خرجا معاً في الصباح الباكر، وكان الهواء محتشداً بالأرواح من حولهما وهما ماضيان في طريقهما. كانت ثيرا قد خصصت وقتاً في الليلة السابقة لتضع بين يديه تفاصيل ما جرى بينها وبين الأرواح، بينما كانا يعبران البوابة للقاء شخص للمرة الأولى منذ سنوات. رسول أورو، معلم المهارات زاندال. كان بن يترقب اللقاء بشغف منذ اللحظة التي أخبرته فيها ثيرا. لقد استلطف زميله الرسول قدر الإفادة حين التقيا للمرة الأولى، لذا بدا اللقاء فرصة طيبة لاسترجاع ما فات، وما لا يقل عن ذلك أهمية هو فرصة صنع مزيد من حلقات المهارات، حيث جسد بن أكبر عدد ممكن طوال الليل ليعوض قلة الحلقات الفارغة التي بحوزته بعد أعمال السحر التي أنجزها في البرج.
لكن ذلك لم يكفه أيضاً. كان يحافظ على اتصال عميق محيط به طوال طريقهما عبر أولفاث، ليجد نفسه في مركز دائرة قطرها أربعة أبراج بينما يفحص بنيانه العقلي الجديد والقوي كل عابر يدخل نطاقه بسرعة، مما يتيح له معرفة ما إن كانت هناك مهارات تستحق الاغتنام، أو ما هو أفضل، أي مهارات مستيقظة.
<ارتفع مستوى سرعة التفكير السريع>
قد يكون التمنّي مبالغاً فيه بعض الشيء. لكن طالما استمررت على هذا النحو فسأعثر على أحدهم لا محالة. علاوة على ذلك لدي اتفاقي القديم مع كيليث لذا ينبغي أن أحصل على مهارات من كل كائن رمادي على هذا الكوكب أيضاً. عليّ فقط ترتيب موعد للقاء. لم يكسب سوى مهارتين جديدتين من الفئة الأولى خلال تجوالهما في المدينة ولكن لا بأس بذلك. فقد كان يعلم مسبقاً أن هذا سيصبح عادة له وأن مكتبته ستنمو ببطء لترافقها طفرة نمو فورية حين وصلا إلى نقطة لقائهما ودخلا فوجدا زاندال وأربعة آخرين يُرجح أنهم تلاميذه.
سمح بن لعقله بالمرور سريعاً على الحجم الهائل للمهارات التي يمتلكونها جميعاً. فالغرباء الأربعة يمتلكون مستويات أدنى من المهارات ذاتها للمعلم والمقترض والمتعلم والمقرض التي جعلت زاندال مرغوباً إلى هذا الحد فضلاً عن امتلاك كل منهم مهارات مختلفة عن الآخرين. ومن الواضح أنهم يمتلكون توافقات مختلفة وإن كان عليه التخمين من المظهر لظنّ أنهم تفرقوا جميعاً في طرقهم الخاصة لجمع المهارات وتعلمها على ألا يلتقوا إلا أحياناً لمشاركة ما تستطيع عقولهم مشاركته إن لم يعثروا على غرباء يتدربون معهم.
لكن هذه كانت أنباء أفضل بكثير بالنسبة إليه إذ شرع بخفة في نسخها على حلقات مهارات لتتجسد مهارات أخرى في جيبه في الوقت ذاته الذي حياه فيه الرسول ذو اللوامس.
قال بلطف: "ثيرا، أليس رائعاً رؤيتك مجدداً؟"
ثم استدار نحو بن.
"ويا يا، أليس هذا هو الرسول المعتوه بنفسه؟"
سأل: "أه، كم من الناس ينادونني بهذا اللقب؟"
أجاب ضاحكاً: "على الأرجح كل من رأى ما فعلته. لكن لا تقلق فقد شرح أورو الخلاف بينكما ولا أنوي تحميل الأمر ضدك حقاً إنه لأمر رائع رؤيتككما مجدداً".
إذن فكل رسول وعراف وكاهن أكبر يعلم غالباً ما حدث هه؟ يبدو أن هذا قد يصبح معقداً في المستقبل. <بالتأكيد يعلمون فقد دعوتهم جميعاً إلى هناك قبل أن تبصق عليه! أكنتَ تظن أنهم سينسون ذلك بهذه السهولة؟> تجاهل ملكه وترك ثيرا تتحدث وهي تنحني عميقاً للرسول الآخر.
