قال، وهو يمشي في الشوارع متوجهاً نحو البوابة: "بن، هل أنت متأكد من أن هذه فكرة سديدة؟ قد يكون من الأفضل لو بقي في الداخل".
هزّ كتفيه: "لا يمكنه البقاء هناك للأبد".
بينما انكمش أوغلت رعباً من أيّ عابر سبيل التقيا به وهما يعبران المدينة.
قال الروح دون أن يكلف نفسه عناء التظاهر بعدم سماعهما: "يجب أن أكون كذلك. أنا أستحق ما هو أسوأ. كل هذا، هذا الكوكب بأكمله بسببي، لا يمكنني ببساطة..."
قاطعه: "أن تتعفن دون أن تفعل شيئاً، أليس كذلك؟ إذن ما ستفعله بدلاً من ذلك هو مساعدتي في العمل. أحتاج منك فقط التعامل مع الأمور لمدة أسبوع أو نحو ذلك لأخذ فكرة عن النتائج، وبعدها يمكنك الاختباء مجدداً إن أرَدتَ، لكن سيكون من المفيد حقاً للجميع أن تخرج للمساعدة".
قال: "سأجعل الأمور أسوأ فحسب".
قال: "لن تفعل حقاً، ولكن مهما يكن، تعال الآن ويمكنك أن تقرر شعورك لاحقاً".
أثناء عبورهما نحو الشبكة، لاحظ بن الروح ينتعش قليلاً، وهو يخوض تجربته الأولى في ذلك الفضاء الغريب الذي يربط البوابات، بينما كانا يتجهان نحو بوابة متصلة بمنطقة من الأراضي البرية للشروع أخيراً فيما أراد حقاً فعله في ذلك اليوم، فتحدث ما إن وصلا: "حسناً، لنجد الآن مجموعة كبيرة بما يكفي من الشياطين لنستخدمها".
المصدر الأخلاقي الوحيد للمواد التجريبية الذي يمكنه الوصول إليه لإجراء الاختبارات التي أراد تنفيذها. كونها مدمجة بالكامل في النظام كان يعني أنه سيكون قادرًا على فحص بطاقاتها بحثاً عن أي تغيرات في مهاراتها أو سماتها لما كان على وشك محاولته عبر تغيير أرواحها. لم يكن يتوقع أن يكون البحث سريعاً، لكنه في الوقت ذاته عرف أن المخلوقات قد استعمرت الكوكب حقاً وبشكل كامل بعد الموجة الأخيرة.
طالما أنهما قضيا اليوم في ذلك، وإذا حصلت تيرا على مساعدة الأرواح، فسيكونان متأكدين من العثور على الكثير قبل فوات الأوان. ولكن قبل أن تتمكن من رفعها في الهواء لبدء بحثهما، اكتفى أوغلت بالايماء.
قال: "مفهوم إذن. سأجد لك بعضاً منها".
قبل أن يتمكن أي منهما من النطق بكلمة، اختفى، وأرسله سحره في بحثه ليترك الاثنين بمفردهما، بينما بدأت تيرا مرتاحة جداً لذلك.
سألها: "ألا تحبين عمك الجديد بالفعل؟ أم أن المشكلة هي أنك غير معتادة على أن يكون فرد من العائلة وسيمًا إلى هذا الحد؟"
حقيقة أن الروح كان يرتدي وجه بن جعلت المزحة سهلة، لكن تيرا لم تبتلع الطعم.
قالت: "كل ما أعرفه عنه هو ما ذكره والدي عندما كنت أنشأ، والآن حقيقة أنه تسبب في كل هذا. أعني، أنا لا أكرهه، ولكن يا بن، كل ما حدث ينبع أساساً من حقيقة أنه أراد الاستكشاف. هل أنت راضٍ عنه حقاً؟"
فكر للحظة في السؤال، وفتش روحه حقاً بشأنه. إذا كانت مسؤولية كل ما حدث تقع على عاتق أوغلت، فهو مسؤول إذن عن نهاية عوالم لا تحصى وعن فرصة بن الثانية في الحياة أيضاً. لم يكن أحدهما عذراً للآخر بأي شكل من الأشكال، ولكن عندما فكر في الأمر على هذا النحو، أدرك أنه لا يستطيع أن يشعر بأنه مبرر في ربط الروح بأي من الحدثين أو أي شيء آخر نشأ عنهما.
