تنهدت ثيرا وهي تسند رأسها على ذراع سونيا: "انتهينا من الجميع أخيراً. كم برأيك سيستغرق هذا المكان كي يمتلئ من جديد؟"
وقالت سونيا: "أنا متأكدة أنه لن يمتلئ حقاً إلا حين يبدأ تدفق الجرحى عاجلاً. وبما أنكِ أفرغتِ المستشفى من المرضى، فسيكون بإمكان لوكس المرور بسهولة قبل أن تمضي للقيام ببقية عملها".
كان مستشفى أنايليا ليصبح أحد أهم مراكز العلاج للمرضى الذين تقف إصاباتهم على شعرة فاصلة بين ما يحتاج إلى علاج في الميدان وما ليس بالغ السوء لدرجة تستوجب الشفاء الفوري. وبفضل قوة والدها، كانت وطنها الأم لتغدو إحدى أكثر البلدان أماناً، حتى مع وجود نقطة غزو على أعتابها، مما يعني أن المواطنين لن يتم إجلاؤهم مع الموجة الأولى فحسب، بل سيساعدون في المجهود الحربي بطرق أخرى مثل دعم المصابين.
ففي وقت عصيب كهذا، لم يكن يهم حقاً إن وقع أحدهم تحت تأثير السحر. فالتأثيرات ستزول بغض النظر عن مدى بشاعة الأمر بنظر الشخص الواقع تحت سحره لاحقاً، والوقوع تحت السحر أفضل من الموت.
سألت سونيا وهي تتلقى هزّة رأس في المقابل: "ولكن بعد أن فرغنا من هذا، أظنني سأذهب لرؤية فالك. أترغبين في مرافققتي؟"
فأجابتها: "ليس هذه المرة. أحتاج إلى التحدث مع أمي وأظنني بحاجة لرؤية لوكس أيضاً. وبما أن لدي متسعاً من الوقت، آمل أن تدعني أساعدها في عملها".
كانت روح الضوء العظيمة تؤدي دورها بالطبع ذاته الذي قامت به ثيرا، ولكن على نطاق أوسع. فقد كانت عمتها تتردد على المستشفيات التي يمكن الوصول إليها عبر كل بوابة، مقدمة كل ما تستطيع من شفاء لتخفيف أحمالها استعداداً لما هو آتي، وكانت ثيرا تنوي حقاً الانضمام إليها إن استطعت. سيجعل هذا الأمور أسرع لكليهما، وبوجودها إلى جانب عمتها حين يقع الأمر فلن تحتاج إلى القلق بشأن محاولة أي شخص تجنيدها.
ستحصل ثيرا على الخبرة التي ترغب بها، فضلاً عن طمأنينة القدرة على التركيز في عملها، وكلا الخيارين مرغوب نظراً لما سيأتي. كانت تعلم أن هذا اليوم قادم وتعرف أنها، شأنها شأن الكثيرين، ستحارب، ولكن كلما اقترب بدا أكثر واقعية. لم تكن تريد أن تؤدي أي دور فيه. أرادت أن تختبئ مع بن وعائلتها وتتصرف وكأن العالم لن يتهاوى من حولهم. أرادت أن تتعامل مع البقاء في برج الحرفيين كأي رحلة أخرى، مستمتعة بالمناظر ومستكشفة المدينة عوضاً عن انغماسها تحت شعور هالتها القمعية حين كان مجرد الاقتراب من ساحة المعركة يبدو وكأنها توخز جلدها.
كانت تريد فحسب أن تمضي حياتها الطويلة المتوقعة مفعمة بالسلام. وحدثت نفسها: ويمكنني الاستمرار في تمني أشياء لن تحدث أبداً. يمكنني أن أتمناها طالما تعاملت مع الواقع برمته. أظنني قادرة على إنهاء عملي قريباً لذا عليّ التركيز على ذلك فقط ويمكنني إلهاء نفسي طوال الوقت البقيّة. الأمر בסדר. حسناً، بقدر ما يمكن أن يكون בסדר. تمنت لو أنها تشاطر بن مستواه غير الطبيعي من التركيز في أيام كهذه.
فالقدرة على حصر عقلها بالكامل في المهام التي بين يديها ستكون نعمة، ولكن إن فشلت في ذلك فيمكنها فعل أفضل البديلين وهي تمضي للبحث عن والدتها كي تخوض محادثة كانت متأكدة أنها ستطارد أفكارها طوال ما تبقى من حياتها.
قالت بيلينيا وهي تضم ابنتها بحرارة: "آه، تيرا، أنا سعيدة جداً لأنك مررت بي".
وأضافت: "من الجميل أن تتذكري أمك العجوز في أوقات كهذه".
