أنهت أنايليا العرض بقبلة. أزالت النافذة الصغيرة التي صنعتها على حياة الاثنين. انتهى الأمر بـثيرا وهي تكاد تهتف إعجابا بما رأت.
"أجل، أحسنتِ يا عمتي! هذا رائع حقا. ستتحطم أمي إن علمت أنني شهدت هذا وفاتها الأمر. ولا يمكنها معرفة ذلك بالطبع. سيموتان كلاهما من شدة الإحراج. بن، سنأخذ حقيقة أننا رأينا هذا إلى قبورنا."
"أجل، هذا معقول. لكن اعذريني يا أنايليا، يبدو أنك قطعتِ الأمور بينما كانت تزداد إثارة. أريد رؤية فالك محرجا أكثر. الرجل لا يبدو هكذا أبدا."
"هاه، كان الوقت مناسبا. كانت سونيا على وشك إظهار أنها ابنتي كأي سقيم آخر، وليس جيدا وجود عيون متطفلة."
ابنتها؟ آه، الحب والإغواء إذن. الأفضل غالبا عدم مشاهدة ما سيأتي بعد ذلك إذن.
"حسنا، شكرا لمساعدتنا في تجاهل أي حق في الخصوصية ربما كان لديهما. لم يكن هذا ليجري بشكل أفضل بحق، مما يعني أن هذه أفضل أنباء أتلقاها منذ أعمال الشغب. وبما أن هذا قد انتهى، أعتقد أننا جاهزون للعودة إلى الأسفل."
بقيت ساعات في اليوم أراد قضاءها الآن بعد فراغهما من الحدث الرئيسي، مما سمح له بالاحتفال بنجاح معلمه بقلب أخف بعدما اطمأن على سير الأمور، فودع الملوك هو وثيرا بينما استيقظا معا، وخرجا إلى البلدة حيث استمرت الأجواء على حالها. حتى وإن كانت عفوية، فقد كانت بلا أدنى شك مهرجانا بكامل طاقته في تلك اللحظة، مع باعة متجولين يعرضون بضائعهم وعارضين وموسيقيين ينتشرون في المدينة، مستعرضين مهاراتهم بينما كانت الحشود تأتي وتذهب، يستمتعون جميعا بالاحتفال بنجاح فالك دون معرفة اسمه حتى.
كانا الاثنان متحمسين كالبقية، وكانا يخططان بالفعل لاستجواب الرجل عند عودتهما، أرادت ثيرا معرفة كل شيء عن التجربة بينما أراد بن رؤية مهارة من الطبقة الثالثة قيد الفعل. على الرغم من إثارة كيلي وفيربوم واثنين من سحرة الأرواح ممن يعرفهم، فقد ظفر أخيرا بشخص في حياته يتطابق إيقاظه مع اهتماماته الشخصية، ولم تكن هناك أي فرصة ليفوت استنزافه لكل ما يملك. أتساءل إن كان بإمكاني إجباره على مساعدتي في أبحاث الاستدعاء الآن، وسيتعين علي التأكد من تعلمه لمعدل السحر عندما أعود، وربما يمكنني حتى جره للمساعدة في صنع جسد لـإنوكس أيضا.
أحاول صنع آلي يمكنني حشو روح بداخله، يجب أن يكون هذا أساسا اختصاص فالك في هذه المرحلة. كان يتخيل بالفعل كيف سيصبح كل عمله أسهل مع هذا المورد الجديد للاستفادة منه، بغض النظر عن مدى كراهية معلمه لأن يُنظر إليه بهذه الطريقة، ولم يكن يعيقه سوى العمل الذي لا يزال عليه إنجازه. لم يتبق سوى أسبوع واحد. يمكنني التعامل مع هذا. سينتهي بي الأمر بتعليم هؤلاء الحمقى، وأحصل على مباركتي المجانية، ثم أعود لأحدث ما يكفي من الفوضى في حياة فالك ليتمنى لو أنه لا يزال غائبا يحاول إيقاظ مهارته.
سأنهي أخيرا جميع مشاريعي الكبرى وبعدها يمتلئ ما تبقى من حياتي بالسلام وحده. ...حسنا، ربما يكون الجزء الأخير متفائلا أكثر من اللازم. انقطعت أفكاره حين جذبت ثيرا ذراعه، ساحبة إياه باتجاه حشد متزايد.
"يبدو أن شيئا ممتعا يجري، تعال!"
"هاه، حسنا."
