قالت وهي تعجز عن تصديق أنه يعاندها في هذا الأمر: "ماذا؟ ماذا تقصد بقولك إننا يجب أن نواصل? يا بن، لقد اجتزنا ثلاثة طوابق لذا يمكننا على الأقل نيل مباركة رائعة وألا نضطر للقلق بشأن اقترابك من الموت مجدداً. لم تكن تريد فعل هذا من الأساس والآن أنا موافقة فلنرحل إذن".
أجاب: "أعني، نعم أنت محقة أنا لا أريد فعل هذا، لكنك ترين ذلك. هذا سبب يكفي للمتابعة. فضلاً عن ذلك، لن يخسر الملوك قدراً من الإيمان الذي ينبغي عليهم بذله إلا إن بلغنا القمة وما زلت أشعر بقليل من الحقد".
"يا للجهنمات التي لا تنتهي، أنت تستحيل تحمّلك. لا أريد مواصلة السير، علاوة على أنني رفعت مستوى سحرَيّ لذا أصبحت أقوى قليلاً مثلما أردت. هذا الوقت المثالي للمغادرة".
فاجأها بالرد: "إذن لماذا ظلت عيناك معلقتين بباب الطابق التالي هكذا؟ قلت إنك ترين أن تكوني بقوة تليق بما ينتظرنا، أليس كذلك؟ إذن نيل مستوى آخر فوراً بعد ذاك يعد اختصاراً عظيماً لبلوغه".
"ألا ترى أنني قلقة عليك! لقد أُصِبت في الطوابق السابقة! ماذا لو حدث الأمر ذاته في القادمة؟ لا توجد راحة كالتي تمتعت بها الطوابق الثلاثة الأولى لذا فهذه فرصتنا الأخيرة للرحلة".
"نعم، لكنني كنت بارعاً جداً في الطوابق القليلة الأخيرة أيضاً. لقد حزرت الخريطة، وأنقذت يوزو، وتبيّن لي أنه بوسعنا تفادي الأمواج لاجتياز الأخير، وسأظل مفيداً لأي شيء تالٍ. غير أن الأهم من هذا كله هو رغبتك أنت، ولا أود أن أكون ذاك الشخص الذي يحول بينك وبين تحقيق غاياتك".
حين رأت مدى جديته، تهاوت مقاومتها دون إرادة منها، فأسندت جبهتها إلى كتفه وتمتمت: "أأخبرك أحد قط أنك مستحيل؟"
"فقط حبيبتي الجميلة، ومعلمتي الجميلة، ومملكي الجميل. هذا كل ما في الأمر".
"هؤلاء غالبية المقربين منك. يجدر بك العمل على إصلاح هذا الأمر حقاً".
"تباً، تفاصيل تفاصيل، الأمر يسير. دعونا نسترح قليلاً قبل العبور إلى هناك عوضاً عن ذلك. سأطبخ للجميع".
*وأتمنى ألا أكون قد حكمت علينا بالموت للتو.* كان يود حقاً، وبشدة، أن يقبل عرضها بالمغادرة. وبدا الأمر خياراً ذككياً أيضاً، لكن حتى لو ظنت هي أنها تخفي مشاعرها، فقد استطاع أن يرى رغبة ثيرا في الاستمرار، ولم يرغب في كبحها. *سأكتفي بإخباري لنفسي أن الفارق هو الموت الآن أو بعد أشهر عدة. هذا يبدو متفائلاً نوعاً ما، أليس كذلك؟* توقد في داخله لفترة وجيزة شوق لسماع صوت ميرايد، ليشتكي من أنه حتى لو احتمل الأمر احتمالية تقصير عمره في المستقبل فهذا لا يعني وجوب إلقائه بنفسه في المهالك الآن، غير أنه تماماً مثل أي اختبار خاضه سابقاً عجز مملكك عن الرد، لذا عمد عوضاً عن ذلك إلى طهي وجبة بينما انشغل جاك، وإيمي، ويوزو بنقاشاتهم الخاصة حول رغبتهم أصلاً في المضي قدماً.
