<ارتفاع مستوى المعرفة الطبية> <ارتفاع مستوى القراءة السريعة>
وضعت ثيرا الكتاب الذي كانت تقرأه متفاجئةً بارتفاع مستواها. رغم بذلها قصارى جهدها لتعلمه، شعرت بأنها تشتت كثيرا طوال الأسبوع الماضي لكي يستقر شيء حقا في ذهنيتها. لم يخرج بن من الاختبار بعد. كان بإمكانها الإحساس باتجاهه بفضل المهارة التي تشاركاها، لكن ذلك كان عزاء ضئيلا لم يخفف شيئا من تعاستها. شعرت بوحشة مرعبة، على نحو لم تعهده أبدا قبل أن يلتقيا. ظلت حياتها عامرة بالعزلة واللقاءات المحرجة طوال ما تتذكره من عمرها، وكان المفترض أن تعتاد الأمر، لكنه اقتحم حياتها وجرف ذلك كله بعيدا.
تسنى لها أن تلمس كم يكون رائعا امتلاك الأصدقاء، وأن تكترث لأمر أحدهم ويكترث لأمرها بدوره، وها هو قد غاب. ليس غابتا. وبّخت نفسها. إنه عالق مؤقتا فحسب. سيعود وستستقيم الأمور، يتعين علي التحلي بالصبر فحسب. ومع كرهها للأمر، فلم يمض سوى أسبوع واحد. وبينما وُجدت الكثير من الاختبارات القصيرة، وُجدت الطويلة أيضا، وكان عليها انتظار انقضائها فحسب. مهما بلغت قسوة شعورها، فقد وجب عليها التحلي بالصبر وحدها.
مطالعة من مقعدها في الغابات، ألقَت بضع تعاويذ شفاء إضافية قبل إطلاق بعض التعاويذ المظلمة هي الأخرى نحو سرب الوحوش المقتتلة بالأسفل. كانت تحاول إبداء مزيد من الإبداع مقارنة بالأيام الأولى، مستخدمة سحر حياتها لتعزيز قوة المخلوقات الأضعف حولها بينما سخرت سحرها المظلم لإضعاف الأقوى. تطلب الأمر قدرا هائلا من التركيز والجهد للقيام بالأمرين معا، إذ رغبت الطاقة الكامنة خلف سحرها في الانفجار حولها عوض إصابة أهداف محددة، لكنها كبحته دافعة سيطرتها إلى أقصى حدودها لنيل النتائج المبتغاة.
لم تعد تسمح لنفسها بالقلق إزاء تأثير رفع سحرها المظلم على جاذبيتها، بل أرادت التحسن فقط. لم تود الشعور بهذا العجز الشديد، رغم أن زيادة مستوياتها لن تغير شيئا من واقعها على الإطلاق. لم تستطع القوة الخام أو المهارة تغيير حقيقة أنها كانت وحيدة. وفي غمرة فعلها هذا، أتاها سرب من أرواح الأرض، تئز حول رأسها ريثما حاولت إخفاء بعض مشاعرها كي لا تصب جام غضبها عليهم. السلام عليكن يا بنات الأرض…
أأنتن بخير؟ سأل أحدها مترددا حين عاين المجزرة بالأسفل. دأبت ثيرا على ارتياد ذات البقعة لتدريبها لأسابيع حتى غدا التراب مترعا بالدماء نتيجة لذلك، وغطت العظام سطحه.
“أنا بخير. أطلب منكن أبي للاطمئنان علي؟”
لا، أكان يجب على العظيم فعل ذلك؟ سأل بارتباك، قبل أن يُقابل بالتجاهل فورا.
“لا، لا باس. إذن، ما الذي يمكنني فعله من أجلكن جميعاً؟”
سمعنا قدرتك على إغاثتنا بعد توالد المزيد من الأرواح. جئنا نلتمس العون.
“المعتاد إذن. حسنا، تعالين، واحدة تلو الأخرى.”
مدت يدها تاركة كل روح تطير إليها فور وصولها، حاشية كلا منها بالمانا لتعويض ما فقدته. تميزت أرواح الأرض باللطف لسهولة إمدادها بالمانا. غاب فقدان المانا وكانت العملية سريعة بما يكفي لعدم استغراق وقتا يذكر، تاركات إياها لتشكرها عند انصرافهن في طريقهن.
