ما إن استقرّ القرار حتى أخذت الغرفة تفرغ، وكان روك -لحسن الحظّ- من أوائل المغادرين، بينما تقدمت يوزو لتنضمّ إليهم.
"لم أكن أتوقع رؤيتكم."
"ونحن لم نكن نتوقع أن تكون وحدك. بلا مرافقين؟ أين جيك وأيمي؟"
"مشغولان لدرجة تعذّر معها تبرير حضورهما لاجتماع كان يُفترض أن يكون عادياً تماماً، إلى أن ساءت الأمور، وعلاوة على ذلك لا يستطيع جيك الحفاظ على تركيزه لمثل هذه الأمور."
"حسناً، بما أن الأمور انتهت مبكراً وقد أبدى أحدهم رغبة مسبقة في قتلي، فما رأيكم في الغداء؟"
"…تبدو غير مبالٍ بشكل يثير الريبة."
"أعيش في هذا العالم منذ ما يقارب خمس سنوات الآن، وأنا أدرك كيف تسير الأمور في هذه المرحلة."
"…"
لم يترك موقفه القاتم من العالم -والذي ألقاه بهذه العفوية- لأحدٍ منهم القدرة على ردّ الفعل، بينما هزّ معلمه رأسه.
"كانت لديّ خطط، لكني أفضّل ألا أتركك وحدك إن كانت هناك مشاكل في الأفق."
"اذهب، اذهب، سيكون كل شيء على ما يرام على الأرجح. يبدو أنني سأحظى باثنين من أقوى السحرة على الكوكب معي. إضافة إلى أنني سأصطحب شخصين آخرين أيضاً. هيا، كيلي وفيربوم، الغداء؟"
"آه، أنا مشغول لكن فيربوم يسعده جداً الانضمام إليك،"
ابتسمت حاملة المعرفة بينما بدا على طالبها شعور عميق بالخيانة.
"لكن، أستبقى هنا غداً يا بن؟ مع الأسف، ذلك الأحمق محق. فحملة المهارات من الفئة الثالثة يصعب حقاً معاقبتهم على أخطائهم، وخاصة من يمتلك القدرة على الانتقال الآني. قد يكون التوجه إلى المنزل خياراً أفضل."
"عذراً، لكن لديّ قاعدة صارمة تقضي دائماً بالانتقام ممّن يحاولون اغتيالي، لذا لا يمكنني المغادرة بعدُ حتى أُسوّي هذا الأمر. وطالما أنه لن يتصرف بهذا التهوّر مجدداً فسأكون بخير على الأرجح."
"ممم، حسناً، إن وطئت قدمه السفارة، فاستدعِ أبروس،"
قال له فالك.
"عندئذٍ ستصبح حادثة دولية وسيكون قادراً على التعامل مع الأمور بطريقة تعذر علينا."
"سأفعل، لكن الآن، وبعد صباح جميل وموتر، أحتاج إلى شيء آكله لأشغل به تفكيري عن الأمر."
مفارقين القلّة التي عرفوها، غادر الفريق الصغير، وكان بن يجرّ فيربوم خلفه ليمنعه من الفرق، بينما رمقه الآخران بنظرات قلقة وهما يشقان طريقهما نحو أقرب مطعم.
"بن، نحن حقاً بحاجة للحديث عن إدراكك لمدى خطورة هذا الكوكب،"
تنهدت ثيرا.
"الطريقة التي ترى بها العالم مشوهة أكثر من اللازم."
"أترين أنني مبالغ جداً في نظرتي إلى عالم يمرّ بغزو بين-نجومي؟"
"إنها طريقتك في النظر إلى كل جانب آخر منه."
"هي محقة،"
شاركت يوزو برأيها.
"هذا تدخل. ليس طبيعياً أن تشعر بمثل هذه العفوية تجاه فكرة رغبة أحدهم في قتلك."
"لا أدري بما أقوله لكم، إنه أمر اعتاده المرء فحسب. أنا متأكد من أن الكثيرين غيري ممّن استُدعي، تعاملوا مع الشيء نفسه."
"أنا قطعاً لم أفعل. ولا جيك وأيمي أيضاً. فيربوم، ماذا عنك؟ أيهدد الناس بقتلك يمنة ويسرة؟"
"في بعض الأيام أشعر وكأن الأمر كذلك."
"أرأيتم!"
"كان فيربوم مثالاً سيئاً، أنت تعلمين كيف هو."