"زاندال، أنا آسفة لأني جررتك إلى هذا. لقد كان الشيء الوحيد الذي استطعت التفكير فيه لمنع الأرواح من التخلي عن العالم".
"آه، لا داعي للاعتذار. ربما اضطرت خططي للتغير بسبب هذا لكني أفضّل ألا نفقد ذلك النوع من القوة القتالية كما أن هذا لن يمنعني من تدريب مهاراتي فهل نبدأ؟"
لم يكن بحوزتهم سوى تميمة واحدة لمقاومة الظلام فسلموها لكل واحد من الخسترة الخمسة هناك قبل أن يلمسوا يد ثيرا واحداً تلو الآخر وليقوموا جميعا بنسخ مهارتها. لم يكن أي من تلاميذ زاندال من الفصيلة ذاتها لكن كل واحد منهم تفاعل بالطريقة نفسها بعد حصوله على المهارة ناظراً إلى الهواء من حوله.
تمتم أحدهم مفاجئاً ثيرا: "إذن فتلك هي الأرواح".
"انتظري، أيمكنك رؤيتها الآن؟"
سأل آخر: "بالطبع، ألا مفترض بنا ألا نستطيع؟"
"أم، أنا لا أعلم حقاً. استطعت رؤيتها دائماً لذا لم أدرك أنها جزء من المهارة. أعتقد أن الأمور ستسير بشكل أسهل للجميع مع ذلك".
في الأصل كانت تتوقع أن كل ساحر يحصل على المهارة سيضطر للجلوس واستخدامها لساعة محددة كل يوم بينما توزع الأرواح نفسها على مختلف السحرة وإلا فلن يتقن الدور سوى حملة السحر الموقظين القادرين بطبيعة الحال على رؤيتها بفضل إدراكهم للمانا. وإن لم يكن الأمر كذلك فهذا يعني أنه لن يكون هناك أي خطر يفقد فيه أي شخص وقته أو مانا الخاصة به إن لم يظهر أحد. وبناء على ذلك بدأوا جميعاً تدريبهم لاكتساب المهارة بينما شرعت ثيرا تشرح كل ما تعرفه عنها لتمنحهم أفضل فرصة للنجاح وبقي بن جانباً.
وبينما لم يستطع رؤية الأرواح بالشكل الذي يستطيعون رؤيتها به جميعاً فقد استطاع رؤية شيء ما بفضل إشارة ملك التدنيس إلى الإيمان الكامن فيها فضلاً عن التقاط أي أرواح في نطاق اتصاله حين خطر سؤال بباله. انتظر، لكن الأرواح لا تمتلك ملوك فلم قد أراها تنبعث منها علامات الإيمان؟ أربما أكون مخطئاً وتلك ليست هي الأشياء التي أراها؟ أو ربما أرى الإيمان بوجه عام ولا يلزم أن يتجه إلى أي كيان يا للهول؟
إنهم يؤمنون بثيرا أليس كذلك؟ وعلى الأرجح بالأرواح العظيمة أيضاً. ومع ذلك فقد أثار الأمر فضوله وأراد نظرة أخرى فجرب شيئاً ما سامحاً لنفسه باختبار حواس كل البشر العاديين المعتادين في الغرفة فضلاً عن روح من كل توافق بينما شعر بعقله يترنح على الرغم من القوة الكامنة خلفه. حين نظر عبر عيني ثيرا الليلة السابقة علم أنها لم تختبر العالم بالطريقة ذاتها التي اختبره بها لكن الفارق كان طفيفاً.
لم يكن ذلك صحيحاً بالنسبة للجميع وخصوصاً زاندال والأرواح. افتقر زميله الرسول إلى العيون لكن لوامسه بدت ذات مستوى من الحساسية للضوء ومقترنة بما بدا أنه تحديد الموقع بصدى الصوت سمح ذلك للرجل بإدراك العالم من حوله بطريقة غريبة كلياً عن دماغ بن. وما تجاوز ذلك هو كيفية رؤية الأرواح للعالم إذ افتقرت جميعها لأي عضو حسي عادي لتدرك كل منها بدلاً من ذلك المانا بمستوى من الدقة لم يظن أن بشرياً يستطيع نسخه فضلاً عن إدراك طبيعي لتوافقها المحدد إذ شعر ببخار الماء في الهواء صادراً من أحدهما والأرض تحتهما من آخر وحيث كان الضوء يسطع والكثير غير ذلك.
