لم تمر سوى أيام قليلة حتى كان بن وتيرا يحلقان في السماء، أحدهما يرتجف خوفاً بينما يبدو الآخر متعباً لا أكثر.
قال لها: "ما زلت أقول إن هذا جنون"، وكم مرة أثارت مخاوفها تلك حتى صار من المستحيل تذكرها.
"إن فرص رفع مستوى مهارات عقلك تفوق بكثير فرص إيقاظ الاتصال. لا يمكنني أن أفهم سبب استعدادك للمخاطرة بذلك بعد كل الألم الذي مررت به في الأشهر القليلة الماضية".
"لأن المكافآت المحتملة تفوق المخاطر بكثير. علاوة على ذلك، حتى لو قمت برفع مستوى المهارات، فقد زال صداعي ولا يمكن لعقلي أن ينقسم مرة أخرى إذا استقرا عند المستوى التاسع".
"بالتأكيد، إلا أنك ستصاب به مجددًا لشهور لا يعلمها إلا الملك هذه المرة؟".
"آه، بناءً على تخمين هيلوري، ربما لشهرين فقط".
كان هذا أفضل تقدير يمكن للملكة صنعه عندما طرح هو المخاوف بنفسه، مقارناً ما مر به للتو بمدى تغير روحه لتخفيف بعض العبء الملقى عليها، وكانت مخاطرة مستعد تماماً لتحملها في سبيل ما قد تعنيه.
"إيقاظه قد يعني أنني أستطيع صنع أغراض أسطورية يا تيرا، لا يمكنك إنكار مدى فائدة ذلك للعالم بأسره".
"ممم، وحقيقة أنني لا أستطيع هي السبب الوحيد لأنني أخذتك إلى هنا. اعتبر نفسك محظوظاً لأنني أتجاهل سببك الحقيقي".
قال ببراءة: "ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدثين عنه"، دون أن يخدع حبيبته بأي شكل من الأشكال.
"أرجوك، عيناك تكادان تتوهجان عندما تبدأ في التفكير فيما يمكنك فعله بعد إيقاظ المهارة. لا أشك في رغبتك في صنع بعض الأغراض الأسطورية، أنا فقط أشك في أن ذلك نابع من نظرة للعالم بدلاً من التفكير في نفسك وحدك".
أطلق ضحكة خافتة بينما لم تستطع هي إلا أن تهز رأسها. وبقدر ما كانت تعتقد أن الأمور ستنتهي بشكل كارثي، فقد كان الأمر يستحق المخاطرة للأسف. وتمنت لو بدا متردداً بعض الشيء حيال ذلك. ومع ذلك، لم يمر وقت طويل حتى هبطا، فوصلا إلى أطراف البلدة ومرت عربتهما عبرها، ليحصلا في البداية على نظرات مريبة من السكان المحليين، حتى تعرفوا عليهما فتغير المزاج إلى الإيجابية، وانتشرت الابتسامات السعيدة بينما تلقيا تلويحات من المارة قبل أن يوصلا إلى وجهتهما الأولى، منزل فونتيش.
وما هي إلا ثانية واحدة بعد أن ترجل من العربة، محاولاً الوصول إلى الباب لإلقاء التحية، حتى طار شيء صغيراً من جانب المبنى، وبدت دريادة شابة وكأنها تحاول طرحه أرضاً في استعجالها، لتكتفي بدل ذلك بلف ذراعيها حوله.
صرخت ديلاير، وهي في غاية الحماس لهذه الزيارة المفاجئة: "بن! كان يجب عليك زيارتنا عاجلاً!".
أخبرها بسعادة وهو يحملها ويجلسها على كتفيه: "هاه، آسف، ستصدمك مدى جنون الأمور، لكن من الرائع رؤيتك. كم مر من الوقت حقاً؟ عامان؟ كيف طلتِ هكذا؟".
قال فونتيش وهو يخرج من نفس المكان الذي ركضت منه ديلاير: "الكثير يمكن أن يحدث في عامين. يا تيرا، من الرائع رؤيتك مجدداً، ويا بن، أهلاً بك عودتك من بين الأموات. أتمنى لو زرتنا مبكراً، فقد كانت ديلاير في حالة سيئة عندما تلقينا الخبر".
صرخت: "لم أكن كذلك!"
قبل أن تتخذ نبرة أكثر كآبة.
"لكن كان يجب عليك أن تفعل أكثر من مجرد إرسال رسالة، كما تعلم".
"آسف، آسف، أنت على حق. لكن نأمل أن نبقى هنا لأسبوعين إذا كانت هينتاث في مزاج ودي".
