ما إن أقبل الصباح حتى استيقظ بن، ليجد ديلير مستعدة تماماً لمساعدته في إعداد الفطور للجميع، متلهفة لتطبيق ما تعلمته في الليلة السابقة بينما راقبها هو من بعيد، مستعداً للتدخل في أي لحظة، غير أنه لم يحتاج إلى ذلك في النهاية إذ تكاتف الجميع واكتملت الوجبة بانضمام الآخرين. وما إن فرغوا من الطعام حتى افترقوا، ليذهب كل واحد منهم للاستعداد لمهامه اليومية؛ فانطلقت ثيرا نحو منزل هينث، راغبة في الاطمئنان عما إذا كانت أي من درياد تعاني مشكلات صحية تعجز عن علاجها بنفسها، بينما توجه بن إلى الغابة صحبة ديلير، مستعداً للبدء في غايته الأساسية التي جاءت بهما إلى هناك، حيث حدّق في أقرب شجرة في البستان.
هذه هي النهاية. فكرتي الأخيرة. إن لم يكن التدريب مع هذه الشجيرات لأسابيع كافياً لدفعي نحو الهاوية فقد نفدت خياراتي.
سألت ديلير وهي تراه ينحني نحو الشجرة: "إذن، ماذا ستفعل بحق الجحيم؟"
أجاب: "هاه، أخشى أنه لن يكون أمراً مرئياً للغاية، لكنني غالباً ما أستطيع مساعدتك في التعلم أثناء قيامي بذلك أيضاً. هل تفعلين لي معروفاً وتجدين لي حجرين كبيرين؟"
لم يكن يحتاج حقاً سوى عقل واحد لمساعدة ديلير، فانطلقت لتلبية طلبه بينما انشغل هو بترتيب بقية عقوله. وحتى لو كان يخاطر، فإنه لم يرغب قط في اكتساب مستوى من التفكير الموازي أو التوسع العقلي، ومع تبقي واحد وثلاثين عقلاً، قرر توجيه ثمانية وعشرين إلى الأشجار بينما تركزت العقول الثلاثة المتبقية على التأمل، آمل وكله أمل أن يكون ذلك كافياً بينما اتصل بها. وكما حدث في المرة السابقة، شعراً عقله يتعرض لهجوم ضارٍ من القوة المطلقة للغابة، فكل الأشجار في البستان مترابطة بطريقتها الخاصة، وكل منها أقوى بكثير من العقل النمطي لنبات، بينما استوعب ذلك كله، شاعرآ بها تنكمش متراجعة حين لاحظت ليس هو فحسب، بل الضغط الهائل الذي وقع عليه فوراً جراء قوة عقلها الجماعي الهائل.
انتظر، لا تتراجع. هكذا فكر مخاطباً الغابة، شارحاً الكلمات بمشاعر يمكن فهمها. لقد مررت بما هو أسوأ. لقد اتصلت بكم في الماضي إن كنتم تذكرونني. اعطوني كل ما لديكم، فأنا أتحمل. شعر بشيء من التردد من جانب النباتات، لكنه لم يكن مستعداً للاستسلام. أرجوكم، كلما كان الأمر أصعب بالنسبة لي ازدادت فرص نموي من هذا. حاول ربط كل مشاعر الممكنة بالفكرة، رغبته في تطوير نفسه، المعرفة بكل الخير الذي قد يجلبه ذلك، والوقت المحدود الذي يتقاسمونه جميعاً، وأكثر من أي شيء آخر رغبته الخاصة.
لم يعبأ إن آلمه الأمر قليلاً، فقد أراد تجاوز حدوده، ووصل ذلك الشعور بنجاح. فجأة شعر بأن الأشجار تتغير، فلم تعد تتراجع، بل أخذت تدفع بقوة بينما توجهت كل العقول التي خصصها للمهمة لمواجهة الأمر وجهاً لوجه، وكان الضغط الذي يشعر به يقارب ألم الشقيقة الذي طالما عانى منه، لكنه ألم يمتلك خبرة في التعامل معه. لن يتراجع، بغضّ النظر عن عدد الأيام التي سيتعين عليه تحملها حتى بلوغ غايته.
صرخت ديلير وهي تعود حاملة الصخور في يديها، إذ رأت وجهه عاجزاً عن إخفاء الألم، إلى جانب العرق المتساقط من جبينه: "بن! ماذا حدث؟"
رد محاولاً تبدو الطمأنة لكنه فشل تماماً في النهاية: "آه، لا تقلقي. أنا لست سيئاً كما أبدو حقاً."
"أمتأكد؟ لأنك تبدو سيئاً حقاً حقاً."
آلمته الكلمة.
