوك هذا العالم قرروا التدخل".
"حسناً، أنا أفهم. وبعد ذلك؟"
وبعد ذلك؟ لم يكن بين متأكداً مما تبقى ليطلبه حقاً، ولا لماذا ظن فيكث وجوب وجود المزيد حتى أمعن التفكير في طلباته السابقة حقاً. إن إقالة رئيس نقابة المغامرين بدا له أمراً ينبغي حدوثه حقاً، والطريقة التي اتفقوا بها على تنظيم كيفية اجتيازه للمهام كانت أسوأ بلا حدود مقارنة بما لو لم يتدخل الملوك. أما ضمان دفع أجر للأشخاص الذين يحتاج إليهم لجعل الأمر ممكنًا فكان مسألة مبدأ ولم يجلِب له شيئاً شخصياً، مما يعني أن الشيء الوحيد الذي طلبه حقاً لنفسه حتى تلك اللحظة كان بركة دونا.
أمراً أصر تماماً على نيلها لكنه ظل طفيفاً إجمالاً مقارنة بضياع الوقت الذي كان يتوقعه. وبهذا المنظور، بدا منطقياً أن يتوقع فيكث رغبته في المزيد. والآن بعد أن رتب ما طلبه حتى الآن، لم يستطع إلا أن يرغب في المزيد هو الآخر، ولم يتبق سوى سؤال واحد: في ماذا؟ لقد امتلك العديد من الغايات، فما الذي يمكنه طلبه بمعقولية ليساعده في أي منها؟ المزيد من المانا، مستوى، مهارة، بركة...
حسناً، أجل، لا بد أن تكون الأخيرة، أليس كذلك؟ ستكون الأكثر نفعاً على الإطلاق.
"بركة جديدة"، نطق بها أخيراً.
"لا يعنيني من أي منهم، ولا يهم كم هي مزعجة لكم جميعاً، ولا أعبأ بكوني طلبت بركة دونا مسبقاً. بركة أخرى من أي من ملوك هذا العالم لا حصر لهم تعويضاً عن الوقت والألم والجهد الذي سأضطر لبذله لمساعدة هؤلاء الناس في إنهاء مهامهم".
أمعن فيكث التفكير لثانية، ثم أومأ برأسه في النهاية.
"حسناً، يبدو الطلب معقولاً بالقدر الكافي في نظري، سأناقشه مع الآخرين ونعلمك بالقرار".
"أعتقد حقاً أنني لا أستطيع أن أكون أكثر مرونة من هذا. إن عارض البقية فليس بعد ذلك قول".
"سأوضح الأمر جلياً".
"شكراً لك. في هذه الحالة، آمل ألا تجعلوني أطيل الانتظار وإن كانت لدينا صفقة فأرجو أن نبدأ في أقرب وقت ممكن".
"بمجرد أن أحصل على موافقة البقية سأرتب الأمور لنبدأ في أسرع وقت. لكن بعد الفراغ من هذا فسأستعير ميرايد، فلن نتوقع سوى ساعات طوال من النقاشات التي ستعقب".
"حظاً موفقاً".
وبإيماءة أخرى، غادر فيكث آخذاً معه ميرايد ليترك بين وحيداً في العالم بينما استلقى غارقاً في أفكاره. وبقدر ما أثار ذلك ضيقه، فقد التزم بالبقاة والآن بعد أن تباطأت خطاه، عنى ذلك أنه سيكون مجدداً للعمل بجهد أكبر. هكذا تنتهي استراحتي. يبدو أن أشهراً حافلة بالانشغال تنتظرني.