"يوزو، استمعي، لا أريد أن يبدو كلامي متحيزاً طبقياً، لكن ألم يخطر ببالك يوماً أنكِ أنتِ وجيك وأيمي محصنون فقط من نفايات هذا العالم بفضل مواقعكم؟ لا أحد يريد المجازفة بفقدان ساحر أرواح في الوقت الراهن، والآخران برفقتك بما يكفي لإبقائكما آمنين من معظم ذلك على الأرجح. ثقي بي هنا، على الشخص العادي التعامل مع تهديدات أكثر بكثير. وباعتباري شخصاً عاش كمواطن عادي في هذا العالم منذ وصولي، فقد تعرضتُ لمزيد من حقائق العالم. يمكن لشخص عادٍ هنا أن يتوقع محاولة أحدهم قتله مرة أو مرتين في السنة، لقد تكيفتُ لا أكثر."
"نجل، هذا غير صحيح موضوعياً،"
تنهدت ثيرا، بعدما رأت أن حجته تدفع يوزو للشك في نفسها، فحاولت فوراً وضع حد لذلك دفاعاً عن سمعة كوكبها.
"أتعتقد أن أناساً حاولوا قتلي طوال حياتي هنا باستمرار؟ عذراً يا بن، الواقع يكرهك فحسب."
"تمهل الآن، لستِ أنتِ الأخرى بمنجاة من نقطتي. أتعتقدين حقاً أن أميرة أمة ستتعرض للمخاطر اليومية ذاتها التي يواجهها مواطن عُمومي؟"
"لست أميرة."
"حين تكون والدتك ملكة، تظل النقطة قائمة. وعلاوة على ذلك، تفكري في الأمر فحسب. ألم تصبح حياتك خطيرة بشكل ملحوظ تقريباً بمجرد مغادرتك أنايليا؟"
"وهو ما يتزامن إلى حد كبير مع لقائي بك. أنا أُجرّ فقط إلى دوامة سوء طالعك."
"أعلم ي یقیناً أنكِ واجهتِ مشاكلكِ مع روان قبل أن نلتقي. آسف يا ثيرا، أعلم أنه ليس سهلاً على الأرجح من منظور ابن هذا الكوكب، لكن مقارنة بالأرض، الجميع هنا في خطر طوال الوقت عملياً."
أرادت دحض ذلك لتحاول حمله على الإقرار أخيرًا بحقيقة أن الشخص العادي لا يعترض طريقه ناس في الشارع محاولين قتله، لكن ما منعها سوى وصولهم إلى المطعم، حيث استقبلهما نادل ليقودهما إلى إحدى الطاولات الشاغرة الكثيرة.
"أرجو طاولة لخمسة، في الشرفة،"
طلب بن، مجيباً عن النظرات التي تلقاها قبل أن يتساءلوا.
"قد يكون معنا شخص آخر بعد قليل، علينا أن نرى ما سيفعلونه أولاً."
ترك هذا الردّ المبهم فيربوم يتصبب عرقاً، لكن بن لم يكن مكترثاً. وبالنظر عبر أعين الأشخاص الذين مرّوا بهم في طريقهم، استطاع أن يرى أنهم مراقبون، لكنه لم يشعر بتهديد مفرط من ذلك وأراد ترك مساحة للسماح لهم بالاقتراب إن رغبوا في ذلك. لن مانع في التحدث إليهم قليلاً إن سنحت لي الفرصة على أي حال. ربما أدفع بالأمر قيد التنفيذ بعد قليل. مع ذلك، كانت لديه أولويات أخرى، وما إن جلسوا لتفحص قائمة الطعام حتى فاتحهم بالموضوع أخيرًا قبل أن يحاول أحد العودة إلى موضوع موقفه المتزايد عفويةً تجاه التهديدات التي تواجه حياته.
"حسناً، أولاً وقبل كل شيء، أتمنعون أن تخبرونا عن روك؟"
"إنه وغد،"
تمتم فيربوم، بينما وافقته يوزو بشدة.
"خلال اجتماعي الأول تماماً، تحرش بي وبعبل بإصرار لدرجة اضطرت الملوك معها للتدخل وأمره بالتوقف. إنه مزعج لكني أظن أنه موجود منذ فترة طويلة بما يكفي بمستواه من القوة ليعتاد الحصول على ما يريد."
"وهو يريد ثيرا لأن…؟"
"على الأرجح لذات السبب الذي ذكره. ستبدو صغيرة السن لفترة طويلة وهو يريد رفيقَة جميلة دون الاضطرار للقلق بشأن استبدالها قريباً جداً."
"مقرف،"
تمتعت ثيرا.
"لمَ أجذب حصراً المجانين والأوغاد؟"
"أشعر بقليل من الإهانة."
"بن، أنت تندرج تحت طائلة المجانين فحسب، لا بأس."
