قال جيك: "أليس هذا انتهاءً للعبة بالنسبة إلينا إذن؟ إذا كانت تعويذاتنا ستستمر في التلاشي بهذه الطريقة فنحن في ورطة حقاً. حتى لو امتلكت إيمي سيفاً وترساً آخرين في متناول يدها، فلا يمكنها التعامل مع كل شيء بمفردها."
أوضح بن، الذي لم يبدو قلقاً بالقدر المفترض: "حسناً، إذا لاحظتم نجاح ثيرا في الحفاظ على سلامتنا جميعاً حتى الآن، فالأمور ليست قاتمة إلى هذا الحد. إلغاء السحر مزعج بالتأكيد، لكنه من نوع الأمور التي لا تجدي نفعاً إلا مع الهجمات السحرية الخالصة وحدها. شيء مثل سحر الأرض أو الماء الذي يتحكم في مادة ما قد يُبطل المانا المسلطة عليه، لكنه لن يقتل أي زخم موجود بالفعل، لذا عندما تطلق تعويذة، يجب أن تكون سريعة وقوية فحسب. بصراحة، الأمر تحت السطح بما يكفي لدرجة تجعلني لا أتوقع سوى أن تسوء الأمور أكثر. ولم يتقبّق سوى دقائق معدودة، لذا كونوا على حذر يا جماعة. يجدر بي أنا ويوزو الابتعاد عن الطريق بينما تتولون أنتم حمايتنا."
بدا وكأنّه يحاول التظاهر بالظرافة، لكن ثيرا لم تستطع منع نفسها من القلق. وبينما كانوا ينتظرون ليروا إن كان محقاً، دفعت بحاسة الأرض لديها بكل ما أوتيت من قوة، محاولة استشعار أي شيء يقترب، لتصطدم بشيء يأتي عند حافة وعيها في اللحظة ذاتها التي تحدث فيها بن مرة أخرى.
"ربّما الآن."
وعلى عكس توقعاته تماماً، لم يبرز أي شيء من الأرض بينما انتظر البقاع بأسلحتهم مستعدة، ويرجع الفضل في ذلك فقط إلى تعامل ثيرا معها قبل أن تتمكن حتى من محاولة الخروج.
تمتم بن بينما تحدثت هي: "حسناً، أنا مخطئ، هذا محرج."
"لم تكن كذلك. لقد تعاملت معها قبل أن تخرج. علاوة على ذلك، كان عددها ثلاثة هذه المرة."
تذمر قائلاً بينما استدارت إيمي نحوهما: "مم، هذا أقل إعجاباً."
"حسناً، إذا كان العدد سيرتفع باستمرار، فهل يمكننا الاعتماد عليك في الوقت الحالي يا ثيرا؟ ربّما يكون من الأفضل أن ننتظر حتى يصبح الأمر أكبر من قدرتك على الاحتمال."
"على الرحب والسعة."
في تلك اللحظة، كانت تخطط للتعامل مع كل ما تستطيع على أي حال. كان سحرها قوياً بما يكفي لتمكينها من ضخ طاقة كافية في أي هجوم تجعل إبطاله بلا معنى، وحقيقة قدرتها على استشعار وهي تحفر طريقها عبر الأرض كانت ميزة كافية لعدم وجود أي سبب يجعله الآخرون بحاجة لفعل أي شيء. لقد فهمت من حيث المبدأ أنهم بحاجة إلى أي ممارسة يمكنهم الحصول عليها، لكن ثيرا لم تكن لتضع تلك الحاجة فوق سلامتهم.
من هناك، سارت الأمور بسلاسة مزعجة. طوال الجولات العشرين التالية، استطاعت مواكبة كل ما شعرت به، حتى لو ترك ذلك عقلها مجهداً قليلاً وهي تدفع بحاستها لاستشعار كل ما يحيط بها، بينما انتظر الآخرون، وشعر كل منهم بقليل من الذنب إزاء ضآلة ما يقدمونه من مساهمة، حتى لو كان ذلك أفضل على المدى الطويل. كانت إستراتيجية لا تجعلهم يرون المخلوقات من الأساس، وتمنع الجثث من التراكم حولهم بينما كانت الرمال تعصف بشدة أكبر خارج المنطقة التي كانت تحجبها، لكنها في الجولات العشر التي تلي ذلك لم تستطع إلا أن تشعر بإجهاد حدودها وهي تتعرض للضغط بينما محاولات التعامل مع الأعداء القادمين من كل الجهات جارية.