<ارتفاع مستوى تمكين الأرواح>
أعرضت عن الإشعار في رأسها وقررت حلول موعد التنظيف لليوم. مكثت هناك لساعات طويلة حتى إنه رغم إشراق الشمس، كان الليل على وشك السدل في أولفاث ورغبته في العودة للراحة طالما استطاعت، وإن شككت في نيلها نوما هادئا. لإنجاز الأمور بالأسفل استخدمت سحرها المظلم لإضعاف كل وحش استطاعت رؤيته، وأبقى كم ماناتها الجميع عاجزين بينما استعملت تحريك الأشياء عن بُعد لجذب بعض الجذوع الساقطة من المحيط وسحق كل مخلوق واحدا تلو الآخر.
<ارتفاع مستوى التحريك عن بُعد> <ارتفاع مستوى السحر المظلم>
لولا القلق المستتمام الذي خالجها لغمرتها النشوة. شكل ارتقاء هذا العدد من المهارات دفعة واحدة يوما محظوظا للغاية، مع عد نمو مهارتي سحرها نبأ ممتازا لسيطرتها ككل. أدركت أنها لم تتدرب كالمعتاد على ذينك السحرين بما يكفي. ظل السحر المظلم مهجوراً تماماً باستثناء تمرين طفيف لحسبان حاجتها إليه في طوارئ ما، واستخدم التحريك عن بُعد غالبا لتعزيز سحر أرضها. وبما امتلكت عصا تقاوم سحرها ولا شيء سوى الوقت لتمرين الاثنين معا، فلن يضرها سعيها لنيل مستويات إضافية من كليهما بينما تلهي نفسها عن كل شيء كما رغبت.
هدف غدا أصعب بفعل الضيوف الواقفين خارج السفارة بانتظارها. وقف كل من ستيف وويل حولي وتبيّنت من عينيهما بكاءهما. بدا عليهما الإعياء والانهاك، وكأنهما نالا قسطا من الراحة يعادل ما نالته، لكنهما قدما لرؤيتها مع ذلك.
“مرحباً،”
قالت ستيف، مرتدية ابتسامة واهنة.
“نحن، آه، ظننا أن نأتي لنرى كيف حالك؟”
“أنا بخير،”
أخبرتهما، مسرورة بارتدائها رداءها لإخفاء هيئتها عن العالم.
“كنت على وشك نيل بعض الراحة.”
“أه، حسنا. لكن إن احتجت لأي شيء، تستطيعين التوقف عندنا أو مناداتنا كما تعلمين. نريد المساعدة.”
“…شكرا لك، قد أزوركما خلال أسبوعين، أحتاج بعض الوقت لنفسي فقط.”
أومأ الاثنين وابتعدا بينما ولجت ثيرا وألقت بنفسها على الفراش. لطف منهما المجيء، وكانت وحيدة، لكن وُجد شخص واحد أرادت رؤيته فعلاً.
مضى فالك في شارع أولفيث المظلم والخالي، يحمل في كفه شراباً قوياً وكأسين حتى بلغ غايته، محاكمة الملك الميت، فجلس إلى جوار الروح العظيمة المسندة ظهرها إلى بابها الموصد.
قال اليتي وهو يناوله كأساً ويملؤها بينما قهقه أبروس: "لا أظنك تشارك شراباً مع صديق قديم".
"أَتجعلنا بضعة عقود أصدقاء قدماء؟"
"تفعل ذلك لأي عرق آخر في هذا العالم. أصدقاء جيدون إذن؟"
"نجل، يسعدني أن أشارك واحداً مع صديق جيد"، قالت الروح وهي تربت على كتف فالك بينما رشف اثناهما.
شربا في صمت طوال الوقت، باذلين وسعهما للاستمتاع بصحبة بعضهما وبالليل قبل أن يُسند فالك رأسه إلى الجدار، محجباً عينيه المبتلتين بكفيه.
تمتم: "يا لجحيم اللانهاية. أتعلم، لم أرد يوماً متدرباً ملعوناً".
"ها، أعلم. أذكرك دائماً وأنت تثرثر بشأن كم هو إهدار للوقت تدريب أحدهم بينما لا يزال أمامك الكثير لتتعلمه. وأذكر أيضاً أنك أفزعت غير مريد بقليل بتحدياتك السخيفة إن أرادوا الوقوع تحت إمرتك".
"حسناً، يا لحسن طالعي أن أعديم الحس قد أتى أخيراً وأنجزها. وسوء الطالع الأكبر أني اكتشفت أن التدريب لم يكن سيئاً إلى هذا الحد".
"فالك..."
"كان الفتى مذهلاً يا أبروس. امتلك شغفاً ودفعاً ما رأيتهما إلا نادراً. حباً لصنع الأشياء لا يرجوه أبداً من يرى الحدادة أو الأعمال الأخرى مجرد وظيفة. أظنني أدركت بعد عام فقط من تدريبه أنه سيوقظ مهارة يوماً. امتلك إمكانات هائلة، وأعلم أن ما هو أعظم كان قادماً من أجله، وانتزعها ذلك اللعين الأناني برمته".