هزّ كتفيه: "أنا آسف، أنا أتفهم لماذا قد يشعر الكثير من الناس والملوك هكذا، لكنني لا أستطيع فحسب. لم يقصد إلحاق أي أذى، أليس كذلك؟ إنه هو وأرواح الفضاء الأخرى ضحايا هذه القضية موضوعياً، أرادوا فقط رؤية الكون لكنهم حظوا بسوء حظ كبير لقاء مَلِك شرير وقوي على طول الطريق. ونعم، أنا أتفهم حقيقة أنهما كانا السبب في وصول الأمور إلى هذا الحد السيئ، بينما تجعل الطبيعة الأساسية للشياطين يبدو حقاً وكأن معظمهم لن يصل إلى مستويات الوعي اللازمة لإغراق أون بالإيمان للقيام بشيء كهذا بخلاف ذلك، لكنني لا أعتقد أنني أمتلك في داخلي القدرة على حمل ضغينة تجاه رجل كان رهينة لمدة ماذا؟ آلاف أو عشرات الآلاف من السنين عند هذه النقطة؟"
"...ربما، لكن حبس نفسه في الداخل منذ أن تم تحريره لا يظهر بوضوح أي ميل لمحاولة التعويض عن ذلك. أنا أتفهم ما تقوله يا بن، ولكن بغض النظر عن مدى براءته، فإن الكثير من الناس يرونه يفعل المزيد إذا علموا أنه هنا، وهذا فقط إذا كانوا مستعدين لتسامح وجوده على هذا الكوكب على الإطلاق".
"ربما هو خائف. إنه لا يزال منكمشاً على نفسه تماماً، وأعني أنني أتفهم ذلك. اختيار سيئ واحد خلف تأثيراً متسلسلاً جحيماً، ولن أكون سريعاً جداً في الرغبة في القيام بالمزيد أنا أيضاً. ومثل، إذا كنت لا تريدين المشاركة معه فأنا أتفهم ذلك، ولكن كشخص رأى جزءاً من جزء مما رأى، هل يمكنك أن تخدميني بمعاملته بنظرة أكثر إشراقاً قليلاً من تلك الأرواح العظيمة التي تكرهينها بنشاط؟"
أقرت قائلة: "ممم، حسنًا، هذا ليس صعبًا للغاية. وأنا لا أكرهه، أنا فقط لا أعرفه وليس لدي سبب للتقرب منه. بغض النظر عما يمثله لبقية عائلتي، فهو غريب بالنسبة لي. ومع ذلك، يمكنني على الأقل أن أكون مؤدبة. قبل أن أُعلق وأنا أعالج آلاف الأجساد يومياً، قيل لي حتى إن أسلوبي في التعامل مع المرضى بدأ يتحسن".
"والآن؟"
قالت بنبرة أخف قليلاً: "الآن لا يحصل أحد على أي أخلاق عندما يكون هناك مئة شخص آخرين ينتظرون. على الرغم من أن العدد كان يتناقص كل يوم. بما يكفي لتغيير رأي، أساور المانا الخاصة بك هي أفضل شيء صنعته على الإطلاق الآن. تم ترقية مكيفات الهواء إلى المركز الثاني".
"أشعر بأنني ملزم بالإشارة إلى أنني ابتكرت الدعامات التي غيرت جذرياً طريقة تفاعل عرقك والعديد من الأعراق الأخرى مع العالم ككل".
"نعم، وهذا لطيف وكل شيء، ولهذا السبب فهي تحتل المركز الثالث بسلام. أما التبريد عندما تكون هناك موجة حارة؟ مجرد تذكر الأمر يجعلني أحتاج بالفعل إلى إعادة تقييم السماح لها بالبقاء في المركز الثاني".
أخبرته ابتسامتها أنها كانت تمازح، وهو مشهد نادر مع حجم العمل الذي كان عليهما القيام به طوال الوقت الآن والذي سمح لنفسه بالاستمتاع به قبل أن يعود أوغلت، دون أن يبدو أي اختلاف في مزاجه وهو يتكلم.
قال: "لقد وجدت مجموعة، سأقودكم".
"حسناً، ما هو الحجم؟"
"مئة وثلاثة وعشرون".
"حسناً، يا تيرا، هل أنت مستعدة؟"
"أنا جاهزة".