أستطيع فعل هذا. مجرد القليل، وبعدها سيتحتم عليّ السماح لبعضهم بالمرور. أرادت التعامل مع أكبر عدد ممكن من المخلوقات. وكلما زاد ما تتقبله، قلّ الخطر المحدق بالبقية. وكلما قلّ ما يتعين على الآخرين مواجهته، تضاءلت فرصة وصول شيء ما وغرز مخالبه في بن، لذا استمرت في الدفع، لتتعامل مع ما يصل إلى الموجة الأربعين في غضون ما يقارب خمس ساعات من إلقاء التعويذات المستمر قبل أن تحتاج إلى مناداة الآخرين.
"حسناً، يا إيمي ويا جيك، سأحتاج إلى البدء في السماح لبعض القادمين من جهتكما بالمرور لتتعاملا معهم!"
صرخا رداً عليها وهما يقفان على حبة الاستعداد مع بدء المعركة التالية، إذ سمحت ثيرا باجتياز اثنين فقط لتتوليا أمرهما بينما ركزت هي على البقية، لتسحقهما قبل مغادرة الأرض بينما شقت إيمي أحد الوحشين بسيفها، وسقط نصفا الوحش إلى الجانب بينما هاجم جيك باستخدام الأرض بالطريقة ذاتها التي فعلتها ثيرا في البداية، طاعناً المخلوقات بينما كانت الحياة تنزف منها. باعتبارها المخلوقات الأولى التي نجحت في شق طريقها عبر الرمال لمهاجمتهم فعلياً، كانت هذه هي المرة الأولى منذ البداية التي يروون فيها ما يحاربونه بأعينهم.
بحجم أكبر بنحو المضاعف من تلك التي بدأت ومع مخالب أطول وأكثر سماكة، كانت حقيقة تغيرها إنذاراً بمزيد من المخاطر القادمة التي كان عليهم انتظارها مع استمرار معركتهم. مع إضافة كل جولة لمخلوق إضافي طُلب منها الاستمرار في السماح للمزيد بالمرور، التقطت إيمي وجيك أي فائض متاح مع استمرار الأمور، ورغم الإرهاق الذي بدأ يتسلل إليها لم تستطع إلا أن تشعر بالثقة. وفقاً للوضع الحالي، سيواجهون في النهاية مئة.
لا شك في أن الأمر יהיה سيئاً، لكنها كانت متأكدة من قدرتهم على تدبر الأمر. كانت تقتل ما يخصها بالسرعة الكافية لتظفر باستراحة قصيرة بين الجولات، مانحة نفسها فترات راحة عقلية صغيرة للتحضير لما سيُلقى عليهم بعد ذلك، لتسمح لنفسها بشرب بعض الماء أو تناول بعض الطعام قبل أن يُسحب تركيزها بالكامل لاستشعار الأرض من تحتها بحثاً عن أي شيء يحاول الانبثاق منها تالياً، سامحة لأقل عدد ممكن بالمرور.
أستطيع فعل هذا. حدثت نفسها وهي تسحق عشرات المخلوقات في الرمال. أربعون جولة أخرى، وأقل بقليل من خمس ساعات متبقية، الأمر ممكن. وحتى عندما حدثت نفسها بذلك، بدا وكأن الوقت يتطاول أكثر فأكثر. وحتى لو كان الأمر ممكناً، فلم تستطع إلا التطلع إلى مغادرة الطابق وعدم التفكير فيه مرة أخرى. ومع ذلك، كانت الثقة سمة تسعد التجربة بسلبها إياها. وبينما صبت تركيزها بالكامل على الأرض، جاء تهديد جديد من السماء.
صرخ بن: "احذري!"
سحبها إلى الوراء في الوقت المناسب لرؤية المخالب المعدية ذاتها تهبط من الأعلى مع مخلوق جديد وهو يستهدف وجهها، وكان الشيء الوحيد الذي منعها من ملامستها هو تدخل ذراع بن لتعترض الطريق وحمايتها بينما غرست في لحمه قبل أن تبتعد محلقة بخفقات أجنحة قوية حاملة إياه معها.
صرخت: "بن!"
تحركت قبل أن تفكر. تخلصت من جميع المخلوقات الموجودة تحت الأرض وسحبت الصجرة التي كانت تقف عليها بعيداً عن البقية، دافعة نفسها عبر السماء بينما تطارده، متجاهلة شعور الرمال وهي تعصف عبر الهواء وتلسع جلدها بينما طارت لإبقاء بن في مجال رؤيتها، وكان الآخرون أبعد ما يكون عن أفكارها وهي تهرع للاقتراب أكثر فأكثر، مقلصة أي مسافة ممكنة حتى أصبحت خلفه مباشرة لتراه معلقاً في الهواء.
