لم يلاحظا اقترابهما حتى نادى أونك.
"عذراً ساثل، هل تمنحينا دقيقة من وقتك؟"
التفتت إليهما الفتاة الخضراء ذات القرنين، التي يُرجح أنها ساثل، وأمعنت النظر في بن بريبة من الريبة قبل أن تجيب.
"أهلاً أونك، تفضل ماذا تريد؟"
"بن هنا يغيّر مهنته، لكنه حصل على خيار فريد نوعاً ما، وكنا نأمل أن تعرفي شيئاً عنه."
"حسنة، لست متأكدة مما يجعلك تظن أنني قد أعرف شيئاً، لكن حسناً دعنا نسمعه."
"انتظري!"
قاطعها سكوي.
"إذا كان يريد معرفة شيء، فعليه الاستماع إلينا أولاً."
"سكوي..."
بدأ الثعبان الناجا الذي بجانبه بصوت تحذيري.
"راليا لقد تجاهلنا كلما حاولنا التحدث إليه، إن كان يريد مساعدتنا فلن أتراجع الآن."
"حقيقةً أنا أبحث عن مساعدة ساثل وحدها، لكن لا مانع من الاستماع إليكم"، قال بن ببرود.
بدا الثلاثة مذهولين تماماً من استعداده المفاجئ للتحدث نظراً لكونه تجاهلهم طوال الفترة الماضية، لكنه كان يمتلك الآن فكرة واضحة عما سيقولونه على أي حال. استعاد سكوي رباطة جأشه سريعاً.
"ححسن ربما لست حالة ميؤوساس منها تماماً بعد كل شيء. انظر، تمتلك ثيرا سحراً مجنوناً يعبث بعقلك. لقد استخدمته لدفع أحد المغامرين إلى الجنون. اللعنة، لقد فعلت ذلك بالبلدة بأكملها قبل أسبوع فقط. إذا بقيت قربها لفترة طويلة فلن تعرض نفسك إلا للخطر."
"سكوي!"
صرخ فيه أونك.
"أنت تعلم جيداً أن الأمور أكثر تعقيداً من ذلك. ثيرا فتاة صغريّة لطيفة، ولن أتحمل محاولتك إخافة شريكة حياتها، أفهتمت؟"
"لكن أونك"، تدخلت ساثل.
"حتى لو بسط سكوي الأمور أكثر من اللازم، فهو ليس مخطئاً. سحرها الكامن قاد روان إلى الجنون، واستغرق الأمر ساعات ليتخلص الناس من الآثار الجانبية بعد أن جابت البلدة. عليه أن يكون على دراية بذلك على الأقل."
"نحن نعلم جميعاً أن روان كان شخصاً غير متزن في الأصل"، جادل أونك.
"ناهيك عن أن ثيرا حذرته وحذرت النقابة أيضاً. يجب ألا تُحمل مسؤولية اخفاقاتنا."
"إضافة إلى ذلك"، تكلم بن.
"السبب الوحيد لجريانها عبر البلدة على هذا النحو كان لإنقاذ حياتي. على أي حال أنا على دراية بكل هذا بالفعل. هل هناك أي شيء آخر، فإن لم يكن فأنا أريد الانتقال إلى مشكلتي الخاصة."
"انتظري، أنت تعلم؟ وما زلت تعمل معها؟ إلى أي مدى غرست مخالبها فيك؟"
سأل سكوي.
"أونك هيا، أيبدو وكأنه يتفاعل كشخص يعلم أنه يحوم حول شخص خطير إلى هذا الحد؟"
أطلق بن تنهيدة طويلة وأخرج بطاقته، وحرص هذه المرة على إخفاء كل المعلومات عليها عدا مقاومته. لا حاجة لجعل الجميع على دراية بوضعيته كرسول.
"سكوي، طفل دارج يحمل سكيناً قد يكون خطيراً، ولن يقلقني ذلك كثيراً. على أي حال يمكنني مقاومة أي سحر كامن أساساً حسب ما فهمت."