"عظيم، في هذه الحالة يا أوغلت، قُدِ الطريق".
فتحت الروح فجوة في الفضاء، سامحة للاثنين بالعبور إلى ما كان ينتظر في الخلف، بينما كانت تيرا تلقي تعويذتها وهي تمشي، مطلقة سحرها المظلم في اللحظة التي وقعت فيها عيناها عليهم بينما كانوا منشغلين بالقتال فيما بينهم، لتجمد معظمهم في أماكنهم على الفور مع وجود عدد قليل فقط بدا محصناً ضد تأثيرها، ليتم فوراً طعن أولئك برماح من الأرض تبرز من الأرض أدناه.
أومأ بن برأسه وهو يلتفت حوله: "رائع. إذن أعتقد أنه دوري".
مشى وسط الحشد، واثقاً من أن تيرا تتحكم بهم بشكل صحيح بينما مدّ يده عبر اتصال عميق لقراءة مهارات كل واحد منهم، مجسداً ومطلقاً رصاصات صغيرة في كل مرة كان لدى أي منهم سحر أرض أو فضاء وليقتل عددًا قليلاً آخر إذا كانت لديهم أي مهارة تبرز كخطر، منتهياً ببقيّة بلغت مئة واثنين فقط في النهاية.
<ارتفع مستوى توافق الدمار> <ارتفع مستوى التسديد>
قال: "حسناً، أقل بكثير مما كنت أتمنى، لكن حتى لو أبقينا على المجموعة بأكملها، لكنا بحاجة إلى ألف أخرى على الأقل لإنهاء معظم اختباراتي، لذا فهذا يناسبني الآن. ثيرا، سأستعير عقلك لبرهة قصيرة، اتفقنا؟"
قالت: "لتكن هذه القطعة من خطتك سريعة، اتفقنا؟"
قال: "سينتهي الأمر في لمح البصر."
اتصل بها وشبك عقله بعقلها، ليزودها في الجوهر بمخطط لما أراد منها صنعه بينما كانت التراب والحجارة تُسحب من الأرض وتحدث أفعال تجسيد طفيفة أثناء تشييد مبنى ليكون بمثابة سجن لمن ألقوا القبض عليهم.
<ارتفع مستوى العقل الجمعي>
تجاهل بن الإشعار الجديد واكتفى بتأمل ما تعاونوا على بنائه. لقد تخطى هذا المكان كل الحدود الأخلاقية المتعلقة بمعاملة السجناء بأي مقياس يهم؛ بغرفه الشبيهة بالخزائن والتي لم تترك مساحة حتى للاستلقاء. لكنهم بمجرد أن نالتهم يد الحظ العاثر ووقعوا في أسره، فقدوا أي فرصة ليكونوا شيئاً سوى حقل تجارب. محكومين بالإبادة فور الانتهاء من تجاربه، تقدم نحو أقربهم فقطع لحمه ليللطخ بعض الدم فوق إحدى البطاقات الفارغة التي تلقاها، متيحاً لنفسه تأمل مختلف جوانب المخلوق فيما عدا مهاراته التي استعصت على بصره.
كانت خصائصه مرتفعة جميعها وإن ظلت دون الألف، ومع أن ذلك المخلوق امتلك توافقات مقبولة مع سحر الحياة والموت والنار، فقد كانت مقاوماته ضئيلة تماماً مثلما يتوقع المرء من مواطن عادي على هذا الكوكب. لم يشرع فيما جاء من أجله إلا بعد أن تفحصه جيداً وحفظه عن ظهر قلب، مطيلاً النظر إلى روح الوحش محاولاً تجسيد روحه فوقها، ليشعر بالفشل في النهاية.
قال في نفسه بصوت خافت: "همم، ضعيف لكنه ليس غير متوقع تماماً. تجسيد إحدى أرواح الفارغة فوق روح حية بدل روح فارغة أخرى لم يكن مضمون النجاح بالطريقة ذاتها قط. أظن أن أي تجربة لا تصمد في احتكاكها الأول بالعقل الواقعي، لكنني استنباط تشكيلات مختلفة بما يكفي لأملك الكثير لاختباره حتى يستقر أحدها بالشكل الملائم. حسناً، لنخض هذه التجربة".
