قال متنهداً وهو ينهض: "حسناً، أولاً وقبل كل شيء، لندرك حجم الخراب".
ومد يده نحو سرواله والبطاقة التي تنتظره في جيبها لتخبره بمدى بُعده عن هدفه. وكان يخشى الأسوأ بالفعل، فقد أوضح الملوك جلياً أنهم يتوقعون أن تكون مهام المرتبة الثالثة أسهل بكثير بالنسبة لهم مقارنة بحجم ما استثمروه فيه، وإذا نظر إلى بطاقته ورأى أنه لم يحصل إلا على مستويات معدودة مقابل ذلك فسوف يصاب بالغثيان. وأخذ نفساً عميقاً، وبذل قصارى جهده ليهدئ نفسه لحظة قبل مواجهة المحتوم، فأغمض عينيه وأجبر نفسه على تفعيلها والنظر إلى القمة قبل أن يكاد ينهار من شدة الارتياح.
المستوى الرابع والتسعون حالياً، شكراً للملوك جليلي الشأن. هذا يعني أنني لا أحتاج سوى خمسة مستويات لإنهاء الأمر، وهو… ليس بالأمر الجيد حقاً. لا أعتقد في الواقع أنه من الممكن بالنسبة لي حتى تحقيق ذلك في إطار زمني معقول، لكنه ليس مستحيلاً بأي حال كإكمال مهمتي اللعينة برمتها.
لقد وصل الأمر في الواقع إلى حد أنني مستعد لتصديق إمكانية إنهائه خلال عمري، والسؤال الوحيد الآن هو كيف أنزل ذلك من حدود "خلال عمري"
إلى الشهرين المقبلين. حسناً، سأفكر في الأمر بينما أعمل، ولكن في الوقت الحالي، لقد حان وقت صنع الاشياء. لقد مر وقت طويل منذ أن شعرا بآخر مرة بدفء الموقد، وبشبه جذل عبر بوابته، عائداً إلى الديار بعد غياب طال أكثر من اللازم إلى كل العجائب التي تحويها. ومجرد وجوده هناك خفف عن روحه وجعله يركز على الشيء نفسه الذي كان يكرس نفسه له منذ عودته، وهو جعل نفسه أقوى. ومع كون الوسيلة الأولى للقيام بذلك هي تصحيح خطأ سابق، توجه بين أولاً وقبل كل شيء إلى حجر الفراغ لديه، وكان الهدف واضحاً عندما بدأ في تشكيله ونقشه، وكل ذلك بغرض صنع المزيد من الخواتم المكانية.
لقد كان اليوم الأول من الموجة الثانية هو الذي أخذ يلعن فيه نفسه لأنه بخل على نفسه بعدم صنع المزيد، وكان على وشك تصحيح هذا الخطأ بكل ما أوتي من قوة بينما شرع في إنتاج تلك الخواتم، منتهياً بتسعة عشر خاتماً إضافياً، وكل ذلك بينما كان يقطع على نفسه وعداً بأن يستفيد من مهارات جيك لصنع المزيد من تلك المادة العجيبة في أقرب فرصة تسنح له. والآن بعد أن صار يملك اثنين لكل إصبع، ظهرت رغبة ملحة لارتدائها فوراً، لكنه كبح نفسه ليتعامل أولاً مع مشكلة أخرى، وهي مشكلة ملحة بالقدر نفسه الذي تتسم به نقيصة المعدات السابقة ولكنها تأخذ الشكل ذاته.
خواتمه المنقوشة. لقد حرص دائماً على الاحتفاظ بخواتمه السحرية عليه في كل الأوقات وكان يلتقط الأخرى حسب الحاجة، ولكن بالفعل لم يستطيع إلا أن ينظر إلى ذلك على أنه خطأ بأثر رجعي، خطأ أدى بشكل كبير إلى تقليل خياراته عندما حاول الخروج من الزنزانة التي احتجزته. لقد احتج إلى الوصول إلى مكتبة خواتمه الكاملة في جميع الأوقات، وفي حين كان هناك خيار نسخها كلها لوضعها في أحد خواتمه المكانية، فإنه أراد شيئاً متاحاً بشكل أكثر فورية كلما دعت الحاجة إلى المهمة أو حتى لممارسته العادية فقط.
