هذا هو بلورة العمل رقم ثمانمائة، وبهذا أنتهي أخيرًا. لم يكتفِ بصنع عدد هائل من بلورات العمل في الأيام التي تلت تكليفه، بل أنجز عددا لا يُحصى من النقوش للدروع والأسلحة، لدرجة أنه لم يكن ليتفاجأ إن اقترب من رفع مستوى مهارته مجددًا. لقد ترك هذا بالتأكيد أثرا واضحا على مستوى عمله، إذ منحته الكمية الهائلة من النقوش التي أجبر نفسه على إنجازها كل يوم جبلا من الخبرة، حتى وإن لم يكن يستمتع بالكثير من الجوانب الأخرى للصنعة، ولا يغمس نفسه في أي شيء يتجه نحو جانب التدنيس من عمله.
<وكل ما تطلبه الأمر هو إرهاق نفسك حتى الهلاك. خمس عشرة ساعة من العمل المتواصل يوميا، قد يُصنف دمك بحق نسخة أضعف من تلك الجرع التي كنت تتجرعها لمجرد الاستمرار.> أيتها، لا تتصرفي وكأن الأمر لم يجدِ نفعًا معكِ على الإطلاق. لقد نلتِ الكثير من الصلوات. <نعم، الآلاف على حساب صحتك. أنا أقدر ذلك، لكنك لن تأتي إلى عالمي الليلة. غدًا هو اليوم الموعود، ولن أسمح لك بالموت من الإفراط في العمل.> هذا عدل تمامًا، وأنا متأكد تمامًا من أنني أكثر إرهاقًا من أن أتحمل أيا من الكوابيس المعتادة على أي حال، لذا يبدو أن بعض النوم الهادئ سيجدي نفعًا معي.
لكن في الوقت الحالي، حان وقت الاستمتاع بالجوانب الجميلة للحياة الفانية. ترك بلورات العمل التي صنعها مع الموظف الذي خصصه إيبيرو لمرافقته بينما شق طريقه عائدا إلى السفارة. كان الوقت قد اقترب من أواخر العصر، ولم يحن المساء بعد، فضلا عن أنه كان أبكر وقت ينتهي فيه منذ أيام، لكن كان هناك سبب لذلك إذ ذهب ليغسل وجهه ويتغير ملابسه قبل أن يتوجه إلى البوابة، شاقًا طريقه نحو أنايليا.
على عكس برج الحرفيين، ظل موطن السوكوبوسي على حاله إلى حد كبير. لم تكن هناك جيوش للمساعدة نظرا لأن أبروس استطاع التعامل مع الموجة الأولى بمفرده، مما يعني عدم وجود حاجة لإجلاء أي شخص. كان هناك بالطبع نفس شعور الكئابة والهلاك الذي غلف العالم ككل، لكن كان لا يزال هناك أشخاص يعيشون حياتهم بدلا من شوارع مكتظة بمن يستعدون للتضحية بأنفسهم، مما منح المكان شعورا أفضل بفارق طفيف وهو في طريقه إلى منزل الملكة، منطلقًا للاستمتاع بما يحتمل أن يكون وجبته الأخيرة مع ثيرا وعائلتها.
سُمح له بالمرور عبر المدخل الأمامي، إذ تعرف الحراس عليه من زياراته السابقة بينما وقف لفترة وجيزة عند الباب الأمامي، صافعًا وجهه في محاولة للتخلص من بعض الإرهاق الذي التصق به قبل أن يرتسم بأفضل ابتسامة استطاع صنعها وكأنها قناع يرتديه وهو يشق طريقه إلى غرفة الطعام، ليجد الجميع هناك بالفعل وكل في حديثه الخاص.
قال معلمه بصوت عالٍ: "آه، لقد استغرقت وقتا طويلا يا بني. كنت أخبرك، كان يجب أن تتوقف عن ذلك بالأمس، لقد فعلت أكثر بكثير من الكافي بالفعل."
رد بثقة، شاعرًا بتعب يكفي لانهياره بينما جلس بجوار ثيرا التي مالت عليه، طابعة قبلة على وجنته ومستدرجة بضع هتافات من الآخرين هناك بينما لم يسعه سوى النظر إليهم بتفاجئ: "أوه..."
قالت بتخفر: "لقد أخبرت والديّ عنا بالفعل. أحاول فقط جعلهما يعتادان على المعرفة."
عبست بيلينيا قائلة: "وما زلت مجروحة لكوني آخر من يعلم! أريد تعويضًا! سمِّ حفيدي الأول باسمي، فأنا أستحق ذلك."
