قال بن وهما يشقان طريقهما عائديْن إلى ستونوول، متمسكاً بمقعده بقبضة الموت من فرط توتر لم يكن يشعر به سواه: "للعلم فقط، أود أن أُوضّح أنني أُبغض كل جزء من هذا".
أما ثيرا فكانت في قمة السعادة. لقد عدّت الفكرة عبقرية فور أن خطرت بالبال، مستغلة تحسينات سحر الأرض لديها لتستخدم العربة بطريقة مختلفة كلياً، رافعة إياها في الهواء ما إن اجتازا حدود المدينة، لتتجنب أي زحمة مرورية وطبيعة الطريق نفسه، دون الحاجة إلى القلق بشأن أي مطبات أو منعطفات فيه بينما كانت تحملهما في خط مستقيم عائدين إلى البيت مباشرة، مخفضة وقت السفر السابق القصير أصلاً من يومين إلى أقل من يوم.
فقالت: "لا تكن طفلاً يا بن، سأهبط بنا خلال دقائق. رغم كم هو مضحك الأمر، لا يمكنني طيراناً عبر المدينة تماماً".
قال: "لحسن الحظّ".
كانت الرحلة العودة عبر السماوات هادئة أثناء تقدمهما، وعندما لمحا بيتهما من بعيد، خفضت ثيرا ارتفاعهما وأبطأت سرعتهما إلى معدل معقول أكثر، مما سمح لبن بالتخلي عن بعض التوتر الذي جلبته الرحلة بأكملها.
أخبرته ثيرا وهي تلمسه بخفة: "حقاً لا أفهم كيف يزعجك هذا إلى هذا الحد. لقد رأيتك تقوم بما هو أخطار بكثير".
أجاب: "ربما، لكني لا أستطيع التخلص من جذوري القادمة من عالم ذي معايير سلامة طرق ملائمة. ولا أريد ذلك أيضاً، إن كنتِ تريدين الطيران بشكل متكرر فعليّ على الأقل ابتكار بعض خصائص الأمان، ناهيك عن صنع شيء أكثر انسيابية من العربة. ربما سيقلل ذلك من تكلفة الطاقة أيضاً. في الواقع، كيف يمكنني الشروع في كل ذلك؟"
تلاشى صوته وهو يعبث بالفكرة في عقله المتشعب، شاعراً بالفضول تجاهها رغماً عنه، لكنه حاول توفير بعض ذهنه ليتشرب شعور العودة إلى المدينة بعد كل هذا الوقت. ما كان مفترضاً أن يكون مسابقة صناعة انتهى إلى ما هو أبعد من ذلك بكثير، لكن العودة إلى البيت بدت شعوراً رائعاً. بدت الشوارع كالمعتاد في البداية، والناس يمضون في أيامهم كما اعتادوا دائماً، لكن لم يمض وقت طويل حتى بدأ يلحظ المزيد من التغيرات.
متاجر فارغة كانت تعج بالحركة في السابق ومنازل معروضة للبيع في ما بدا أنه أحياء مزدهرة سابقاً. كان الأمر دقيقاً، لكن التغيير كان موجوداً بينما غادر الناس عندما علموا ببدء الغزو. كان الأمر مفاجئاً له قليلاً لرؤيته يؤثر على ستونوول. فقد كانوا في أمان نسبي هناك بكل المقاييس. لم تكن قريبة بشكل خاص من أي نقطة غزو، وتوقع أن يفر المزيد من الناس إلى المدينة إن حدث شيء، لكن العالم كان مليئاً بمن شعروا بأنهم مضطرون للقتال أو أرادوا أن يكونوا أقرب إلى عائلة بعيدة مع ما سيأتي.
مع ذلك، لا فائدة من القلق بشأن ذلك. بما أن أي دولة لم تتبنه، كان مجرد شخص عادي في النهاية، وكان دوره الأكبر متمثلاً في بيع وصنع الأسلحة، لذا اختار تجاهل تلك الأفكار المرتبطة ارتباطاً وثيقاً بهلاك العالم المحتم لصالح التواجد في البيت. توقفا أولاً عند المتجر، وأوقفا العربة هناك ليتولى بن معرفة ما يفعل بكل ما يملؤها لاحقاً. بصرف النظر عن صناديق الكتب الكثيرة التي اشتراها من نقابات أولفيد المختلفة، كانت هناك أيضاً مسألة جميع المواد التي عاد بها، سواء من الاختبار، أو بالشراء من أبروس.
لن ينقصّه شيء قريبا ويمكنه أن يكون أقل حرصاً بقليل في استهلاكها الآن مقارنة بالماضي، لكن ذلك سيأتي لاحقاً. في الوقت الحالي، كان لديهما أشخاص يجب رؤيتهم، أشخاص ليعلموا أنه حي، وبدآ بالأقرب، فدفعا باب متجر فالك مع نهاية اليوم ليجدا الوحش يكنس، وسقطت المكنسة من يده ما إن دخلا من الباب معاً.