حسناً، اهدئي، عليّ أن أكون ذكية بشأن هذا. إن قتلته فسيسقط اثناهما على الأرض. ونظراً للوضع، يبدو الأمر وكأنه قد يقطع ذراعه بالفعل، لذا عليّ قطع شيء آخر أولاً. وبفكرة في رأسها، أخذت الرمال في الهواء وكثفتها في قرص صلب، مانحة إياه بعض الدوران قبل أن تسدد تصويبها بحذر وتطلقه في اللحظة ذاتها التي دفعت فيها نفسها إلى الأمام، مشاهدة هجومها وهو يشق الساق في الوقت الذي انتشلت فيه بن من السماء، ممسكة به بقوة بينما أطلقت تعويذة أخرى لإنهاء الوحش قبل أن تعيدهم إلى الأسفل.
"يا للهول يا بن، هل أنت بخير؟ لا، بالطبع أنت لست بخير، اعطني دقيقة."
أخبرته بذلك وهي تحاول غمر جسده بسحر الحياة الخاص بها، وللمرة الأولى بعد إيقاظ مهارتها، شعرت بأنه لا يعمل. أما بن، فقد بدا متفائلاً بشكل مذهل بغض النظر عما للتو مر به، دون أدنى فكرة عن المشكلة التي كانت تواجهها.
"حسناً، لا يمكنني الشعور بذراعي حقاً، ولكن بغض النظر عن ذلك، فالأمر يخلو من الألم بشكل مذهل. أو ربما تكون تلك صدمة وحسب. في كلتا الحالتين، سأقبل بذلك."
صاحت فيه: "لا تكتفِ بقبوله فحسب!"
نظرت بعمق أكبر، مستخدمة فحص المانا الخاص بها لتشعر بالجمود يسري فيها جراء ما كانت تراه. تحولت ذراعه إلى حجارة، وكان التأثير يمتد ببطء صعوداً. كان أبطأ بكثير من أي وقت حوّلت فيه أي شيء إلى حجر، ومن المرجح أن التأثير كان محجوباً جزئياً بمهاراته ومقاوماته، لكن في تلك الحالة بالذات كان الأمر للأسوأ وهي تراقب ببطء زحفه نحو كتفه، عارفة أنّه سيصل إلى قلبه قريباً جداً.
إن حدث ذلك فسيقضي نحبه. في الشخص العادي حيث يكون تأثير التحجر أسرع، قد لا يمثل المشكلة ذاتها، لكن بالنسبة إليه يعني ذلك توقف قلبه عن ضخ الدم لفترة طويلة قبل أن يغطي التأثير بقية جسده، ولن تكون هناك عودة بعد ذلك. شعرت بالذعر، وومضات مما مر به في الطابق الأخير واضحة تماماً في ذهنيها بينما عصر ذراعها بيده السليمة، محاولاً تهدئتها بينما لم يكن يدري حتى بما يحصل له.
"ثيرا، أياً يكن ما يحدث، فلا بأس. تنفسي فقط."
أخذت نفساً عميقاً. كان على حق، بوسعها معالجة الأمر، أو هكذا كانت تخبر نفسها على الأقل. بعد كل شيء، لقد مارست علاج هذا الأمر مرات قليلة من قبل على بعض ما اصطدته برفقة آسو. إذا تجاهلت نسبة نجاحي، فأنا ممتازة. أبعدت صفر نجاحاتها عن ذهنها وهي تمسك بذراعه. بعد أسبوعين من القراءة في مكتبة البرج، باتت تمتلك فكرة أفضل عن الكيفية التي ينبغي لها بها ثني سحرها لحدوث ذلك، حتى لو قفزت صعوبة إعادة الحجر إلى لحم، حتى مقارنة بالتحدي الهائل بالفعل والمتمثل في عكسه.
ممسكة بذراعه بإحكام، غمرته بالمانيا الخاصة بها، لدرجة جعلت جزءاً منها يخشى انكساره كعصا قبل أن تتمكن من شفائه بينما تخيلت التأثير الذي أرادته في عقلها. مرت دقائق وبدا وكأن شيئاً لا يحدث. حاولت ألا تفزع، وألا تفكر في حقيقة أن الوقت ينفد حتى الموجة التالية وأن الآخرين ينتظرونهم، وألا تركز على التحجر الذي يشق طريقه ببطء للاقتراب أكثر فأكثر من قلبه، إلى أن شعرت أخيراً بشيء يستقر في مكانه بينما يعود الحجر ليصبح بشراً ليناً تحت لمستها، ببطء في البداية، ثم دفعة واحدة لتعود ذراعه إلى الحياة مرة أخرى.
<ارتفع مستوى سحر الأرض الروحي> <ارتفع مستوى سحر الحياة الروحي> <تم بلوغ الحد الأقصى لمستوى مهفة أميرة الأرض>