رمقت ثيرا والدتها نظرة حارقة بينما بيلينيا ردتها بنظرة حيرة، تحولت سريعة إلى تفهم إذ تشكلت ابتسامة على وجهها من جراء التبادل الصامت.
ضحكت الملكة وقالت: "بالطبع، من يدري متى سأحتاج إلى القلق بشأن ذلك. فهناك الكثير من الخطوات التي يمكن للمرء اتخاذها لتأجيل هذا النوع من الأمور بعد كل شيء."
قال بن محاولا تغيير الموضوع لمنع بيلينيا من إثارة حفيظة ابنتها أكثر: "أحم، إذن أرى أننا نفتقد شخصين؟ إلى أين ذهب كل من كارلي وغلوب؟"
كانت المائدة مكتظة بلُكس وعائلتها، إلى جانب ثيرا وبيلينيا وأبروس وسونيا وفالك، لكنه كان يتوقع حضور المستدعى الآخرين هناك أيضا، إلى جانب الروح العظيمة فُنا. لم يكن الأمر وكأن المائدة تبدو فارغة بدونهم، لكنه كان يتمنى رؤيتهم، فقط في حال كانت تلك المرة الأخيرة.
أوضح أبروس قائلا: "أه، إنهما يلتقيان بأصدقاء قدامى الآن. وفُنا تقف بجوار بوابتها."
"آه، هذا معقول إذن."
كان لدى الجميع أشخاص ليروهم، ومن المنطقي أن يرغبوا في فعل ذلك مرة أخرى. لم يكن الأمر وكأن هو الآخر لا يريد ذلك، لكن كلًّا من ويل وستيف كانا مشغولين من قِبل دولتيهما، ومن المرجح أن إيمي وجيك ويوزو كانوا يغمسون أنفسهم في وقتهم معا في اليوم الأخير. لكننا لا نفكر في الأمر. حاول جميعهم تجنب التطرق إلى ما بدا جليًا في مقدمة أذهانهم مع ظهور الوجبة في النهاية، متحدثين بدلا من ذلك عن لا شيء.
لم يرغب أي منهم في التركيز على ما لا يمكن تفاديه، لذا تحدثوا ببساطة عوضا عن ذلك عن الحياة. أخبر بن الجميع عن بعض مشارعيه الاكثر إثارة للاهتمام والتي لم تثقل كاهل عقده بهذه القسوة بينما تحدثت ثيرا عن الصداقات التي كانت تنميها وتطورها في العام الماضي، مما منح والديها سعادة غامرة لسماع ابنتهما تتواصل مع أشخاص آخرين. أما بيلينيا فداعبت أختها، ملمحة برفق بالغ إلى أن شيئا ما ينبغي أن يحدث مع فالค، بينما اسكتتها سونيا بلا رحمة في المقابل، وكان كل من لُكس وريت سعيدين بالإسهاب في الحديث عن نمو سيرين، وانضم الطفل الصغير إلى المحادثة بالقدر البسيط الذي يستطيعه، ونجح في أن يكون الوحيد الذي لم يضطر لتزييف الأمور، مستمتعا حقا بالاهتمام الذي تلقاه دون الحاجة إلى التفكير فيما يحمله المستقبل.
للحظة واحدة، استطاع بن الاستمتاع بكل ذلك، غارقاً فحسب في صحبة أشخاص يحبهم دون أن تمتلئ رأسه بفكرة هلاكهم بينما مرت الساعات في سلام إلى أن اضطروا في النهاية إلى إنهاء الأمور.
سألت بيلينيا بينما استعدّ هو وتيرا للعودة: "أمتأكدة من أنك لا ترغبين في البقاء؟ ليس الأمر كأننا لا نملك مكاناً. غرفتك ستظل مفتوحةً دائماً يا تيرا".
قالت: "شكراً لك يا أمي، لكنني أعتقد أن الأمر سيكون أسهل قليلاً إن كنا هناك بالفعل في الصباح. علاوةً على ذلك، أظن أنني محتاجةٌ إلى مشوار العودة".
"حسناً، إن كنت متأكدةً".
مدّت بيلينيا يدها وجذبت ابنتها في عناقٍ محكم، وارتسمت على وجهها تعبيراتُ أسىً حين غابت عن عيني تيرا قبل أن ترغم نفسها على تركها وتتحرك لمعانقة بن أيضاً.
