أعتقد أنني أبات أدرك قدراً أكبر من الضغوط التي تقع على كاهل دراري، هذا كثير حقاً. فكرت ثيرا في نفسها وهي تطير عائدة إلى ستونوول، محركة العربة ببطء يفوق معتادها قليلاً رغبةً في الترويح عن النفس بعد عناء اليوم. لم يكن حجم العمل شاقاً، فمع كل المانا المتاحة لها، لا يمكن لأي عمل أن يعد كارثة سوى أنه مرهق ذهنياً. كثرت البلدات والقرى في المنطقة المجاورة، وبعد زيارتها عشراً منها لتقديم العلاج لكل من تستطيع بغية نيل المزيد من المهارات وخبرة الوظائف، باتت تشهد المزيد مما عاينته في ستونوول.
أناس لم يحركوا ساكناً لمحاولة الازدداد قوة منذ أن تلقى العالم الإنذار الأول من الملوك بشأن الغزو، وهم يحاولون الآن التسرع لكسب أي مستويات في مهارات القتال والسحر سعياً لحماية أنفسهم ولو قليلاً، بينما يتعرض عدد هائل منهم للأذى في سبيل ذلك. ليس الأمر كأنني لا أستطيع الفهم، لكنني أرى الكثير ممن شارفوا على الهلاك لولا وجودي. يا للهول، حتى وإن تطلب القتال بعض الممارسة الميدانية، يمكن التدرب على السحر بأمان تام.
ربما لم تكن هي الأجدر بإطلاق مثل هذه الأحكام على الآخرين، فهي التي لم تمض سوى بضعة أعوام تعمل مغامرة بينما لم تكن تقوى سوى على إلقاء تعويذتين بسيطتين في اليوم، وهي التي خاضت اختبار البرج لتوها طمعاً في أي قوة إضافية قد يجلبها، لكن الفارق يكمن في أنها كانت تعلم مدى قوتها. ومع قسوة البرج الترابي، فقد كان قابلاً للتحمل بالنسبة لها مقارنة بما قد يواجهه أي ساحر عادي، وحتى في الأيام التي كانت تغامر فيها وحدها، إن انكسر عصاها واقترب شيء منها كانت قادرة على إثارة سحابة ترابية حول نفسها لإخافته أو الفرار نظراً لأن سرعتها ظلت عالية نسبياً بفضل أعوام الرقص الطويلة.
أما بالنسبة لأولئك الذين يملكون مخازن مانا عادية وأصغر حجماً أو يفتقرون إلى الخبرة في استخدام الأسلحة، فإن محاولة صيد ما يمكن العثور عليه في أعماق الغابات قد تحول إلى فخ مميت، سيما مع تغير النظام البيئي ببطء وزحف المزيد من الوحوش الخطرة نحو المنطقة. حسناً، يكفي تفكير في هذا. أنا على وشك الوصول إلى البيت، وبوسعي قضاء ما تبقى من اليوم في راحة تامة. همم، لقد بات الوقت متأخراً لتبين إن كان أسو يرغب في فعل شيء، لكن ساشل قد عت, يمكنني إزعاجها دائماً...
ممم، لا، ما زالت تبدو مرهقة للغاية إثر مساعدتها لأنصاف الشياطين ولا يمكنني لومها على ذلك حقاً. ربما أشرع في إعداد العشاء للخالة وبين على سبيل التغيير. أجل، يبدو هذا رائعاً للغاية. وبعد ذلك أظنني سأدفعه لمساعدتي في التدرب على المزيد من سحر الحياة. بما أنني احتملت استغلاله لي كي ينهي عمله، فيبدو ذلك عادلاً. فكرت وبابتسامة مرحة ترتسم على وجهها. لم تكن منزعجة من الأمر بالقدر الذي كانت عليه في اليوم السابق، فقد كان مهماً بالنسبة لها أن يزداد قوة هو الآخر ليتوافق مع رغبتها في أن يكف عن التورط في مواقف يعرض فيها حياته للخطر، فضلاً عن أنه قام بالكثير ليعوضها عن ذلك فوراً بعدئذ.