رمقه فونتيش بنظرة غريبة.
"على ماذا تحتاج موافقتها؟".
"أحم، القليل من كل شيء بصراحة، قد يكون الأمر أسهل إذا جئت بينما نتحدث إليها. وبافتراض أنها وافقت، هل هناك أي فرصة لنستأجر غرفة طالما نحن هنا؟".
"بعد كل ما فعلته من أجل القرية، يمكنك المبالغة في البقاء بالطبع. بصراحة، سُرَّ الجميع بمعرفة أنك على قيد الحياة بعد ما أخبرتنا به ساشيل، لذا فإن رؤيتك قد تضعها في مزاج جيد يكفي لتكون متعاونة".
قالت هينث فور فتحها الباب محاولةً الاحتفاظ بصرامتها المعتادة دون أن تنجح تماماً في إخفاء ابتسامة تخطفت شفتيها: "إذن عشت حقاً. كان عليّ أن أعرف أنّ شخصاً مزعجاً مثلك لن يرحل بسهولة".
"وأنا سعيد برؤيتك أيضاً يا هينث. وسعيد لكوني حياً لأواصل إزعاج كل من حولى".
تمتمت ثيرا: "أشعر أنّه يجب عليّ الإشارة إلى أنّه لو لم تصرّ على الاستفزاز الفظ في بعض الأحيان لواجهت مشاكل أقل بكثير".
>ألم أذكر قط كم أعشق حقيقة أنَّ حبيبتك تتمتع بقدر سليم من العقل يا بن؟ عليك حقاً الاستماع إليها حين تتكلم.< تجاهلهما بن والتفت نحو كبيرة القرية حانياً رأسه.
"على أي حال، هناك أمر أتمنى أن توافقي عليه. أفران، بل أمران، وقبل أن ترفضي استمعي إليّ على الأقل".
"حسناً إذن".
كانت هينث وديلير وفونتيش يشعرون بالفضول حقاً حيال سبب قدومه إلى هناك مع اقتراب الغزو بهذه السرعة. تساءلوا إن كان يرغب في الاختباء هنا لبعدهم السعيد عن أي من نقاط الغزو، لكنهم كانوا سيوافقون على ذلك بسهولة ولم يكن هذا هو الانطباع الذي يتركه لديهم.
قال: "حسن إذن، أول ما أرجوه هو الحصول على المزيد من الخشب منكم جميعا، وثانيهما أن تسمحوا لي بالتحدث إلى أشجاركم".
"إطلاقاً لا".
"دعيمني أخلص كلامي على الأقل!"
"آخر مرة تحدثت فيها إلى الأشجار ظنّت الغابة أنّك تحتضر، ومنح تلك الأغصان الثلاثة سابقاً كان شكراً على عملك. لا أعلم كم تحتاج، لكننا لن نقطع أية شجرة من أجلكم أبداً".
"وأنا لا أطلب منكم ذلك"، قال رافعاً يديه في إظهار للبراءة.
"سآخذ حرفياً أي شيء سقط بمفرده، وأنا مستعد تماماً للدفع جيداً مقابل كل شيء. بالإضافة إلى المقايضة أيضاً إن انضممتم إليّ عند عربتي. أضمن أنكم ستكونون أكثر من راضين عما أقدمه".
رغم عنها، لم تستطع هينث كبح فضولها. لقد رأت نوع العمل الذي يمكنه فعله عندما لم يكن يملك شيئاً حرفياً ولم تستطع إلا الاعتراف بمهارته السابقة. وحتى دون معرفة مدى نموه، تساءلت عما صنعه للمقايضة. سير الخمسة معاً بينما بدأ بن تفريغ الصناديق من الخلف، متوتراً تحت وزن بعضها قبل فتحها واحداً تلو الآخر. أول ما رأوه كان ألعاباً، والكثير منها. كانت حالتها أفضل بكثير مما يحظى به أطفال القرية حالياً، حتى مع الأخذ في الاعتبار أن بن كان يقتطع وقتاً لإرسال بعضها أحياناً منذ مغادرته الأخيرة.
أشرق وجها ديلير عند رؤيتها، بينما لم تكن هينث منبهشة البتة.
"سيكون عليك تقديم ما هو أفضل من ذلك".
"مهلا، هذه سأمنحها لكم بغض النظر عن موافقتكم لأنني الألطف على الإطلاق. ديلير، تأكدي من توزيعها بالتساوي على أصدقائك، حسناً؟"
صرخت قائلة: "حسناً!"
