قف بين أرجاء كنيسة ميرياد الثانية وانتظر. تأمل البناء الذي استثمر جهداً هائلاً في تصميمه بينما يفعل ذلك. كان في القاعة الرئيسية، المساحة العامة غير المغلقة لتخزين كتبه وإمداداته الاحتياعية، حيث يستطيع أي شخص يمتلك مهارة الربط القدوم لنسخ النقوش الموجودة على مئات الألواح المعدنية التي تغطي الجدران. لم تشهد الكنيسة إقبالاً كبيراً لهذا الغرض لحقيقة بسيطة تتمثل في قلة زوارها.
صحيح أن بعضهم كان يتوقف بين الحين والآخر، مؤدياً صلاة هنا وهناك عابر سبيل، أو قاصداً المكان عمداً نظراً لضم البلدة لكلٍّ من رسول الكنيسة وعرّافتها، لكن الأمر وقف عند هذا الحد. بينما كان الناس يصلّون، لم يوجد سوى مومنين اثنين متفرغين في البلدة، وبالنظر إلى أن بن يستطيع منح ملِكه القدر ذاته من الإيمان، بل وربما أثقل وزناً، عبر الصلاة بمعطفه، فقد ترك الأمر برمته لساشل حقاً.
صاح ميرياد: <لقد جنيت قدراً لا بأس به في المرات التي قررت فيها إلقاء خطبة عني، ألا تعلم؟ بإمكانك فعل المثل دائماً.> ميرياد، لن أکذب عليك، يبدو ذلك شديد الملل. ساشل عادت الآن، أليس كذلك؟ سأترك الأمر لها. <تباً، إن كنت ستترك أملّ الأجزاء لها، فيمكنك على الأقل صنع عتاد لائق لها أيضاً. لا أود موتها أكثر منك.> عفواً، من المفترض أن تظهر لي انحيازاً سافراً. لكن حسناً، أجل، أستطيع صنع شيء شبيه بدرع لائق لها.
ربما يجدر بي صنع شيء لـراليا أيضاً حينها، لكنني لا أدري حقاً ما قد تحتاج إليه امرأة أفعى متبدلة الهيئة. أظن أنني سأصنع لساشل قلادة عمل أيضاً، باعتبار ذلك هدية لحزبها بأسره. سأجمع واحدة أخرى غداً لذا احرص على تقدير التكلفة المادية الباهظة التي ستوجه إليها.> <أرجوك، لا تنس أنني على علم بمدى ثرائك. بين براءات اختراعك والأموال المتدفقة من الجرعات، فإن ما تنفقه على المواد لا يمثل قطرة في بحر.> مجرد أنني ثري لا يعني أنه ليس مبلغاً طائلاً من المال.
تذكّر ذلك في المرة القادمة التي تشعر فيها أنني لا أقدم ما يكفي للكنيسة. كان عليه الاعتراف بأنه سعيد للغاية بترك معظم مسؤوليات الكنيسة على عاتقها، وبينما لم يشعر بالذنب حيال ذلك، مع استيعاب الفتاة الكامل لما تقبل عليه مقارنة به، فلن يضره قط اتخاذ أي تدابير طفيفة قد تبقيها على قيد الحياة، لئلا يبدأ التعرض للمضايقات للقيام بمزيد من أجلها مجدداً. مع ذلك، تظل تلك مسألة مؤجلة.
لقد وصل نجم اليوم الرئيسي أخيرًا. فتحت تيرا باب الكنيسة ودلفت، وبدت على ملامحها البؤس والإهاكة من المحنة التي كان بن على وشك إخضاعها لها، بينما حام حولها سرب من الأرواح التي وحدها تستطيع رؤيتها، فبدا الهواء كثيفاً بها على نحو تركها تشعر بالانضغاط، حتى وإن لم تحتل أي حيز حقيقي. أما بن فارتدى أكثر تعبيراته احتراماً، محاولاً كبح ابتسامة أمام المسرحية الصغيرة التي كان على وشك تمثيلها.
قال: "تيرا أوريس، أميرة الأرواح وابنة الروح العظيم أبروس، شكراً لك على لقائي هنا في كنيسة الملِك ميرياد الثانية".
بذلت قصارى جهدها لكي لا تشتمه في تلك اللحظة بالذات. لم تكن متحسسة تجاه الأرواح بالطريقة التي قد تبدو بها مع بشري عادي، لكن هذا دفع حدود ذلك التحمل إلى أقصى مدى.
قالت: "أيمكننا الانتهاء من هذا رجاء؟"
لا تضحك، سأكون في أمان أكبر حين ينتهي هذا إن أخذت الأمر بجدية ولم أضحك.