حيا فالك قائلاً وبابتسامة عريضة تشق وجهه، ودون أن يتوقع أن يندفع معلمه نحوه في لمح البصر ليحتضنهما بحرارة: "ما أخبارك يا فالك، آمل ألا تكون كنت تمني النفس بالهرب من تدريب متدرب".
فقال: "يا لك من فتى لعين، يحتاج المرء حقاً أن يبدأ بربطك إلى عمود سياج حين لا يراقبك أحد ليبقيك بعيداً عن المتاعب".
قال: "حسناً، لقد قالت ثيرا إنها ستفعل ذلك من الآن فصاعداً. بالمناسبة، أنا أواعد ابنة أختك".
صاحت به: "يا بن!"
غير متوقعة أن تُقال الأمور بهذه الفجاجة، حتى وإن لم تكن تخطط لإخفاء الأمر عن خالتها وعمها بالطريقة التي فعلت بها مع والديها. أما فالك فلم يرف له جفن تماماً.
قال وهو يبتعد وينظر إلى ابنة أخته قبل أن تستقر عيناه على دعامتها وتتوسعا دهشة: "حسناً، لتقل إنني عكس المصدوم تماماً. ما يثير الدهشة حقاً هو رؤيتك بلا عباءة".
تناول يد ثيرا برفق، رافعاً إياها ليمنح نفسه نظرة أفضل على تصميم السحر بينما كان يمعن النظر فيه، وخرجت الكلمات منه بلا تفكير: "لقد استيقظت سحرك. وهذه ليست حتى الصيغة العليا فقط".
قال بن بافتخار، سعيداً بالتباها بنموه: "ليس استيقاظاً فحسب، بل وصل إلى المستوى الأول. أنت تنظر إلى حامل السحر السماوي يا فالك. في الواقع، هناك الكثير مما يجب أن نطلعك عليه، لكني سأخبرك بكل شيء غداً، فلدى أشخاص آخرين لأراهم قبل انقضاء اليوم".
"انتظر، لا تقل لي إنك توقفت هنا أولاً؟"
"كان علينا إنزال العربة".
"إذن انصرفا كلاكما. ليس لديك فكرة عن مدى قلق سونيا. أعلم أن لديها إجازة اليوم لذا أسرعا إلى البيت فحسب".
"سيفعل".
أراد اثناهما رؤيتها على أي حال لذا أصبح ذلك محطتهما التالية وهما يركضان. أثناء هروبهما عبر المدينة، لاحظ بن نظرات قليلة من بعض من مر بهم، لكنه اتخذ قراراً بتجاهل أياً ما كان ذلك في الوقت الراهن.
وصلا إلى البيت وهمّا باقتحام المبنى، غير أن أصواتاً آتية من الخلف أوقفـتهما لتديرا طريقَهما نحو الفناء. هناك وجدا سونيا ومعلمة النقابة سيسيلي مستغرقَتين تماماً في تبادل الضربات. تسمّر بن في مكانه حائراً أكان يجب عليه التدخل لفضّ ما أثار هذا الشجار، أم أن نظرة سريعة من ثيرا ويدها المستقرة على ذراعه منعتاه من التحرك. بانت الحماسة في عينيها بوضوح. بدا أنهما وصلتا في الرمق الأخير.
كانت الاثنتان متعبتين ومتعرقتين حين سدّدت سونيا لكمة سريعة تفادتها سيسيلي بانحنائهـا، لتردّ بصعوديّة نحو الفكّ تقبّلتها سونيا وتفعّلت سحر الشفاء لديها في لمح البصر لترميم أثر الضربة، غير أنـها اختلت توازنها لتستغلّ معلمة النقابة الأمر، فتطرحها أرضاً وتثبتها في مكانها.
قالت سيسيلي بابتسامة عريضة وهي تثبتها: "ما زلتِ صلبة بعض الشيء".
"لست صلبة، حظيتُ ببضعة عقود هادئة للغاية فحسب. أما أنتِ فقد تحسنتِ".
"صحيح"، قالت بمرح، وبدأت تبتعد عن سونيا قبل أن تتجمّد في مكانها ما إن لاحظت بن وثيرَا يراقبانهما من الجانب.
تراءت سلسلة نظرات في عينيها.
مفاجأة، وسعادة، والأغرب من ذلك ريبة وتفرّس ما أن تحرّكت أخيراً متحدثة: "يا له من أمر، يبدو أن أحدهم عاد إلى بيته أخيراً".