لم يكن متأكداً تماماً إن كان ذلك صحيحاً بالطبع، لكن بالنظر إلى كمية المانا التي تملك ثيرا إمكانية الوصول إليها، لم يؤد الأمر إلا إلى الحاجة لمقاومة قدرها أربعون، وكان مرتاحاً لإطلاق هذا التأكيد في الوقت الحالي. رمى بطاقته ودع الثلاثة يلقون نظرة، متجاهلاً تماماً كل تمتماتهم حول مقاومته بينما كانوا يتفحصونها.
"إذن كل شيء على ما يرام ويمكننا المضي قدماً، أليس كذلك؟"
"لا. هذا مثير للإعجاب وكل شي، أنا متأكد من أنك ستشكل درعاً رائعاً بهذه المقاومات، لكن هذا لا يعني أنك لا تأثر بسحرها"، استمر بعناد.
تساءل بن عما إذا كان كل هذا يستحق العناء مقابل معلومات عن مهنة يشك في أنه سيتخذها على أي حال، لكن راليا هبت للدفاع عنه.
"لا سكوي، بل يعنيه. المقاومات لا تحتسب بالطريقة نفسها بالنسبة للسحر الكامن كما هو الحال مع تعويذة عادية. بدلاً من إضعاف كل عشر نقاط مقاومة لتأثيرات التعويذة بنسبة خمسة بالمائة تقريباً، يمكن قياس السحر الكامن فعلياً لتحديد مستوى المقاومة الذي لا يُحدث عنده أي تأثيرات. باستثناء بعض أشكال الحياة القائمة على المانا هنا وهناك، لم أسمع قط عن أي شيء يتطلب مقاومة أعلى من العشرينات."
صمت سكوي بمجرد شرح ذلك له، ووجد بن أن معرفة ذلك كانت مثيرة للاهتمام للغاية في الواقع، لدرجة أنه لم يعد يعتبر المحادثة برمتها إضاعيّة للوقت تماماً. بالنظر إلى أن والد ثيرا كان أحد أشكال الحياة القائمة على المانا تلك، فقد ساهم ذلك على الأرجح في قوتها الأعلى أيضاً، وعزز نظريته القائلة بأنه منيع ضد معظم، إن لم يكن كل، أنواع السحر الكامن.
"حسناً، الآن بعد أن انتهينا من ذلك، هل تستطيعين إخباري بشيء عن مهنة مدجن الأشجار؟ إنها عادة مرتبطة بالدراياد، أليس كذلك؟"
سأل أونك، معيداً إياهم إلى الغرض الأصلي من مجيئهم إلى طاولتهم. لكن عندما سمعت سؤال أونك، هبت واقفة وأمسكت بيدي بن.
"يمكنك أن تصبح مدجناً للأشجار؟ إذن لقد أيقظت مهاراتك في سحر النباتات!"
"أم، لا"، قال، غير متأكد كيف يتفاعل مع التغير الفوري في سلوك الفتاة.
"إذن تمكنت من الحصول على سحر نباتات منخفض إذن؟ أنا غيورة جداً، فمن الصعب جداً إيقاظه إذا لم يكن لعرقك تقارب مناسب له."
"انتظري، لا. ليس لدي أي نوع من سحر النباتات. بل إن الأمر برمته، ما هو سحر النباتات أصلاً؟"
تركت يديه ونظرت إليه نظرة غريبة.
"لا بد أن لديك شيئاً ما، كيف يمكنك تدجين نبات دون أن تكون قادراً على فهمه بشكل صحيح؟"
عندما سألت ذلك، تكونت لدى بن فكرة عما فعله، لكن كان عليه التحقق.
"هل سحر النباتات هو شي يتيح لك التحدث إلى النباتات؟"
"من بين أمور أخرى، لكن هذا هو الجانب الذي تحتاج إلى استخدامه لفتح مهنة مدجن الأشجار"، قالت له بنظرة شاردة في عينيه.
"سحر النباتات هو شيء سيستيقظ عندما تطور سحر الحياة والماء والأرض معاً. بالطبع هناك أيضاً فرصة ضئيلة لإيقاظ سحر نباتات منخفض من خلال التدرب في تلك السمات الثلاث، ودراياد الدم النقي قادرة على الوصول إليه منذ الولادة."