"بالطبع، أنا متأكد من أنك مشغولة، لكن بصفتي رسول الملِك الرائع ميرياد، لم نتمكن أنا وهو إلا أن نشعر بالتأثر لمعرفة مدى كدحك من أجل شعبك، إلى جانب مدى حبهم لك لقاء ذلك، وعليه رغبنا في منحك غرضين للمساعدة في ضمان استمرارك في فعل الكثير، مما يتيح لك النمو ويبقيك آمنة".
استطاعت تيرا سماع أصوات الأرواح وهي تحوم حولها، تطرح الأسئلة فيما بينها وتتلقى الإجابات من أخريات كنّ يبلورن أفكارهن الخاصة حول ما يجري، طوال الوقت الذي حاولت فيه منع نفسها من مغادرة المكان فحسب قبل أن تزداد الأمور حرجاً.
قالت: "حسناً، إذن ماذا تمتلك لي؟"
قال مندمجاً في الأمر تدريجياً: "يسعدني أنك سألت! لقد عمل هذا الخادم الحقير بجد ليصنع لك قلادة تحوي بلورة عمل، مما يرفع عنك الحاجة للعثور على واحدة كلما أتممت العمل الذي تعملين عليه، فضلاً عن هذا الطوق المزود بنقش عقلي قوي مصمم خصيصاً لتعدد الإرسال السريع عند الحاجة، وهو قادر على مساعدتك في توظيف تعاويذك لبلوغ مستويات أعظم من القوة".
ضجت الأرواح حولها عند سماع النبأ. لقد فهمت الغاية من بلورات العمل وأدركت أن غرضاً كهذا لن يفعل سوى جعلها تزداد قوة، وكانت فكرة أن تكون الشخصية التي أحبنها جميعاً بعمق قادرة على بلوغ قدر طفيف إضافي من الأمان أمراً مرغوباً للغاية كذلك. وبينما لم تعِر العديد منهن عادةً اهتماماً كبيراً للبشر في حياتهن المعتادة، لم تستطع إلا إبداء الاهتمام بمن تعمل بكل هذا الجد لأجلها، حتى وإن تساءل زوج منهن عن هذا العرض، وهن على دراية تامة بمدى تقاربهما على أي حال.
لم يهم ذلك. فالأخبار بين الأرواح تنتشر بسرعة، ومعها معرفة ما فعله رسول ميرياد لتوّه من أجل أميرتهن.
<اكتمال المهمة: المجد للملِك. المُكافأة: خمسة مستويات في مهنة الساحر المرتبط> <بلوغ الحد الأقصى لمستوى مهنة الساحر المرتبط>
بمقارنة مزاجه المرتفع الذي أتاه مع الإشعار، اكتفت ثيرا برميه بنظرات باردة.
قالت: "لقد صنعت لي تاجارأس".
"إكليل! إنه مختلف تماماً!"
باستثناء المواد باهظة الثمن التي أُغرقت فيه، مضافاً إليها اللمسات الفنية وطريقة محاولتي لقص بلورات المانا لتلتقط الضوء. همم، أجل، هي محق تماماً، لقد صنعت لها تاجارأس عن طريق الخطأ. يا للغفلة. لم تصدق قط أنه كان خطأ، لكن طريقة لمعان عيون بن أخبرت ثيرا بكل ما تحتاج معرفته عما إذا كان فعل كل ذلك قد نجح، وبما أنه نجح، فقد نجح على الأقل في تبديد القليل من انزعاجها لكونها تساعد بهذه الطريقة المحرجة، مع إضافة أن على الأقل واحداً من الأشياء التي كان يقدمها لها بدا في الواقع مفيداً ومرغوباً بشكل لا يصدق.
ومع ذلك كله، كانت سعيدة لأنه يعني استطاعتها إسدال الستار على الأمر.
قالت له: "حسنًا، أشكرك، أنا متأكدة من أنني سأتمكن من الاستفادة من كليهما"، عازمةً على إخفاء التاج في درج كي لا تعرض نفسها أبداً لأي تأثير عقلي كان عليه قبل أن تلتفت لمخاطبة الأرواح.
"وأشكركم جميعاً على حضوركم للمشاهدة، أنا آسفة لإبعادكم عن أي شيء كنتم تخططون له اليوم. لدي الكثير من المانا، لذا فليخبرني أي منكم ممن يحتاجون إلى شحن رصيدهم وسأساعدكم الآن".