وكانت بالفعل تنقب داخل صندوق الألعاب بينما ضحك هو وفتح الصندوق التالي، كاشفاً عن كومة من صفائح الكوارتز التي نظر إليها الجميع بفضول ما عدا ثيرا.
"وهذا نوع آخر من الألعاب. ديلير، أعتقد أنك ستستمتعين بهذا فلماذا لا تأخذين وأمك طرفين وتبدآن بتمرير المانا عبره".
بدا واضحاً كيف قلّ انطباعها عنه فوراً لرؤيتها إياه، إذ لم تر سوى صحيفة حجرية، لكنها فعلت ما طلب منها، ليس هي وحدها بل فونتيش أيضاً الذي اهتم أولاً ثم أُسرع بلعبة البونغ البسيط التي وضعها لتلعب عليها، مدركين الهدف بسهولة مع تقدمهم. في النهاية، بدا حتى هينث مهتماً بينما لم يستطع بن كبح ابتسامته.
"لذا فقد صنعت نحو ثلاثين لعبة مختلفة وثلاث نسخ من كل منها لتستمتعوا بها جميعاً. بالطبع، سيتعين عليكم جميعا تقرير كيف ستتقاسم القرية أو تتشاركها، لكني أضمن ساعات من التسلية بها. إنها تحظى بمراجعات رائعة جداً".
وتجعلني أغنى أيضاً. لم يكن يدري إن كان ما ساعد في نشرها مجرد صالة الألعاب التي وجدها جيك، أم أن أماكن أخرى قامت بأشياء مشابهة. وكل ما استطاع تأكيده هو أن الناس كانوا يصنعونها ويبيعونها بسعر معقول، مما جعله يجني الأرباح فوق كل اتفاقياته وبراءات اختراعه الأخرى. مع ذلك، بدا أن هينث ستظل ثابتة على موقفها.
"أعترف أنها ممتعة، لكن لا يزال لا"، قالت متجاهلة خيبة الأمل الفورية لكل من ديلير وفونتيش.
"سلامة غابتنا لا تستحق بعض الألعاب حين ترتبط ارتباطاً مباشراً ببقاء نوعنا".
"وما زال لدي المزيد فدعيني أتم كلامي"، قال وهو يفتح القفصين التاليين، ليخرج شيئاً أقل بكثير مقارنة بالأخيرين، حيث لم يستطع فونتيش وديلير إخفاء خيبة أملهما.
"تراب؟"
صحح قائلاً: "تقنياً نشارة، لكن هذا ليس المهم. المهم هو أن هذه نشارة خاصة يمكنها تسريع نمو النباتات هائلاً مع تحسين صحتها العامة، وهي معتمدة من جاغال".
جذب ذلك انتباهها، وبشكل كبير حقاً. لم تشك في كلامه نظراً لأنه يمثل ملكاً بنفسه، وكانت العناية بغابتهم ضرورة قصوى لهم وهم يعملون ببطء على توسيع بستانهم. إن كان هذا سيساعد فعلى الأقل سيمثل مقايضة جديرة بأي خشب ساقط يمكنهم جمعه، رغم أنها لم تكن متأكدة بعد من السماح له بالتحدث إلى الأشجار وكانت على وشك قول ذلك تماماً حتى فتح الصندوق التالي.
قال وهو يرفع ما بدى كأطواق معدنية بأحجام مختلفة، بعضها صغير بينما كانت أخرى ضخمة لدرجة جعلت أياً منهم لا يرغب في رؤية المخلوقات التي قد ترتديها: "وفي السياق نفسه، لدينا هذه. ما زال عليّ إعداد التعويذات عليها، لكن هذا شيء آخر أثبت نجاحه بالفعل. ما لدينا هنا مائة قطعة بمجرد إتمامها ستكون قادرة على توفير مصدر مستمر لسحر النبات يهدف إلى جعل أي شجرة ترتديها تنمو. أرجو حقاً أن تنال إعجابكم هذه لأنها مصنوعة بميثريل وبلورة مانا بيضاء وافترض أنكم إن أخذتموها فلا يجب أن تدعوا أحداً خارج قريتكم يعلم بوجودها".
لم تستطع هينث إغلاق فمها من شدة الذهول وهي تدرك ما يعرضه. بغض النظر عن كون ذلك يمثل ثروة من المواد، فهذا يعني مائة شجرة لن يحتاجوا للعمل على إبراز نموها بأنفسهم، ولن يحتاجوا سوى لالقليل من التوجيه بينما يركزون بدلاً من ذلك على أشجار أخرى. كان ذلك كافياً لجعلها توافق فوراً تقريباً على ما يريده، لكن تماماً مثل بن، كانت من النوع الذي يريد استخراج أقصى ما يمكن من أي شخص، فالتفتت للتركيز على الصناديق المتبقية.