لقد أراد الاستمتاع بفوائد كل مهارة جمعها في كل الأوقات، مع فكرة كيف سيجعل ذلك ممكناً وهي راسخة بالفعل بثبات في رأسه. صنع خرزة دقيقة لا يتجاوز عرضها مليمتراً واحداً، ونقش عليها بين بأعلى مستوى من التدنيس وشعر بها تصمد بسهولة تحت الإجهاد السحر بفضل مستواه الرفيع في المهارة، مما يثبت أنه سيكون قادراً على إحياء رؤيته بسهولة بينما بدأ في صنع الآلاف من تلك الخرزات نفسها قبل ربطها كلها معاً في خواتم جديدة ونقشها عليها واحداً تلو الآخر.
وبشكل عام، كانت محيطات خواتمه تقارب ستة سنتيمترات اعتماداً على الإصبع، ومن خلال جعل الشريط شريطاً واحداً عريضاً، فهذا يعني أنه سيكون قادراً على وضع ست مئة مهارة عليه للوصول إليها في كل الأوقات، مع عدد أقل لخواتمه الصغرى ولكن بكثير من الإضافات لإبهامه لتعويض ذلك. وبهذه الطريقة، ضمن قدرته على الوصول إلى ستة آلاف مهارة مختلفة في جميع الأوقات. ومع ذلك فقد حاول توخي الحذر بشأن ذلك.
حصل كل خاتم على نسخة من السحر العتيق الذي أخذه من جيك والسحر عديم التقارب الذي أخذه من فاستا، وعلاوة على ذلك صنع نسخاً من كل خاتم. عشرون نسخة من كل منها تحديداً، ومجموعة واحدة لتستقر داخل كل من خواتمه المكانية الجديدة. لعلها مبالغة، وربما كانت حتى جنون عظمة، لكنها ضمنت أنه ما لم تُنسف كفاه تماماً، فسيظل قادراً على النقش بكامل قدرته. …فقط في حال فقدت كلا ذراعيّ بطريقة ما، أعتقد أنني سأصنع زوجاً من الخلاخيل أيضاً.
لا يمكن للمرء أن يكون حذراً أكثر من اللازم. وبعد أن عبر بلا شك إلى عالم جنون العظمة الآن، أنهى بين عمله ووجه انتباهه إلى مكان آخر، وتحديداً سترته. لقد طرح الملوك نقطة مقنعة مفادها أنه إذا أراد الوقوف بأي فرصة عند مواجهة أون، فإنه يحتاج إلى إبقاء روحه راسخة بثبات في جسده مما يعني أنه لا يستطيع الوصول إلى الاحتياطي اللانهائي عملياً من المانا الذي خلقه لنفسه عندما يحين الحين.
وما يعني ذلك بالنسبة له هو أنه لا يستطيع قضاء العام التالي في تحويل العنصر القوي إلى عكاز يتم استخدامه، ولكن في الوقت نفسه، لا يمكنه التخلي عنه أيضاً. ليس فقط بسبب القوة التي يحتويها، بل للطرق التي سيسمح له بها بالنمو أيضاً. ومع كل تلك المانا، يستطيع بين ممارسة أي من سحره بشكل أسرع وأكثر كفاءة للارتفاع بسرعة من خلالها، وهي تقدم فائدة أخرى أيضاً. عندما فحص بطاقته أثناء اندفاعه الجنوني عبر نظام المهام، وجد أن المانا لديه أعلى مما كان متوقعاً.
وأعلى بكثير، إلى الحد الذي جعلها تتجاوز بكثير ما اعتقد أنه يجب أن تكون عليه، حتى لو لم يقض الشهر الماضي في قتل معدلات نموه في تلك المهارة، مع شعور الإجابة عن السبب بأنها واضحة جلية. توسع الروح، المهارة التي اكتسبها بعد دفع عشرات الملايين من نقاط المانا عبر نفسه، كانت تعمل بوضوح على جعل الكمية التي يمكنه الاحتفاظ بها أكبر وتنمي الحجم مع كل مستوى بدلاً من التغيير المعتاد الذي كان مسيرة بطيئة عبر أيام وأسابيع من الممارسة لتوسيع مخزونه.
