بحق الجحيم، ما الذي يمكنني إضافته إلى أساوري لقتل الوقت؟ ربما يمكنني دمج سحر النار مع سحر الهواء لتقذف ألسنة اللهب إن صرخت خلالها؟ لا، انتظري، ستغضب سونيا إن أشعلت حريقاً عن طريق الخطأ. أمم، ربما يمكنني ضبطها بحيث تطلق الثلاثة معاً كرةً من التراب أو المعدن تمر من خلالها؟ أعني، يمكنني فعل الأمرين تقنياً طالما أنني لا أختبر أيهما حقاً، وهناك حقاً خيار تكرار التَعويذات في هذه المرحلة، لكن يا رجل، أنا ملانٌ جداً، جداً!
حتى وإن لم يكن في حالته المادية البائسة ذاتها حين ارتفع التوسع العقلِي لأول مرة، فإنه ظلّ بعيداً جداً عن قمة لياقته، مخطِّطاً لقضاء أسبوع آخر محبوساً في المنزل بدلاً من مواجهة عالم صاخب بإفراط، وكانت المشكلة الوحيدة هي كم كان كل شيء مُلَمّاً بلا مبرر. لقد كان يتدرب على تَعويذاته بأفضل ما يمكن بالنظر إلى عدم امتلاكه لتشكيلة واسعة من الأدوات ليختبرها عليها وقد استنفد صناديق من الكتب في ذلك الوقت، سواء تلك التي اشتراها في رحلاته السابقة إلى أنايليا وأولفايث، أو تلك التي بدأت تصل من النقابة والتي كان يحصل عليها مجاناً لكونه مغامراً من الرتبة الأولى، لكنها لم تستطع إلهاءه إلا لفترة قصيرة قبل أن يرغب في فعل شيء رغم صداع رأسه النابض.
همس: "مايرياد، يا صاح، أخبرني أن هناك حلاً سهلاً لهذا لا أراه فحسب."
<حتى وإن بدا غير هائل فاستمر في جعل تيرا تعالجك.
إنه يحدث فرقاً طفيفاً وكل ذلك سيتراكم مع مرور الأشهر.> "أنا أدرك ذلك، لكن ما أود حقاً، حقاً الحصول عليه هو حل سريع يتيح لي التفكير دون الشعور وكأن معول ثلج يعبث داخل مخي."
<حسناً، أنا أرى في الواقع ما يمكنني فعله الآن بمناقشة الأمر مع بعض الملوك الآخرين، فقط الأمر لا يسير بسلاسة تامة نظراً لأن أحدهم ظن أنها فكرة جيدة محاولة وضعهم في مكانهم.> "تباً، لا أهتم، أنا متمسك بموقفي."
<بالطبع تفعل ذلك.> تنفس المكعب الصعداء.
<لذا لا تنتظر أي حل سهل يأتي إليك فوراً أيها المزعج الضخم.> "نعم نعم، إنها بضعة أشهر أخرى من المعاناة. سأعيش."
مع أن جودة الحياة تترك ما يُحتاج إليه. ملّ من التَعويذات والقراءة، فالتقط ورقة بيضاء ليبدأ رسم شيء ما، دون أن يحضر في ذهنه أي موضوع لكنه احتاج إلى تغيير الإيقاع، حين طرق أحدهم بابه وأطلت تيرا برأسها، متحركة لتجلس على حافة سريره.
"أوه، أهلاً، عذراً لم أسمع عودتكم. لم أدرك أن الوقت متأخر لهذه الدرجة لكن إن منحتني دقيقة فسأبدأ بإعداد العشاء."
"لا داعي للقلق بشأن ذلك، ما زلت أريدك أن تخلد للراحة لفترة حتى أتمكن من إحضار طبق لك لاحقاً. في الواقع، هناك أمر أريد التحدث فيه,"
أخبرته، بادية بجدية غير عادية قبل أن تتابع.
"حسناً، إذن أتعلم كيف تلقيت رسالة من يوزو هذا الصباح؟ حسناً، لقد قدمت لي... لنا عرضاً. عرضاً أرجو شخصياً أن ترفضه."