لكنه شعور لطيف حقاً أن أراه يبذل كل هذا الجهد من أجلي... لم تستطع منع نفسها من التفكير، وتلاشى الشعور ليحل محله إحساس أكثر إزعاجاً بكثير. أوه بحق الملوك، أنا لا أحب أن يُدللني أحد، أليس كذلك؟ فور وميض هذه الفكرة في ذهنها عجزت عن إنكارها تماماً، فلجأت إلى البديل الأفضل وتجاهلتها، إذ لم تكن في مزاج يسمح لها بأي نوع من اكتشاف الذات في الوقت الحالي.
قالت خالتها مبتسحة بابتسامة عريضة: "حسناً، شكراً لك على الطعام يا ثيرا، لقد كان لذيذاً. لكن حان وقت ذهابي الآن. لقد وعدت سيلي بأن أتناول المشروبات معها ومع فالك، لذا سأتأخر في العودة إلى المنزل، تحسباً لرغبتكما أنتما الاثنين في فعل أي شيء قد يتطلب بضع ساعات من الخصوصية."
نادَت مستدركة وسرى الدم في وجهها: "أياً ما كان ما تدور في خلدك، فلن يحدث!"
لم تكن خالتها تخجل من إطلاق التلميحات حول… وقوع شيء ما بينها وبين بن، ولم تدر قط كيف ينبغي لها أن تتفاعل معها حين تفعل ذلك.
قال وهو يركز بصره عليها وبدا أقل انزعاجاً بكثير مما كانت عليه: "إذن، هل تستخدمينني دمية اختبار لسحر حياتك هذا؟"
"إنه أمر لن يعجزني إصلاحه إن ساءت الأمور، فلا تقلق كثيراً هكذا."
"أعتقد أن عليك كمعالجة أنتعلمي كيف تكونين أكثر اطمئناناً بعض الشيء من هذا."
"أنا معالجة بدوام جزئي، وطريقتي في التعامل مع المرضى ليست الأهم، سيما حين أملك المهارة. والآن هيا، سيكون كل شيء على ما يرام،"
قالت له وهي تقوده نحو الأريكة وتغمره بمانا الحياة لديها، مستخدمة فحص المانا لتتبين بدقة ما يدور داخله في تلك اللحظة. كانت قد عزمت على التدرب على تعزيز القدرات، وهو جانب من سحرها لم تملك فيه خبرة واسعة لكنها ظنت أنها تستطيع توظيفه أكثر وهي تراقب تأثيره فيه؛ إذ تسارع معدل ضربات قلبه مع تدفق المانا إلى عضلاته وعظامه، ليغمر كل منها بفيض من القوة التي بدا كأنها تتوق إلى الاستخدام، بينما جلس هو ساكناً يقبل أي شيء قد يحل به.
كانت عادةً تمسك وجهه وهي تلقي سحرها إن لم تكن تعالج جرحاً محددة، لكنها وبينما كانت تراقب التغييرات التي يحدثها التعزيز في جسده، شردت لمستاها إلى ذراعيه وصدره وهي تتحسسهما. إنه يبدو أقوى حقاً مما كان عليه حين التقينا للمرة الأولى، أليس كذلك؟ كانت والدتها قد علقت على بن بأنه يمتلك عضلات جميلة حين رأته للمرة الأولى، وعلى الرغم من أن ذلك كان صحيحاً بما فيه الكفاية آنذاك، إلا أنه اكتسب بالتأكيد المزيد منها منذ ذلك الحين مع تدربه في المَمْحَص، إذ تطلبت طبيعة عمله قدراً كبيراً من القوة.
أضف إلى ذلك حقيقة أنه لم يستعد كامل دهون جسده التي فقدها عندما بذلت هي ويوزو قصارى جهدهما لإصلاح الأضرار التي لحقت به في برج الأرض، مما جعل التغيير أشد وضوحاً كلما لمسته، لتغرق تماماً في أفكارها حتى بادرها بالكلام.
"هل تشعرين برغبة في اللمس؟"
"تمنى ذلك فحسب. بدا وكأن شيئاً أكلته قد نكز بطنك، ليس بالأمر الجلل لكني أصلحته،"
كذبت إذ لم تكن ترغب البتة في الإقرار بمدى تشتتها بسببه للتو. لم أكن أشعر برغبة في اللمس قط… ربما… هكذا يبدو. هممم. واصلت التدرب على سحرها عليه، لكنها لم تستطع منع نفسها من الشعور بتشتت طفيف وهي تمضي، بينما كانت مزحة بن الصغيرة وتلميحات خالتها تدوران في رأسها. الأمور على ما يرام الآن، ولست بحاجة لأي تغيير، حدتث نفسها محاولة ألا تدع نظراتها تطيل الوقوف في أي مكان لفترة أطول من اللازم.