ومع بقاء الاثنين رفقة المجموعة، بدا الجواب واضحاً بنعم، إذ منحتهما ثقتهما في وجود صحبة أكبر ما يحتاجان إليه لرؤية الأمور حتى نهاية هدفهما الحقيقي بينما استقرت عيناه في نهاية المطاف على الباب الأخير الذي سيعبرونه. وعلى نحو ما أخبره به ميرايد ونايت سابقاً، فقد أدرك أنه بمجرد ولجوده سيلتزمان باجتياز الطوابق الأخيرين، بلا سبيل للفرار مهما اشتدت رغبته. *حسناً، ربما ثمة احتمال لتخريب الأمور قليلاً، سنرى.
إن وُجد قسم آخر كالكولوسيوم حيث الباب حاضر بالفعل، لكنه مسدود فحسب، فقد أفلح في فعل شيء. غير أنني لا أستطيع التعويل على ذلك بدقة، فمدى قدرتي على التأثير في الاختبارات كان متأرجحاً للغاية في الماضي. يضاف إلى ذلك، يبدو أن هناك ما قد يختلف هنا أيضاً.* ومثل الأبواب القليلة السابقة، حمل هذا الباب رمز جبل في وسطه تماماً، ليمثل سحر الأرض الذي صُمِّم البرج الموجودان فيه لاختباره، لكن خلافاً لكل بقية الأبواب، اقتصر هذا على الرمز وحده، وغابت الرموز العشرة الأخرى الخاصة بالخيارات السحرية كالتي ظهرت في السابق.
*إذن ربما تكون هذه طريقة البرج للإفصاح عن أنه لن يدمج الجوانب المتوافقة بعد الآن؟* هكذا فكر. *الآخران اللذان سنواجههما سيحملان سحر الأرض الخالص. يخبرني جزء مني بأن ذلك سيكون أيسر، لكني أشعر أنني إن استخففت بالأمر بأي شكل فسأجد نفسي في ورطة عظيمة. لنرَ، ماذا يمكن لك أن تفعل مع الجانب الخالص؟ يمكن القول إنه محدود للغاية إذ ينتهي الأمر بأسره عند التحكم بالعنصر ومدى مهارة ذلك، بيد أن هناك خياراً آخر قد ينطوي على إمكانيات مرعبة.* التجسيد.
إن التعويذة ذاتها التي أغنت أمة أنايليا انطوت في الواقع على تطبيقات قتالية عديدة إن أعمل المرء فكره فيها. وحين يتمتع أحدهم بالمهارة والقدرة لإلقاء التعويذة بسرعة، فبوسعه تخيل شتى السينوبوهات التي تتجسد فيها كتل من الحجر أو الحديد إما لحبس أحدهم في داخلها أو حتى لقتلهم محتملة. فإن ظهرت الصخور فجأة داخل رئتي إنسان فهذه نهاية أمره، بكل بساطة ووضوح. وما عدا ذلك، وحتى لو بدت تفاعلات كثيرة مغايرة لتلك التي قد ألقاها على الأرض، فلا يزال هناك غالباً ما سيتفاعل مع الماء في جسدي ليخلق نتائج متفجرة، أو ربما توجد عناصر مثل اليورانيوم المخصب التي قد تقتلني بتسمم إشعاعي.
يا للهول، ألن يكون ذلك مقرفاً بحق؟ أن تصنع متاهة أخرى بجدران مشعة وإن لم تخرج بالسرعة الكافية يتحول جسدك إلى هُلام؟ سيتعين علي حقاً تذكر سؤال كيليث عما إذا كان هناك أي شيء في هذا العالم يقدر على فعل ذلك. أفضل ألا أتعامل مع شيء وأنا أجهل تماماً أنه يقتلني. في النهاية، لم يختلف الأمر عن محاولة تخمين ما سيلقيه اختبار الملك الميت بوجههم. غابت تماماً أي طريقة للمعرفة ما لم يقتحموه بالفعل لذا انعدمت سبل الاستعداد، سيما بعد أن صنع بالفعل كل ما يقدر عليه، لذا كفَّ عن التفكير في الأمر، محاولاً منح نفسه ومضة سلام حين نادى الجميع لتناول الطعام.