لقد كان أمراً مثيراً بقدر ما كان ساحقاً لذا قطع الاتصالات المختلفة في الوقت الحالي واقتصر على النظر عبر عيني ثيرا راصداً الأرواح من حوله كما فعلت كآلاف النقاط الصغيرة من المانا. جميل. لقد منح الأمر العالم شعوراً بالسحر ظن أنه اعتاده منذ زمن بعيد حتى وإن كان رؤيتها على هذا النحو قد ترك تطعنه خنجر من الشعور بالذنب. لقد كانت أحياءً وكانت كائنات بريئة وبغض النظر عن عدم درايته بما يفعله فقد قتل الكثير منها.
لم يكن هذا مجرد حيوان يُصطاد أو شخصاً بغيضاً لا يعجبه ورغم رغبته في ذلك لم يستطع محو خطيئته بكل بساطة بغض النظر عما قاله أي شخص. لا تفكر في الأمر. ما تم قد تم وإرهاق نفسه بالذنب لن يفساعد أحداً. عليه فقط إילهاء نفسه عن أفكاره. ولحسن الحظ كان هناك خمسة أشخاص هناك يمكنهم المساعدة في ذلك تماماً. فبعد كل شيء ومع روعة الحصول على المزيد من حلقات المهارات سيكون من الهدر ألا يحاول استغلال المحيطين به بكل ما أُوتوا من قوة.
قال عرضاً: "إذن يا زاندال. لا يسعني إلا أن ألاحظ كيف أنك هنا وأنا هنا وأنت تمتلك حفنة من المهارات التي يمكن تعليمها وأنا أمتلك بين ثلاث وخمس مهارات لا يمتلكها أي منكم اعتماداً على ما إذا كان بإمكانكم تعلم المهارات الأساسية التي دخلت في تشكيل المهارة الموقظة".
سأل مفاجئاً: "أأوقظتَ مهارة؟ إذن يبدو أن التهنئة واجبة هنا لكني لم أكن لأكون متأكداً تماماً من أنك تمتلك هذا العدد. فبينما يمكننا تعلم مهارات دُمجت في أخرى فلم أكن جَالساً عاطلاً خلال هذين العامين الأخيرين كما أن طلابي يمتلكون تجمعات مهارات مختلفة تماماً عني".
"آه، نعم أنا مدرك نوعاً ما. أتمنى ألا تمانع لكني أعرف مسبقاً ما تملكونه جميعاً. لقد أوقظت الاتصال لذا يمكنني استخدامه من مسافة بعيدة بعض الشيء والآن مع سحري يمكنني رؤية مهاراتكم".
كان الانطباع الذي تركه زاندال وتلاميذه مليئاً بالمفاجأة فضلاً عن التفكير العميق قبل أن يتحدث.
"من حيث المبدأ أنا لا أمانع. مع ذلك ليس لدينا الوقت لتعلم أي مهارات منك. ففي أي عدد من الأيام نستغرقه لإتقان مهارة ثيرا سنحتاج للرحيل للبدء بتعليم المهارة".
سأل بن: "إذن فما رأيك بتأجيل الدفع إذن؟ ستكون مشغولاً حتى نهاية الحرب فلمَ لا تراهن على بقائنا؟ دعنا نتعلم المهارات التي نستطيعها بينما أنت هنا وبافتراض أننا نكون أحياءً جميعاً سنلتقي بك للدفع لاحقاً وإن متّ فلا يهم حقاً أليس كذلك؟"
فكر رسول أورو في الاحتمال بهدوء. لقد كان ينوي في الواقع منح ثيرا الفرصة لتعلم مهارة بما أنه يتعلم مهارة منها كما أن الوقت سيقضي على أي حال. فلمَ لا يحصل على تدريب إضافي ويعلم بينما هو في طريقه للقيام بذلك؟
"حسن جداً، دعنا نسمع المهارات التي تمتلكها أولاً ومن هناك سنقرر".
