استيقظ مبكراً كعادته مستعداً لبدء يومه لكن مفاجأته كانت كبيرة حين وجد ثيرا مستيقظة قبله.
قالت وهي تعصر عينيها وتلصق جسدها به: "ممم، أهلاً."
قال: "أهلاً، أنت مستيقظة مبكراً."
قالت: "لم أستطع النوم. أتمانع إخبار العمة أنني لن أذهب إلى العيادة اليوم؟ أريد حقاً محاولة نيل بعض الراحة الإضافية."
قال: "بالتأكيد، سأخبرها وأعود فوراً."
قالت: "لا تكن غبياً، لست بحاجة للبقاء هنا بلا عمل لمجرد أن مزاجي متعكر. إن استيقظت قبل عودتك فسأمر بالمتاجر، اتفقنا؟"
قال: "متأكدة؟ حقاً لا مانع لدي من البقاء."
قالت: "أنا متأكدة، أعتقد أن بعض الوقت لنفسي هو الأفضل حالياً."
نهضت لتقبله محاولةً إبداء مظهر أفضل ممّا تشعر به، ولم تمضِ سوى لحظات حتى استغرقت في نوم مضطرب مجدداً، تاركةً بيناً قلقاً لكنه مضى لإعداد طعام إفطاره وإفطار سونيا. لم تلبث سونيا أن استيقظت بدورها لتلاقيه في المطبخ وتبدو عليهما ملامح القلق بينما كان يرتب الوجع.
سألت: "إذن كيف حالها؟"
اعترف قائلاً: "ليست على ما يرام. تقول إنها لن تكون في العيادة اليوم، ولا أظنها نالت قسطاً كافياً من الراحة."
سألت: "إذن أتستطيع إخباري بما يجري؟ لا يبدو أن لهذا صلة بالمشكلة في البلدة، وكنت أتوقع أن تبلغ غضباً شديداً."
سأل: "مشكلة في البلدة؟"
لم يكن لديه أدنى فكرة عما تقصده سونيا، وأدّى سؤاله إلى إطراق رأسها نحو الطاولة بوضوح يعكس عدم ارتياحها لأي مشكلة كانت.
قالت: "حسن باختصار شديد، الأمور معقدة ومزجعة للغاية، لكن الخلاصة هي أن نبأ حملها لقب القديسة قد تسرب، فضلاً عن حقيقة صلة القرابة التي تجمعني وتجمعها بمن ننتسب إليهما. لقد كان الأمر مزعجاً بما يكفي لي وحدي فما بالك بها إن وقعت في موقف أسوأ."
يالها من توقيت سيئ ومروع حقاً. ستكره ثيرا هذا أشد الككره حين تكتشفه. كان بين يعلم أنها تكره اللقب لما يحمله من توقعات، ولم تكن قد أخبرت أحداً في البلدة سواه بأمر علاقتها بوالدتها ملكة أنيليا. وحتّى لو أدرك أن ذلك لا يعني تمتّعها بأي نفوذ في موطنها، فإن ذلك لم يغيّر حقيقة أن الآخرين قد يظنون العكس تماماً، ممّا يشوّه نظرتهم إليها أكثر فأكثر.
تنهد قائلاً: "عظيم، عظيم حقاً."
"بما أن الأمر لم يكن كذلك إذن، فما الذي حدث طوال فترة غيابكما لتصبح بهذا المزاج السيء؟"
أوضح بين متشككاً في رغبتها بإخفاء الأمر عن عمتها: "لقد بلغت المستوى السادس من سحرها لكنها عجزت عن ضبطه. وهي تتعامل مع الأمر بسوء."
بدا أن قلب سونيا قد تفطر لمجرد سماع ذلك وسارعت لاتخاذ قرارها.
"حتى وإن رغبت في بعض الخلوة فسأبقى في المنزل اليوم. بين، آسفة لتعبك، لكن أيمكنك أن تكون طيباً وتخبر العيادة بدلي عندما تغادر؟ سيكون مفيداً لبقية الطاقم أن يعملوا دوني قليلاً على أي حال، فمنذ عودتي باتوا يعتمدون علي أكثر من اللازم."
"بلا شك، أستطيع فعل ذلك. إن ظهرت أي مشكلة فسأكون في المتجر، لكن الأرجح أنني سأعود إلى المنزل مبكراً اليوم على كل حال. سأتولى أمر العشاء أيضاً فاستعدي لأفضل وجبة في حياتك."
ابتسمت قائلة: "يا لك من فتى لطيف."
ثم خيم الهدوء على الطاولة بعد ذلك. غرق اثناهما في أفكارهما أكثر من أن يخوضا في أي حديث آخر، وقد استبد القلق بكل منهما حيال من يعزّ عليه أمره.