"أنا متأكد تماماً من أنه مستعد تماماً ليكون وغداً مع أي شخص لا يعجبه،"
تنهد فيربوم.
"فيربوم، في صف من تقف هنا؟"
"أنت من جرتني إلى هنا، ماذا كنت تتوقع؟"
"أن تستمتع بهذا اللقاء الجميل بين الأصدقاء؟"
"لا."
"ممل، ستتعلم حبّي يوماً ما. على أي حال، بالرجوع قليلاً إلى الوراء. يوزو، ذكرتِ أبل وبناءً على السياق، يفترض بي أنكِ تتحدثين عن الفتاة فاقدة العينين على الطاولة. تلك التي لم يكن أي منكم ينظر إليها وتصادف أنها تتبعتنا إلى هنا؟"
"نجل، هي- انتظري، ماذا؟"
"خلف الشجيرة عبر الشارع."
التفتت ثيرا وحدها لترقب. وما إن تلفظ بذلك، حتى أبقت يوزو وفيربوم أعينهم مسمورة بإحكام على الطاولة، لكن ذلك كان كافياً لكشف اللعبة. فتاة، قد وُجِد حضور أبل، وبشعب متجهم مهزوم شقت طريقها محتلة المقعد الخالي.
"يا لها من صدفة، كنت أبحث عن شيء آكله، ولم أكن أظن أنني سأجد رفيقيّ هنا،"
قالت، متحولة إلى ضحكة بينما قبضت على وجه فيربوم لتجذبه نحو وجهها مباشرة، مطلقة ابتسامة عريضة وسعيدة ومتصنعة أنها لم تكن تتبعم طوال الوقت.
"فيربس، لا تزال مرعوباً طوال الوقت، عليك أن تتعلم الاسترخاء. وأنتِ يا يوزو، لديّ ثأر معكِ!"
"أم, ما هو يا أبل؟"
سألت، لا تزال متجنبة النظر إلى الأخرى بينما نفشت أبل صدرها استنكاراً.
"هو!"
صرخت مشيرة إلى بن.
"لا أصدق أنكِ قلتِ إنكِ ترينه أفضل مني!"
…ماذا؟
"أمم، ماذا؟"
سألت يوزو، متباينة الارتباك ووُضعت في موقف نسيت معه أي إزعاج شعرت به تجاه الفتاة لتحدق بها، وترى وجنتيها تنتفخان.
"بغض النظر عن مدى خطأ الجميع في ذلك، يضعكم الجميع هنا فوقي بينما بالكاد تستطيعين القتال. وبالتأكيد، أدرك أن لديكِ فوائدكِ لذا فهذا أمر واحد، يمكنني التعامل معه، لكن ما لن أسمح به هو قولكِ إن أي شخص آخر يفوقني. لذا أنت، يا قاضي الأفكار! قاتلني!"
"لا شكراً."
"…لمَ لا؟"
بدت منزعجة بوضوح، وتجمعت الدموع في الموضعين الخاليين برأسها بطريقة جعلت بن يشعر بقليل من الذنب وعززت شكوكه في أنها أصغر منه سناً، على الأقل عند مقارنة فصيلتيهما، لكنه قدم إجابة صادقة.
"لأمر واحد، أنا لست مقاتلاً. وثانياً، ليست لديّ أي أسباب."
"حهم، إذن كيف يمكنك أن تكون أفضل مني إن كنت لا تستطيع القتال حتى؟"
سألت، بادية أكثر ثقة بكثير بعد سماع ذلك.
"لكني لن أقع في فخ ذلك أيضاً! رائحتك بقوة لذيذتك!"
…حسناً، متجاهلاً ذلك الجزء الثاني، نجل أنا قوي حقاً لكنني لا أستخدمه عادة في القتال وليست لديّ أي مشكلة معك. أترين نفسك أهم مني؟ بصراحة، أنا أوافق، بالغت يوزو في تقييمي فحسب. يمكنك أن تكوني رقم واحد، ولن أجادلك في ذلك.
"لا، عليّ إثبات ذلك! هيا الآن، قاتلني قاتلني قاتلني!"
ربما كانت كلمة "صغيرة"
غير دقيقة لوصفها. قد يكون التوقف العاطفي عن النضج أكثر دقة، لكن… لكنه لم يكن خياراً سيئاً حقاً بعد التفكير في الأمر. كانت قتالية بلا شك، وحين كان هدفه في النهاية التعامل مع ما قد يكون أقوى ملك في الكون، فإن اكتساب بعض الخبرة في مواجهة شخص في الفئة الثالثة لم يكن الخيار الأسوأ، فقط ليرى كيف يقيس موقعه الحالي، مما أدى إلى قرار بالاستسلام.