"ماذا؟"، صرخت سونيا ملتفتة لترياهما وتهرع نحوهما محتضنة إياهما بقوة.
"ثيرَا، بن، كم أنا سعيدة بعودتكمـا معاً. آه يا للهول افتقدتكما كثيراً وأخبرني فالك أن بن قد مات ثم سمعنا أنكما هربتما لكنكما لم تعودا و— انتظر، هل تغير لون عينيْكَ يا بن؟"
"آه، إذن هذه هي ثيرا"، قالت سيسيلي بسعادة وقد زال أثر الريبة والتفرّس عن وجهها لتشرق بابتسامة لعودتهما.
"عذراً، لم أعرفكِ من دون رداءكِ. أفلحتِ في السيطرة على تأثيراتكِ الكامنة؟"
"غالباً، لكن ملامستي قد لا تزال خطيرة"، أوضحت وسط قبضة خالتها الساحقة.
"سأحرص على ارتداء أكمام طويلة في أنحاء البلدة فلا تقلقي".
"الأمر بيدي. إن بدا لكِ الأمر مناسباً فسألقي إعلاناً رسمياً في النقابة غداً لتوضيح الأمور للجميع، رغم أنه يجب عليكما المرور اليوم. أعلم أن أونك كان قلقاً بوجه خاص حين سمع وشاية بأن تابعكِ هناك قد مات ولم تعودا إلى البلدة بعد. وسمعت أيضاً أنك أيقظت مهارة يا بن، لا بد من إدراجك كمغامر من الفئة الثانية في أسرع وقت".
"إنها الصياغة! لا تفيد في كون المرء مغامراً! لمَ عليك فعل هذا بي؟ والأهم من ذلك، لمَ تعلمين أنني تابع؟"
"هاه، حين شاع نبחר موتك، أامت ساشيل مجلساً تأبينياً لك في كنيستك بالبلدة، والقواعد هي القواعد، حتى لو وُضعت دون أدنى توقع بأن شخصاً بلا مهارات قتالية قد ينجح في النهاية كمغامر".
أقسم سراً بالانتقام من عرّافة عقيدته لعدم ذكرها حقيقة أنها كشفت أمره حين التقيـا، بينما تعامل مع حقيقة أنه لن يفلت من ترقية رتبته. وصل في تلك اللحظة إلى يقين شبه تام بأن سيسيلي كانت تتعمد فرض الأمر لإمتاع نفسها أكثر من كونه عيباً في أي قواعد.
"حسناً، يجدر بي العودة والشروع في إعداد الأوراق فمرّوا بعد قليل"، قالت معلمة النقابة مضيفة وهي لا تزال تضحك.
للحظة واحدة، بدا وكأن ثيرَا على وشك تنبيهها بشأن مهاراتها الخاصة، غير أن بن أمسك يدها ليهزّ رأسه نفياً. إن كانت سيسيلي ستستمتع إلى هذا الحد برفع رتبته فسوف يستمتع هو بمنحها بعض العمل غير المتوقع، سيّما وأنه وفقاً للقواعد التي يعلمها، فلن يصبحا مغامريْن من الفئة الثانية، بل من الفئة الأولى. بعد ذلك، أدخلتهما سونيا إلى المنزل، وأحضرت وجبات خفيفة ومشروبات للاستمتاع بها بينما استذكرا تفاصيل ما حدث.
أبقى الاثنان تفاصيل وقته في الاختبار شحيحة، إذ لم يريا جدوى من إثارة قلقها بشأن ما انتهى أمره للتركيز أكثر على ما حدث بعد ذلك. خلال ذلك كله، لم يكشف بن الأمر بالطريقة ذاتها التي فعلها مع فالك. وبما أن ثيرَا لم تبدُ متحمسة للطريقة التي أفشى بها السر، فقد آثر ترك الأمر لها هذه المرة، وهي كانت تعلم ذلك. فكلما سنحت فرصة طبيعية بدأت بقول شيء، لتنتهي بالمماطلة، حتى نظرت إليه أخيراً بيأس حين نطق بها عرضاً.
"وبالمناسبة، أنا وثيرَا نتواعد الآن".
"حقاً"، بدأت سونيا وقد أضاءت عيناها عند سماع الكلمات.
"آه هذا رائع! طالما ظننت أن هذا سيحدث عاجلاً أو آجلاً. يجب أن أعرف تماماً كيف كانت ردة فعل والدتكِ على الخبر!"
"مم، إنها لا تعلم بعد"، اعترفت ثيرَا.
"سأخبرها لاحقاً، فهل يمكنك إخفاء الأمر عنها في الوقت الراهن؟"
حين اكتست ابتسامة سونيا بتلك النظرة العبثية التي تظهر على وجه بيلمينيا كلما ظفرت بشيء مسلٍّ، صار من السهل أكثر من أي وقت مضى لبن أن يرى أنهما شقيقتان حقاً.