وعندها رمت بن نظرة أخيرة قبل أن تجلس، تتبادل أطراف الحديث مع الأرواح حولها بينما تمنحهم ما استطعت من المانا بينما انزلق بن لارتداء قلادته، لامساً إياها ليشعر بكل خيار يملأ عقله.
المهن المتاحة
مستخدم فخاخ حرفي — مسار الخيمياء حرفي — المسار الفني حرفي — مسار الحدادة حرفي — مسار الطبخ حرفي — مسار نحت الحجر حرفي — مسار الخياطة حرفي مقدّس عالم رياضيات صانع أدوات ملعونة ساحر مواد ساحر دمار مدرع رئيسي حرفي دنيوي آخر حرفي جهنمي حرفي مدمر مغامر خبير بستاني دنس للروح ساحر مستدعى ساحر طقوس ساحر سماوي ساحر دنيء
لم تكن هناك خيارات جديدة حوله لتغريه أو تثير اهتمامه، لذا مضى مع الخيار الذي كان يخطط له منذ أن اختار مهنته الأخيرة.
"سأختار حرفياً جهنمياً".
<تم اكتساب مهنة — حرفي جهنمي مستوى 0> <منح مكافآت كبرى لتحسين جميع الخصائص> <ستتلقى جميع مهارات الصنعة والمهارات التدنيسية مكافأة نمو كبرى> <ارتفاع مستوى السحر السماوي> <ارتفاع مستوى القراءة السريعة>
الاسم: بن هيف العرض: بشري الألقاب: رسول المائة، المنسي، صانع المعجزات، متعلم المهارات، عدو إنيث، متحدي المحن، محطمم المحن، قاتل الملوك، وحش، مجنون، قاتل الملوك، تهديد، الرسول المجنون المهن: حرفي جهنمي (مستوى 3) المهن السابقة: حرفي متدرب، حرفي، كاهن، ساحر، مستخدم عقل، صانع أدوات سحرية، صانع أسلحة سحرية، ساحر رفيع، مستخدم عقل متصدع، ترويض الأشجار، حرفي رفيع، ساحر متدرب، ساحر حقيقي، مدرع، منبوذ، مغامر، منبوذ سماوي، قريب، حرفي خبير، ساحر خبير، باحث، ساحر متصل الخصائص:
الحيوية: 801 معدل استعادة الحيوية: 21 في الساعة المانا: 695 معدل استعادة المانا: 49 في الدقيقة القوة البدنية: 660 الرشاقة: 224 التحمل: 1834 الذكاء: 1973
التقارب:
النور: 3 الحياة: 2 النار: 4 الماء: 3 الهواء: 4 الأرض: 2 الموت: 3 الظلام: 1 الفضاء: 4 الوقت: 5
المقاومات:
النور: 68 الحياة: 72 النار: 75 الماء: 69 الهواء: 66 الأرض: 81 الموت: 78 الظلام: 85 الفضاء: 63 الوقت: 61
المهارات المباركة:
صنعة لا تنتهي مستوى 2* سحر سماوي مستوى 3* تركيز مستوى 9
المهارات الكامنة:
لغة العالم+ ملك التدنيس مستوى 9* عقل مركب مستوى 9 ربط جسد شيطاني مدمج مستوى 5 تعزيز الدفاع مستوى 5 تفكير متوازٍ مستوى 8 مقاومة الامتصاص مستوى 5 معرفة النباتات مستوى 6 توسع عقلي مستوى 8 تعزيز مقاومة التقارب الشامل مستوى 3 معرفة المواد مستوى 8 معرفة الأحياء مستوى 3 معرفة الفخاخ مستوى 4 معرفة الفيزياء مستوى 4
المهارات النشطة:
تسلل مستوى 1 اتصال مستوى 9 عقل خفي مستوى 8 حساب مستوى 5 تأمل مستوى 9 تدوير مستوى 1 رماية مستوى 0 قراءة سريعة مستوى 7 مستخدِم مواد مستوى 9 دمار مستوى 8 سباحة مستوى 1 رقص مستوى 0
البركات:
بركة المائة بركة أنايليا بركة هيلوري بركة غالواكس بركة تجديد المانا لإيلفات بركة إنيث بركة مجمع ملوك الأرض
المحن:
محنة أنايليا وتولونا محنة الملك الميت برج الأرض
<لقد اخترت تلك المهنة اللعينة في كنيستي بالطبع. أنت الأسوأ حقاً.> ربما، لكنك في الوقت ذاته لا تستطيع إنكار أن هذه مهنة جيدة حقاً حقاً. يا رجل، وأراهن أن ساحر التدنيس سيحظى بالمكافآت نفسها أيضاً. <ألم تكن تنوي تجنب مهن السحرة لفترة؟> لقد زال صداعي لذا لا بأس على الأرجح إن اكتسبت مستوى بالتفكير المتوازي أو التوسع العقلي عن طريق الخطأ، أليس كذلك؟ علاوة على ذلك، بحلول الوقت الذي أختارها فيه مجدداً ستكون روحي في أفضل حال.
