إذن هذه هي البرج، هكذا فكر بين وهو يقف أمام الاختبار العملاق مستوعباً إياه بكل جوارحه. كان بحجم أي برج سحري تماماً، وإن احتوى على بضع اختلافات جوهرية ترافقه. فبدل باب واحد لدخول الأجناس الأرضية، وُجدت خمسة أبواب، حمل كل منها رمزاً مختلفاً على واجهته. مطرقة وكماشات للحدادة، وخشب وسكين للأعمال الخشبية والإنشاء، وأقداح للكيمياء، وأقلام وفراشات للفنون، والباب الأخير الذي جمعها كلها.
لم تكن هناك أبواب لكل مهارة حرفية محتملة، إذ غابت الطبخ وقطع الحجار والخياطة بوصفها استثناءات بارزة، لكنها كانت كافية باعتبار أن الراغبين في خوض الاختبار سيحصلون على ذلك البرج الفرد مقارنة بالأبراج السحرية، وستتاح لهم خيارات يتعدون بها مجرد الإجادة التامة لكل شيء. وهو ما يجعله مثيراً للاهتمام بعض الشيء لوجود باب مخصص خصيصاً لأداء القليل من كل شيء. هكذا فكر في نفسه بينما تحدث السيّد نار في ذهنه.
<معظم الملوك الذين يمثلون مهارات الحرفة يغطي الواحد منهم عدة مجالات، لذا كان وجود باب يتيح لأمثالك من الفانين التألق تحديداً أمراً لابد منه.> هكذا أوضح. <من الناحية المثالية، لو عشنا لننال الفرصة فنحن نود حقاً التوسع لتغطية تلك الاختصاصات المفقودة، لكن كان علينا اختيار المجال الذي نود التركيز عليه أكثر بالقدرة التي امتلكناها.> أمر مثير للاهتمام. ولا توجد أي خيوط تدل على هذه الأبواب كما أرى؟
على عكس الأبواب السحرية التي حملت جميعها شيئاً إضافياً صغيراً يمكن لأي صاحب بصر حاد استغلاله، اكتفت أبواب برج الحرفي بإعلام المتحدي بنوع المسار الذي قد يواجهه، بلا أي تلميحات تحذره مما يكمن في الداخل. <لا حاجة لأي منها. اختبارات ملوك الحرف لا تترك المرء عادة يضع حياته على المحك. بالطبع، تعويضاً عن ذلك، يمكن القول إن إتمام أي طابق يغدو أكثر صعوبة بوضوح مقارنة بالاختبارات السحرية كنتتيجة لذلك.
لدينا في الواقع عدد أقل من المتحدين الذين يصلون إلى الطابق الثالث مقارنة بأي برج آخر.> حسناً، أليس هذا محبطاً للعزيمة. استرجع فكره وهو يضع يده على الواجهة، ممرراً أصابعه فوق حفر كل رمز على الباب الذي جمعها كلها. الباب الذي سيتحداره شخصياً إن كان فاعلاً، بينما ملأت عقله مسألة عما إذا كان عليه تخطي عتبته. لم يكن يعتقد باستطاعته فعل ذلك. كانت أغراضه لا تزال تقبع بمنتصف الفئة الفائقة الندرة تماماً، مما يعني بقاء متسع وفير لديه للنمو، لكنه شعر من جهة أخرى بنفاد وقته مع كل يوم يمر.
إن تمكن بطريقة ما من إيقاظ اتصاله خلال الأسبوع القادم، فسيمنحه ذلك وقتاً للاندفاع عبر البوابات، جامعاً كل مهارات المستوى العالي التي يستطيع حيازتها والبدء بمحاولة الشروع في استخدامها، ليصنع بالتأكيد أشياء ستكون عالية الفائقية الندرة وربما أسطورية أيضاً. كان هذا من نوع الأمور التي قد تقلب دفة المعركة محتملاً، أفلم يكن الأمر يستحق المخاطرة؟ لكن من جهة أخرى أخرى، إن حاولت وفشلت فسأفقد فرصة القيام بذلك في المستقبل.