حاول مراراً وتكراراً دون أن يظفر بنتيجة ناجحة حتى المحاولة السادسة، لكنه أدرك نجاحه فور وقوعه بما شعره عبر الاتصال الذي كان يبقيه قائماً بينهما. إشعار في عقولهم يخبرهم باكتساب مهارة روح فارغة الخالية من المستويات، وألم حاد غير جسدي عرفه بن حق المعرفة في تلك المرحلة ولا يمكن أن يكون إلا إجهاداً غير طبيعي على روح الشياطين، فرمق البطاقة بحثاً عن أي تغييرات إضافية.
قال: "همم، لا فروق في المهارات لكن الحيوية والقوة ارتفعتا كلتيهما بأكثر من مئة؟ أمر مثير للاهتمام. أسوأ مما أملتُ لكنه مثير للاهتمام".
إذ إن ربط شخص بإحدى أرواحه الفارغة عبر مهارة هيئة الوحش يرفع خصائص المرء بخمسة بالمئة من خصائصه الخاصة، فقد كان يتوقع نيل القدر ذاته من أي منهم لو أنه دمج إحدى أرواحه بواحدة أخرى بشكل صحيح وتقاربت الاثنتان على الأقل، حتى لو كانت تلك هي الوحيدة. مع ذلك، ظل النتائج مخيباً للآمال، سيما حين يضاف إليه حقيقة أن جني عشرة بالمئة لكل شيء ظل أسوأ بكثير مما رغب حقاً في رؤيته.
كانت الأرواح التي يصنعها قادرة على استيعاب خمسين بالمئة من حجم المانا لديه. منح ذلك لنفسه وحده سيكون أمراً مذهلاً، حتى لو يعني المجازفة بإلحاق الضرر بروحه في غضون ذلك، لكن منح ذلك لكل ساحر على الكوكب سيؤدي إلى زلزال عالمي يفوق أي شيء فعله من قبل. إن تمكن من إنجاز ذلك فلن يهم حينها مدى رغبة الملوك في المقاومة، إذ سيضطرون للتعاون لرفع المانا لديه بأقصى ما تستطيع قدرتهم ومنحه أيا من البركات التي يريدها فوق ذلك.
سيصبح قيماً لدرجة تجعل استثمار كل ما يملكونه فيه أمراً حتمياً حرفياً. لكن دون بلوغ ذلك في محاولته الأولى، لم يملك بن خياراً سوى تنفيذ كل اختباراته فاستدار نحو أوغيلت، وامس برأسه لمن انتهى للتو من أمره.
"انقل هذا الرفيق إلى الغرفة الأولى من فضلك وضع بطاقته على واجهة بابه. والآن، إلى التالي".
وما إن فرغ من الأول حتى كان أول ما فعله بعد منحه بطاقة والتحقق من معلوماته هو تكرار كل محاولاته الفاشلة السابقة. فهو يعلم أنها تعمل على أرواحه الفارغة بعد كل شيء، مما يعني إمكانية عملها على الأرواح العادية لو توفرت الشروط المناسبة، لكن ما إن فشلت تلك حتى أعطى اختباره الأخير لمعرفة ما إذا كانت النتائج ستكون متسقة، ليجدها متطابقة إلى حد كبير بفارق نقطة واحدة فقط في الحيوية عزاها إلى تقارب قيم الشیطان الأصلية لرفع نقطة تصنع ذلك الفارق.
من هناك بدأ روتينه؛ منح بطاقة والتحقق من معلومات ثم تكرار المحاولات الفاشلة سابقاً ثم الانتقال إلى أخرى جديدة حتى يعثر على ما ينجح، ليتحول بعد حصول شيطانين على التعديل ذاته ليتسنى له تسجيل الأثر. في منتصف الطريق أرسل أوغيلت للبحث عن مجموعات إضافية، وما إن وجدها جعل ثيرا تتعامل معها، فاستعبدت ما استطاعت وقتلت ما عجزت عنه قبل إحضارها لتفقدها بحثاً عن أي شيء قد يوحي بخطر الهروب، بينما كان عديد حقول التجارب في تزايد مستمر.