قال لها: "أنا كذلك، فهذا ببساطة نوع الأمور التي قد تضطر لفعلها إن شعرت بيأس يدفع مهارة ما لتجاوز حدودها. مقارنة بذلك، مرّ بعض الناس بما هو أسوأ بكثير. بحق الجحيم، أعرف رجلاً أكل نصف جسده أثناء محاولته إيقاظ مهارة القتال الأعزل. وقد نجح الأمر معه لأنه تمكن من لقاء زوجته لاحقاً، ولكن مع ذلك، إن نجح هذا فسأخرج سالماً بأقل خسائر."
مع الإقرار ضمناً بأن الأمر لم يكن سهلاً كحرفتي والصنعة السحرية. هكذا فكر في نفسه. إلا إن اعتبرت محبارة غالواكس ضرورة لإيقاظ السحر، فإن التعامل مع هذا يظل أسهل بكثير. ظلت تبدو غير متأكدة، لكن بما أن غالبية عقوله الأخرى كانت مركزة على الغابة خلفه، فقد ركز العقل الذي خصصه لتعليمها على الحجارة في يديها بينما مدّ يده.
"ها هي، ناوليني واحدة وسنبدأ محاولة تعليمك كيفية السحر."
ستكون تجربة مثيرة للاهتمام محاولة مساعدتها على التعلم. وبما أنها مهارته المباركة فلم يضطر قط لتكبد عناء اكتسابها بنفسه، لكنه قرأ كتباً أكثر من كافية حول الموضوع ليعلم كيف يتم. كما أن الشروع في العمل أثبت أنه مثير للاهتمام بدرجة كافية لتشتيت انتباهها عن ملامح وجهه، فناولته الصخور، مراقبة بانتباه شديد وهو يستخدم سحره لدمجهما معاً قبل تقسيمهما مجدداً إلى قطعتين متساويتين وتشكيلهما على هيئة سكينين حجريين.
لن يكونا مفيدين بقدر سكين معدني مصنوع بإتقان، لكنهما سيفيآن بالغرض كوسيط للسحر، فناولها إحداهما بينما حدقت ديلير إليهما غارقة في الحماس.
"حسناً، أبسط ما يمكن للساحر فعله هو وضع تأثير تعويذة على غرض ما. وبما أنك تمتلكين سحر النبات، فسيكون الهدف وضع شيء يمنح هذه السكين قدرة أسهل على قطع الخشب عندما يسري فيها قليل من المانا. هل سبق أن استخدمت سحرك لفعل شيء كهذا من قبل؟"
"مم، لا، لكني أعتقد أن بإمكاني ذلك!"
"لا عجلة في الأمر. التقطي فرعاً وتدربي عليه قليلاً أولاً. إن تكون لديك إحساس بالتعويذة التي تحاولين تطبيقها فسيسهل عليك الأمر. سأشرح لك ما تحاولين فعله، لكن لسوء الحظ في هذا الجزء لن أتمكن من إعطائك مثالاً لائقاً."
كانت الأساسيات تقضي باستخدام المانا لإضعاف الترابط بين ألياف الخشب حيث تلتقي، مع إضعافها في أماكن أخرى لاختراقها. لم يكن هذا التطبيق شائعاً للغاية لسحر النبات، خصوصاً لدى درياد التي يتمثل هدفها الأساسي في الحفاظ على غاباتها، لكنه لم يكن أمراً غير مسموع به أيضا. فكلما أرادوا توسيع بستانهم احتاجوا إلى إسقاط بعض الأشجار المستوطنة في العالم الذي يعيشون فيه حالياً بدلاً من عالمهم القديم، وكان القيام بذلك يتطلب عملاً لا يزال.
وما إن مرت ساعة من التدريب، حيث أخذت ديلير بضع استراحات حسب الحاجة لاستعادة مانا خاصتها، حتى أصبحت أخيراً واثقة من إتقانها للأمر، مبتسمة باتساع بينما كاد الغصن الصغير في يدها يتفتت مع انهيار الترابط بين الألياف.
قال لها: "عمل ممتاز. والآن هنا يصبح الأمر أصعب قليلاً. عليك إعداد التعويذة، والشعور بالمانا التي ستستهلكها، ولكن بدلاً من تفعيلها، يجب عليك طرحها فوق السكين، وربط المانا بالنصل لإنشاء مسار أساساً لتتبعه المانا الأخرى عندما يريد الناس استخدام الغرض الذي صنعته في المستقبل، أفهِمْتِ؟"
"أه ها."
ومع ذلك ارتدت ملامح تركيز شديد، موجهاً إياها نحو النصل ذاته بينما مارست سحرها، قابضة على السكين الحجري بقوة محاولة فعل ما طلبه منها، لتفشل فوراً. استطاع رؤية ملامح الإحباط في عينيها وهو يمد يده ليعبث بشعرها.