بعد الانتهاء والتنظيف، كانت محطة بن الأولى عند العربة، حيث استخرج الصناديق الخمسة المنتظرة هناك وفتحها الواحد تلو الآخر ليحرر نسخه. كانوا سيرون غالبية عملهم في المتجر، لذا خطط لتخزينهم هناك، وحمل كل واحد منهم صناديقه بينما أجرى محطته الأولى في اليوم، لنقل الخبر بأن سونيا تعرضت لحارثة لا يمكنها تجنبها. تجاهل النظرة المأساوية التي ظهرت في عيني الواقف في المقدمة وذهب بعد ذلك، شاقاً طريقه عائداً إلى المتجر ليبدأ عمله بجدية.
عادة، كان العودة ستبدو مذهلة، والقدرة على العودة إلى عمله وكيره لاختبار إبداعه بكل شيء جديد تعلمه، لكنه حينها وهناك كان منشغلاً جداً بهمومه والتفكير في أي نظرية محتملة لحلها لدرجة تمنع حصوله على تلك الدفعة الأولية من البهجة. كان بإمكانه فتحه وجني القليل من المال، ففي تلك المرحلة كان معلمه يثق به بدرجة تكفيه للتعامل مع أمور كهذه بمفرده، لكنه لم يكن يعاني نقصاً في أي شيء وأراد العمل بعيداً عن المشتتات.
السؤال الوحيد هو ما الذي يجب فعله أصلاً. لم يشعر بشغفه يتأجج كالمعتاد ولم تبد الأفكار وكأنها تأتي. لقد كان مشتتاً أكثر من يحتاج لمنحه كل ما لديه، لذا قرر التركيز على الإحماء في البداية، على أمل أن ياتي الإلهام من هناك. أشعل كيره وسخّن كتلة حديدية، حاشراً فيها أكثر مما يفعل عادة في وقت واحد قبل أن يبدأ هو والنسخ التي كان يتقمصها في العمل، حيث صنع كل واحد منها غرضاً مختلفاً.
قدود وأدوات مائدة، سيوف ودروع، إلى جانب أحدهم الذي كان يهدف إلى شيء فني أكثر من أي شيء عملي، لمزء الأول من اليوم سارت الأمور هكذا، مع إمداد ثابت من المزيد من الحديد الذي كان يصنع بينما دفع بن تلاعبه بالمواد وأحرق مانا الخاص به، ليجد نفسه أخيراً في حالة انسجام كافية ليقرر أين يذهب من هناك. مبقياً كل نسخة على مهامها بينما بقي في النطاق ليتركهم يعملون، نظر إلى أسفل نحو أشرطة الميثريل التي أبقاها على ذراعيه، والموجودة لتكون مكاناً مستمراً للنقش حيث كان حتى حينها يصنعها ويكسرها بوتيرة سريعة.
تعني جودة المادة أنه يمكنه صنع بعض الهياكل السحرية المعقدة للغاية دون الحاجة للقلق بشأن انكسارها، لكن تلك المادة بالذات هي التي أعطت إمكانية مختلفة يمكنه وضعها موضع التنفيذ فوراً. أخبرتُ تيرا حقاً أنني سأوقظ تحسين مقاومتي إن اضطررتُ لذلك، ولا سبب يمنع البدء المبكر الآن. آمن تماماً بوجود حل لإدارة سحر تيرا لكن ذلك لم يعن أنه يجب ألا يبدأ بالتحضير تحسباً لاحتمال خطئه، لذا وبتلك الحالة الذهنية بدأ في بناء نقوش جديدة على كل شريط لفرض تأثير على جسده.
أنا متعرض لما يكفي من سحر الحياة والظلام لدرجة تجعلني لا أحتاج للقلق بشأن أي منهما، ومع سوار حجر الموت الخاص بي أنا متعرض للكثير من مانا الموت أيضاً. لا يتبقى سوى سبع تقاربات لتؤثر علي بمستوى لا يضرني لكنه يظل قاسياً. إن أردتُ أن يكون الأمر فعالاً فعلي السير على حفر سكين لجعله ينجح. أول ما فعله كان صنع نسخة معدلة بشكل كبير من تعєيد كانت تيرا على دراية بها جيداً في هذه المرحلة.
التحجر. في أي حالة عادية، كان سيتم دائماً باستخدام مزيج من مانا الأرض والحياة، لكنه نوى استبدال الأخرى بالنور بدلاً من ذلك. كان هناك سبب وجيه لعدم استخدام ذلك التقارب عادة لتلك التعويذة رغم ذلك. ففي حين امتلك النور جوانبه الشفاءية، تماماً كَسحَر الحياة، امتلك أيضاً جانباً مطهراً قد يجعل استخدامه لما يعد بكل المقاييس لعنة أمراً صعباً. لم يرغب الاثنان ببساطة في الاندماج بهذه الطريقة، مما جعل الخيار الأول تماماً مهمة صعبة بالفعل إذ أُجبر أولاً على قمع أي مستوى من التطهير إلى أقصى حد، مبقياً فقط على الجوانب المتعلقة بالجسد.