ماذا لو بلغت الطابق الثالث فقط؟ والأداة، ماذا لو لم أتجاوز الأول؟ سأكون قد ضيعت فرصة إيقاظ مهاراتي بينما كان بإمكاني إرجاء تحديه فحسب حتى ما قبل الموجة الثانية أو الثالثة لأحظى باحتمالات أفضل بكثير. أَيستحق الأمر تجاهله الآن للحصول على فرصة أفضل لاحقاً؟ هناك أرواح على المحك حرفياً، لكن الإقدام على ذلك حين لا أكون متأكداً قد يكلفني ما هو أبعد في النهاية. <آه، أقول إنه لا عجلة.> تدخل نار مقاطعاً تسلسل أفكاره.
<يمكنك دائماً الانتظار حتى تشعر بثقة أكبر.> ما شأنك أنت؟ لقد كنت متحمساً جداً بشأنه قبل أن أتعامل مع البرج الأرضي، والآن بعد أن صرت أفكر بالأمر بجدية أتراني ينبغي أن أنتظر؟ <...> <الفارق.> أجاب ميرياد معوضاً صمت نار. <هو أنه يعرف الآن أن الاختبارات لم يعد بإمكانها مطاردة الإيمان منك.> مهلاً، ماذا؟ حقاً؟ <اكتشفنا ذلك خلال البرج الأرضي.> تابع ملكه. <لم تكن ترغب بصدق في منح أي إيمان مقابله، فتوقفت عن إطلاقه.
حسناً، مقاديرك المعتادة ذهبت إليَّ لا تزال فشكراً لك على ذلك، لكنه ترك الملوك الذين كان عليهم منحك مباركتهم ورفع مستويات مهاراتك في خسارة.> أوه رائع، جميل. <ليس جميلاً!> صاح نار. <نحن لا نجمع الإيمان عبثاً كما تعلم! لا نرغب في تكبد كل هذه الخسارة!> أوه أرجوك، ربما لو لم تكن المباركة التي تمنحونها أنتم يا معشر الملوك ضعيفة هكذا لشعرت بقليل من السوء، لكني واثق من أنه عند مقارنة خسارتك أمامي بكل الإيمان الذي جنيتموه في الماضي من هذه الاختبارات، فلا زلتم تخرجون رابحين.
<همف، بلى، لكنه لا يزال شعوراً مزعجاً.> تململ الملك. <على أي حال، أنت محق في ظنك أنه أقل أهمية لهذه الموجة مقارنة بالموجات اللاحقة لذا كنت سأنتظر. بمستوى الأسلحة التي بحوزتنا مجتمعة مع العدد الهائل لحملة المهارات المُوقظة، لن أقول إن هذه الموجة ستكون سهلة، بل أبعد ما تكون عن ذلك بصراحة، لكنها ستسير بشكل أفضل من أي موجة أخرى في الماضي. سنتكبد خسائر وحتى لو تغلبنا على الثالثة فلا زلنا سنشعر بالآثار الجانبية لهذه المعركة لقرون، لكن هذا ليس المكان الذي يسقط فيه العالم.> كان الأمر مبعثاً لقليل من الاطمئنان فحسب، لذا وبعد لحظة أخرى سحب بين يده عن الباب.
لقد عرف أنه يستطيع مواصلة رفع مهاراته أكثر، وسيبلغ النقطة التي يعجز بعدها عن النمو بمفرده قبل خوض التحدي لاستخلاص أي قطرة من إمكاناته الممكنة من نفسه ومن الملوك حين يحين الحين.
حسناً، هذا جنون. هذا جنون مفرط حقاً، إنه سلاح خارق بحق. على الرغم من وجوده في المكتبة الكبرى لبرج الحرفيين، لم يوقع بن عينيه على أي من الكتب بعد. بخلاف تلك الموجودة في الأبراج السحرية، لم تكن الطوابق مقسمة أو محظورة، لذا كانت هناك أكوام من الأشياء التي يمكنه وضع يديه عليها، لكنه كان متأكداً في تلك اللحظة من أنه كان يحمل بالفعل الوثائق الأكثر إثارة للاهتمام على الإطلاق.
كانت مخططات السلاح الخارق الخاص بإبيرو بين يديه ولم يستطع إلا تفحصها مراراً وتكراراً. ليس فقط رغبة في حفظها عن ظهر قلب في حال ساءت الأمور، بل لجمالها الخالص. كانت أداة يمكنه أن يفهم رغبة فالك والحرفيين الآخرين في تعليق آمالهم عليها، واستطاع رؤية لمسات معلمه عليها أيضاً. في الواقع، كان متأكداً تماماً من أنها لا يمكن أن توجد بدون معلمه. قد لا يكون بن متأكداً من مستوى سحر الموت لدى اليتي، لكنه كان متأكداً من أنه استيقظ نظراً لأن فالك يمكنه استخدامه لصنع عناصر أسطورية، وقد تم تأكيد هذا الشعور تماماً من خلال ما يفترض أن يفعله السلاح.