ترك نفسه يُقاد نحو المشهد التالي وسط كل ما رأوه. أقل رظمة عموما لكنه مسل مع ذلك، بالنسبة لمن لا يدركون ماهيته على الأقل، حتى وإن أثار رؤية الأمر حماس بن بلا حدود. شيء واضح الفضيحة لدرجة أنه لم يعتقد حدوثه أمامه مباشرة.
"أوه، مستحيل، لم أره قط في الواقع. أو أيا كان اسم اللعبة عندما تستخدم الكرات والأكواب. مع ذلك، يبدو..."
تلاشى صوته عندما استقرت عيناه على هدف المخادع. ناتي، جالسة أمام الرجل الذي كان يحرك الأكواب بسرعة وبجانبه زاليث وكسيلي، يهتفن لها تشجيعا. لا بد أنك تمزح. لم قد يرضى أي شخص طوعا بالمشاركة في خدعة معروفة كهذه؟ انتظر، لا تقل لي...
"ثيرا، هل سبق ورأيت أو سمعت أحدا يقوم بهذا النوع من الحيل من قبل؟"
"أي نوع من الحيل؟"
أجل، هذا يجيب عن التساؤل. امتلكت الأرض شبكة معلومات وترفيه واسعة لدرجة أنني كنت سأُصدم إن لم يتعرف عليها إنسان آخر على الكوكب، لكن هذا العالم لا يمتلكها. تباً...
"إنها خدعة لانتزاع الأموال من المغفلين"، تذمر، راغبا بيأس في عدم زج أنفه بالأمر حين سمع الشخص الذي يدير الاحتيال ينادي ليسمعه الجميع.
"يبدو أن الحظ لم يحالفك هذه المرة أيضا. أترين أن فرصة أخرى ستغير طالعك أم تفضلين ترك المجال لأحد آخر في الحشد ليجرب حظه؟"
"غر، مرة أخرى"، قالت له ناتي، دون أن تستسلم وهي تحول خسائرها بينما وضع الرجل أمامها رخامة بيضاء مجددا تحت أحد الأكواب الخشبية الثلاثة قبل تدويرها بسرعة تترك أهل الأرض في ذهول، بينما كانت حفيدتا ناري تراقب بحذر، محاولة تحديد مكانها تحته.
"تلك"، تكلمت بثقة، واثقة من عينيها إلى أن رُفع الكوب، كاشفا عن فراغه، بينما كانت الكرة الصغيرة في الواقع تلك التي على اليسار.
"حظ سيء، حظ سيء، أظن أن يدي كانتا أسرع بقليل من أجلك. مع ذلك، بدأتا تتعبان."
"إذن دعني أجرب حظي"، تنهد بن أساسا وهو يشق طريقه إلى الأمام.
"أعتقد أنها اكتفت على الأرجح."
أثار تعليقه نظرة حانقة من الضحية ذاتها التي حاول مساعدتها، وفعل رفيقاها المثل. لا يهم إن كان هؤلاء حمقى، لا يمكنني ترك حفيدة ناري تتعرض للنصب وحسب. اللعنة يا ناري، أنت مدين لي بواحدة إضافية الآن.
"يسعدني دائما وجود من يجرب حظه، لكن يبدو أن الآنسة الجميلة لم تنته بعد. ما رأيك أن تمنحيها فرصة أخير؟"
"...أجل، بالتأكيد، لا بأس."
بدت كفرصة تعليمية جيدة لها على الأقل لذا ترك الأمر يمضي، وبدت ناتي أشد تصميما على الفوز بعد ظهوره وكانت عيناها مسمرتين على الأكواب أثناء تحريكها، محاولة عدم تفويت أي شيء لتختار الكوب الأيسر في النهاية، وتخطئ مجددا.
"آه، الأقدار متقلبة، لكن لمَ لا نمنح الشابة تصفيقة حارة! يا لها من روح رياضية، أليس كذلك أيها القوم؟"
هتف الحشد، مما خفف من خيبة أمل ناتي إزاء ما آلت إليه الأمور بينما كانت تتابع من الجانب بإصرار من كسيلي، التي أرادت رؤية بن يشاركها مصيرها.
"إذن كم ترغب في الرهان؟"
سأل المحتال.
"الحياة قمار، المخاطرة الكبيرة قد تساوي مكافأة كبيرة."
"أنا متأكد. مهما كان ما خسرته إجمالا، ضعه كرهاني."