…لكن ربما هو يحتاج إليه؟ أعني، أعرف من ستيف أن أبناء جنسه لا يبدو أنهم يملكون الكثير من القيود أو المحرمات الاجتماعية تجاه ذلك، لكنه لم يطرح أي شيء من هذا القبيل منذ أن كنا معاً، لذا فهو ليس بالأمر الذي أستحق التفكير فيه بعمق شديد. …ما لم يكن يأخذ الأمور ببطء من أجلي فحسب. قبل أن تتعلم مدى سوء شعور فقدانه حتى دون رابط الرومانسي الواضح الذي يجمعهما الآن، كانت قد أوضحت تماماً أنها لا تملك أي اهتمام بالرومانسية نظراً للحياة التي كان متوقعاً أن تعيشها.
لقد تغير ذلك بوضوح، لكنها لم تستطيع إنكار احتمال أنه يترك الأمور كما هي فقط لمدى حداثتها في كل ما يتعلق بهذا الجانب، غير أن أسهل طريقة لتغيير ذلك هي السؤال.
"أيها البن؟"
"نعم؟"
"هل… لا، في الواقع، إنه ليس بالأمر المهم."
وكأن بإمكاني السؤال هكذا ببساطة! لم يكن أبناء جنسها يخجلون حقاً من هذا النوع من الأمور من كلا جانبي إرثها. حقاً، حين كانت تمنح مانا الخاصة بها للأرواح، كانت تساعدهم على التعافي من آثارهم الجانبية العرقية المرتبطة بذلك الفعل، ولم تكن أنايليا ملكة للحب فحسب، بل للغواية أيضاً. والسبب الوحيد الذي جعلها تشعر بغرابة حيال الأمر هو أنها أنكرت تماماً فكرة الوقوع في الحب طوال سنوات عديدة لدرجة أنها لم تعتبر حتى ما قد يعنيه ذلك للمستقبل.
كان الاثنان يتواعدان منذ ما يقرب من عام بحلول تلك النقطة، وبمعايير الشياطين الحاضنة سيكون من المثير للدهشة ألا يحدث أي شيء البتة، لكنها لم تكن شيطانة حاضنة عادية، وفي نهاية المطاف، كان ما تريده هي بنفسها بنفس أهمية ما قد يريده أو لا يريده هو. لكن هل أريد ذلك حقاً؟ سألت نفسها وهي تشعر بعينيها تتأملانه صعوداً وهبوطاً أثناء ذلك.
"أه، تدرك ماذا، أشعر في الواقع بتعب شديد لذا أعتقد أنني سأنهي الأمور هنا،"
قالت له فجأة، مقتربة لتطبع قبلة على محياه بينما شعرت بوعي مضاعف لشفاهه وهي تلامس شفتيها.
"أتمنى لك ليلة سعيدة يا بن، حاول أن تحصل على قسط ملائم من الراحة، حسناً؟"
"سأفعل، أنامي جيداً يا ثيرا."
حاولت أن تبدو عادية وهي تشق طريقها عودة إلى غرفتها، لكنها كانت واثقة من أن أفكارها كانت تبدو على وجهها بوضوحها المعتاد. استطعت الإحساس بالدم يحتدم في وجنتيها وهي تبدل ملابسها وتندفع تحت الفراش، محتضنة وسادتها بقوة وهي تفعل ذلك. أعني، قد نكون نحن الاثنين موتى في غضون بضعة أشهر على أي حال، حدثت نفسها وهي مستلقية هناك. وأنا أحب حقاً، وأريد أن أكون قريبة منه، وأنا أستمتع بكوني في علاقة أكثر بكثير مما توقعت قط، وهذا مجرد جزء من أي علاقة، أليس كذلك؟
آه، لماذا كان على خالتي أن تزرع هذه الفكرة في راسي من الأساس؟ …قد أرغب في ذلك ربما. هممم، أحتاج فقط للتفكير في الأمر قليلاً أكثر. مع استقرار الفكرة بقوة في أفكارها، لم تنجح ثيرا في نيل أي نوم في تلك الليلة حتى بزغ شمس الصباح.