كان يجمع المانا من المواد الكثيرة باهظة الثعمة التي تتكون منها، ويكثفها في نقطة واحدة بعد مروره عبر جميع التعاويذ الموجودة على الآلة ويطلقها نحو نقطة الغزو، مما يخلق مساحة لا تستنزف قوة الحياة لأي شخص سيء الحظ بما يكفي للعبور فحسب، بل تقتل الخلايا ذاتها التي تتكون منها، وتصيب عضلاته بالتعفن وتضعفه بشكل جذري في لحظة اصطدامه بالتأثيرات، مما يجعله عاجزاً عن الاندفاع للهروب من منطقة التأثير.
لقد كان وحشياً، وقاسياً، وبناءً على ما كان يقرأه، بدا مستحيلاً بكل المقاييس. حتى لو كان بحجم منزل، فإن كمية الطاقة التي سيعتاجها للحصول على هذا التأثير تبدو مفرطة للغاية ما لم تكن التعاويذ من الطبقة الثالثة، ومهما أراد فالك إخفاء مهاراته فلا توجد طريقة تجعلني عاجزاً عن رؤية ذلك. إذن من أين تأتي كل هذه الطاقة؟ أعاد حساب ما كان يراه مراراً وتكراراً في رأسه، للتأكد من أنه لم يغفل شيئاً واضحاً، شيئاً من شأنه أن يجيب بدقة عن مصدر إمداد الطاقة هذا، ليظل يقابل بالفراغ مراراً.
<calculate>
أجل، هذا يحسم الأمر. كل هذا يساعد ولكنه لا يكفي، مما يعني أن جزءاً منه على الأقل يأتي من أحد هذه. لم يُكشف عن كل شيء في المخطط. وفي حين كان كريماً إلى حد ما بالمعلومات التي قدمها حول كيفية صنع الهيكل وعمله، إلا أن بضعة أجزاء تركت فارغة بشكل مزعج. ويفترض أنها معلومات يجب إبقاؤها سرية، ولعلها حتى أحد تلك الأسرار التي ظل ملِكه يحذره من معرفة البشر لها. وكان الأمر برمته مثيراً للاستفزاز أيضاً.
فهو لم يحب شعور إخفاء المعرفة عنه، ناهيك عن القضايا المثيرة للاهتمام مثل هذه، ولم تكن لديه أي طريقة لفك الغموض بالمعلومات المتوفرة لديه. لنَر، إذا كان عليّ التخمين فسأقول إن هذه الكرة في جوهرها هي ما يقوم بالجهد الأساسي هنا، لكن حجمها لا يعدو حجم كرة سلة. يبدو ذلك صغيراً جداً ولكن مع طريقة إعداد النقوش السحرية فهو الشيء الوحيد المنطقي. إذن في هذه الحالة، كيف لي أن أدرج كل تلك الطاقة الإضافية هناك؟
أتخيل أنه إذا نقشها ساحر فضاء مستيقظ فيمكنه توسيع الداخل بمستوى جنوني حقاً من العمق ثم ملئه عن آخره ببلورات المانا ذاتية الألوان. ستكون تلك مزية عدم الاضطرار لتركها كلها بالخارج وعرضة للخطر، ولكن ثمة بعض المشكلات التي ستجعل ذلك صعباً أيضاً. فماذا يمكن أن يكون غير ذلك؟ أتخيل أنه إذا نظرت إلى أحد اهتماماتي الخاصة، فالأرواح جيدة بشكل صادم في تخزين المانا، أليست كذلك؟
بحق الجحيم، ثيرا وحدها تمتلك خمسمائة ألف وكل روح عظيمة تمتلك مليوناً. افتراضياً، لو أمكن التقاط روح حيوان ما وتوسيعها بقوة بطريقة ما لتحمل طاقة أكبر، ولو أمكن استخراجها بعد ذلك ألا يمكن فعل شيء كهذا؟ مم، أشك في أن هذا هو ما عليه الأمر لكني ربما يجب أن أبحث في تلك الفكرة قليلاً بنفسي، فهي ليست سيئة. كان ملِكه ليصرخ لو سمع الفكرة التي قرر بن للتو أن لها بعض الإمكانات المثيرة للاهتمام، لكن كل أولئك الذين تفاعل معهم كانوا منشغلين بأعمالهم الخاصة، مما لم يترك له أحداً يتحدث إليه بينما استمر في العبث بخيارات محتملة أخرى قد تسمح بمستوى الطاقة الذي كان يراه، ليخفق فقط في العثور على أي شيء يبدو قابلاً للتطبيق للغاية.