<بالتأكيد، ظل تقنع نفسك بذلك.> استطاع سماع الشك في صوت المائة، إذ كان سيده واثقاً بالفعل من أنه سيفعل شيئاً لرفع مستواها، ولم يكن مخطئاً تماماً في ذلك بشكل عام. كان هناك ما يرغب بن في فعله وعلم أنه سيكون مخاطرة، لكن مع شعوره بأن نهاية العالم وشيكة لمغنِ له إلا أن يرغب في التجربة. كان لديه شهران لإيقاظ الاتصال إن كان سيحدث أصلاً، وكل ما احتاج إليه هو وضعهما قيد الاستخدام.
...ومعرفة كيفية فاتحه بالموضوع مع ثيرا. ربما عندما تكون أقل انزعاجاً مني.
هدّأ روعه ببعض العشاء والرقص، إلى جانب إظهار امتنان وافر لمساعدته في نيل المستويات الخمسة الأخيرة التي احتاج إليها. تسلل بن إلى غرفته مع إسدال الستار على الليل، ليجد ضيفاً منتظراً في استقباله هناك.
قال: "كويليث، زيارة مسرّة دائماً، كيف تسير الأمور؟"
"أفضل منك على ما أظن. ننتظر حشداً كبيراً من المتابعين لمشاهدة نهاية عالمك."
نظر إليه بن بنظرة غريبة، وقال: "ولا أجد نفسي متحمّساً الباتا لسماع ذلك. ألا ترى في الأمر شيئاً من الموت والتشاؤم؟"
"لِمَ لا تلوم حقيقة أنك تعيش في واقع بمثل هذه الإثارة. لقد شهدنا حروباً بين النجوم خيضت عبر نسخ مختلفة من النجوم والمجرات في عوالم شتى، أو عبر أي شيء يقارب ذلك شبه تقريب. لكن تلك التي تحدث حيث تبدو قواعد الواقع أكثر مرونة، تظل دائماً الأكثر إثارة للاهتمام."
"لا أزال غير متقبّل لفكرة أن الكوكب الهالك العالق فيه قد صار مادة ترفيهية."
هزّ كويليث كتفيه وقال: "كوكب هالك يشاهد آخر. يمكنك إيجاد العزاء في حقيقة أن الجميع في عالمي يشجعونكم جميعاً على الفوز، نظراً لأنكم تُمثلون أملنا الأخير واليائس إذا فشلت كل السبل."
"همم، ما أسمعه إذن هو أنكم تمتلكون على الأقل بضع خيارات أخرى يمكنكم اختبارها."
أقرّ قائلاً: "واحد أو اثنان. على وشك إجراء محاولة لمعرفة ما إذا كان بإمكاننا تغيير العمليات الفيزيائية التي ستتسبب في موت نجمنا. الأمر لا يرقى تماماً لكسر فيزياء واقعنا، لكنه يلويها بكل ما أوتي من قوة."
"رائع، حظاً موفقاً إذن. وإن فشل الأمر، هل من جديد بشأن بعض الأفكار التي طرحتها سابقاً؟"
كانت الأفكار ذاتها التي ناقشها مع هيلوري قبل أشهر، وجوهرها أن مزيداً من الرمادي كان لِيُنقذ لو استطاعوا أداء دور الأدلة بين العوالم، فضلاً عن فتح ثقبة نحو عوالمهم ليعبرها الملوك.
أومأ كويليث برأسه وقال: "لقد بحثت في تاريخ الأمر على الأقل. المسؤولون الكبار ليسوا متحمسين للغاية لهذا الاحتمال. فقبل نحو ثلاثة آلاف سنة، أكدت كل الاختبارات الجادة نهائياً عدم وجود أي سريقة تتيح لنا النجاة عبر الفضاء بين العوالم للوصول إلى أي من العوالم التي وجدناها والتي تسمح فيزياؤها لأجسامنا بالوجود كما هي، أو هكذا يبدو لنا على الأقل. لكن مرة أخرى، لم تكن لدينا في ذلك الوقت أي إثباتات على وجود أمور كالأرواح. تلك النقطة لا تزال مزعجة في الواقع، فنحن متأكدون تماماً من أن الواقع الذي نعيش فيه يخفي عنا بطبيعته أي سريقة لإثبات وجودها، مما يعني أننا لا نستطيع إجراء الكثير من الدراسات عليها الآن بعد أن تأكدنا من وجودها، لذا يتعين على كل نماذجنا حول هذا الموضوع أن تستمد مما نسمعه من عالمكم الحالي، إلى جانب إعادة فحص بضع جزيئات من عوالم أخرى جمعناها في الماضي وكنا قد استبعدناها مسبقاً. وبما أن فتح ثقبة بأنفسنا يعني أننا سنضطر للتخلي عن أجسادنا خلال الرحلة، فهناك الكثيرون ممن يرغبون في تجنب ذلك بأي ثمن، وخصوصاً بالنظر إلى ما يتربص في الخارج."