قالت تيرا: "أنا أصلاً أزورك أكثر بكثير مما خططت له حين انتقلت إلى ستونوول، كما تعلمين".
"صحيح، لكن هذا لا يعني ألا أرغب في رؤية ابنتي الجميلة أكثر".
"ممم، حسناً أعتقد أنه من الجميل رؤيتك أنت أيضاً"، قالت وهي تستسلم لحنان أمها.
"كيف هي الأمور هنا؟"
"أهدأ مما تتوقعين. لقد أعددنا كل ما يمكننا إعداده حتى الآن، وكل ما تبقى هو معرفة أين سيسوء أمر ما وإخماد أي حرائق تندلع. لقد توجه فونا وكارلي وغلوب إلى البوابة التي سيغطونها لذا ستكون فرصة سهلة لهم ليكتسبوا الكثير من الخبرة ويأملوا في إتمام بضعة أعمال، وعلاوة على ذلك فإن أباك يتبادل الحديث مع الأرواح ليحاول معرفة أين يمكن إرسال كل نوع ليؤدي الفائدة القصوى. وأنت؟ ألسن متأكدة من أنك لا ترغبين في البقاء هنا بدلاً من ذلك؟"
تزحزح قناع أمها للحظة واحدة، مما سمح لها برؤية القلق العميق المختبئ تحته. كان الكثير من الناس يخططون للقتال، لكن تيرا كانت طفلتها الوحيدة. بغض النظر عن طريقة تصرف بيلينيا، كانت تريدها أن تكون بأمان.
"سيكون مع خالتي وخالي فالك، سيكون الأمر على ما يرام يا أمي. علاوة على ذلك، سأتحرك في الخلف تماماً. أنا أشبه حارساً لعمل خالي فحسب".
"همف، أود لو أن أختي وذلك العجوز العنيد الكالقرود هنا أيضاً، كما تعلمين. حقاً، لماذا يجب على الأشخاص الذين أحبهم أن يكونوا بهذه الصعوبة؟"
يمكنني تخيل إصابتهما بسكتات دماغية لو سمعا منك أنت بالذات أنكما تصفانهم بالصعوبة.
"الجميع يريدون فقط فعل ما بوسعهم يا أمي. ولكن على أي حال، ليس هذا حقاً ما جئت هنا من أجله..."
شعرت بوجهها يبدأ بالاحمرار، وهي حقيقة استطاعت أمها ملاحظتها بوضوح إذ أخذت عينا بيلينيا نظرة اهتمام عميق، مستعدة دائماً للاستمتاع بأي محادثة تترك مثل هذا التعبير على وجه ابنتها.
قالت بيلينيا: "بالطبع يا حبيبتي، يسعدني الحديث دائماً".
تمتمت تيرا: "هذا ما يجعل فعل ذلك معك صعباً جداً. أنت تبدين مهتمة بالأمر أكثر من اللازم لدرجة أنك لا تعرفين حتى ما سأقوله".
قالت ضاحكة وهي تمد يدها لتكوب وجه ابنتها بينما تراجعت تيرا: "آه، لكن هاتين الوجنتين اللامعتين تخبراني أنه سيكون شيئاً مسلياً. لذا اخرجي بها قبل أن تغلبني فضولي. ما الذي يدور في ذهنك؟"
"هناك شيء كنت أتمنى أن تحصلي عليه من أجلي".
"نعم؟"
"...خواتم مانعة للحياة".
للمرة الثانية في ذلك اليوم، تلاشى وجه أمها المرح المعتاد كلياً، كاشفاً عن نظرة لم ترها عليها طوال سنين تنشئتها. لم تكن أمها محمرة الخدين فحسب بل بدت عاجزة عن الكلام بوضوح.
"آه، أوه، أرى. أمم، كما تعلمين يا تيرا، ليس لدي أي مشكلة مع هذا النوع من الأمور، لكن الانتقال من إعلان عدم رغبتك في الرومانسية بوضوح تام إلى القفز للنهاية العميقة... أعني، من الواضح أنه بن الذي تفكرين فيه، أليس كذلك؟ وهو حقاً فتى لطيف وأنا وأباك نرافقه تماماً وكنا نتمثل هذا النوع من التطور عاجلاً أم آجلاً، لكن لا داعي للتسرع في الأمور لمجرد أنك قلقة بشأن المستقبل ومنح بعض التفكير اللائق لما تريدين. أعني، إن فعلتِ فهذا رائع، لكن عليك التخطيط للمستقبل، لا التصرف لمجرد أنك قلقة بشأن عدم وجودك له لذا أعتقد أنه يجب عليك أولاً إخباره بمشاعرك بشكل صحيح والمضي من هناك".