"أمم، إذن ما هو العرض؟"
"تريد منا الانضمام إليهم لاجتياز برج الأرض."
تجمد بن فور مغادرة الكلمات فمها. برج الأرض، واحد من أحد عشر اختباراً ذا طابع سحرِي، يُعتقد أنه أكبر وأكثر تحدياً من اختبار الملك القيادي، رغم أنه لم يعرف سوى القليل جداً عن الموضوع. لم تكن بحاجة لتطلب منه رفضه، فلم تكن لديه أي رغبة حتى في أخذه بعين الاعتبار لولا مشكلة طاغية واحدة.
"إذن هل أعتبر حقيقة أنك تطلبين مني عدم القبول بدلاً من القول إننا يجب ألا نقبل علامة على أنك تنوين فعله؟"
جلست هناك في صمت، وبدت إجابتها واضحة بينما استند بن إلى الخلف وتنفس الصعداء.
"حسناً، إذن أنا ذاهب. هل يجب أن نغادر فوراً، أم...؟"
"بن، لمجرد أنني سأفعل ذلك فهذا لا يعني أنه يجب عليك فعله,"
أخبرته، محاولة أن تكون لطيفة وحازمة في الوقت ذاته.
"أنا أفعله لأن هذه ستكون أفضل فرصة لرفع مستوى سحر الأرض لدي يمكنني الحصول عليها قبل أن نتحارب جميعاً وأرواحنا على المحك وأنا أعرف أنك لا تريد فعله حقاً. هل نمت جيداً ولو لمرة واحدة طوال هذا الأسبوع؟"
سألت وهي تعلم تماماً أن الإجابة هي لا. لقد كان يحاول النوم بشكل صحيح بدلاً من قضاء كل ليلة في مملكة ملكه كما اعتاد عادةً في محاولة للهروب من صداعه، لكنه كان ممزقاً بالكابوس ذاتها التي رافقته منذ هربه من الاختبار، مما جعلها تجربة أفضل هامشياً فقط من التعامل مع صداعه، حتى وإن تركهایقضّي وقتاً أطول منهكاً بسببها.
"تيرا، كيف يُفترض بي ألا أذهب معك حين أعلم أنك ستفعلين شيئاً كذاك؟ الاختبارات خطيرة، كيف يمكنني الشعور بالراحة وأنا أعلم أنك ذاهبة لفعل شيء كهذا وحدك؟"
"لكنني لن أكون وحدي. سيكون معي إيمي ويوزو وجيك هناك. في الواقع، من الصعب توضيح مدى سوء وضعك مقارنة بكل شخص هناك. إنه اختبار سحر أرضي يا بن، لا أعتقد أنني بحاجة لتذكيرك بأي سحر تفتقر إليه؟"
"لم أكن أعتقد أن يوزو تملكه أيضاً؟"
"هي حاملة مهارة من الفئة الثالثة، لا يهم أنها لا تملكه. ربما يريد معلموها فقط حصولها على المكافأة. مقارنة بالجميع ستكون في وضع غير فادح."
"إذن لماذا وجهوا لي الدعوة أصلاً؟"
"..."
"تيرا؟"
"حتى وإن كان معروفاً بكونه اختباراً صعباً، فهو ليس بمثل معدل وفيات الاختبار الأخير الذي خضته,"
اعترفت أخيراً.
"حين كانوا يبحثون عن أشخاص لملء فراغيهما أعتقد أنهم فكروا بنا بسبب قوتي وحقيقة أنه يمكنك تدبير أمورك. لكن هذا لا يهم لأنك في أسوأ حال لفعل ذلك الآن، عقلياً وجسدياً. علاوة على ذلك، المكافآت التي ستحصل عليها شخصياً لا تقترب حتى مما سيحصل عليه بقية منا إذا وصلن القمة."
...ربما ليس الوقت المناسب للسؤال عن سبب تمييز هذا الاختبار ضدي.
"حسناً، لكن هناك أمر مهم واحد تنسينه,"
قال وهو يحيط وجهها بلطف بيديه، جاعلاً عينيها تلتقيان بعينيه.
