بعد يوم طويل أهلك فيه ساشل، عادا أخيراً إلى ستونوول. أنزلا عراف عقيدته قبل أن ينفصل عن ثيرا ليمضي في مهمته الكبرى التالية، ذاكياً للقاء المدير المرتقب للمنشأة التي أقامها. كان الرجل ينتظر خارج البناء، في المنطقة الجديدة الخالية من البلدة، فيما هرع بن نحوه متفحصاً مهاراته ما إن اقترب بما يكفي. رائع حقاً، سحر تعويذات ונار من المستوى الثامن، إلى جانب مستوى سادسة للمياه.
لم يتعرف إلى عرقه فوراً، مرجحاً أنه هجين ما، إذ امتلك أربع أذرع وأعين، إضافة إلى حراشف خضراء تغطي وجهاً بشرياً في الأصل.
قال مبتسماً بأفضل ما يمكن: "أهلاً بك. أنا بن. أعتقد أن ناره أرسلك".
أومأ الرجل: "فعل. أنا كوفنو. أتطلع إلى العمل معك".
"يسعدني سماع ذلك. إذن، كم أخبرك مَلِكُك عما ستفعله هنا؟"
اعترف قائلاً: "أقل مما أود. ذُكر أنك تريد شخصاً لدور إداري إلى حد كبير، لكن قيل لي أن أطلب منك التفاصيل الدقيقة".
"حسناً، هذا يناسبني. تفضل بالدخول الآن، سأشرح لك بعض خصوصيات ما ستفعله وأعرفك بالمكان".
مع اتمام التقديمات، فتح أبواب البناء، كاشفاً المساحة الشاسعة في الداخل فيما قاده عبرها.
تابع بن: "إذن من الواضح أن هناك مساحة وفيرة. أتوقع أن يعمل تحت قيادتك نحو عشرين شخصاً حين يبدأون بالوصول خلال الأسابيع القليلة المقبلة، لذا ستكون هنا في البداية لاستقبالهم وشرح التفاصيل الدقيقة لما أتوقعه منهم. لتسهيل الأمور، ستختبر التعويذات أساساً إلى أقصى حد تستطيعه. تعال وسأعطيك تفاصيل أكثر من هنا".
قاده كوفنو إلى منطقة التخزين، حيث أقيمت مئة مكعب بلوري بالفعل بعد ليالٍ من تعويذها. وما زال لدي الكثير اللعين منها لأفعله أيضاً. لكن تلك مشكلة لوقت لاحق.
توجه إلى الأول، عارضاً إياه: "إذن كما ترى، لقد حددت المناطق حيث يجب ربط التعويذات المختلفة، فضلاً عن الأخرى التي يجب تمرير المانا عبرها. لدي مجموعة متنوعة من بلورات المانا قزحية الألوان معدة بالفعل للقيام بذلك تماماً، لذا ستحتاجون جميعاً فقط إلى إرفاقها بعد كل إعداد وتذكر إزالتها بين الاختبارات أيضاً. الشيء الرئيسي الذي يجب تذكره عند العمل هو أن تسجل كل شيء لأدق تفصيل ممكن. التعويذ المرتبط وانتماؤه، المستوى الذي يُربط عنده، تأثير التعويذ عليه مقارنة بالتأثير المتوقع لمثل هذا السحر. لا يوجد شيء اسمه تفاصيل مفرطة حرفياً، لأن التغييرات التي تحصل عليها حادة للغاية، على سبيل المثال..."
أرفق بلورات المانا قزحية الألوان بالمكان المطلوب للمكعب المعد مسبقاً، عارضاً التأثيرات حين اضاء بتعويذ الضوء البسيط المطبق عليه. في أغلب الحالات، لم تكن هناك سوى بقع متوهجة في كل موقع محدد، مع قلة لم تبدو وكأنها تنشط أبداً، لكن في حالات أخرى ظهرت تأثيرات مختلفة. امتصاص الضوء بدل إطلاقه، ألوان أخرى غير الأبيض البسيط الذي كان يجب أن يكون عليه، وواحد أطلق مستوى من الحرارة أيضاً.