اكتفى بن بالنظر إليه بفضول، جاهلاً الوجهة التي يقصدها الكائن الفضائي بينما انتظر إتمام حديثه.
أقرّ الكائن الفضائي قائلاً: "إلى جانب حقيقة أننا سنضطر جوهرياً للموت أولاً للوصول إلى واقعكم، فإن الكثير منا لا يودون مواجهة أي من تلك الأشياء الموجودة في البين. إحدى المرات القليلة التي راقبناها فيها لم تنتهِ على خير."
سأل بن متذمراً الكلمة التي ألقتها هيلوري مرة حين تحدث إليها بشأنها: "أتقصد الغرباء؟"
"أظنها تسمية ملائمة بما فيه الكفاية إن كان ملوككم يدعونهم هكذا. اعترف بأن التهديد منخفض؛ فالمخلوقات التي تعيش بين العوالم تتجنبها عادة تماماً، أو تنتهي مجموعات منها إلى هوس غريب وشديد بعوالم محددة، مع بقاء العالم الذي تقبع فيه وكل العوالم التي استقدمها ملوككم في مأمن. ومع ذلك، يهيم بعضها على وجهه، ومهما كانت الاحتمالات ضئيلة، فإن تاريخنا يجعل فكرة مواجهتها حتى ولو على شكل أرواح مجردة أمراً غير مرغوب فيه البتة."
"…هل أرغب حقاً في معرفة المزيد؟"
قال كويليث ببساطة: "الأمر ليس بالسوء الذي تتخيله على الأرجح. في طفولة مراقبتنا للعوالم الأخرى، كان هناك بالطبع من أراد رؤية الفضاء الفاصل. كوصف لمنطقة تخلو من أي فيزياء ثابتة، سيكون وصفها بالمثيرة وصفاً مخففاً للغاية، لكن لحظة ظهور غريب شارد للمرة الأولى، والتقاط تقنيتنا لصورته بأدق تفاصيل ممكنة — نظراً لأن إظهار شيء كهذا على حقيقته في عالم مقيد بقواعد صحيحة يعد، حسن، أمراً مستحيلاً — أصيب نحو ثلاثين بالمئة ممن رأوه لانهيار عصبي."
"ماذا؟"
"فاجأنا الأمر نحن أيضاً، أو هكذا قيل لي كونه تاريخاً عريقاً بالنسبة لجنسي. لكن أي شيء لا يتطلب مجموعة صارمة من الفيزياء لكي يوجد، يكون، حسناً، لعدم وجود كلمة أفضل، خاطئاً. يمكننا التطلع إلى عوالم أخرى تضم حياة تطورت ظل قوانين مختلفة جذرياً عن قوانيننا دون أدنى مشكلة، لكن ثمة خطباً ما في الأشياء التي تكيفت مع الفراغ لدرجة تجعلها متنافرة تماماً مع جنسي على الأقل، إذ لا يمكنني التحدث نيابة عن الكائنات القادمة من عوالم أخرى حول كيفية تعاملها مع الأمر. يزخر الواقع الذي تعيش فيه بالعديد من الأجناس الموجودة داخل الفراغ، لكن ذلك لا يمثل شيئاً مقارنة بكائن يستطيع الوجود في الفضاء بين العوالم."
"حسناً، لقد أثرت فضولي، أخبرني بالمزيد عن الفضاء بين العوالم."
عندها، لم يسع الكائن الفضائي إلا أن رسم ابتسامة صغيرة.
"أعتقد أن ذلك يقع في نطاق الفيزياء التي تكرهها بشدة. أمتأكد أنت؟"
"أخبرتني للتو أنه مكان بلا فيزياء محددة، ومثلما قلت، أنا فضولي. تفضل بالشرح، كلي آذن صاغية."
"حسن جداً، يبدو إذن أننا أمام موضوع غير معتاد لدروسك الليلة."
<ارتفاع مستوى معرفة الفيزياء>