وكان ليقضي وقتاً أطول بكثير في تلك المسألة بالذات لولا أصوات شخص يقترب من المكتب الذي يجلس عنده، طارقاً عليه بأدب للفت انتباهه بينما أبعد عينيه عما كان يقرأه ليجد الرجل الواقف أمامه. في البداية، اعتبر الرجل الذي يبتسم له من علُ قزماً، رغم أن التدقيق الأقرب أظهر أن ذلك لم يكن دقيقاً تماماً. لقد رأى عدداً قليلاً من قبل، وكان مربيه السابق ليهي الرئيسي بينهم الذي يخطر على البال، ومع أنهما تشابها إلى حد كبير فقد كانت ثمة بعض الفروق الواضحة أيضاً.
كان الشخص الماثل أمامه يمتلك ملامح أكثر حدة وأذنين أقصر، وإن كانتا طويليتين بمعايير البشر. طويلتين بما يكفي لكان تفاعل بالطريقة نفسها لو رآهما على ليهي حين وصل إلى العالم. وما وراء ذلك كله كان شعوراً بالقوة وخز حاسة المانا لديه، مع إشارة كل الدلائل إلى نوع واحد كان على علم به. قزم رفيع. أحد فروع الأقزام الناتجة عن تدخل ملِك شرير مات منذ زمن طويل، وتمثلت الفروق الأكبر وراء التغييرات السطحية في مظهرهم في قدرتهم الأعلى على المانا وبضعة قرون إضافية فوق أعمار الأقزام الطويلة أصلاً.
ولم يبقَ سوى ما كان يريده منه.
"أه، معذرة، آمل ألا أكون أزعجك"، قال وهو ما زال يرتدي ابتسامة لطيفة.
"هل صدف أنك بن؟ أخبرني إبيرو أنك ستتوقعني".
"أه، نجل، بالطبع، يسرني لقاؤك..."
"نالوث"، قال مصافحاً بن للترحيب.
"ويسرني لقاؤك أيضاً. خصوصاً لأنك كتبت هذا".
ما أخرجه كان نسخة من الكتاب الذي كتبه بن عن السحر الطقسي، مجلداً بشكل صحيح يتجاوز الأوراق السائبة التي قدمها حين أرسلها مع فالك، ومع ذلك بدا مقروءاً جيداً على الرغم من حداثة حصوله عليه، مما تحدث عن حجم تقديره للموضوع.
"صحيح، قيل لي إن لديك اهتماماً به لذا سأكون سعيداً بالدردشة إن رغبت، لكن ربما يجدر بي إخبارك مقدماً أنه ليس مجال خبرتي. أنا أطبقه في نقوشي السحرية لكنني شاركت في طقس واحد فقط".
"ها، أقول إن لديك خبرة فيه تزيد عن خبرة كل ساحر آخر على الكوكب تقريبا"، قال بحرارة.
"يعتبر شيئاً من الفنون الضائعة نتيجة للقوة المكتسبة من النظام، لكني لا أستطيع إلا أن أنظر إلى ذلك باعتباره حماقة خالصة. السماح لأداة بمثل هذه القوة بالتلاشي لمجرد ظهور مصدر مختلف للطاقة، كان يجب على كل أسلافنا العمل على الاستمرار في تحسينها جنباً إلى جنب مع النظام، لا التخلي عن أحدهما للآخر!"
جذب خطابه المتحمس نظرات حوله سارع للاعتذار عنها بمجرد أن لاحظها، قبل أن يتحول إلى نبرة أهدأ تليق أكثر بمكتبة.
"أحم، معذرة. وعموماً، لقد كان مجال دراستي لفترة من الوقت، لذا أنا متأكد من أنك تتخيل مفاجأتي حين ذكر إبيرو أنه التقى بشخص يبدو وكأنه يطبق مبادئه عرضاً على النقوش السحرية من بين كل الأشياء. ناهيك عن الكتاب الذي كتبته تلبية لطلبه، لا أعتقد أن المفاجأة يمكن أن تبدأ بتغطية شعوري وأنا أقرأ شيئاً نسف كل ما كنت أعرفه مسبقاً عن الطقوس".