"حسناً، أتعلمين ماذا؟ بالتأكيد، حسنًا، سأتبارز معكِ بعد أن نأكل. لكن مجرد مبارزات. لا أريد أن تشوهيني أو تقتليني عندما تكونين أقوى بكثير، حسناً؟"
في اللحظة التي وافق فيها أشرق وجهها كأنها أفضل أنباء في العالم.
"حقا؟"
"نجل، ولكن مجدداً، مبارزة ودية فحسب. هل تضم هذه المدينة ساحة تدريب أو شيئاً من هذا القبيل؟"
"لنأخذ الشاطئ وحسب، فلن يستخدمه أحد على أي حال."
"حسناً، لا بأس."
"بن، أمتأكد أنت من هذا؟"
سألتها ثيرا، متلقية كتفين مهتزتين مقابل ذلك.
"إن كانت لن تقتلني فلا سبب لدي لرفض."
"أظن أن طريقة نظر الاثنين الآخرين سبب وجيه."
بدا كل من يوزو وفيربوم أكثر خوفاً بكثير حيال ذلك بطريقة مثيرة للقلق حقاً، لكنه لم يكوّن في الواقع انطباعاً بأن الفتاة كانت سيئة الطبع. طفولية بالطبع، لكن ذلك لم يكن نهاية العالم، حتى وإن تركها راغباً في بعض الإجابات.
"إذن ما هي المشكلة بالتحديد؟"
سألهما، غير متأكد من مدى استعدادهما لتقديم إجابات صادقة أمامها بينما تفقد أفكارهما ليحصل على ما تمناه ليكون أقل تصفية مما تحدثا به.
"مهاراتها قليلاً…"
بدأت يوزو، ومحاولاً عقلها وميض شيء ما لكنه فشل ليتبدل عوضاً عن ذلك بجرعة مفاجئة من الغثيان بينما اتخذت أفكار فيربوم مساراً مختلفاً. كانت أفكاره أقل وضوحاً في الواقع، متصادحة بأن كل شيء فيها أصابه بالذعر. ربما لم يكن ذلك مفاجئاً بالنظر إلى طبيعته المرتجفة لكن ما قالته جعل الأمور مباشرة أكثر.
"كلما تحدثت إليها أكثر كلما فهمت أكثر."
"مهلاً، أنا هنا! وليس هناك عيب في مهاراتي! أنا-"
قُطِعت بقدوم باقي طعامهم، مانحة استراحة للآخرين للتركيز على وجباتهم بدل صحبتهم بينما راحت أبل تحدق حول الطاولة بنظرة جائعة. قد تكون درجة صغر سنها الظاهرة قد لعبت دوراً في خضوع بن لها، سواء مع احتمال القتال ثم، مع انزياح صحنه.
"هنا، أتريدين لقمة؟"
"أأستطيع؟"
"نجل، بالتأكيد."
ابتسمت له بسطوع وهي تمد يدها، مقبضة لا على شيء من صحنه بل على ذراعه، جادة به نحو وجهها قبل أن يستطيع ردّ الفعل بينما طالت أسنانها استجابة، ولم تتوقف عن الانغراس في لحمه إلا بفضل ملاحظة ثيرا وتمزيقها الاثنين بمعجزة سحرها.
"ما اللعنة التي حدثت للتو؟"
بصقت ثيرا.
"أبل، أنت تعلمين أنه كان يتحدث عما في صحنه،"
تنهدت يوزو بينما بدت الفتاة مذنبة.
"لا نعرف ذلك يقيناً، فقد كان يعرض أياً منهما. علاوة على ذلك، رائحته ألذ من ذلك."
…حسناً، أدرك فجأة من أين يأتي جزء من انزعاجهم ولمَ تظن أن رائحتي طيبة للغاية… يا للهول، الرائحة والمذاق مرتبطان، أليست كذلك؟ يعود هذا جزئياً على الأقل إلى تحسين النكهة.
"تحصلين على كومة من لحم الوحوش كل يوم،"
قالت لها يوزو، محاولة الظهور بمظهر الصارمة والمسؤولة بغض النظر عما كانت تشعر به في الداخل.
"لست بحاجة لأخذ قضمة منه محاولة أن تصبحي أقوى."
"لكنني فضولية بشأن مقدار ما سأحصل عليه عندما ترينه هكذا تماماً!"
"وأريد تفسيراً من فضلك،"
تدخل بن.
