قال: "تبدو بحالة مزرية".
"شكراً لك على هذه الملاحظة".
سألت ثيرا بنبرة مفعمة بقلق جلي وهي تتأمل هيئة بن المرهقة: "أنا جادة. هل نمت ولو قليلاً الليلة الماضية؟".
"من الناحية التقنية نعم".
"إذن قضيت الليل كله تتحدث مع مَلكِك، بالطبع فعلت. لكنك لا تبدو بهذا السوء عادة بعد محادثاتك معه".
أجاب محاولاً تفادي الخوض في التفاصيل: "حسناً، كانت محادثة أطول قليلاً من المعتاد، لا تهتمي بالأمر كثيراً".
لم يكن هناك داعٍ لتجعلها تفكر فيما يمر به عالم آخر بينما اقترب نهايته الخاصة بشدة.
ثم تابع: "على أي حال، ألن ننطلق؟ لا نريد تركهم في الانتظار".
رمقته بنظرة شك محذرة بأن ثمة ما يُخفى عنها، لكنها وافقت مع ذلك. غادرا السفارة وشقا طريقهما عبر الشوارع وصولاً إلى مقر نقابة الحرفيين. كان المبنى مهيباً، شأنه شأن المباني المحيطة به. ارتفعت جميعها شامخة، وتألفت جدرانها من زجاج مسحور يحافظ على مستوى ثابت من الضوء يتدفق عبرها ليتمتع العاملون في الداخل بإنارتها، مما جعلها تحفة معمارية متكاملة. تماثلت المباني المحيطة به تماماً، وإن خدمت أغراضاً تتجاوز الأعمال الإدارية وحدها.
وغدا المكان محطاً لمعرفة تخصصه على غرار أبراج السحر، إذ ضم ستة مبانٍ ضخمة خصص كل منها لموضوعات حرفية مختلفة وغصت بالكتب عن آخرياتها. مكان نوى الاستفادة منه تماماً خلال وجوده هناك وسط كل خططه الأخرى، لكنه لم يكن التركيز الأساسي في الوقت الحالي. أبصرا فالك في انتظارهما عند المدخل فهرعا نحوه.
كان أول ما أراد معرفته هو: "إذن كيف سارت الأمور يا بني؟".
كفَت هيئة بن المحبطة لتكون إجابة وافية لأي أحد.
أردف فالك: "آه حسناً، لا تدع الأمر يحبطك، فهذه الأمور بعيدة كل البعد عن السهولة".
تمتم بينما تدخلت ثيرا: "أعلم، لكن كان بإمكانها أن تكون أسهل قليلاً".
"ألم تأتِ العمة معك؟".
"إنها مع والدتك الآن. يمكنك تخيل الأمر بالطبع، إذ تمر بيل بوقت عصبي للغاية بسبب كل ما يحدث، لذا فهي هناك لتقديم الدعم قبل أن تسوء الأمور أكثر".
"ممم، حسن إذن، سأذهب لرؤيتهما معاً في غضون يوم أو يومين. أنا بحاجة للتحدث إلى أمي على أي حال".
قال لها بن: "في هذه الحالة، أبلغيني بموعد رغبتك في الذهاب. أنا بحاجة لطلب مجموعة من صفائح الماس من والدك. وعدت ديلاير ببعض الألعاب ولدي شيء أحتاج لاختباره أيضاً".
أجابت دون أن تنظر إليه: "آه، سأجري حديثاً شخصياً معها، لذا أخبرني بما تحتاجه وسأحرص على إحضاره معي".
حتى وهي تدير وجهها، لم يفت بن أو فالك ملاحظة وميض وجهها في النور متسائِلَين عن طبيعة الحديث الذي ستجريه، لكنهما تركا الأمر وشأنه في النهاية مركّزين على هدفهما اليومي.
"إذن هل سننطلق قريباً؟".
أخبرهما فالك: "نحن في انتظار شخص واحد آخر. عندما أخبرته بانضمامك إلينا أراد مقابلتك، لكن نظراً لانشغاله وتأخره بالفعل فقد يستغرق الأمر بعض الوقت".
وقبل أن يتمكن أيهما من السؤال عن هوية الشخص الذي يتحدث عنه، ارتفع صوت يناديهما مع انفتاح باب النقابة ليخرج منه رئيسها إبيرو.
أخبرهما الهجين الترولي مبتسماً للجميع رغم الجو المشحون الذي يلف المدينة بينما بادله بن وثيرا التحية: "آه، أعتذر عن التأخير. يسرني رؤيتكم مجدداً".