"نحن فريق. لو انعكست الأمور لما كنتِ لتريدين مني فعل هذا بدونك، أليس كذلك؟"
"...هذا ليس عادلاً,"
تنفست الصعداء، مسندة رأسها على رأسه.
"سأكون أكثر سعادة لو لم تفعل ذلك."
"وكنت سأكون أكثر سعادة لو لم تفعلين أنتِ أيضاً، لكن إن كان هذا أمراً لا يمكنك تجاوزهُ فهو أمر لا يمكنني تجاوزه أيضاً."
"أمم، أنت مستحيل حقاً."
"إنه جزء من جاذبيتي."
"جاذبيتك ستجعلك تقتل نفسك، لكن حسناً، لا بأس، سأبلغهم. لدينا شهر ونصف قبل أن يخططوا لتحديه على أي حال لذا عليك بذل قصارى جهدك لتكون في أوج لياقتك لأجله، مفهوم؟"
"علم يا سيدتي."
"جيد، لأني إن جعلت نفسك تُقتل هناك فسأقتلك,"
قالت وهي تنهض لمغادرة الغرفة.
"سيستغرق العشاء وقتاً لذا خذ قسطاً من الراحة إن استطعت، ما زلت تبدو منهكاً."
بينما غادرت، استند بن إلى الخلف في سريره، وأغمض عينيه، وأرغم نفسه على دخول مملكة ملكه، ليجد أن مايرياد يحظى بصحبة.
"كنت أعلم أنك ستأتي إلى هنا لذا أحضرته للحديث بما أنه كان يرغب في الدردشة معك على أي حال,"
تنفس مايرياد الصعداء مشيراً إلى الملك نار بجانبه.
"إذن ما الذي تريد سؤاله أولاً؟"
لم يحاول إثناء رسوله عن ذلك. لقد كان يعلم أن الفتى سيرد بعناد مصراً على الذهاب بما أن تيرا ذاهبة أيضاً، لكنه بدا واضحاً أن هناك ثغرات في معرفته تحتاج إلى سدّ، وهو ما بات أكثر وضوحاً من حديثه مع تيرا.
"حسناً، أعتقد أن السؤال الأول يتغير إلى سبب اعتقادك أنه من الأفضل جلب ملك آخر لهذا؟ أهلاً مجدداً بالمناسبة، لم أكن أترقب اللقاء بهذه السرعة."
"ها، مكعبنا العزيز جاءني مسرعاً بمجرد أن تنبّه لما ستفعله. أما عن السبب، فقد كنت المصمم الأساسي لجميع اختبارات الأبراج الكبرى."
جذب ذلك انتباه بن كأي شيء آخر. حتى وإن لم يكن يعرف الكثير عنها، فقد أدرك أنها كانت أمراً ضخماً على صعيد اختبارات العالم، مع حقيقة أن نار كان المصمم الرئيسي مما يدل على أهميته.
"إذن أستنتج أنك شخصية مهمة إلى حد ما فيما يخص ملوك الصنعة؟"
سأل بن، وعيناه تلمعان أثناء قيامه بذلك.
"يمكنك القول ذلك,"
قال نار بزهو بينما مضى مايرياد في الشرح.
"يمكنك القول إنه يتمتع بميزة المبادر الأول. بغض النظر عن حقيقة أنه كمللك للتحدي والصنعة، فهو ملائم بشكل غير معتاد لصنع الاختبارات، فقد كان أيضاً أحد أوائل الملوك الذين استوطنوا هذا العالم، ليكون أول ملوك الصنعة على وجه الخصوص."
"انتظر,"
أخبرهما بن، شعوراً بالروابط تتشكل في رأسه بينما انضمت تلك المعلومات إلى أمور أخرى يعرفها.
"أيعني ذلك-"
"إنه يعني ذلك,"
أخبره نار، ابتسامة عريضة تتشكل في الصهارة التي تكون وجهه.
"ستندم على الاعتراف بذلك!"
تمتم مايرياد بينما استرسل بن.