شرح قائلاً: "كل هذه التأثيرات المختلفة تصدر عن التعويذ نفسه. إنها تتغير فقط بفعل ما تمر عبره المانا أولاً، وهو بالضبط ما نحاول فهمه هنا. لدي كتيب من ملاحظاتي التي دونتها حول هذا التعويذ الوحيد على هذا المكعب وحده، وهذا هو المعيار الذي أتطلبه".
ناوله إياه، متیحاً لكوفنو تقليبه، فرأى مخططات وقياسات، إلى جانب أي ملاحظات أقل يقينًا، كل الجهد الذي بذله بن لمثل هذا الجزء الضئيل في سعيه لتعلم ما يمكنه. ما إن بلغ النهاية، حتى التفت كوفنو، راءياً عدداً أكبر من البلورات العملاقة المقامة للاختبار.
"إنه لعدد كبير حقاً".
أومأ بن قائلاً: "سيكون هناك المزيد. حين يصل بقية السحرة، أملي أن أنهي الاختبار الكامل لعديد البلورات كل يوم. لا تدع عدد الموجودين حالياً يخدعك، بحين اكتمال إعداد البقية، سيكون هناك الآلاف لاختبارها، مع المزيد لتشغيلها بعد انقضاء هذه الجولة الأولى".
"حسناً، يبدو إذن أنني سأظل موظفاً لفترة لذا ليس لدي شكاوى، لكن إن جاز لي السؤال، لأجل ماذا كل هذا؟ عمل ضخم كهذا، ما المغزى منه؟"
"ماذا، لم يخبرك ناره؟"
"أتشكك في مَلِك؟"
ابتسم للرجل مجيباً: "بالطبع أفعل. لكن حسناً، المغزى من هذا بسيط حقاً. لدى الملوك تعويذ استخدُم دون فهم صحيح، أريد معرفة ما يحركه، وكلما كان أسرع كان أفضل. مثالياً، سننجز هذا الجزء الأول في أقل من عام، لكن من يدري المدة التي سيستغرقها بعد ذلك؟ بما أن لدينا متسعاً من الوقت، سأمنحك بعض الممارسة العملية قبل إرشادك إلى منزلك. تمتلك سحر النار والماء، أليس كذلك؟ دعنا نرى ما يمكنك فعله بهما".
سارت الأمور على خير ما يرام، أبلغ ناري بأنه أحسن الاختيار. <إنه يعلم حقاً، ولهذا أرسله.> لم يكن لدى بن أي شكاوى بشأن الرجل الذي اختاره المَلِك لإدارة منشأته. بدا كوفنو جاداً وودوداً في الوقت نفسه، وظهر وكأنّه يهتم بالتفاصيل ويعمل بجد، وهو بالضبط ما أراده بن لشخص يضعه على رأس مشروعه. وبالنظر إلى أن الفريق بأكمله سيكون هنا خلال أسبوع أو أسبوعين، فيجب أن أبدأ في جني النتائج عاجلاً غير آجل.
وهو ما يعني أيضاً أنني سأحتاج إلى الانتهاء من المزيد من البلورات حتى لا تكون هناك أي فرصة لبقائهم بلا عمل. أظن أن هذا يعني بضع ليالٍ أُخر بلا نوم في انتظاري. دعني أرى، طالما أن لدي شخصاً أُمرّر مانا الخاص به من خلالي، فسأكون قادراً على إنجازها بسرعة فائقة على الأقل. من بين جميع القدرات التي اكتسبها مع الاستيقاظ، كانت تلك هي الأحب إلى قلبه، حتى وإن بدأ يدرك بالفعل أنه بحاجة إلى توخي الحذر معها.
كان من الواضح أنها تفتك بمعدلات نمو المانا والتعافي لديه عند الإفراط في استخدامها، وهو أمر لم يكن يرغب في خسارته. لم يكن أخذ المانا من الآخرين مفيداً إلا عندما يكون هناك شخص لفعله معه، وكلما كان وحيداً كان عليه الاعتماد على احتياطياته الخاصة، لذا كان بحاجة إلى استمرار نموها هي الأخرى. لكن حتى لو كنت أفعل هذا فقط عندما أضطر إليه تماماً، فهو رائع بالفعل. أظن أن معدلات نموي ستتعرض لبعض الخلل حتى تحصل سايكل على مستواها نظراً لأنني بحاجة إلى الاستمرار في الاقتطاع من ثيرا، لكن نألا يستغرق ذلك وقتاً طويلاً ليصبح الأمر مجدياً.