عندما أراد المزيد من القوة، كان عدم استخدام مثل هذا الاختصار المذهل عندما سقط مباشرة في حجره جنوناً، مما أدى به إلى عقد تسوية مع نفسه. لقد احتاج سترته لتنمو لكنه لم يستطيع السماح لنفسه بالاعتماد عليها. وهذا يعني أنه بغض النظر عن مدى رغبته في ذلك، فسيتركها في المتجر منذ تلك اللحظة فصاعداً. وأي مشاكل يواجهها خارجها ستكون مخصصة حصرياً له للتعامل معها بقوته الخاصة بينما تعتبر أي ممارسة يقوم بها بالداخل أمراً مباحاً.
لقد عرف بالفعل في قلبه وروحه أن ذلك نجح في أن يكون قراراً سيضمن ندمه ولكنه بحاجة إلى التمسك به. استخدام أداة لرفع قوته الخاصة هو شيء، واستخدامها لاستبدال قوته هو أمر آخر تماماً. حتى لو لم يكن أون قادراً على التدخل في روحه إذا امتدت عبر جسده، فهناك أكثر من احتمال بأنه سيكون قادراً على فعل شيء ما بالأرواح التي خلقها، والأمر ببساطة لا يستحق المخاطرة. ولكن كما قلت، بينما أنا هنا تحظى بتصريح حر، إذن…
وفي اللحظة ذاتها غمرته الحركة بينما تجسد الأرواح والمواد، ممسكاً بكل ذلك في الهواء بينما كان يعمل على تحسين استخراجه دون أن يلقي نظرة على المواد نفسها، بل كان يشعر بها فقط من خلال مهارة حواسه بينما ظهر سؤال عما يجب فعله بعد ذلك في رأسه. كان لا يزال لديه متسع كبير من اليوم وكان القيام بذلك لا يدرب مهاراته ذات الصلة فحسب بل واثنين من ميوله أيضاً، تاركاً الثالث فقط ليكسب بعض الخبرة أيضاً.
وبالنظر إلى الطريقة التي حصلت بها على مستوى من أجلها من قبل، يبدو أنه يمكنني رفعها بالتفكير أو التخطيط. أوه، لتباً للأمر، بينما أفعَل هذا يمكنني تخصيص بضع عقول للعصف الذهني حول كيفية الحصول على المزيد من الخبرة لتدنيسي، يبدو أن ذلك سيفي بالغرض. ومع تسوية ذلك، لم يبق سوى أمرين أخيرين لتمضية الوقت. الأول كان العمل على ذراعيه؛ لقد كان يرتدي بالفعل زوجين من أشرطة الميثريل المعدنية عليها لممارسة نقشه ولكنه زاد العدد إلى عشرة على كل ذراع بسرعة كافية، مما سمح له بالانتقال إلى الأخير.
ومع تسعة عشر خاتماً مكانياً جديداً، احتاجت كلها إلى الملء وكان سعيداً بقضاء اليوم في فعل ذلك، وصنع المواد والجرعات والعناصر من كل نوع على أمل أن يكون قادراً أخيراً على امتلاك ما يكفي معه في أي وقت محدد بحيث لا يضطر إلى القلق بشأن زواله المبكر، وكل ذلك بينما كانت الساعات تمضي وسلسلة من الإشعارات تمر ببطء في رأسه.
<ارتفع مستوى ميل التدمير> <ارتفع مستوى ميل التدمير> <ارتفع مستوى الميل الشرير> <ارتفع مستوى تعزيز الاستخراج> <ارتفع مستوى ميل التدمير> <ارتفع مستوى تعزيز الاستخراج> <ارتفع مستوى الميل الشرير> <ارتفع مستوى الحس المادي> <ارتفع مستوى الميل الشرير> <ارتفع مستوى ميل التدمير> <ارتفع مستوى توسع الروح> <ارتفع مستوى النية السيئة>