جلس بن في المكتبة. انتظر حضور ليهي لبدء درس اليوم. مرّ أسبوع منذ أن بدأا. وجد بن نفسه مصدوماً حقاً من مدى ملل التعلم عن عالم جديد. كانت ليهي تحاول تعليمه ما رأت أنه سيكون الأكثر فائدة له. وبعيداً عن المعرفة الأساسية المشتركة، تعين التركيز على الأمور التي سيحتاج إلى معرفتها إذا نوى السعي وراء مهنة صانع ونقاش. فكّر جزء منه في البحث عن مسار عملي مختلف. لكنه اضطر إلى أن يكون صادقاً مع نفسه.
فبدون القدرة على استخدام السحر، كان هذا المسار الوحيد الذي يمكنه تخيل رغبته فيه. حتى وإن كان ذلك يعني أن أحداً في العالم لن يحتاج إليه. كان أصدقاؤه على حق. هذه المهارات تلائمه تماماً. علاوة على ذلك، بدا الأمر سلبياً أكثر من اللازم القول إن أحداً لن يحتاج إليه. طالما وجد معلماً في إحدى البلدات أو القرى المجاورة، أمكنه صقل مهاراته قليلاً. ونأمل أن يجد مكاناً صغيراً وهادئاً يمكنه الاستفادة من شخص يمتلك مواهبه.
لن يصبح ثرياً بهذه الطريقة. ولن يكون الأمر براقاً. لكن بن استطاع رؤية حياة هادئة من تطوير الذات بصمت تحمل الكثير من المزايا الشخصية. حسناً، على الأقل طالما لم يتم غزو العالم. وبالنظر إلى السجل الحافل لكل عرق وملك عالق هنا، لم يكن بن يشعر بالكثير من التفاؤل حيال هذه الاحتمالات. كان مرعباً التفكير في أن مئات العوالم قد تم الاستيلاء عليها بالفعل. لذلك توقف ببساطة عن التفكير في الأمر.
نهض وبدلاً من ذلك ليتصفح بعض العناوين المختلفة في الجوار. أصبحت استكشافات المكتبة سريعاً من أفعال بن المفضلة. مع ما يزيد قليلاً عن ألفي كتاب، تم تخصيص ثلثها تقريباً للملوك المختلفين. أخبرته ليهي في يوم سابق أنهم يملكون أساساً كتباً تركز على الملوك الصغار. قد يكون العثور على معلومات عنهم أصعب من أي من الأكثر شهرة في العالم. وبعضهم لا يحصل على كتب مخصصة له على الإطلاق.
بل يُجمعون مع البنتيونات التي حكموا معها في الأصل. بعد ذلك وُجدت تواريخ الأعراق المختلفة من قبل جلبهم إلى هنا، أو ما تم تذكره على الأقل. جاء الكثيرون كملاذ أخير. لم يمتلكوا وقتاً لجمع معلومات ذات صلة ثقافية. أو في حالات عديدة لم يكونوا حتى في حضارة اختועت فيها الكلمة المكتوبة بعد. في كلتا الحالتين، كان ذلك يعني أن علماء المجموعات الراسخة بالفعل في العالم سيأتون لتسجيل كل ما يمكنهم تذكرة من معتقداتهم وممارساتهم الخاصة.
أدى هذا بحد ذاته إلى نظرة مشوهة نوعاً ما لتاريخهم الشخصي. في بعض الحالات، حدث اقتتال بين أنواعهم الخاصة عند غزوهم. ومن خلال الحظ، تم إنقاذ أفراد من جانب واحد فقط. مما أدى غالباً إلى سجلات تعلن وحشية خصومهم وكذلك غازاتهم. في حالات أخرى، لم تكن تكنولوجيا المعلومات قد تطورت لدرجة يمكن فيها اعتبار أي شيء يسمعه الشخص دون رؤيته بعينيه جديراً بالثقة حقاً. الأسوأ من ذلك كله كانت الحالات التي تم فيها إنقاذ مجموعة معزولة فقط.