"ها، حسناً شكراً. أتمنى لو أستطيع نسب الفضل إلي، لكن يبدو أن العرق الأصلي لملِكي تخصص في استخدامه بدرجة أكبر من أي عرق آخر على الكوكب. أنا لا أعرف إلا هذا القدر الكبير لأنني أملكه".
"الموارد الجيدة رائعة لكن لا تبخس نفسك. وقلت إنك شاركت فعلاً في طقس؟ إن جاز لي السؤال، ماذا فعلت؟"
"أه، لذا فإن دوري فيه كان في الواقع صغيراً جداً، لا تدعني أبالغ في مدح نفسي. لدي مهارة تتيح لي ربط العقول بالناس. استخدمتها لربط ساحري حياة مستيقظين وساحر أرض قوي جداً لإنشاء غلاف لسرطان ياقوت وُلد بلا واحد. وبسبب طبيعة طريقة تطويرهما لغلافيهما، لم يستطيعا الاستعانة بساحر حياة عادي للمساعدة، لذا احتجنا إلى تحويل الياقوت إلى شكل حي أولاً قبل أن يتسنى فعل ذلك".
"فاتن"، قال نالوث وعيناه تلمعان مع الحديث.
"وهو ما يثبت ببساطة إمكانات السحر. ما كنت لأتخيل أبداً أنه يمكن استخدامه بهذه الطريقة".
"يمكن أن يكون مريحاً إن عملت على معرفة كيفية تطبيقه"، وافق بن.
"إيجاد تلك الطريقة هو الجزء الأصعب. وبحديثنا عن الأمر، هل لي أن أفرّض أنك كنت تبحث عني لأن لديك طقساً معيناً في ذهنك؟"
"أه، أفترض أنه أمر واضح، أليس كذلك؟"
قال ضاحكاً.
"نجل، لدي هدف في الواقع. أخبرني، بما أنك نقاش أيضاً، هل لديك أي معرفة ببنية البوابات؟"
كان وصفه بالمعرفة أمراً هادئاً للغاية. لقد قرأ بن عن الموضوع بما يكفي لدرجة أنه كان متأكداً حتى من قدرته على تقليل تكلفة المانا لأي بوابة طالما استطاع النقش بمهارات مستيقظة، وكان ينتظر فقط اليوم الذي يصبح فيه ذلك ممكناً. وبدل قول كل ذلك، اكتفى بالإيماء بينما اتسعت ابتسامة نالوث.
"رجل مدروس جيداً، أنا أحترم ذلك بعمق. إن كانت لديك بعض المعرفة بالأمر مسبقاً فيجب أن يسهل ذلك الأمور. أنت تفهم أن الواقع طبقي. هناك حيث نجد أنفسنا، والذي تتصل به شبكة البوابات، والجحيم اللامتناهي وعالم الملوك على سبيل المثال لا الحصر، ولكن ثمة المزيد بالتأكيد ليتوافق معها. أنا مهتم ببساطة بفهم الطبقات الأخرى التي قد تكون موجودة، فضلاً عن الفائدة التي قد ترجى منها، ولتحقيق ذلك أخطط لاستخدام السحر الطقسي كأداتم الرئيسية. إن كان لديك الوقت فسأحب تبادل الأفكار ذهاباً وإياباً لفترة. حتى لو لم يسفر الأمر عن شيء، يمكن لعصف ذهني قليل أن يقود إلى مسارات قد لا يتوقعها المرء أبداً".
"لدي الوقت لذا قم بالعصف الذهني كما تشاء"، أخبره بن مرتدياً ابتسامة عريضة خاصة به.
لم يكن الموضوع مثير للاهتمام فحسب، بل كان موضوعاً لا ينغمس فيه عادة بعمق شديد، إلى جانب امتلاكه إمكانات نحو هدفه المتمثل في فهم تعويذة الاستدعاء نظراً لأن جزءاً منها على الأقل كان يعني الوصول إلى ما وراء حدود الواقع نفسه. إن كان لديه شخص يبدو شغوفاً بالموضوع بالقدر نفسه فسيكون أحمق إن طرده.