ركزت بصرها عليه فجأة مرة أخرى واقتربت حتى صار وجهها قريباً من وجهه.
"إذن كيف تمكنت من فتح المهنة دونه؟"
نهضت راليا وأبعدتها برفق إلى الخلف قليلاً.
"آسفة لأجلها"، قالت.
"حلمها هو الاستيقاظ على سحر النباتات ذات يوم لذا فهي متحمسة قليلاً الآن."
"راليا ليس عليك إخباره بذلك، أنا فضولية فحسب لا أكثر. إذن كيف أدارت أمرها؟"
سألته مرة أخرى بطريقة أهدأ بكثير. لم يرَ ضرراً يذكر في الشرح. بل رأى فرصة في الواقع.
"لقد استخدمت مهارة تسمى التواصل، فهي تتيح لي الارتباط بالكائنات الحية الأخرى والشعور بما تشعر به. لقد كنت أتدرب عليها عبر إجراء محادثات من نوع ما مع نبتة منزلي."
أشرقت عيناها حماسة.
"لا أظن بإمكانك إخباري كيف حصلت عليها، أيمكنك؟ إذا كنت أود إيقاظ مهاراتي فإن القدرة على التحدث إلى النباتات تبدو بالفعل طريقة جيدة للقيام بذلك."
"بالتأكيد، ليس لدي مشكلة في إخبارك، لكن قد لا ترغبين في فعل ذلك. لقد حصلت عليها كمهارة هدية من سماوي."
"أوه"، خبت حماستها قليلاً.
"لذا سيتعين علي التحول، وحتى في هذه الحالة لن أكون مضمونة بالحصول عليها."
"حسنً، هذا ليس صحيحاً حرفياً"، قال لها، معداً كذبة صغيرة.
"سيتعين عليك التحول، نعم. لكن سماوي ميرايد واحد من الملوك الذين لديهم عدد قليل من اتباع ويقدر كل واحد يحصل عليه. عندما تحولت، أكد لي رسوله أنه طالما أن أتباعه سيحرصون على الصلاة له كل يوم، فسوف يحصلون في النهاية على مهارة هدية. لم يستغرق الأمر مني سوى بضعة أشهر."
"حقا؟"
أشرقت عيناها، رغم أنها بدت ممزقة.
"لكن تغيير عقيدتي لمجرد مهارة... لكن إذا تمكنت حقاً من الحصول عليها في غضون بضعة أشهر فقط من الصلاة... أنا لا أعرف حتى شيئاً عن هذا الملك... آه سأفكر في الأمر!"
صرخت.
"هل تمانع إن سألتك أي أسئلة لدي عنه لاحقاً؟"
"بلى لا أمانع."
أترى ذلك يا ميرايد؟ انظر إلي وأنا أتصرف كرسول لائق. لكن فكرته المتغطرسة قوبلت بالصمت. بالطبع الوقت الذي أفعل فيه هذا حقاً هو وقت لا يكون فيه مراقباً.
"لكن على أي حال، بالعودة إلى مدجن الأشجار، أيمكنك إخباري بأي شيء آخر عن هذه المهنة؟"
"أوه بالتأكيد بالطبع. إنها ببساطة مهنة تساعدك على فهم النباتات. ستنمو لديك شعور أكبر بكيفية العناية بها، فضلاً عن كيفية فهم احتياجاتها. عادة ما تساعدك على زيادة سحر النباتات الخاص بك إذا حصلت عليها، ولكن بما أنك لا تمتلكه فأعتقد أنها ستوفر مكافآت لمهارة التواصل لديك. عادة ما يكون ذلك شيئاً تكتسبه دراياد التي ترغب في العناية بغابات منزلها، لكني أعتقد أن المزارعين يحصلون عليها أيضاً إذا استطاعوا للمساعدة في إنتاج محاصيل أفضل."
"لقد كان ذلك مفيداً للغاية في الواقع، شكراً لك، وإذا كان لديك أي أسئلة حول ميرايد فقط أخبرني، سأكون سعيداً لمساعدتك."
بكل ما كان يحتاجها تم إنجازه، غادر بن برفقة أونك، عائداً للتفكير فيما ينبغي عليه اختياره.