بمجرد أن تأكد من إتقانه، لم يتبق سوى حساب القوة التي ستحتاجها لتظل أقل بقليل من تغلبها على مقاوماته بمجرد أخذ كل مهاراته التي يمكن أن تؤثر عليه بعين الاعتبار قبل أن يثق بما يكفي ليقول إنه انتهى.
"ميلياد، ميلياد، ميلياد،"
غنى.
"انتبه إلي لكيلا أقتل نفسي بالخطأ."
<جحيم لا نهائية، كيف ستقتل نفسك بالخطأ- ماذا صنعت!> "سوار تحجر. لن يكون قادراً على تحجري فعلياً لكنه سيكون قريباً جداً. ما رأيك؟"
<أظن أنني أكرهه وأكرهك.
لماذا الكثير من المعدات التي تصنعها بنفسك ماسوشية صريحة إلى هذه الدرجة!> "مهلا، أنت تعرف ما يقولونه، لا ألم، لا مكسب. أساوري الأخرى تعمل بشكل رائع لتمكيني من رفع إحصائياتي، وعليّ فقط الأمل بأن يقوم هذا بعمله ويسمح لي برفع تحسين مقاومتي."
<مهارة، قد أُشير إلى ذلك، تجعل شفاءك أصعب ممّا هو عليه أساساً.> "ليس عليك إخباري، أنا مدرك تماماً."
كانت تلك إحدى مهاراته الأكثر إشكالية بهذا المعنى، مما جعلها مرغوبة للرفع، لكنه كان قد نظر في ذلك مسبقاً. كانت حقيقة رفعها لمقاوماته ضد سحر آخر فوق ذلك بمثابة نعمة، وهو يعيش الآن مع ساحرين حياة موقظين. يمكنه تحمل الخطر الذي سيجلبه رفعها.
<حسناً، افعل ما تريده.> "أنا أفعل دائماً."
مع ذلك انزلق سوار في مكانه، مستعداً للأسوأ لكنه لم يحصل عليه. كان واثقاً من جودة عمله، لكن مع أمور كهذه كان هناك دائماً صوت صغير في رأسه يهمس بماذا لو. مع ذلك، فقد خرج الأمر بشكل جيد، تاركاً إياه بلا شيء سوى شعور بالوخز المزعج في ذراعه لكن بلا شيء محجر في النهاية.
"حسناً، لقد عمل ذلك بشكل جيد لذا أحتاج فقط إلى بضع أخريات."
<مهووس.>
<اكتسبتَ لقباً- مهووس>
قال: "لست متحمّساً للغاية لما حدث للتو هناك".
فقالت: "هف، حتى لو كان حادثاً فهو يناسبك تماماً. على أي حال، أنا متأكدة من أن شيئاً كذاك سيمنح مكافآت لتلك الحهالة التي تحرص بشدة على رفعها".
قال: "حسناً، لا بأس، أياً يكن. إلى التالي".
صنع طوقين إضافيين ولديه بالفعل الكثير من الأفكار حول كيفية فعل ذلك فشرع في العمل مقسماً العناصر المتبقية. كان الأول مجموعة من الهواء والماء والنار، بُني بطريقة تؤثر ببطء في جسده، فترقق دمه حين يمر عبر السوار وتدفئ خلاياه إلى أقصى ما تحتمله قبل أن تتسبب في مشكلات. بدا أشد إزعاجاً من الأول، ليصبح الأكثر بغضاً بين كل ما يرتديه لكنه لم يكن يسبب ضرراً فورياً. عاد دمُه إلى حالته الطبيعية أثناء جريانه في جسده وإن شعر بدفء مفرط كان بإمكانه نقله أعلى أو أسفل لإراحة أي منطقة.
كان الأخير ذاك الذي علم أنه سيكرهه لكنه بدأ العمل عليه على أي حال. كانت الرقية عليه بسيطة، تمتد وتتقلص فيها المساحة والزمن لأي شيء سيكون داخل الخاتم، وتحديداً ذراعه. بناه ليكون دقيقاً بدرجة لا تمزق جسده، لكنه بمجرد ارتدائه أدرك أنه سيكون الأصعب في التجاهل. استشعر كيف تفاعل مع جسده وتطلب الأمر وعياً وجهداً أكبر من أي شيء آخر سترتديه لتجاهله. لم يأتِ الفراغ من الانتهاء بمستوى فوري لكنه اعتقَد أن ذلك مجرد مسألة وقت.
إن استغرق وقتاً طويلاً فسأصنع المزيد بتأثيرات مختلفة. أما الآن، فماذا ينبغي أن يكون التالي؟ لم يكن ذلك مشروعاً طويلاً بشكل خاص، لمحاجة بصنع الأشرطة إذ كان يرتديها بالفعل وكان سحره ينمو أسرع فحسب، مما يعني أنه أمضى بضع دقائق إجمالاً. مع إعجابه بعمله لم يستطع منع ومضة إلهام حقيقية حول كيف عليه قضية بقية يومه ولم يهدر وقتاً في الشروع بالعمل بينما ظل سيده يراقبه، مستشعراً الدفع المفاجئ والحماس يجيشان في رسوله.