بعد كل ما مروا به، أراد ثيرا فقط أن يستريح عندما عادوا إلى ستونويل، لكن بالنسبة لبن، كان ذلك تحديًا أكبر بكثير. كان يرتجف من الإثارة، وكان يتخيل بالفعل ما سيجلبه المستقبل بالنسبة له الآن بعد أن أنهى وظيفته الغريبة وأصبح حرًا في الاستمتاع بما تبقى لديه، وحتى فكرة قضاء بضع ساعات مع الملوك كانت كبيرة جدًا، وفي النهاية، عندما سمع صوت ثيرا وهو يتنفس بهدوء بجانبه، قرر التخلي عن هذه الفكرة والبدء في يومه.
في الواقع، كان يريد أن يذهب إلى النقابة على الفور، لكنه أجبر نفسه على تأجيل ذلك، على الأقل مؤقتًا. لم يكن الأمر كما لو أن الحفلات التي دعا إليها ستكون موجودة بالفعل، فكانت لا تزال على بعد أيام قليلة من الحدث الكبير، لكن ذلك على الأقل سيساعده على معرفة عدد الأشخاص الذين يجب أن يستقبلهم، ثم يمكنه دعوة الآخرين لمساعدته في الاستفادة من ما كان على وشك القيام به. وطلبت مني سبعين، ولكن حتى لو لم أحصل على جميعهم، يجب أن أحصل على ما لا يقل عن عشرين، أليس كذلك؟
ثم حتى لو أبطأ ذلك بي بيوم أو يومين، بمجرد انتشار الخبر عما قمت به، سأتمكن من جمع بقية الأشخاص بسهولة أكبر، ثم... ركز، أنا لست سأفعل هذا بعد. فقط قم بإنجاز مهمة صغيرة أولاً. أدت هذه المهمة إلى نقله إلى المتجر، ومن خلال أحد الأبواب الصغيرة، أوقده إلى مبنى في الأراضي البرية حيث كان الكائن الفضائي الكبير لا يزال ينتظر، عندما وصل بن، وكان وجهه مبتسمًا.
"حسنًا، مرحبًا يا أوجيل، هل هناك أي مشاكل أثناء غيابي؟"
"لا، لقد تم احتواءهم جميعًا ولا توجد مشاكل واضحة."
"هذا جيد. في هذه الحالة، يجب أن أرى النتائج."
بعد ذلك، تجول في الغرف، وفحص بطاقات جميع المشاركين في الاختبار بحثًا عن أي تغييرات، ولم يجد شيئًا، على الرغم من أن هذا كان متوقعًا عندما كان كل الشياطين محصورين في غرفة بحجم خزانة، بينما كانوا يتم الحفاظ عليهم في حالة هدوء بفضل أحد أحجار السحر التي يمتلكها بن. لم يكن لديهم فرصة للتدريب والنمو، وبما أنه كان يعتقد أنهم لن يتمكنوا من ذلك، فإن أي تقدم سيحققه هذا الجانب سيكون مخصصًا لمرة واحدة عندما ينتقل إلى اختبار سكان العالم، بينما سيحصل المشاركون الحاليون على نفس الشيء فقط حتى يحين وقت إيقافهم.
قبل أن يبدأ الجولة التالية من التجارب عليهم، قام بفحص أذهانهم بعناية لتقييم مقدار الألم الذي يعانون منه، واكتشف أن أولئك الذين تم تعديل أرواحهم مرة واحدة قد تم تحريرهم منه، مع مستويات متفاوتة من البقاء على قيد الحياة لدى أولئك الذين خضعوا لتعديل ثانٍ، مع تحسينات طفيفة للغاية لدى أولئك الذين خضعوا لتعديل ثالث، ولا توجد أي علامات على أن العقول التي انهارت تحت المعاناة التي خلقها قد شفيت.
كل هذه المعلومات قيمة عندما بدأ في عملية دمج هياكل الروح الجديدة في أولئك الذين يبدو أنهم عادوا إلى حالة طبيعية، مما سمح له بجمع المزيد من البيانات. وبالنظر إلى النتائج المتعلقة بنمو السمات، كانت متسقة مع الاختبارات السابقة حيث أضفت روحًا ثانية على الفور بعد الأولى. لم يكن هناك أي اختلاف في اكتساب السمات بالنسبة للشياطين على الرغم من السماح لآرواحهم بالشفاء والتكيف مع التغييرات، مما يعني أنه في هذا الجانب على الأقل لم يكن الأمر مهمًا، حتى لو كان هناك نتيجة واحدة تجعل الأمر يستحق التفكير فيه بمجرد أن يحين الوقت للقيام بذلك مع سكان العالم.
على الرغم من أنها تسببت في الألم للمتلقين، إلا أنها كانت أقل حدة مما مروا به عند إضافة روح واحدة فقط إلى أجسادهم، وليس المعاناة المتراكمة التي نتجت عن تطبيق روح ثانية على الفور بعد الأولى. كان هذا في حد ذاته نتيجة جيدة، وأخبرته أنه إذا كنت سأشارك نتائج الاختبارات مع العالم، فسأتمكن من تحسين سمات الناس على الأقل مرتين دون إيذائهم، على افتراض أن ألم التعديل الثاني سيختفي بنفس الطريقة التي اختفى بها التعديل الأول، وربما حتى أكثر.
لا يزال يتعين عليه أن يرى كيف ستمضي التجارب الأخرى، ولا يزال يتعين عليه التأكد من أن تعديل سمات الأشخاص بهذه الطريقة لن يوقف نموهم، ولكن حتى الآن تبدو النتائج واعدة بما يكفي بحيث يمكنه الاستعداد لتجربة مع أي متطوعين يمكنه جمعه. لكن هذا يعني أيضًا شيء آخر.