سأله بن: "لا بanging مشكلة، أليس لديك أمور أهم تنجزها بدلاً من التجول معنا؟".
لم يستطع تخيل امتلاك رئيس النقابة لوقت فراغ يسمح بمثل هذه الاستراحة، سيما مع وجود نقطة غزو على عتبة داره، لكن الرجل اكتفى تلويحاً بإبعاد السؤال.
"أنت قادم لمعاينة مشروعي المدلل، وبما أنك ستكون في فريق الاحتياط للمساعدة إن حدث خطأ ما، فكيف لا أفعل؟ علاوة على ذلك، أحتاج إلى استراحة قصيرة من حين لآخر، فلننطلق إذن".
ضحك فالك غير مصدق له: "تباً، كل ما تريده هو ترك الأمور لمرؤوسيك".
"إن لم أمنحهم أي ممارسة لعملي فلن يتمكنوا أبداً من التعامل معه حين أغادر. فضلاً عن ذلك، هذا أمر مهم. أنا أقود شخصاً يُعد حرفياً مستيقظاً وساحراً إن كانت الشائعات صحيحة. وبمناسبة الحديث، يسعدني جداً أنك نجوت يا بن، لقد غمرتني النشوة عندما تلقيت الخبر".
"وأنا غمرتني النشوة لأنني عشت، يسرني رؤيتك مجدداً يا إبيرو أيضاً".
من هناك سارا عبر المدينة، وظل الحديث متمركزاً حول هدفهما الرئيسي ليترك ثيرا تشعر بالملل جراء النقاش التقني بينما ناقشوا فن الحرف اليدوية ككل، إلى جانب النقاط الدقيقة حيث يُوضع عملهم موضع التطبيق. غمرت النشوة بن عندما علم أن إبيرو يمتلك مهارة الحرافة مثله، وفي المستوى التاسع علاوة على ذلك. وما زاد الأمر إثارة هو المهارة الأخرى التي امتلكها معها، وهي الحدادة السحرية.
بدا أن قائد النقابة استغل النظام في الأيام الأولى لتدريبه، وهي حقيقة مكنته من بلوغ ذراه الحالية. كانت الحرافة مهارة مركبة أساساً، مما يعني أنه بمجرد حصول الشخص عليها، لا يمكنه اكتساب المهارات الفردية التي تتكون منها. ورغم ذلك، وُجدت طريقة التفافية على هذا. إذا امتلك المرء مهارة من نوع الحرافة مسبقاً ثم تدرب على مهارات متعددة لا يمتلكها، فيمكنه حينئذٍ الحصول على مهارة الحرافة بشكل طبيعي.
من خلال امتلاك الاثنتين معاً، أتاح لحدادته تجاوز حدودها المتوقعة، فضلاً عن منح مستوى معين من السهولة في رفع الحرافة أيضاً، لكن الأمر لم يكن بالسهولة التي تبدو عليها. فعلى الرغم من إمكانية حدوث ذلك، إلا أن امتلاك الحدادة مسبقاً زاد من صعوبة الحصول على الأخرى. وهو ما تحدث عن حجم العمل الذي بذله إبيرو ليبلغ ما وصل إليه في الحياة.
أخبرهما إبيرو مبتسماً: "لكن تضافر المهارات جعل الجهد يستحق العناء. والوصول إلى المستوى التاسع من الحرافة فوق ذلك منحني تلك اللحظة المناسبة من التحليل لترافقها. كما يسهل الأمر لفهم ما يدور في بقية النقابة".
"وأفترض أن إحدى المهارات التي استيقظت معها كانت السحرة، أليس كذلك؟ لقد استعرضت ذلك الجزء أثناء المسابقة".
"ها، لقد فعلت. تلك ومهارتي في سحر النار اندمجتا معاً لتؤتي ثمارهما منذนั้น الحين، حتى وإن لم أعد أستمتع بها بالقدر الذي اعتصمته من قبل. صحيح أن عمل النقابة يبعدني قليلاً عن كورني، لكنني ما زلت أستمتع بقضاء الوقت هناك متى استطعت".
من هناك تحول الحديث إلى المشاريع التي عمل عليها بن منذ استعادة حريته حتى وصلا أخيراً إلى وجهتهما. طرف المدينة وبداية ساحة المعركة القادمة. كانت تلك أقرب نقطة بلغها إلى أي من نقاط غزو، ورأى أنها أكبر بكثير مما اعتقد في البداية، إذ ترك شعاع الضوء دائرة بقطر مئتي متر تقريباً على الأرض، في انتظار اليوم الذي تتدفق منه الموت والدمار، لكن وُجدت أشياء أخرى كثيرة يمكن رؤيتها أيضاً.