"بناءً على السياق، أفترض أن لهذا صلة بتقويتها باللحم؟"
"هاه، كنت أعلم أنك تنظر إلى روحي! يحب معظم من على الطاولة التلصص، أليس كذلك؟ على الأقل يمكنك تحمل مواجهتك بالحقيقة. في الواقع، يذكرني هذا، لقد تجاهلتني سابقاً! أعلم أنك تستطيع قراءة أفكاري أيضاً!"
متجاهلة إياها مجدداً، أجابت يوزو عن السؤال.
"تزداد سماتها باستمرار اعتماداً على ما تأكله. وعادة ما تكون مجرد نقطة أو نقطتين وعادة ما يجب أن تأتي من شيء قوي، لكن لديها عادة سيئة تتمثل في رغبتها في تذوق الأشخاص من حولها أيضاً."
"أنتم جميعاً لحم ولديكم معالجون، ما المشكلة!"
"الأخلاق؟"
"أنا في صف ريغنال، فلماذا أنحني لأخلاق هذا العالم! من يبالي إن كان شخصاً، لمَ ندعه يذهب سدى؟"
"لأنه لأمر واحد، ليس لديك حالياً أي مشاكل مع انعدام الأمن الغذائي، والثاني والأهم، بن لا يزال حياً!"
بدت ثيرا كما لو كان لديها الكثير لتقوله أيضاً لكنها توقف بعد رؤية وجه بن وتلقي حدس بشأن اتجاه الأمور. وبدلاً من أن يفزع، بدا مهتماً في الغالب.
"أهو لحم وحسب أم أنه أي جزء من الجسم حقاً؟"
سأل باهتمام.
"أسيصلح الدم أيضاً؟"
"سيصلح! أرأيتِ يا يوزو، أخبرتك أنه كان يعرض! بعض الناس أكثر سخاءً منكِ فحسب."
بدت كمن لديه ما تقوله رداً على ذلك لكنها لم تحظ بالفرصة إذ تابع بن.
"لأكون واضحاً، لم أكن أنوي في الأصل لكني مستعد لإتمام التبادل الآن. إن سمحتِ لي بإلقاء نظرة قبلية وبعدية على حالتك لنرى التأثير الذي أحدثه على سماتك فسأمنحك كفاً."
"ماذا، لمَ؟ أعلم مسبقاً أنك تستطيع رؤية روحي."
"بالتأكيد، لكني لا أستطيع معرفة السمات التي تمتلكينها، بل أستطيع فقط رؤية الشكل ومهاراتك. إذن هل اتفقنا؟"
"لقد حصلت عليها!"
ضحكت وهي تسحب بطاقتها وتناولها إياه.
"انظر إلى كل ما أنا عليه وانسَ أنك لست أنا!"
وقد نظر، بلا شيء مخفي بدا ظاهراً على ما يبدو، محصلاً أكثر بكثير مما ساوم عليه بما كان يراه. لم تكن المفاجأة الكبرى أن سماتها كانت تدور حول خمسة عشر ألفاً. فبجمع مزايا التواجد في الفئة الثالثة مع حقيقة حصولها بالتأكيد على إحدى جرعات الملوك المحرمة والتي استطاع تخيل تعزيز تأثيرها بسهولة من خلال تقويتها باللحم بالطريقة ذاتها التي أحدثت بها مدنسة الأمبروسيا مفعولها، إلى جانب أي نمو حصلت عليه من وجبتها اليومية حسب ما بدا، لم يكن امتلاك مثل هذه السمات السخيفة أمراً غير معقول في الواقع.
ولم تكن المفاجأة الكبرى تكمن فيما وجد داخل قسم نعماتها. ورغم كونها واحدة فقط، فقد بدا جلياً أنها شيء لم يأتِ من واقعهم الحالي، ومدرجة كجزء جثة بدائي. وبعد اكتشاف أن يوزو كانت مخطوبة لأحد ملوك عالمها القديم قبل مجيئها إلى ذلك العالم الجديد، بدأ بن يشك في أن الإمكانية التي سمحت لشخص بالوصول بمهارة من الفئة الثالثة قد تكون مرتبطة بالمزايا التي تحصل عليها في واقعها الأصلي قبل الخضوع للتغييرات التي تجرها عملية الانتقال إلى عالم جديد والوصول بشيء يُعد بكل المقاييس نعمة لتقوم بالمهمة، مهما كان الاسم غير مريح.
بل ما رآه أكثر ما يثير الصدمة كان حقيقة أنها لا تمتلك ثماني سمات بل تسعاً، وهو أمر لم يشك حتى في إمكانية حدوثه بينما كان ينظر إلى السمة الغريبة القابعة في أسفل قائمتها.