"مرحبًا يا أوجيل، كم من الوقت أنت مستعد للبقاء هنا للمساعدة؟ لقد كنت معك لعدة أيام، إذا كنت تريد المغادرة، فهذا جيد."
"سأبقى هنا إلى الأبد، هذا لا يؤثر علي."
"حسنًا، هذا يؤثر علي. هل أنت لست مملًا؟"
"بالنسبة للحياة التي قضيتها في آخر فترات حياتي، كيف يمكن أن أكون؟ أنا لست محبوسًا، ولكنني أستمتع بالوحدة، هذا هو كل ما أريده."
"... حسنًا، سأطلب منك فقط أن تبقى هنا لمدة أسبوعين، ولكن إذا غيرت رأيك في أي وقت، فقط أخبرني عندما أعود. أو إذا حدث أي طارئ، إذا تمكنت من طلب مساعدة بعض الكائنات الفضائية الأخرى للتحقق من هذا المكان، فقط للتأكد من عدم وجود شيء يهرب، فسيكون ذلك رائعًا."
"حسنًا"، أومأ أوجيل، ولم يشعر بأي إلحاح للمغادرة بينما أخذ بن نظرة على الكائن الفضائي.
على الرغم من أنه لم يكن بنفس سوء السجناء الآخرين الذين ما زالوا محتجزين في أناليا حتى يتمكن بن من معالجة صحتهم العقلية المتدهورة، إلا أنه كان واضحًا أن الكائن الفضائي لم يكن في حالة جيدة على الإطلاق، ولم يكن البقاء معه بمفرده سيحسن ذلك. ربما كان سعيدًا بمفرده، لكنه لن يتحسن بهذه الطريقة. ومع ذلك، كان بن بحاجة إلى إجراء هذه الاختبارات، وكان بحاجة إلى شخص لمراقبة التأكد من عدم حدوث أي شيء.
كان هذا أيضًا تجربة يمكنه استخدامها لتقوية العالم، وإذا نجحت، فستنقذ حياة. لم يغير حقيقة أنه تسبب في بعض الضيق فيه، وباعتباره محاولة للتخفيف من ذلك، بدأ في التجسيد، مما أثار اهتمام الكائن الفضائي.
"ماذا تفعل؟"
"أنا أصنع أشياء لك"، قال له بن، بينما كان يصنع كتبًا وألعاب فيديو، وحتى جهاز عرض، "إنها للاسترخاء. بما أنك تتحدث لغة العالم مثل الجميع، يجب أن تكون قادرًا على القراءة، ولكن بالنسبة للألعاب، ما عليك سوى تمرير بعض النقاط من الطاقة عبر هذه الألواح وستحصل على شيء للعب به، ويمكنك ببساطة إدخال أفلام مختلفة في جهاز العرض لمشاهدتها."
أوضح ما يعنيه ذلك لإعطاء الكائن الفضائي بعض السياق، حتى لو كان ذلك سيجعله يبدو مرتبكًا في النهاية.
"لماذا؟"
"لأنني إذا لم أفعل ذلك، فسوف يلتهمني الشعور بالذنب. فقط حاول تجنب الجلوس والانتظار والشعور بالسوء أثناء وجودك هنا، حسنًا؟ أنا أعرف أنك تريد أن تكون بمفردك، لكنني لا يزال أريدك أن تعيش."
لم يرد الكائن الفضائي على ذلك، وبن يغادر، وهو يأمل أن يحاول الكائن الفضائي الاستمتاع بالأشياء التي صنعها.
بعد إنجاز ذلك، انتقل بن من بوابة إلى أخرى، متعديًا الشبكة حتى يصل أخيرًا إلى نقابة المغامرين في أبراج السحر، ودخل إلى النادي مع محاولة الحفاظ على مستوى من التفاؤل على الرغم من القلق الذي يشعر به تجاه أوجيل. إنه لم يكن قادرًا على إلغاء الأضرار التي استمرت لآلاف السنين، ولكنه يستطيع على الأقل التركيز على الجوانب الإيجابية في حياته والأشياء التي يتطلع إليها، بالإضافة إلى مهمة أخرى، بينما كان ينتظر في الصف للتحدث مع أحد الموظفين، وأخرج كتابًا من أحد الحلقات أثناء ذلك، مع إظهار بطاقته.
"مرحبًا، أنا بن، وأنا هنا لتقديم التقرير لمهمة من المستوى الأول، لقد قيل لي أن تسليمها لأي نقابة في الشبكة سيكون مقبولًا."
"حسنًا، شكرًا جزيلاً"، قال الموظف مع الإيماء، حتى لو بدا مرتبكًا أثناء حديثه.
"لكن لم يكن هناك أي ضرورة لربط التقرير."
"أوه، نعم، أفهم لماذا قد يبدو الأمر غريبًا."
"مجرد هواية، لا تقلق بشأن ذلك. كما أنني قدمت طلبًا لمهمة أيضًا، ولا يزال الأمر على بعد بضعة أيام، ولكنني هنا بشكل أساسي لمعرفة عدد الأشخاص الذين تم تأكيد قبولهم بالفعل."
"حسنًا، فقط أعطني دقيقة للتحقق"، قالوا له، وهم يراجعون بعض الأوراق بينما كان بن ينتظر، دون توقع أي شيء حتى تغير تعبيرهم وأصبح صوتهم رسميًا.
"أنا آسف سيدي، يبدو أن لم يتقبل أحد عرضك."