"والآن، احرص على العناية بابنتي عنايةً فائقةً، أأنت فاهم؟"
"حاضر يا خالة، لا تقلقي. أنا أكاد أكون مغناطيساً لجلب النحس، لذا فطالما كنت بقربها فإن أيَّ شيءٍ قد يصيبها سينتهي به المطاف ليصيبني أنا بدلاً منها".
"...تعلم، هذا لا يبعث على الاطمئنان في الواقع. يا تيرا، اعتنِ ببن. إنني أُعجب بالفتى الذي حطم جدرانك أكثر من أن أضطر للتحدث مع كارلي عن أعراف الجنازات البشرية".
"لا تقلقي، لقد كنت أعمل بجهدٍ كبيرٍ على سحر حياتي تحديداً لأصبح أفضل في إعادة تجميعه".
أخبرتهما بيلينيا وهي ترمش لهما للمرة الأخيرة قبل أن تعود إلى الداخل وتترك الاثنين يشقان طريقهما نحو البوابة: "هذا لا يبعث على الاطمئنان أيضاً. حسناً، لتقضيا ليلةً سعيدةً أنتما الاثنين. ولتكن ليلةً سعيدةً جداً ربما".
رأى تيرا وهي تخجل، فقد فهم اثنتهما التلميح وهما يبتعدان محاولين تجاهله، مفضلين انتزاع القليل من البهجة من تلك الليلة قدر المستطاع. لم يكن هناك الكثير ليُقال مما لم يُقَل من قبل، لذا اكتفيا بالاستمتاع بصحبة بعضهما البعض وهما يسيران، إلى أن نجحت تيرا أخيراً في نفض تعليق والدتها لتلف ذراعيها حول ذراعه، متمسكةً به بقوةٍ كأنه قد يتبخر إن لم تفعل، بينما استمتعا بالنجوم التي كانت تتلألأ فوقهما، أولاً في أنايليا، ثم لاحقاً في برج الحرفيين حين عبرامن خلال البوابة، إذ لم يكن فرق التوقيت كبيراً للغاية إذ ربحا ساعةً نسبياً.
سأل بن مفاجئاً إياها من عدمه، إذ أراد التحدث عن أي شيء والتقط السؤال الأول الذي خطر بباله: "هي، هل يملك هذا العالم أي كوكبات نجمية؟"
"أه، ربما؟ سأحتاج لمعرفة ما هي تلك".
"أنماطٌ في النجوم ترتبط بها قصصٌ. لم أستخدم الكلمة الإنجليزية، وبما أن لغة التخاطب الشاملة تمتلك مقابلاً فلا بد أن هناك بعضاً منها، ربما هي ببساطةٍ ليست شيئاً يخص الشياطين؟"
وافقت وهي تشعر بالفضول حيال الموضوع المثار: "هناك ما يكفي من الأماكن لتكون لها أعرافها الخاصة هنا. إذن أذلك شيءٌ يخص البشر؟ أخبرني عنها".
"آه، ليتني استطعت إخبارك بالمزيد. أنا لا أعرف حقاً تاريخها ولا حتى الثقافات التي تنشأ منها على الأرض، وهناك اثنتان فقط أستطيع في الواقع إيجادهما في السماء بينما أعتقد أن هناك بضع عشرات منها".
"حسناً، لابد أن هاتين الاثنتين مهمتان للغاية إذن".
"أه، المهمة ربما ليست الكلمة المناسبة لذلك. كانتا سهلتين للرؤية في جزء العالم الذي أتيت منه. أُطلق على إحداهما اسم الدب الأكبر والأخرى حزام أوريون. ومع ذلك، كان هناك شيءٌ مريحٌ في القدرة على التطلع إلى سماء ليلةٍ صافيةٍ والإشارة إليهما".
شعر بنفسه يبدأ في استرجاع الذكريات، لقطع الشعور فوراً أصواتُ قهقهةٍ آتيةٍ من جانبه.
"أنا آسفة، أنا آسفة، ما كان لي أن أضحك. أمم، أهاتان هما تماماً ما تبدوان عليه؟ حزامٌ ومغرفةٌ؟"
"أقصد، نعم".
لم يزدها الجواب إلا ضحكاً.
"آسفة، لا أعرف لما هو مضحكٌ جداً بالنسبة لي. أقام هذا الشخص المسمى أوريون بأي شيءٍ مهمٍ بأيٍّ منهما ليجعلهما جديرتان بالذكر في النجوم؟"
"هاه، حسناً الحزام وحده هو ما يخص أوريون. أعتقد أنه يملك كوكبةً كاملةً معه في الواقع، لكنني لا أعرف إلا شكل الحزام. والمغرفة تمثل حيواناً من عالمي أيضاً على ما أعظك، ربما دباً؟ رغم أنني لا أملك أدنى فكرةٍ لمَ هي شيئان. ومع ذلك، فهي ممتعة".