"أنت أحد مبدعي النظام ككل!"
"المهندس الرئيسي في الواقع,"
أخبره الملك، شعوراً بسيل من الأسئلة يملأ عقل بن بينما تلاشت سببه الأصلي للصعود إلى هناك.
"كيف صنعته؟"
كان السؤال الرئيسي الذي خرج، مما دفع الملك أمامه لاكتخاذ موقف أكثر تحفظاً.
"أحم، عذراً، اعتبر ذلك سراً مقدساً."
"لماذا؟"
"سر مقدس أيضاً."
"لماذا؟"
"هناك بعض الأمور التي لا يُسمح للفانين بمعرفتها. المؤكد أن ملكك أخبرك بذلك من قبل."
"بالطبع، لكن في الماضي، كان الأمر يتعلق بأمور ذات تبعات مدمرة للعالم. انتظر، لا تقل لي إن طريقة إنشاء النظام يمكن استخدامها لتدمير العالم؟ أم أن النظام بصورته الحالية يمتلك نوعاً من مفتاح الموت المؤجل؟ يمكنني تصور تصميمه بطريقة تجعل يستهلك مانا المستخدم في سحر تدميري واسع النطاق. هل بنيت شيئاً كهذا فيه لجذب سيناريو قاتل للعالم كملاذ أخير نفذه نوع مايرياد كرقصة بجعة أخيرة إن لم ينتهِ أي شيء بالعمل؟"
"لا، بالطبع لا! ولا تنشر أفكاراً كهذا، ستثير هلع الناس مع الغزو القريب جداً!"
"لن أعلّق إن أخبرتني كيف صنعته. أو على الأقل أخبرني لماذا يجب أن يكون سراَ؟"
التفت نار نحو مايرياد، شاعراً بثقل فضول الرسول بينما تنفس المكعب الصعداء.
"بصراحة، لقد رأيت للتو كيف تصرف رسولي في اليوم الآخر، لماذا ظننت أنها فكرة جيدة إثارة اهتمام كذاك؟ ويا بن، هو حقاً غير مسموح له بإخبارك. إن أسديت لي معروفاً ووتركت الأمر فسأعدك بأن أخبرك كهدية فراغ أخيرة حين تستنفد عمرك الطبيعي."
"ماذا؟ لكن هذا قد يكون على بعد عقود! أخبرني على الأقل على فراش موتي إجمالاً بما أن ذلك يبدو وكأنه سيأتي عاجلاً بكثير."
"لا يعجبني سماع مدى استخفافك بذلك، لكن حسناً. بافتراض أنني استطيع وليس هناك طريقة معقولة لتعيش بها، سأفعل. لا أصدق أنني اضطررت للتخطيط للحظاتك الأخيرة معك هكذا فقط لأجعلك ترتاح."
"لِمَ لا تلوم صاحبك على العبث بفضولي. إذن بالعودة إلى الاختبار إذن، ما الذي يمكنكم إخباري به عنه فعلياً؟ أو عن اختبارات الأبراج عموماً في الواقع بما أن هناك ما ماذا، أحد عشر؟"
"ثلاثة عشر,"
أجاب نار.
"كان مفترضاً أن يكون اثني عشر فقط أصلاً، لكنني وملوك تخصصات الصنعة الآخرين لم نكن لنرضى بتعرضنا للتهميش."
"ماذا؟"
لم يكن هناك سوى أحد عشر فرعاً سحرياً، حتى وإن كان أحدهم غامضاً بشكل لا يصدق في شكل سحر غير منتسب، لذا لم يكن الأمر مفهوماً حتى ملأ ملكه الفراغ له.
"ليست كل اختبارات الأبراج اختبارات سحر يا بن، رغم أن معظمها كذلك تسليماً بما أن كل فرع يُعتبر قوياً للغاية مقارنة بالمهارات الأخرى بمجرد وصوله للمرحلة المستيقظة. أحدها الذي تفتقده هو برج المحارب، اختبار لاختبار مهارات القتال للمتحدي، فضلاً عن واحد أعرف أنك سمعت عنه، برج الحرفي."