تناولوا طعامهم وارتاحوا بضع ساعات أخر، مستعيدين أقصى ما أمكنهم من طاقة السحر استعداداً للقسم التالي، ثم وقفوا جميعاً أمام الباب. بدا جيك وإيمى ويوزو وكأن كل واحد منهم يصارع هلعاً داخلياً حتى بادر أحدهم بالكلام أخيراً.
قال جيك موجهاً كلامه إلى بن: "أيها الرجل، أترانا نستطيع حمل جرعتين كل منا احتياطاً؟"
علموا جميعا أن لديه منهما الكثير، ودائماً ما ظل هناك خطر انفصالهم مجدداً، فلم يمانع البتة، فناوله جرعة حيوية وجرعة سحر لكل منهم، بينما تفقد حقيبته ليرى كم انخفض مخزونه. أعدّ العدة قدر استطاعته، لكن الطابق الثاني استنزف الكثير من مؤونه، واضطر للاعتراف بأن الشعور تركه على أعصاب مشدودة. إن خضعت لأي اختبار مجددًا لأي سبب لعين، فسأحرص على أن تمتلك كل جيب أرتديه خاصية مكانية، وسأرغب في حمل متجر كامل من الأدوات والمؤون.
بالطبع سأدخل حينها لأرى أن ذلك لا يكفي أيضاً. وفي غمرة تفكيره، تحرك جيك ليقف بجانبه، مدسساً الجرعتين اللتين أُعطيتْ لهما في جيوب سترتك، دون أن ينطق بكلمة بينما حدق فيه بن بانتظار تفسير.
تمتم وهو يمد يده داخل حقيبته ليعطى جيك جرعتين جديدتين: "...يُفوتني أمر ما."
التزم الجميع الصمت، مؤشراً واضحاً إلى تعاملهم مع آثار العهد المفروض عليهم، بينما سارع هو لمحاولة استيعاب الأمر.
"أثمة سبب يدعو للظن باحتياجى لشحن طاقة سحري أو حيوي فور دخولي إلى هناك؟ ما دام لا أحد منكم ينطق، فلا يمكن أن يكون الأمر مجرد شك، بل مستمد من اختباركم الأخير، فما عسى أن يكون إذن؟"
عجز عن الإدراك وأصابه ذلك بالضيق. لم يُطيق شعور تفويت معلومة هامة حين كانت حياته على المحك، لكن سُبل إصلاح الأمر بدت محدودة. أحدهما أن يعبر الباب نحو ما هم مقبلون عليه، أو الآخر...
قبل أن يتمكن جيك من رد الفعل، انطلقت يد بن خاطفة لتلتقط يده، متصلاً بالرجل وناطقاً: "جيك، ما الذي سنواجهه للتو؟"
انتظر أي شيء، ومضة خاطر ضئيلة تعبر ذهنه، لكن العهد بدا راسخاً تماماً كما حدث حين حاول فعل المثل مع ويل سابقاً. حتى مجرد محاولة تمرير فكرة كهذا مُنعت عنه، ليتخلي بن في النهاية عن الأمر، صاكاً أسنانه بغيظ حتى أرغم فكيه على الاسترخاء وزفر.
"حسناً إذن، إن تعذر علينا معرفة الأمر بأي طريقة أخرى، فلندخل ونُنهي هذا."
على قدر ما كره ذلك، ظلت الطريقة الوحيدة لمعرفة ما سيواجهونه هي عبور الباب، ودون مزيد من التردد، خطو عبره لمواجهة ما هو آتٍ.