<فقط لا تقم بإفزاعها. مع وضع ذلك الطوق، فقد جعلتها فعلياً تقوم بعمل ذهني يعادل ثماني عشرة ساعة وأنت تعلم ذلك.> إنها جندية صلبة، وستكون بخير. أنا أكثر قلقاً بشأن المدة التي سيستغرقها هذا. إن مرّ بضع سنوات، فبافتراض أنها كانت تتدرب بانتظام، قد نتمكن من منحها المستوى في غضون يومين من العمل المستمر، لكني لا أريد أن أكتشف أن هذه ستكون مهمة تمتد لأشهر عديدة. لدي حقاً أمور أخرى لأقوم بها.
<يومين قد تبدو مبالغة متفائلة، لكن بالطريقة التي تضغط بها عليها نألا يستغرق الأمر وقتاً طويلاً كما أرجو. فقط ابذل قصارى جهدك وأعتقد أنه يمكنك بعد ذلك الذهاب لتلقى حتفك وأنت تتصرف بجنون.> اسمع، أنا لا أحب هذا أيضاً. في الواقع، أنا لا أحبه قط، لكن هذا سيحل مجموعة من المشكلات المختلفة دفعة واحدة. عليّ فقط التعامل أولاً مع محادثة محرجة للغاية مع ثيرا وصونيا. <حسناً، حظاً سعيداً في ذلك.> صمت مَلِكه عندما عاد إلى المنزل، مستمتعاً برائحة ما يُطْبَخ وهو يتجه إلى المطبخ، ليجد الاثنين هناك بالفعل.
قالته صونيا وهي ترتب الأطباق: "توقيت مثالي يا بن، العشاء جاهز"، وتجاذبت معه أطراف الحديث أولاً حول كيف سار اليوم وتحدثت عن العيادة قبل أن تنتقل إلى السؤال عن أمرهما.
أوضحت ثيرا: "قضينا اليوم في مساعدة سايكل على تدريب سحر الحياة".
وتابعت: "وإنني لمهتمة حقاً بمعرفة السبب أخيراً بما أنك تخبرها بأن ذلك لمساعدتها على إيقاظ مهاراتها".
بدت صونيا متفاجئة وفجأة توجهت كل الأبصار إليه بينما شعر بأن عقله يتداعى لإيجاد طريقة يشرح بها ما يريد فعله دون أن يواجه اعتراضاً فورياً، ليكتفي بالدوران حول الحelt دون جدوى.
"حسناً، الأمر معقد بعض الشيء، لكن الخطوة التالية بعد إيصالها إلى المستوى السابع هي إيصالها إلى الثامن".
أخبرته ثيرا بجفاف: "نعم، هذه هي الطريقة المعتادة لعمل الأمور".
وأردفت: "لكنني أشك بطريقة ما في أنك تخطط للتجول معي ومعها لسنوات فقط لكي تتمكن من رفع مستوى سحر ما بشكل أسرع قليلاً".
"...ذلك لأنني أريد اختصار الطريق. أريد اصطحابها لتحدي برج الحياة، وآمل أن تنضما إليّ أنتما الاثنين".
عمّ الصمت على المائدة، وهي رد الفعل المتوقع حقاً، لكن بقدر ما كان لا يريد اقتراح ذلك بنفسه، لم يكن يستطيع حقاً التفكير في أي شيء أفضل لحل هذا الكم من المشكلات. إن إتمام البرج سيسمح لها بحصول على مستويين إضافيين لمهاراتها غير المستيقظة، وإذا وجهتهما نحو سحر الحياة، فكان واثقاً من أنه سيتمكن من مساعدتها على إيقاظ سحرها بما نوى فعله، وكان هناك ما هو أكثر من ذلك وراء الكواليس أيضاً.