ظفرتُ به. استطاع معرفة أن زاندال قد اقتنع فعدد المهارات الخمس التي يمتلكها ويفتقر إليها الرسول الآخر وطلابه وهي مستخدم المواد والتدمير وسرعة التفكير المتسارعة ومقاومة الامتصاص وأخيراً معرفة الفخاخ شارحاً ما يحتاجه لكل منها بالتفصيل. كان لديه تقنياً زوج إضافي أيضاً لكن مثل المرة السابقة لم يظن أن أحداً منهم سيُريد مهارة التدنيس أو الشيطان الخاصة به وبالنظر إلى غياب الأسلحة النارية في العالم لم يكن هناك جدوى كبيرة من تعليمهم الرماية.
وهناك أيضاً تعزيز مقاومة كل التوافقات. لقد كان شعوراً غريباً امتلاك مهارات لا يستطيع الآخرون تعلمها بسبب اختلاف أرواحهم. طالما كان هو الشخص المتلقي لذلك في الماضي مع حجب كل ما يتعلق بالتوافقات عنه. إن حقيقة عدم وجود أي فرصة تقريباً لامتلاك أي منهم لأنواع المقاومات اللازمة لاكتساب تلك المهارة بالذات تركته يشعر بغرور مفاجئ حتى وإن كان ذلك يعني أن لديه مهارة أقل ليقايض بها.
قال زاندال قاطعاً إياه عن أفكاره: "هاه، أنت تشغل نفسك حقاً أليس كذلك؟ لقد مر وقت طويل منذ أن التقيت بأخصائي يمتلك هذا العدد الهالك من المهارات المختلفة عني حين التقينا لأول مرة ولكن الآن؟ أعتقد أن سنوات عدة قد مضت. حسناً، لقد اتفقنا. أأعتبر أن لديك شيئاً في ذهنك لتعلمه بالفعل؟ وأنتِ يا ثيرا، أترغبين في إلقاء نظرة أخرى على كتابي؟ بما أنك تمنحينا هذه المهارة فمن العدل فقط أن تحصلي على فرصة التعلم أيضاً رغم أنه سيتعين عليكما العمل بجد لضمان حصولكما على المهارات التي ترغبان بها قبل أن نحتاج للرحيل. للأسف لا يمكننا الانتظار لأي منكما".
قال بن متجهاً نحوها ومحاولة الظهور بمظهر الجاد: "أردت في الواقع التحدث معك بشأن ذلك أيضاً يا ثيرا، لذا سأمنحك زوجاً من مهاراتي فكيف ترغبين لسحرك أن ينمو؟"
"ماذا؟"
لم تكن تمتلك أدنى فكرة عما يعنيه لذا حاول توضيح الأمور.
"نحن نعلم كلانا أنك ستعيشين لفترة طويلة جداً بافتراض ألا نموت جميعاً ومع رصيد المانا لديك أود القول إن إمكاناتك للوصول إلى الفئة الثالثة لأي مهارة سحرية تحصلين عليها عالية جداً يا فتاة والأمر مجرد مسألة وقت لا غير. أظن أن ما أقوله هو أترغبين في محاولة تعلم كل سحر غير متوافق واحداً تلو الآخر مستخدمة الوقت المتاح لديك لمحاولة جلبها جميعاً إلى الفئة الثالثة أم ترغبين في اختراق الحاجز والحصول على مهارة السحر غير المتوافق مثل فاستا؟"
شعور بعقلها يفرغ عند هذا السؤال. لم تفكر في الأمر قط ولمَ قد تفعل؟ لم يكن الطريق للحصول على المهارة صَعباً فحسب بل كان شاقاً وغير معقول على الأقل بالنسبة لشخص عادي. ولكي يحصل الشخص على السحر كان كل ما عليه فعله هو امتلاك أربعة خيارات مختلفة وجميعها في الحد الأدنى من المستوى الخامس قبل إيقاظ واحد منها لتتجمع معاً في المهارة الجديدة. حتى من الناحية النظرية بدا الأمر صعباً ولكن في الممارسة العملية كان شاقاً.
لم يكن الحصول على هذا العدد من الفروع غير المتوافقة مهمة بسيطة وكان من الصعب رفع مستواها تحديداً بسبب ماهيتها. وبدون توافق لتقليل تكاليف المانا كان تدريب تلك الأسحار عبئاً على الأقل للآخرين. أما بالنسبة لها فلم يكن مختلفاً بشكل ملحوظ عن أي شيء آخر تنفقه. ربما كان تحريكها للأشياء بالعقل أصعب في رفع المستوى من أسحارها الأخرى لكن على الأقل لم تكن تكلفة التعاويذ عاملاً يجعل الأمور أسوأ.