كان سيكون من الممتع سماع أمها تهذي هكذا لو لم يكن الموضوع محرجا إلى هذا الحد، لذا ولأجل مصلحتها سارعت لوضع حد لذلك قبل أن تتمكن أمها من الاسترسال.
"في الواقع، كانت علاقتي ببن، حسناً، رومانسية منذ حوالي عام حتى الآن، ونعم أنا أفكرفي تطويرها، لكن هذا لم يأت من فراغ وليس رد فعل على نهاية العالم. أنا، حسناً، أنا أحبه".
صاحت أمها بعد الثواني التي استغرقتها لاستيعاب ما سمعته للتو، وقد نُسي كل إحراج في لحظة: "ماذا! كنت تواعدينه لمدة عام وهذه أول مرة أسمع فيها بهذا؟ أاتعرفين كم قضيت من الوقت في انتظار سماع هذه الكلمات من ابنتي العنيدة بشكل فظيع؟ انتظري، هل هذا يعني أن سونيا تعرف أيضاً وأنكما كليكما كنتما تخفيان الأمر عني؟ لماذا؟"
"لأنك كنت ترغبين في هذا أكثر من اللازم وكنت أعرف أنها ستكون محادثة غير مريحة. ناهيك عن أنك أجبرتنا حرفياً على الخطبة. حقاً، أنا متفجأة قليلاً أنك لم تسمعي بالأمر بالفعل، فقد أنهى غريد عرضه باعتراف بن وانتشرت الأغاني لدرجة أنني سمعتها بنفسي بضع مرات الآن".
"انتظري، سرطان البحر الياقوتي الذي مكث معنا لعدة أيام بعد خروجه من المحاكمة؟ أوغ، لقد كان يرسل دعوات لعرضه لأشهر كشكر لكني لم أجد وقتاً لقبولها! أتقولين إنه كان بإمكاني معرفة ذلك قبل عصور؟"
"يبدو ذلك. إذن هل ستساعدينني أم لا؟"
قالت وهي تتأفف: "همف، لماذا لا تطلبين من بن صنعهما إذن؟ ربما يستطيع القيام بعمل أفضل من أي شيء أستطيع الحصول عليه".
"أحم، حسناً، لم أتحدث معه بشأنه بعد على وجه الدقة".
سألت أمها وقد أشرقت عيناها مجدداً بينما واست الملكة المرور عبر نطاق واسع من المشاعر التي لم تتوقع اختبارها في ذلك اليوم: "أحقا الآن؟ في هذه الحالة، سيكون عليك حقاً إخباري كيف سارت الأمور".
"قطعاً لا. إذن هل ستساعدينني؟ ما كنت لأطلب من الأساس لو لم أكن سأحطم أي سحر أمتلكه لأمد نفسي بالطاقة".
"أنا متأكدة. حسناً إذن، تعالي معي".
قادت تيرا بسرعة إلى غرفتها قبل أن تفتح الخزانة، وراحت تنقب قليلاً قبل أن ترمي إليها صندوقاً، والذي كشف بمجرد فتحه عن مجموعة من أربطة الميثريل والمرصعة ببلورات مانا بيضاء، أكثر من عشرين منها وكل واحدة بحجم مختلف.
"...لماذا تمتلكين هذه جاهزة للاستخدام؟"
"لأن ابنتي الجميلة تحطم أي سحر تلمسه وظننت أنه سيكون من الأفضل امتلاكها وعدم حاجتها على الحاجة إليها وعدم امتلاكها. كلها تحمل تعاويذ من المستوى التاسع لذا ينبغي أن تعمل بشكل جيد".
سألت وهي تلتقط واحدة أصغر بقليل من معصمها: "والأحجام؟"
"أرجوك، خالتك واقعة في حب يتي وتزوجت أنا روحاً عظيمة، لم أكن لأفترض فقط أنك إن التقيت بأحدهم فسيكون انكوبوس. وانظري إلي، لقد كنت محقة في تفكيري هذا. رغم أنني أعتقد أن بنية جسد بن متشابهة بما يكفي لدرجة أنني لم أكن بحاجة لتحضير أي شيء متطرف إلى هذا الحد".
لم تكن تيرا تتوقع الحصول عليها بهذه السسهولة في الواقع. كان جزء منها يظن أنه مع كل ما يدور لن تحصل عليها حتى الموجة الأولى. ومهما بدا الأمر مريحاً لسير الأمور بسلاسة، فهذا يعني شيئاً مختلفاً تماماً بالنسبة لها وهي تواجه الآن واقع إحداث الموضوع مع بن.