كان بن ينقب بالفعل في حالة الرجل وذكرياته، مما جعله متعاطفا بما يكفي مع محنته لدرجة أنه لم يننوِ سلبه كل ما يملك. فنان يملك أفواه إعالة، فقد وظيفته بسبب الحرب عندما لم يتعافَ عدد سكان مدينته تماما بعد الإخلاء ولجأ لمهارته في خفة اليد لكسب ما أمكنه. ربما كان علي ترك الأموال بحوزته وحسب. أنا متأكد أن ناتي لا تحتاجها وأي خسارة مني لن تؤثر على ما أجنيه. تبة، لولا جدها...
أشرقت عينا المحتال مع الرهان الضخم بينما بدأت اللعبة، وبدت النتيجة واضحة لحظة انطلاقها. حتى دون التجسس على عقله، فهم بن ما يفعله. لم تكن الكرة تحت أي من الأكواب بمجرد بدء اللعبة، بل أُخفيت بمهارة في الكف ليتم إطلاقها تحت أحد الخيارات التي لم يُقصد اختيارها. وحتى مع معرفته بأنها خدعة، فقد بدا الأمر ممتعا، من نوع الأشياء التي لم يكن ليمانع اكتساب مستوى أو اثنين منها بنفسه لمجرد متعة الترفيه الخالصة، لكنه امتلك أموراً أفضل لاستغلال وقته فيها.
"إذن، أنت لست ساحر فضاء سرا أو ما شابه، أليس كذلك؟"
ضحك بن، غير آبه بالأكواب نفسها.
"هاه، يا صديقي، لو امتلكت المهارة لنقل الكرات من كوب إلى آخر بهذا السحر، لكنت غادرت لكسب ثروتي باستغلالها في أمور أخرى."
"صحيح تماما، صحيح تماما. مع ذلك، هناك قيمة كبيرة كفنان."
"إذن لنبدأ الترفيه. ما تخمينك؟"
نظرا لعدم انتباه بن، بدا الأمر أسهل من المعتاد، وإن لم يكن رائعا للحشد ربما. فضّل الناس رؤية الآخرين يعانون في محاولة الفوز، وعدم بذل الجهد جعل التجربة باهتة حين اختار بن الكوب الأوسط بعرضية، حتى تعالت زئيرة عند إصابته للهدف، بينما نظر المحتال إلى الكرة التي كشفها للتو في صدمة وذهول، بينما بقيت الكرة الحقيقية في يده. كان عملا صغيرا للتجسيد، سهلا بالنسبة لبن في تلك المرحلة إذ انتقل لاختيار ما يتطابق مع مظهر الكرة الأصلية، بينما وقف المحتال عاجزا عن الكلام، غير متأكد إن كان عليه فضح بن أم لا ليكتفي بتجرع الخسارة والانتقال لمكان آخر.
تجرع الخسارة. فكر بن عبر الرابط، مما جعل الرجل ينتفض. حاولت لتوّك النصب على سحيلة ملك المدينة الأساسي. إن فطنت للأمر قبل خروجك من البوابة فقد يسبب لك ذلك مشكلة لذا خذ زوجتك وارهبا. استشعر الخوف في أفكار الرجل ليس فقط لكشف أمره، بل لكون بن يعلم عمل زوجته في الحشد وهوية من كانت تحتال عليها سابقا، لكن لم يظهر أي من ذلك على وجهه، مسرورا أكثر بأخذ المخرج الذي منحه إياه بن.
"حسنا حسنا، يبدو أن لدينا فائزا كبيرا اليوم لذا أعتقد أن هذا كل ما لدي الآن أيها القوم، آمل أنكم استمتعتم جميعاً!"
أومأ برأسه بخفة لبن بينما تداولت الأموال، ممتنا للتحذير، حتى وإن ترك يفكر فيما سيفعله بلا وظيفة ولا مال لإطعام أطفاله، محاولا التفكير مسبقا في المكان الذي سيضطر للتوجه إليه قبل تدبر مكان أكثر احتراما، تاركا بن ليرحم الرجل، مستنفدا تقريبا كل المانا التي يمتلكها وسارقا بعضا من مانا المحتال لتجسيد أكبر قدر ممكن من الميثريل في جيب الرجل، مع ملاحظة منقوشة تخبره بأخذها لرهن ومحاولة عيش حياة أكثر نزاهة حتى يجد عملاً ما.