"والأخيران؟"
"حسناً، إذن هذا غير مكتمل أيضاً وهو شيء آخر لا يمكنكم حقاً إخباره للغرباء لأنه سيكون مزعجاً بالنسبة لي. أترضى أنكم سمعتم بجرعات التعزيز المنتشرة؟"
"ليس لدي أي فكرة عما تتحدث عنه".
"...حقاً، قرية منعزلة، تتحدث فقط مع تاجرين موثوقين، أظن أن هذا منطقي. حسناً، إذن أحدهم، حسناً أنا، اكتشفت طريقة لصنع جرعات يمكنها زيادة جميع سمات الشخص بشكل دائم بمقدار ثلاثة. سأصنع جرعة لكل فرد في القرية، لكن المكون الأخير الذي أحتاجه هو الخشب".
حقاً لم يتطلب الأمر الكثير، لكنه كان العامل المحدود بفارق ملحوظ. ومع ذلك، لم يكن تقاسم الجرعات مع نحو مائة شخص سيئاً. كانت شجرته تنبت فاكهة أكثر مما يحتاجه هو ومن يتشارك معهم أصلاً، وقد خزن مخزوناً سليماً منها بينما تساءل عما سيصرفها فيه. اعتقد أنها صفقة جيدة، وحتى تلك اللحظة ظن أنه أوقعها، لكن نظرة عيني الكبيرة تحولت من الإغواء إلى الخوف وهي تستوعب ما قالته. لو وُجدت جرعة كهذه لصار الناس يريدونها، بكل بساطة.
لم تستطيع سوى تخيل مستقبل يضع فيه الناس أيديهم على الوصفة ويقتحمون غابتهم لأخذ ما يستطيعون.
تمتمت وهي تفرك الصدغين بينما أدرك بن المشكلة: "أشعر وكأنني أخبرت للتو بأن نوعي هالك".
"أعني، من ما يبدو فإن كل نوع هالك، لكن نوعك لن يتأثر بشكل خاص بهذا الاكتشاف أعدك. بعيداً عني، فالوصفة تحتكرها الملوك، وصدفةً أنهم يمسكون بقبضة حديدية على جميع المكونات البديلة التي يمكن استخدامها بدل الخشب. على أي حال، لن يحاول أحد سوايي الحصول عليها منكم وإن كنتم بعد كل هذا ما زلتم معارضين فسأرحل، أعدك".
حاول إظهار كل إخلاص أمكنه، ولم تستطع هينث إلا تصديقه. حتى لو كان مبالغاً فيه قليلاً، فلم يكن في زيارته الأخيرة للقرية سوى معين. وبحسب ما بدا وجدت نفسها مستعدة تماماً لتلبية حاجته للخشب، لكن كل ذلك ترك أمراً واحداتً دون تفسير.
"حسناً، كما هي الأمور أظن أنني لا أستطيع رفض فكرة المقايضة إن كان الأمر مجرد جمع أغصاننا الساقطة من أجلك، لكن أي جزء من هذا لا يفسر سبب احتياجك للتحدث إلى الأشجار".
"آه، صحيح، أظن أنني بحاجة حقاً لتوضيح ذلك. حين فعلت ذلك آخر مرة شعرت بالمهارة التي كنت أستخدمها وهي تُضغط من طبيعة بستانكم وحتى ذلك الحين لم أستطع التفاعل معها بكامل إمكاناتي، لكن هذه المرة أعتقد أنني قد أستطيع. السبب الذي يجعلني أرغب في قضاء أسبوعين عليها إن سمحتم لي هو معرفة إن كان ذلك كافياً لإيقاظ مهاراتي".
كانت ديلير وحدها بصغر سنها هي التي لم تقدر تماماً ما كان يتحدث عن محاولته، لكن فونتيش وهينث لم يستطيعا إلا أن يصابوا بالصدمة حيث انتهى الأمر بالكبيرة بالموافقة على الأمرين اللذين يبحث عنهما. كانت قادرة تماماً على فهم قيمة صاحب مهارة مستيقظة وإذا كان يعتقد حقاً أن ذلك قد يوصله إلى هناك نظراً لحالة العالم فلم تملك القدرة على رفضه. ليس حين كانت كل ذرة قوة يمكن كسبها تتطلب الأخذ بها.