في النهاية، من بين أكثر من مئة تعديل محتمل علم بن أنها ستعمل على الأرواح التي صنعها، لم ينجح سوى ستة عشر تعديلاً على الأرواح الحية، واكتسبت جميعها مهارات تحمل أسماء شبيهة بالروح الفارغة، والشاغرة، والمعدلة، والمتحولة، مع منح بعض التعديلات المختلفة الاسْم ذاته رغم اختلاف التشكيلات والنتائج النهائية. لقد كانت نتيجة مثيرة للاهتمام وشيئاً يستحق التعمق فيه مستقبلاً، لكن النتيجة الأهم تمثلت في نجاح ثلاث من الترتيبات في منح زيادة الخمسة بالمئة لجميع الخصائص التي أملها، حتى وإن افتقرت جميعها إلى تلك الدفعة الهائلة في المانا التي رغب في رؤيتها مع انتهاء المرحلة الأولى من التجريب.
لكنه لم ينتهِ بعد. كان ذلك مجرد التعديل الأساسي بعد كل شيء، إذ احتاج لاختبار أثر تكديس التعديلات على الكائنات الحية لرؤية أي آثار طويلة المدى قد تخلفها، مما خلق حاجة لمثل هذا العدد الكبير من الشياطين للاختبار عليها. فهو بعد كل شيء لم يتخلَ تماماً عن بعض التشكيلات الفاشلة التي توصل إليها، ومع وجود الكثير من الأجساد الإضافية للمضي قدماً لم يكن هناك سبب للتوقف حتى الجسد الأخير، لذا تواصلت الاختبارات الفاشلة مراراً وتكراراً حتى حان وقت محاولة تكديس تشكيلات مختلفة من الأرواح، مستشعراً ردود فعل كل منها.
لم يكن هناك استثناء واحد لا ينفجر فيه مستوى الألم الذي يعانون منه، وسط عجز المخلوقات عن التعبير عنه بسبب سيطرة ثيرا عليها، لكن ذلك أثمر عن نتائجه الخاصة؛ فنال البعض زيادات أفضل في الخصائص بينما تراجع البعض الآخر، بل تمكن فريق ثالث من تكديس تشكيلات أرواح فاشلة سابقاً بطريقة عجزت عنها روحهم الأساسية. مع ذلك، حفظ النتائج في كل مرة، متعقباً ما نجح وما أخفق حتى أتم جميع التشكيلات الممكنة لروحين مضافتين، مما سمح له بالانتقال لاختبار ترتيبات الثلاث مستشعراً نتيجة مثيرة للاهتمام من أول تجربة ناجحة، حين انهار عقل موضوع الاختبار على نفسه جراء العذاب الذي عانت منه روحه.
همم، مثير للاهتمام. فكر بن بطريقة تحليلية، دون أن يشعر بشيء تجاه النتيجة سوى الفضول. إن جزءاً مما أختبره عبر إبقائهم هو رؤية مدى استمرار أي ألم أيضاً. كنت أنوي التخلص منهم فور ظهور النتائج، لكن بما أن أوغيلت سيراقبهم للتأكد من عدم هروب أحد، فلا داعي للعجلة في الاستمتاع بحقول تجاربي لأطول فترة ممكنة. في تلك الحالة، لو تلاشى الألم بالنسبة للأوائل ومتى حدث ذلك، فسأضطر لمعرفة ما إذا كانت إضافة واحدة أخرى ستكون سيئة عليهم تماماً كما كانت بفعلها في اليوم ذاته.
حسناً، هناك الكثير من الأمور لأتأملها هنا لفترة قادمة.
<ارتفاع مستوى الميل الشرير> <ارتفاع مستوى النية الخبيثة>
...حسناً، أنا أتحفظ على النقطة الثانية على الأقل. لا يوجد أي شعور سلبي وراء هذا حرفياً. أبدو مجرداً من المشاعر ومحللاً لنتائجي وعينات اختباراتي إلى أقصى حد ممكن. أظن أن مكافآت قاتل العوالم قد تجلت بكل قوتها اليوم حقاً. لا بأس، لدينا ألفا غرفة والكثير من ساعات اليوم الباقية. بغض النظر عن رأي النظام في الأمر، فلنملأها. انهيار بضع عقول لا يعني توقفه عن العمل بعد كل شيء.
ما زال بإمكانه الشعور بالألم الذي يعانون منه حين يتصل بهم وما زال بإمكانه التحقق من النتائج عبر بطاقاتهم، مما يعني أنه سيحصل على بيانات يمكنه العمل بناءً عليها مهما حدث.