لم يكن متأكدةً إن كانت قد سمعت ذلك الجزء الأخير حتى، فقد كانت تضحك بقوةٍ شديدةٍ بنهاية الأمر قبل أن تسيطر على نفسها وتميل للأعلى لتقبله.
"تعلم، إنه لأمرٌ مضحك. بعد مقابلة مجموعةٍ أخرى من البشر ظننت أنهم يبدون جميعاً عاديين تماماً، لكن حين تخبرني بأشياء كهذه لا يسعني إلا أن أظن أن عالمك مليءٌ بالغرباء مثلك. سيتعين عليك إخباري بالمزيد في المستقبل، اتفقنا؟"
"بالتأكيد، أنا أساساً موسوعةٌ من معارف الأرض المتذكرة بضعفٍ. سأخبرك بكل أنواع الأشياء التي لن تبدو منطقيةً غالباً بدون سياقٍ لا أستطيع تقديمه ببساطة".
"جميل، سأتطلع إلى ذلك".
لم يكن قصده، لكن سؤالاً صغيراً كهذا صنع العجائب لمزاجهما وهما يأخذان استراحةً من مسير العودة لرفع رأسيهما نحو سماء الليل.
عاد إلى غرفته، واضطر إلى إجبار نفسه على تبديل ثيابها قبل أن يرمي بنفسه على السرير، بينما كان الخيط الرفيع من وعيه الذي تشبث به طوال الليلة يحاول جاهدًا الإفلات من قبضته بعد أيام طويلة من العمل المستمر، لكنه اضطر إلى عصره بقوة حين سمع طرقًا على بابه وأجبر نفسه على النهوض، ليجد ثيرا على الجانب الآخر.
قالت: "مم، أهلاً"، وبدَت أكثر يقظة بكثير منه قبل أن تركز على وجهه: "آسفة، لم أظن أنك متعب إلى هذا الحد. تبدو شاحباً".
دافع عن نفسه وهو يبذل قصارى جهده لفرك النعاس من عينيه: "لا أدو سيئاً إلى هذا الحد".
"تبدو وكأنك على وشك الإغماء وأنت واقف مكانك".
"حسناً، أملك دائماً الطاقة لك، إذن ما الأمر؟ أم أنك لم تقاومي هذا الوجه الوسيم؟"
أرادت أن تقول: "أريد..."
لكنها صمتت متباطئة، وهي تعلم كيف كان يضغط على نفسه ولا تريد له أن يموت بسبب ذلك إن أطالت سهرته: "التأكد من أنك ستخلد إلى النوم حقاً. غدًا يوم كبير، لذا سأبقى معك. ولن أقبل أي اعتراض على هذا الأمر".
"متى اعترضت على وجودي معك قط؟ تفضلي بالدخل، يسعدني وجودك".
كانت قد بدأت بالدخول حتى قبل أن ينهي كلامه واتجهت نحو سريره، لتستريح بينما انزلق هو بجانبها، محيطاً إياها بذراعيه بينما أسندت رأسها على صدره.
"بن؟"
"نعم؟"
"غير مسموح لك بفعل أي شيء مجنون غداً، حسناً؟ أفضّل حقاً ألا تعرض نفسك للموت".
"لا تقلقي، متى فعلت أي شيء مجنون قط؟"
"وبالتأكيد غير مسموح لك بقول أمور كهذه. أغلب ما تفعله مجنون".
"هاه، حسناً لا داعي للقلق. يبدو أنني قد لا أتمكن حتى من وضع يدي على سلاح إيبيرو مع كل هؤلاء النقاشين الآخرين المحيطين به، لذا فأنا مجرد متفرج أساساً. يجب أن أكون قادراً على البقاء بقربك براحة وأنت تسددين ضرباتك".
تنفست الصعداء وقالت: "حسناً، جيد"، وبدَت أكثر ارتياحاً بقليل وهي ترتفع لتلصق شفتيها بشفتيه: "أنا أحبك حقاً".
"أعلم، وأنا أحبك حقاً أيضاً".
ونتيجة لاجتياح الإرهاق له ووجود ثيرا هناك بين ذراعيه، استطاع أن يغرق في نوم مريح للغاية، بلا أي أفكار عن المستقبل تزعج ذهنه.