كانت صونيا تمتلك سحر حياة من المستوى الثامن، وهي بارعة بشكل استثنائي في عملها بكل المقاييس، على الأقل بقدر ما يمكن أن يكون عليه ساحر حياة نمطي، وقد أخبره ناري في الماضي عندما علم لأول مرة بتجارب البرج أنهما سيكونان قادرين على دفع شخص مثله إلى الاستيقاظ. لقد كانت أسرع طريقة للتعامل مع مخاوفها بشأن عدم كونها جيدة بما يكفي لفالك والتي يمكنه التفكير فيها. وبعيداً عن ذلك، إذا نجحت حقاً في إيقاظ سايكل، فسيكون لذلك الكثير من الآثار الممتازة الأخرى حول كيف يمكنني شخصياً القيام بدوري الصغير من أجل العالم، فضلاً عن كل ما قد أجنيه من وراء ذلك.
<أنت غني لدرجة أنك قمت للتو بتوسيع بلدتك وتوظيف فريق للعمل كباحثين لك دون حتى أن تلاحظ أي خسارة مادية.> آه، لكن لدي طموحات تتجاوز المال في هذا الأمر. سأخبرك بها لاحقاً. <أنا قلق بالفعل.> شعرت ثيرا بفكها ينطبق بينما كانت تستوعب ما اقترحه للتو. لقد أطلقت مزحة بشأن احتمال تولي أمر ذلك البرج بعد أن انتهيا من برج الأرض، لكنها لم تكن تنوي فعلياً المضي قدماً في ذلك. إن خوض أي تجربة برج يعني وضع المرء حياته على المحك، وكانت لا تزال تذكر رؤية بعض ما مر به بن.
استلقاؤه على الأرض، نازفاً ومحطماً، إلى جانب مشهد تحوله ببطء إلى حجر، ولم ينجُ من المحنة إلا بفضل خبرتها في التحجر. وبعيداً عن ذلك، لم تكن واضحة تماماً بعد كيف كان من المفترض أن يساعد ذلك سايكل في إيقاظ مهاراتها نظراً لأن الوصول إلى القمة لن يوصلها إلا إلى المستوى التاسع من سحر الحياة، لكنها استطاعت التقاط السبب الآخر الذي دفعه لاقتراحه أيضاً. خالتها بجانبها، التي لا تدب فيها الدهشة من الاقتراحات، ستحصل على أفضل مكافئة محتملة إذا نجحوا في مثل هذا الأمر.
ستكون قادرة على الدفع نحو الشكل المستيقظ لسحرها، وربما يمنحها ذلك، معها، دفعة الثقة التي تحتاجها بمجرد عودة فالك إلى البلدة. كل ما يهم هو ما إذا كان بإمكانهم النجاح حقاً. عندما فكرت في الأمر، لم تستطع أن تنكر أنه يبدو ممكناً. كانت هي نفسها قوية بشكل لا يصدق، وفي حين أن سحر خالتها قد لا يكون مستيقظاً، إلا أن سماتها كانت ممتازة بسبب الجرعات التي فرضها بن عليها، مما جعلها قابلة للمقارنة بالفعل بالعديد من حاملي المهارات المستيقظة.
لم تكن سايكل سيئة هي الأخرى، أما بالنسبة لبن، فقد كانت تعلم أنه دبرة ولا تشك في أنه كان يخطط بالفعل لكيفية جعل الأمر أسهل بناءً على ما عرفوه مسبقاً من تجربتهم في برج الأرض. وهذا بالطبع يترك من سيكون خامسهم، إن كانوا سياخذون واحداً من الأساس، لكن ذلك كان أقل أهمية من مسألة التكلفة التي قد يتطلبها الأمر.
سألته، دون أن تشير إلى أي إصابات قد تتعرض لها بل ناظرة إلى الخسارة العقلية التي قد يسببها الأمر: "هل تعتقد أنك ستكون بخير إذا فعلنا هذا؟"
فهم ما كانت تسأله وإذا كان صادقاً مع نفسه وجب عليه الاعتراف بأنه كان يكره حتى مجرد تقديم الاقتراح. وفي حين أن التغلب على برج الأرض قد ساعد قليلاً في التخلص من بعض الصدمة المتبقية جاية الحبس في تجربة غالواكس، إلا أن دخول تجربة أخرى بدا وكأنه جنون. لم يكن يكترث بمدى تكرار إيجاد نفسه في مواقف خطيرة، فلن يحبها أبداً. لكن كل ما يمكن أن ينجم عن هذا يجعله يستحق العناء.