"بالتأكيد، في هذه الحالة لا أطيق الانتظار لأعرف ردة فعلها حين تعلم أنني علمت بالأمر قبلها بكثير. آه، سيأكلها الغيظ لهذا! لكن على أي حال، أظن أن هذا يعني أنني استعدت غرفتي الإضافية إذن؟"
استغرق الأمر ثانية ليدرك أيهما مغزى ما تلمح إليه وهي ترمقهما بعينين ضاحكتين، ولكن ما إن استقر المعنى في ذهن ثيرَا حتى اشتعل وجهها بلون ذهبي داكن.
"خالتي! من المبكر جداً التفكير في أمر كهذا!"
"حقاً؟ ألم تستخدما خيمة واحدة عند الصيد على أي حال؟ ويبدو أنكما كنتما على مقربة شديدة منذ أن خرج بن من الاختبار".
"كان ذلك مجرد ضرورة! هذا مختلف!"
<أحقاً الأمر مختلف هكذا؟> سأل ملكه. <لم يبدُ أن أياً منكما مانع الأمر بشدة>. أعني، لن أمانع، لكني لن أفرض المسألة. اللعنة، فحيث أتيت أنا يُعد الانتقال للعيش معاً خطوة كبيرة نوعاً ما. <ليست هذه خطوة انتقال للعيش معاً، بل انتقال أحدهكما غرفتين فحسب، لكن لا بأس. أستطيع رؤية النور في نهاية هذا الطريق يا بن، ستجعل مني بضعة مؤمنين قبل أن تدري>. مفضلاً تجاهل ملكه، غيّر بن الموضوع ليجنب ثيرَا حرجها.
"لكن بغض النظر عن هذا كله، لمَ كنتِ وسيسيلي تتشاجران؟ ومنذ متى وأنتِ تقاتلين؟"
تناقض الأمر كلياً مع نظرته المعتادة لسسونيا بوصفها ساحرة حياة مسالمة ومتفانية كرست نفسها لدورها كإحدى المعالجات الرئيسيات في البلدة، لكن حين سأل، نظرت إليه كلتا المرأتين باختلاط أمر.
"بن، ألم تكن تعلم أن خالتي عملت سابقاً مغامرة مع أمي وخالي".
"نعم، ظننت بصفتها معالجة فريقهما أو شيئاً كهذا!"
"هاه، أظن أن الأمر لا يطرح كثيراً نظراً لمضي وقت طويل منذ أن مارست شيئاً من ذلك، لكن بيلمينيا وأنا شكلنا فريق مقاتلين قبل انضمام فالك إلينا. وبما أن كلتينا تمتلكان استعداداً لسحر الحياة فقد كان مجرد وسيلة تتيح لنا القتال لفترة أطول في الأصل، لكن حين تقاعدت قررت تسخيره لمساعدة الآخرين".
"...حسناً، بصراحة لم أكن لأتوقع ذلك أبداً لكنه أمر رائع. إذن ما الذي أعادك إلى أجواء الأمر؟"
لم تظهر أي مؤشرات على التدرب بانتظام طوال فترة عيشهما معاً، لكن الإجابة كان يجب أن تكون بديهية.
"الغزو قادم. إن كنت سأقاتل فيجب أن أعود إلى ذلك".
لم يخطر بباله قط أن سونيا قد تقاتل بنشاط فيه، رغم أن ثيرَا لم تتفاجأ.
"أتدرين إلى أي نقطة غزو ستتوجهين؟"
"سيتوجه فالك للدفاع عن برج الحرفيين لذا سأنضم إليه. أفكّرتِ في الأمر؟"
بالطبع لا، يجدر بي العمل على مسافة آمنة للحفاظ على أي أسلحة إن حدث شيء. اللعنة، ألم يكن أفضل لسسونيا العمل معالجة فوق كل شيء؟
لمَ الذهاب إلى أي مكان قريب حيث ستدور المعارك الرئيسية— "أخبرتك من قبل خالتي، سأذهب حيثما ترتحلين. ومع سحرين موقظين سأقدم عوناً كبيراً أيضاً لذا لن أعيقك أو خالي، فلا تقلقي".
حاول كبح أي تعبير عن وجهه حين سمع ثيرَا تقول ذلك. كان جزء صغير منه يعلم أنها قد ترغب في فعل شيء ما، ومع مهاراتها وقوتها لم يكن من الممكن إنكار قدرتها على إحداث فارق، لكنه لم يسمح لنفسه قط بالاعتراف بذلك بوعي حتى تلفظت به. الفتاة التي يحبها تنوي القتال حقاً في القوة الرئيسية، ولم يكن يدري كيف يتعامل مع الأمر.