ومع كل ذلك أدركت من أين كان قادماً. إن كانت ستعيش لفترة طويلة فقد يكون من الجيد امتلاك العديد من فروع السحر للعمل عليها وتدريبها واحداً تلو الآخر لتمرير الوقت وجلبها ببطء إلى ذروة إمكاناتها إن استطاعتي. وإن حاولت بنشاط دمجها في سحر غير متوافق عند الفئة الثانية فلن تتمكن من تعلم المزيد بعد ذلك. ومن المؤكد أن المهارة ستكون جيدة جداً نظراً لمرونتها الهائلة لكنها ستعزلها عن تلك القسط المحتمل من النمو إلى الأبد.
ومع ذلك كلما طال تفكيرها في الأمر تأكدت أكثر من أنه لا يهم.
"نأمل أن يكون لدينا موجتان أخيرتان فحسب أليس كذلك؟ سأكون أكثر فائدة بكثير لهما إن امتلكت شيئاً مثل السحر غير المتوافق حين يبدأن. لن أقلق بشأن أي مستقبل افتراضي حين أحتاج للتركيز على العيش هنا والآن".
لم تكن لتتراجع حتى عن احتمال أخذ فرصتها لتعلم بعض المهارات التي كانت تُعرض عليهما. فقد كانا يعلمان كلاهما أنه مع القوة المتاحة عند أطراف أصابعها ستتمكن من فعل الكثير في المعارك المستقبلية وكان من الأنسب القلق بشأن ذلك أولاً. وطالما بقيا على قيد الحياة كان بإمكان بن دائماً استخدام ثروته لحجز وقت مع زاندال لتعلم أي شيء آخر أراده بعد ذلك.
"رائع، في تلك الحالة يبدو أن لديك الكثير من الخيارات للاختيار من بينها".
امتلك زاندال الخيارات نفسها التي امتلكها في الماضي وهي السحر والتصنيع والتعزيز والتعاطف وأغنية الجثة ولكن بين تلاميذه كان هناك أربعة خيارات جديدة. الاستبصار وتبلور المانا وهما سحران جربهما بن بنفسه في تجربة الملك الميت حيث سمح الأول للشخص بإلقاء وعيه في محيطه بينما سمح الأخير للمستخدم بتصلب المانا مؤقته لاستخدامها في الهجمات. وإضافة إلى ذلك امتلك أحد التلاميذ سحر الحاجز الذي فضله بن كثيراً في صنعه فضلاً عن التنجيم وهو سحر شبيه بالاستبصار يسمح للمستخدم بالقفل على هدف معين للعثور عليه بدلاً من مجرد القدرة على النظر حوله.
"إذن فأنت بحاجة إلى ثلاثة منها وسيجعل ذلك ثلاثة مهارات لأتعلمها بنفسي".
تمتمت: "إن استطعت. لا أعلم إن كنت تذكر لكن الأمر استغرقني بعض الوقت لأتعلم تحريك الأشياء بالعقل. حتى لو أصبحت أفضل فقد يكون تعلم ثلاثة أمراً عسيراً".
"آه، حسناً دعني وشأني لأقلق بشأن ذلك وستكرهين فقط كيف نجعل ذلك يحدث قليلاً. وللقيام بذلك سأحتاج لتعلم مهارتي الأولى".
وأرجو ألا ينتهي التآزر الذي سأحصل عليه من هذا غير سار تماماً مثلما حدث بين مهارات عقلي القديمة. لقد رصد المهارة التي يريدها على الفور. لقد كانت واحدة كان واثقاً من قدرته على الحصول عليها في دقائق وربما حتى في ثوانٍ ومن المؤكد أنها ستتوافق بشكل جيد للغاية مع مهارة مشابهة وجد نفسه يتعرف عليها أثناء مشيه نحو أحد التلاميذ والشخص الذي ربما أخلط بينه وبين بطريق الإمبراطور لولا تلوينه الأخضر النابض بالحياة بينما يمد يده.
"سأتعلم تعزيز سرعة التفكير".