لم يتم تطهير الأرض فحسب، بل رُفعت حول البوابة القادمة تحضيراً للمعركة المرتقبة، مما منحهم مצאة الأرض المرتفعة بينما شرعت الجيوش في التمركز، وتولت مجموعات مختلفة تغطية المناطق المسؤولة عنها، بينما انتشر آلاف الأشخاص فقط لإعداد فخاخهم ودفاعاتهم وتحصيناتهم المختلفة، مع عشرات أو مئات الآلاف غيرهم ممن استعدوا للحضور عندما يحين اليوم الموعود أخيراً. أبعد عن المركز توجد بعض المناطق الطبية للعلاج الميداني، لكن غالبية الحالات ستتوجه إلى الجانب الآخر من المدينة، حيث أُقيم دفاع متين وبانتظار أي شخص يستلزم نقله، أو عبر شبكة بوابات العالم ذاته، حيث لم تقتصر الدول التي لا تواجه التهديد على عتبات دارها على استقبال المهجرين فحسب، بل تكفلت برعاية الجرحى قدر المستطاع.
برؤية الأمر عن قرب، لم يستطع بن إلا التفكير في نطاق ما يلوح في الأفق، ومستوى الخدمات اللوجستية المطلوبة للتعامل معه ولو بأي أمل. لشهر كامل ستتدفق جثث بلا انقطاع على شكل موجة بحيث لن تجد أي جيش وقتاً للتعامل مع موتاهم حتى. سيحتاج أي مقاتل ينجح في البقاء على قايس قيد الحياة لفترة كافية إلى بذل قصارى جهده للخروج من المعمعة لنيل أي قدر من الراحة بينما يضطر مقاتلون جدد للتقدم وحل محلهم.
بدا الأمر برمته كفوضى عارمة، وتماماً في مؤخرتها يقع المكان الذي سيوجد فيه. على حافة المدينة يقبع السلاح الذي بدا أن نقابة الحرفيين تعلق آمالها عليه. عملاق يبدو أقرب إلى مبنى، وقد حمل فوهة مربعة في مقدمته بفتحة بعرض قامته مع خط إطلاق نار مباشر نحو نقطة الغزو، وبدا الشيء الوحيد الجاهز لكل ما هو آاتٍ، حتى مع صعوبة تركيز عينيه عليه.
تمتم، لنفسه في الغالب لكنه تلقى ر ردًا: "إذن هذا هو السلاح الذي سينهي الحرب، ها؟ يبدو من الصعب النظر إليه، هل سُحر ليدفع الناس عن إبقاء أعينهم عليه؟".
قال إبيرو: "سريع الفهم، أليس كذلك؟ يمكن تجاوزه بالطبع، لكننا نأمل ألا يمتلك أي شيء يتدفق مندفعاً من البوابات الحضور الذهني كافياً إن اقترب بطريقة ما واندفع مجتازاً إياه. لقد وظفت كل مواردي لصنعه وقضى بعض أفضل عقول النقابة خلال السنوات العشرين الماضية في العمل على الفكرة وتطويرها. نعترف برغبتنا في امتلاك المزيد من الوقت، ولكن من لا يتمنى ذلك؟ إن أظهر هذا السلاح قيمته هنا فيمكننا حينئذٍ جعل كل دولة وعقيدة تخصص الموارد اللازمة لصنع المزيد لأكبر عدد ممكن من البوابات بالوقت المتاح لدينا. لن يكون الأمر سهلاً، لكن ضمان المستقبل لم يكن سهلاً أبداً".
سأل بن، وقد بدأ يسيل لعابه ناظراً إليه وقد نسي أي خوف من المستقبل: "ولا أعتقد أنني سأتمكن من وضع يدي على المخططات على الإطلاق، أليس كذلك؟ أنت تعلم، بما أنني هنا للمساعدة في حال حدوث أي خطأ وكل ذلك؟".
"ستكون مثالياً كعامل خلف الصفوف مع معلمك في حال طرأت طارئة، فلدينا عدد من الأشخاص ذوي الخبرة العملية في تجميعه بعد كل شيء، لكن نعم، سأزودك بالمخططات بالطبع عندما نعود".
"رائع حقاً"، كل ما أراد فعله هو تفكيكه ليرى ما يحركه، لكنه سيرضى بما يمكنه الحصول عليه.