تفرق الحشد مع ذلك، وابتعد الرجل وزوجته حتى تواريا عن الأنظار، شارعين بلا شك في الركض بمجرد شعورهما بالتحرر من أي عيون قد تكون راقبت العرض، ولم يبق سوى هو وثيرا في النهاية، إلى جانب ثلاث نظرات غاضبة.
"متعجرف"، تمتمت كسيلي، بينما استغرقت ناتي في أفكارها.
"هل... هل جسدت ذلك للتو؟"
كان حس المانا لديها ممتازا ورغم تحكم بن بقوته، إلا أنها التقطت الأمر، مما جلب إيضاح موافقة.
"عين ثاقبة، أجل فعلت. انظرين-"
"ماذا؟"
طالب زاليث، والاشمئزاز يملأ صوته مقاطعا بن قبل أن يتمكن من الشرح.
"النصب على شخص هكذا، هذه ليست طريقة لتصرف ممثل الملك! علينا العثور عليه والاعتذار فوراً."
"لا حاجة للاعتذار، لقد أسديت له صنيعا بمنحه وقتا كافياً للهروب. أنصحكم جميعا بمحاولة إدراك متى يتم التلاعب بكم رغم ذلك. ذلك الروتين بأكمله خدعة سقطتم فيها، طعمًا وشبكةً وسنارةً. على ذكر ذلك."
مد بطاقته، محاولا إعادة مال ناتي إليها بينما نظرت إليه عبر عيون ضيقة.
"ما الذي يجعلك متأكدا تماما أنها كانت خدعة؟ لم أشعر بأي مانا من تعويذة وكما قال، إن كان ماهرا هكذا لما احتاج للتواجد هناك."
"لأنه لم يستخدم تعويذة. إنها خفة يد بحتة. لم تكن هناك حتى كرة تحت الأكواب لحظة بدئه. إنها شائعة في عالمي لدرجة الجنون في عدم التعرف عليها هنا."
"تباً، بالطبع سيعرف جنسك بأكمله كيف يحتال على الناس."
"شكرا لهذه العنصرية الفاضحة يا كسيلي. والآن أتريدين استعادة مالك أم لا يا ناتي، لأنني أفضل حقا قصر تفاعلاتنا على الدروس عند هذه النقطة."
تطلب الأمر ثانية، لكنها نقرت بطاقتها أخيرا ضد بطاقته، مستعادة الأموال التي خسرَتْها، حتى وإن اضطرت للتعقيب في النهاية.
"الأمر ليس بهذه الضخامة، لم أكن بحاجة لكي تأتي لإنقاذ الموقف."
"حسنا، لسوء الحظ أنت عائلة صديقتي لذا لم أستطيع عدم فعل شيء. والآن استمتعي بما تبقى من هذا، لأنني حقا أرغب-"
"انتظر"، قاطعه زاليث، غير الراغب في ترك الأمور تنتهي هناك.
لم يولي بن الأمر تفكيرا كبيرا عند تفوهه به، لكن بادعائه صداقة ناري، وضع نفسه كشخص قادر على مصادقة ملك، رافعا نفسه لارتفاع شائن أو محطا بناري، ولم يقبل كاهنه أيا منهما مما دفعه لنقاش ما قيل له.
"لكن إن كنت تقول الحقيقة، لم تركته يذهب هكذا؟"
كان الرجل مجرما وضوحا إن كان بن محقاً. الأسوأ، كونه حاول النصب على سحيلة ملك. تركه يمر بسهولة هكذا أمر شائن، خصوصا لأستاذ، بغض النظر عن العقيدة التي يتبعونها. لكن في النهاية، لم يترك له السؤال سوى تنهيدة.
"لأنني لست شرطيا وقد سقط الرجل في ظروف قاسية. ربما في ظروف أخرى لكنت فعلت شيئا لكن فرض القانون ليس وظيفتي. والآن إن عذرتموني."
أمسك يد ثيرا وجذبها مبتعدا قبل تمكن أي شخص آخر من نطق كلمة أخرى، وبدت هي مذهولة أكثر من اللازم تجاه التبادل الذي شاهدته للتو.
"إذن ما زالا حقا لا يطيقانك، أهذا صحيح؟"
"انس الأمر. لا تزال هناك بضع ساعات قبل أن نخلد للراحة، فلنستهدف ليلة لطيفة لا أضطر فيها للتفكير في كل الأيام التي ما زلت عالقا فيها هنا."
إن استطعت تجنب ذلك.