"الذي كنت أرجو حقاً إقناعك بخوضه,"
قال نار، مقترباً نحو بن.
"إن بذلت قصارى جهدك فأنا متأكد أنك لن تخيب الآمال."
"حسناً، قبل أن أفكر حتى في احتمال رمي نفسي في أي اختبارات أخرى غير الذي تفعله تيرا، أيمكنكم على الأقل إخباري بما يُسمح لي بمعرفته؟ أو ربما أكثر مما يُسمح لي بمعرفته؟ أعدكم أنني لن أشي بكما وليس الأمر وكأن الملوك الآخرين يمكنهم حتى الاطلاع على عقدي لمعرفة إن كنتما أعطيتماني أي تلميحات."
تم تجاهل طلبه بفظاظة بينما شرع نار في الشرح.
"خلاصة القول بسيطة للغاية، حتى وإن كان هناك حد لما يمكن إخباره لك. جميع اختبارات الأبراج تقع في خمسة طوابق. إن أكملت الطوابق الثلاثة الأولى فلديك فرصة للمغادرة، مقتصراً على نيل البركة التي ستحصل عليها مقابلها، أو يمكنك التسلق للقمة للحصول على المكافأة الحقيقية. وبما أن الاختبارات صُممت لجمع الإيمان فلا يمكن أن تكون طيبة للغاية، ولكن مقابل كل طابق يكون كمصيدة موت، ستتاح لك الفرصة فعلياً للاقلاع بعد إتمام أي من تلك الطوابق الثلاثة، رغم أنه كما قلت، لا بركة ما لم تتهِ الثالث. أما بالنسبة للأخيرين، فيجب عليك خوضهما تباعاً. إن لم تكن تدرك أنك غير مؤهل لهما ففرص النجاة بحياتك ضئيلة."
بدا الأمر أكثر معقولية بعض الشيء مما مر به للتو على الأقل، حتى وإن ظل يشعر بالريبة تجاهه.
"ولماذا كانت تيرا تقول إنني سأحصل على مكافآت أسوأ من أي شخص آخر؟ حقاً، ما الذي يمتلكه هذا العالم ضدي؟"
"ليس لديه أي شيء ضدك يا بن والقول بأن مكافآتك ستكون أسوأ هو أمر دقيق جزئياً فقط,"
شرح مايرياد.
"إن أكملت المرحلة الثالثة وغادرت فسوف تتلقى فقط بركة بانثيون الأرض والتي تعد بصراحة بركة ممتازة بالفعل، ولكن إن تجاوزتها، فأي شخص يمتلك مهارة تقارب أرض مستيقظة سيتلقى مستوى لها فوق ذلك. وبما أنك لا تمتلك أي شيء من تقارب الأرض فلا يمكنك الحصول على ذلك، ولكن هناك مكافآت لأولئك القلة الذين يخوضون الاختبار وليس لديهم أي شيء يطابقه أو مهارة مستيقظة. بدلاً من ذلك، ستتلقى مستويين لأي مهارة غير مستيقظة."
"مثير، مثير,"
قال بن، وتلاشت مخاوفه بشأن خوض الاختبار لفترة وجيزة بينما كانت عيناه تلمعان بالطمع.
"وافتراضياً فحسب، هل يمكنني-"
"لا يمكنك استخدامها لاستيقاظ مهارة,"
أخبره مايرياد بفظاظة، قاطعاً ذلك الخط من التفكير.
"عذراً يا بن، لو كان الأمر شيئاً مثل مهارة من المستوى الثامن مقربة للأرض لكنت استطعت إيقاظها للمستوى الصفر من الفئة الثانية، لكن ذلك ليس وارداً بالنسبة لك."
"يمكنك القول إن حاملي مهارات المستوى التاسع هم الأوفر حظاً في ذلك,"
ضحك نار.