مثل سكان جزيرة صغيرة لم يكونوا حتى على علم بأن عالمهم يتعرض للغزو، إلى أن نزل ملكهم وحملهم بعيداً نظراً لكونه الخيار الأنسب لضمان بقاء بعض الناجين. بالطبع، مع وجود الملوك حولهم، يمكنهم تصفية بعض هذه المعلومات. لكن ليهي أبلغته سريعاً بأن الملوك ليسوا كليي العلم أيضاً. وكان العديد منهم قد حافظوا في الأصل على مراقبة أرخى بكثير على عوالمهم. فيأتون للإرشاد من حين لآخر ويستجيبون للصلوات الكبيرة بما يكفي، لكنهم يتركون شعوبهم في النهاية تتطور وفقاً لسرعتها الخاصة.
لم تكن هناك أي إلحاحية من قبل بعدكل حال. لذا، بدت المعلومات التي يمكنهم تقديمها ناقصة غالباً. الكتب القليلة الأخيرة المتاحة للقراءة كانت مجرد مختارات منوعة من المواضيع. لم يكن متوقعاً من الكهنة تخصيص كل لحظة يقظة للعبادة وإرشاد المؤمنين، رغم أن بعضهم فعل ذلك. استخدم الباقون وقت فراغهم للقراءة العرضية وهوايات أخرى. هذه كانت الكتب التي يميل بن إليها أكثر. بالتأكيد، قد تبدو عادية بعض الشيء مقارنة بالتعلم عن الملوك والعوالم الضائعة.
لكنه لم يمتلك أفضل رأي في الملوك لإلقائه هنا ليكون غير مرغوب فيه تماماً. بحق الجحيم، إذا كان العالم على وشك النهاية في غضون ثلاث سنوات، فإن كل ما فعلناه هو الحكم عليه بموت ثانٍ، أبعد بقليل و— توقف عن التفكير في الأمر. لن ينزلق في دوامة اكتئابيه. لقد كان محظوظاً بحصوله على وقت أطول قليلاً على الإطلاق، ولم يكن هناك أي ضمان بأنهم سيخسرون، كان سلبياً لا أكثر. سحب كتاباً عشوائياً من رفّ وأخذ يقلبه بلا مبالاة بينما ينتظر وصول ليهي، التي لم يتأخر قدومها سوى دقيقتين أخرتين.
"صباح الخير يا بن، أرى أنك تستغل وقتك جيداً قبل درسك، ماذا تقرأ؟"
"صباح الخير يا ليهي، أظنني أتعلم عن ملك يدعى سلاريث."
أشرقت عيناها عندما قال ذلك.
"أه، ملك غابات إن أدركت جيداً. هل تفكر ربما في—"
"أنا لا أختار ملكاً،"
قال بفظاظة. كانت محادثة خاضها معها من قبل.
"أنا أقول فقط إنه قد لا يكون خياراً سيئاً. سلاريث ملك أصغر، لديك فرصة أفضل بكثير للحصول على مهارة هدية منه بعد كل شيء، وبصفته ملكاً يمثل الغابات فسيفيدك على الأرجح إن عملت بالخشب أو الحجر."
"إن وجدت ملكاً يخاطبن حقاً فسأحرص على النظر في الأمر، لكنني كنت أقرأ هذا فقط لتسلية الوقت. إذن ما هو درس اليوم؟"
غير الموضوع بطريقة لم تكن خفية للغاية، لكن ليهي تداركت الأمر. لن يفيد فرض المسألة عليه، وكان مشكوكاً فيه ما إذا كان بإمكاني تقديم إيمان حقيقي لملك أُكره عليه.
"اعتماداً على أداء اليوم، قد يكون درساً أقصر في الواقع. سأحاول تعليمك كيف تستخدم مانا الخاص بك."