قال لها، راغباً في أن تبدو كلماته مطمئنة: "لا تقلقي بشأن بضع إخفاقات. يستغرق الأمر من أغلب الناس أسابيع أو حتى أشهر لإتقان السحر، لكنك تمتلكين ميزة لا يمتلكها الآخرون."
"أنا؟"
أجاب بثقة: "بالطبع، أنت تمتلكينني كمعلم لك. طالما أنني أعمل معك فسنضمن حصولك على المهارة قبل أن أرحل، فلا تقلقي إذن."
رغم إخفاقها الأول، كانت مفعمة بالحماس للمواصلة، لكن الساعات تمددت ولم تستطع إلا أن تشعر بالهزيمة تلو الهزيمة، حتى وهي تواصل المحاولة بينما كان بن يرشدها بلطف.
قال: "أعلم أن الأمر قد يكون مخيباً للآمال، لكني أرى بالفعل أنك تقتربين، لا تقلقي. أنا متأكد من أنك ستتقنينه في غضون أسبوع أو أسبوعين فحسب."
قالت بعبوس: "لكنه وقت لا أستطيع استغلاله في تعلم أمور أخرى. أما كنت قادراً على البقاء لفترة أطول؟"
"ها، ليتني أستطيع يا بنيتي، لكن لدي للأسف أعمال أخرى يلزم أن أساهم فيها."
"إذن عليّ إنجاز هذا قريباً."
كان يرى مدى جهدها في المحاولة، وشوقها لاكتسابه بأسرع ما يمكن، ومضت ابتسامة على وجهه. كان جميلاً أن يرى المرء يبذل هذا الجهد العظيم للتعلم، غير أن السرعة تقف أمامها دوماً حدود لا يمكن تجاوزها، ولا توجد سبل كثيرة للتغلب عليها. ومع ذلك، ألم أُساعد أحداً من قبل على تعلم مهارة؟ سأل نفسه ومضة إلهام، متذكراً ما حاولته تيرا عندما نالت سحر الحياة لأول مرة.
"هاتِ يدكِ لحظة، وسنُجرب شيئاً. ركزي فقط على الشعور، اتفقنا؟"
لم تكن تدري بما يدور في ذهنه، لكنها فعلت ما طلب بينما فتح الاتصال، حائكاً سواراً يحجب شبه كل عقوله والغابة بأسرها خلفه لئلا يصيبها بأذى، مبقياً على جزء ضئيل من عقل واحد ليُشعر به حين استعمل خاتم سحر النبات من المستوى الثامن في اصبعه، جامعاً طاقته ببطء شديد ووضعها على السكين. لم يعمل بالسرعة القصوى التي يمتلكها، ولم يستعمل أياً من التقنيات الأكثر تقدماً المتاحة له.
كل ما فعله كان بسط التعويذة، حريصاً على استشعار كل دقيقة من العملية بأعمق ما يستطيع لكي يُنقل الإحساس إلى تلميذته المرتقبة حتى انتهى وقطع الاتصال.
<ارتفع مستوى العقل الخفي>
...وهذه مهارة أخرى من المستوى التاسع. لكن يا لروعة الأمر لو كان ذلك صوت تحقّق أحلامِي حقاً. لقد فهم سبب ارتقائها، الحاجة ليس فقط لإخفاء الفوضى العارمة في رأسه، بل أيضاً لثقل غابة كاملة كهاجس مُلِحّ لضمان سلامة ديلير، غير أنه لم يستطع إلا أن يشعر بلمسة خفيفة من خيبة الأمل لكونه ليس الإشعار الذي طال انتظاره. ومع ذلك، لم يكن ذلك أولوية إذ أعاد تركيزه إلى الطفولة معه.
"حسناً، حاولي تذكر الشعور الذي أريتكِ إياه للتو وطبقيه بنفسي. أنا أؤمن بكِ، وإذا لزم الأمر فسأريه لكِ مجدداً."
لم تردّ قط، فقد كانت بالغة التركيز على سكينها، تحاول محاكاة ما علّمه إياها بن للتو، وبينما كان يراقب أمكنه رؤية تحسن كبير. ليس لدرجة إتقانها، بل بالقدر الذي يبدو معه أنها ستناله في غضون أيام معدودة لا أسابيع، إذ اقتربت محاولاتها اللاحقة مما شعرت به لتوها. ولم تمر ثلاث ساعات أخرى، متصلة ببن ليُريها إياها بضع مرات إضافية خلال تلك المدة، حتى نجحت في اكتساب المهارة.