"بالطريقة التي يعمل بها الإيمان من أجل ذلك، بالكاد يمكننا تبرير المساعدة في إيقاظ مهارتهم ثم إحضارها للمستوى الأول بعد ذلك، رغم أن ذلك ليس وارداً بالضبط من أجلك أيضاً. رغم أن ساحرة الروح التي تنضم إليكم جميعاً ستعلق بذات مكافآتك بما أنها لا تمتلك مهارة أرضية هي الأخرى، فالقوى الحاكمة تريد فقط حصولها على البركة."
"تباً، حسناً أظن أن بركة من ماذا؟ مائة ملك تساوي أكثر من المقايضة على أي حال. شيء بهذه الجودة لابد أن يرفع مستوى جميع مهاراتي أساساً ويضع معدلات نموي في السماء، أليس كذلك؟"
حتى وإن لم تكن لديه الفرصة لاستخدام المكافأة النهائية لرفع مستوى أي من مهارتي المستيقظتين أو استخدامها لإيقاظ اتصاله كما كان يائساً لأجله، فإن احتمال مدى قدرة بركة كهذه على المساعدة في نموه كان يملأ عقله، على الأقل حتى لاحظ كيف كان الملكان يتبادلان النظرات.
"أوه هيا، ماذا؟ أكنت مخطئاً في الاعتقاد بأنه حين تقولون إنني سأحصل على بركة بانثيون الأرض فإنها ستأتي من جميع ملوك تقارب الأرض؟ أهي مجرد بضعة منهم فحسب أو شيئاً من هذا القبيل؟"
"أر، ليس تماماً,"
بدأ نار باحراج قبل أن يلتفت لتمرير الشرح إلى مايرياد.
"أنت محق تقنياً في أنها تأتي من جميع ملوك الأرض، كل ما في الأمر أن البركة النهائية لا تسفر عن كونها مكافئة لكل واحد منهم يمنحك بركته الكاملة."
استطاع بن رؤية إلى أين كان ذلك يتجه فوراً وهو يضع رأسه بين يديه.
"حسناً، إذن ما الذي تعادله إذن؟"
"إنها جيدة جداً! إنها تطابق البركة القياسية لعشرة ملوك، لذا فهي ليست شيئاً يمكن ازدراؤه."
ظل بن يحدق في الاثنين أمامه ببلادة، منتظراً أن يُقال له إنها مزحة، ليفاجأ بهما ينصرفان عن نظرته. ...أتعلم، لقد قررت. سأجلب الإلحاد إلى هذا العالم لأن هذا هراء.
"بن، استمع-"
"أعلم أنكما تحصلان على الكثير من الإيمان لهذه الاختبارات يا مايرياد، لقد أخبرتني بمثل ذلك من قبل. أيتها الحثالة، هل تجعلون الفانين يضعون أرواحهم على المحك لكي تقتطعوا جميعاً القليل من الأعلى لتوفروه لأنفسكم؟"
"أحيطك علماً بأنه إن وصلت للقمة فإن الملوك المسؤولين عن الاختبار يفقدون الإيمان في النهاية، على الأقل بالنسبة لأولئك الذين يحصلون على مستويات لمهاراتهم المستيقظة,"
قال مايرياد بضعف بينما كان بن يحدق به بريبة في عينيه.
"وماذا عن الأشخاص الذين يقلعون عند الطارق الثالث؟"
"حسناً، في تلك الحالة، يحصل الملوك على المزيد منها في النهاية."
"بالطبع يفعلون، وحين تجمع كم يحصلون عليه بأنفسهم من الأشخاص الذين يصلون للطابق الثالث أو يموتون صعوداً إلى أعلى مقارنة بما يفقدونه من الأشخاص الذين يصلون للقمة، بكم يفوق الملوك في النهاية؟"
كان الصمت من كل من مايرياد ونار بليغاً بينما شعر بن بصداعه يعود بكامل قوته ليواجه مجدداً الفرق بين ما سيقدمه الفانون وما سيمنحه الملوك. حتى وإن كان ذلك الإيمان سيُستخدم لأجل العالم ككل في النهاية، فلم يسعه إلا التفكير في أنه إن نجا العالم ولم تكن حجم المكافآت لتنمو لتتطابق مع ما يخاطر به الفانون فهو حقاً سيطلق ثورة إلحادية على الكوكب.