حتى إحساسه بالمانا وحده جعله يرغب في رؤية المزيد منه، فالنسيج الكثيف للتعاويذ في أنحائه كفيل بأسر لبه، ولم يرتدّ عقله عنه إلا عندما شعر بشيء يعتصر يده. ومع ذلك، استغرق الأمر ثانية ليبعد عينيه عنه ويرى ثيرا، وقد تسمرت عيناها عليه كعينيه، توازيها فقط نظرة عميقة من الانزعاج بدلاً من فضوله.
"ما الأمر؟".
سألت، وبنبرة صوتها حدة لم يعتد سماعها: "ألا يجعلك تشعر أن شيئاً ما غريب بعض الشيء؟".
"غريب؟".
"أعني، أشعر فقط، لا أعلم، بأنه سيء؟".
عجزت عن صياغة الأمر في كلمات، لكنها بمجرد أن رأت السلاح لم تستلطفه. مجرد الاقتراب منه كان يثير وخزاً في جلدها وهي تحاول تحديد ما يزعجها بشِأنه، لتفلت منها الأسباب تماماً. قلق أرادت مشاركته مع بن وحده، لكن عمها وإبيرو كانا على مسافة قريبة تسمح لهما بالسمع أيضاً، ليبتسم لها الأخير ابتسامة مريحة.
"إنها أداة مخصصة لإحداث موت ودمار لا يوصفان في منطقة ينضح الجميع فيها بالرهبة، لذا ليس بمستغرب أن يتركك التواجد هنا ببعض الانزعاج. أظن أن نظرة واحدة كافية على أي حال، لمَ لا نبدأ طريق العودة لنحصل لك على تلك المخططات؟".
"آه، ربما يكون ذلك هو الأفضل الآن".
أراد بن التعمق في فحصه أكثر لكنه استوعب الانزعاج بما يكفي. إن كانت حالة المزاج في كل بلدة ومدينة في العالم سيئة بينما يعد الناس الأيام عدداً، فإنها كانت في أسوأ حالاتها المطلقة عند نقاط الغزو. عمل كل من تواجد هناك وهو يعلم أنه سيكون أقرب إلى خطوط الجبهة مما يرغب فيه أي شخص، مواجهاً ما لا يمكن طلب تحمله من أحد ما لم تكن المخاطر بهذا العلو. وعندما فكر في الأمر بهذه المعايير لم يستطع إلا أن يشعر بالوخز أيضاً، لكن مع بدء مسيرهم في العودة تدخل إبيرو لصرفه عن أفكاره.
"آه، بالمناسبة يا بن، لم أشككر أبداً على كتابة تلك التقارير التي طلبتها. لدي في الواقع شخص مهتم بالتحدث معك بشأن السحر الطقسي إن كان لديك بعض الوقت في غضون أيام قليلة؟".
"أوه، بالتأكيد، لا مانع لدي. كنت أنوي قضاء وقت فراغي في المكتبة على أي حال، فأين ألقاه؟".
"إن لم تمانع مقاطعة، فما عليك سوى ترك اسمك في مكتب الاستقبال ليتمكن أمين المكتبة من إرشاده إليك حين يصل".
"يبدو ممتازاً، وفي تلك الحالة هل تمانع أن أتقدم بطلب صغير لنفسي؟".
"يعتمد على الأمر، لكنني سأستقله على الأقل".
"لا أعتقد أنه أمر معترض عليه. ما زلنا ننتظر القوات الرئيسية التي تغطي هذه النقطة لتصل، أليس كذلك؟ عندما يصلون كنت أفكر في نصب منصة للقيام ببعض الأعمال المجانية. أردت فقط التأكد من أن الأمر مقبول أولاً".
"ها، لن أرفض أي شخص سيقوم بأعمال مجانية للمساعدة في حماية موطني. أعتقد أن معظم الناس سيحضرون قبل أسبوع من بدء الأمور، لذا إن رغبت فحل ضيفاً عزيزاً. سأحرص على كتابة تصريح لك حتى لا يسبب لك أحد أي مضايقات".
"رائع، شكراً لك".
لم يكن الأمر بالكثير، لكن بما أنه يستطيع، فقد فكر في إجراء بعض الأعمال السحرية المجانية للدروع والأسلحة. كل ما كلفه الأمر هو مانا خاصته بعد كل شيء، ولديه القدرة على إنقاذ بعض الأرواح. بغض النظر عن مدى ضآلة ذلك مقارنة بما قد يفعله أي جندي، كانت تلك وسيلة لبذل بعض الجهد نحو خير العالم. فليفعل ما بوسعه إذن.