أجابها بثقة، مرتسماً على وجهه أوسع ابتسامة لديه: "من تعتقدين أنني؟"
وأكمل: "لدي بالفعل بعض الأفكار التي ستجعل الأمور أسهل علينا. لن أقول إنه لا توجد مخاطر، لكن هناك الكثير من الفوائد أيضاً. أحدها أنك تتحدثين مع مَلِك التدنيس بنفسه. شاهدي هذا. هيا يا صونيا، الباب الأمامي للبرج هو تلميح لما سيكون عليه الطابق الأول، وفي الطابقين الرابع والخامس لا يمكن استخدام سحر آخر غير ذاك الذي يناسب سمة التجربة. كما أنه، ربما لا يجب عليك نشر ذلك لأنه مفترض أن يظل طسياً بموجب ميثاق".
سألت بتردد، وهي تتصور بالفعل مستقبلاً يُعاقب فيه بن على مشاركة ذلك: "أهوه، هل من المقبول بالنسبة لك أن تخبرني بذلك إذن؟"
أجابها وهو يهز كتفيه قبل أن ينظر إلى السماء: "حسناً، كان يجب على الملوك أن تدرك أنني قد لا أكون مقيداً به نظراً لمهارتي ولم يخبرني أحد ألا أنشره".
وأضاف: "بالطبع، إذا كان ذلك مجرد سهو وكان أي شخص يحاول منعني من ذكره الآن فقد فات الأوان وحظاً سيئاً لأنه ما من سبيل لألا أطرحه مع الاثنين الآخرين اللذين سنذهب معهما. لدي بضع حيل أخرى أيضاً، فماذا تقولان أنتما الاثنان؟ نهاية العالم لا تزال تلوح في الأفق، ولا يharm الحصول على القوة أكثر قليلاً، أليس كذلك؟"
كان إثارة هذا الأمر رخيصاً لكنه فعال. فقد رأى كلاهما الموجة الأولى بأنفسهما، ولم تستطع أي منهما إنكار الرغبة في الحصول على أي قوة إضافية.
قالت له ثيرا، وهي تريد أي جزء إضافي من القوة يمكنها اكتسابه إلى جانب الفائدة التي ستحققها لصونيا: "حسناً. أيتها الخالة، أعتقد أن عليك الموافقة على هذا أيضاً".
"أنا حقاً أشك في أنني سأكون ذات فائدة تُذكر، يا ثيرا".
فتحدث بن بحزم: "لكنني لا أشك. يا صونيا، عندما تفعلين شيئاً مجنوناً مثل وضع حياتك على المحك، فإن أحد أهم الأمور التي يمكنك امتلاكها هو الثقة. سأختارك على أي ساحر حياة مستيقظ عشوائي في أي يوم من أيام الأسبوع. تعالي معنا".
تحدث بجدية وإخلاص، محاولاً إيصال مشاعره بقوة وباذلاً قصارى جهده لمنع وجهه من التغير عندما رأى نفسه ينجح.
"...حسناً، سأذهب".
كان واضحاً في عينيها أن لديها أفكارها المعقدة حول المسألة، لكن بن لم يكن يكترث. مع وجود حياة على المحك بمجرد دخولهما للبرج، كان شغله الشاغل الوحيد الآن هو التأكد من أنهم سيخرجون جميعاً مجدداً، لئلا يظل موت أي شخص يحبه يثقل كاهله للأبد. وهو ما يعني علاوة على القيام ببعض سحر البلورات في وقت متأخر من الليل أنني بحاجة أيضاً إلى العمل على تصميم الأدوات. لا بأس بهذا، فأنا آلة سحر نحيفة وشرسة.
ما بضع أيام أخرى من إرهاق نفسي حتى أصير تراباً؟ كان لديه بالفعل الكثير من الأفكار، وكل ما كان عليه فعله حقاً هو تنقيحها قبل وضعها موضع التنفيذ.