"أثمة موعد إعدام بعد؟"
أخبره فالك وهو يتجرع رشفة عميقة: "على بعد بضعة أيام. فضيحة بهذا الحجم، يريدون إنجازها عاجلاً. حقيقة أن شخصاً بهذه القوة في أولفيث من بين الأماكن كان يتصرف هكذا... هناك حديث عن أن الملوك قد يلقون بروحه حقاً في جحيم اللانهاية لقاء الفعل، ولا أملك إلا أن أرجو فعلهم ذلك".
أشار أبروس رغبة في منح صديقه بصيص أمل: "إنه لم يمت بعد كما تعلم. سيعلم ملوكه إن مات رسوله، وطلبت بيلينيا الإبلاغ. إنه يتشبث بالحياة بعد".
لكن على الرغم من النية وراءه، أزاحه فالك بسهولة.
"لست ممن يتمسك بشيء واهٍ هكذا. على أي حال، يكفيني حديثي، أنا أكثر قلقاً بشأن ابنتك. أتعلمين كيف تتحمل ثيرا الأمر؟ بالكاد رأيتها منذ أيام".
تنهدت الروح العظيمة: "أملك روحين هوائيتين تراقبانها عن بعد. تتصرف بشكل تخريبي، لكن ليس تخريبياً للذات على الأقل، وهو جل ما رجوه أمها وأنا حقاً. علمت أنها ستضطر للاعتياد على تجربة الفقدان عاجلاً، لكني ظننت دائماً أنه سيكون بعد بضعة عقود أطول. أشك في أنها ستغادر المدينة حتى ينتهي الأمر على نحو أو آخر. دبرنا الأمور مسبقاً لنضمن بقاء غرفتها في السفارة ما دامت بحاجة، ولكن ماذا عنك؟"
"أنا عائد بعد الإعدام. عُنِيت صونيا بالفتى أيضاً، وأفضل أن تسمع ما حدث شخصياً لا عبر رسالة. سحاول التحدث إلى ثيرا قليلاً قبل أن أرحل".
"أنت رجل جيد يا فالك".
أنهيا شرابيهما في هدوء ومضى فالك حين فرغ، والتفت ليطيل النظر مرة أخيرة نحو المحاكمة وشعر بشيء يحك في ذهنه منها، لكنه هز رأسه فقط ومضى.
في الأعالي، كانت الملكة أنيليا تعالج همومها الخاصة. كان الملوك جميعاً في حالة غليان بسبب ما جרה في كُلّ-إيمان. حقيقة أن يمتلك شخص كل هذه القوة في مدينة تحتفظ فيها الغالبية باختباراتهم ومعابدهم شكّلت فضيحة كبرى، وتضاعفت فداحتها لكون الأمر أفلت من أنظارهم طوال تلك المدة. في وقت نحتاج فيه إلى بلوغ ذروة كفاءتنا، كان لزاماً أن يقع هذا. لم يستطيعوا التنصل من المسؤولية.
أظهر تحقيق في الأمر مقتل نحو اثني عشر شخصاً بتلك الطريقة، مع احتمال سقوط المزيد في الماضي على يد كل من راودته الفكرة ذاتها. لقد استغرقتهم شؤون أخرى تماماً، توجيه رعاياهم وتقويتهم، نقاشات استراتيجية حول موعد بدء الغزو الوشيك، وما ينبغي فعله إن سقط هذا العالم أيضاً. أمور بالغة الأهمية، لكنها ضاقت بنطاق رؤيتهم. ثمّ تبرز مسألة ملك واحد بالذات. غادرت نطاقها لتبلغ تخوم نطاق آخر، حيث كانت ملكة مختلفة تتأهب مراقبة ميرياد وهو يحدق في العالم.
"كيف حاله؟"
"لم يبرح مكانه منذ تأمين أولوب"
هكذا أخبرتها هيلوري، وقد غطى القلق وجه الملكة بطريقة لن تظهرها أبداً أمام مؤمنيها.
"إنه يتلقى الأمر بقسوة تفوق أي تصور".
"أيمكن لأحدنا لومه حقاً؟"
تنهدت أنيليا.
"ألم يكن أول مؤمن يحظى به منذ عدة قرون؟ ليس هذا فحسب، بل إنه صنع عجائب في جلب الإيمان له. بصراحة، أشعر بهذه الخسارة أكثر مما توقعت، بل أظن أي ملك يمتلك عبّاده سحراً كامناً يشعر بمثلها".
وسواء أأدرك تلك الحقيقة أم لا، فقد ساهم ذلك الطفل في تغيير العالم باختراعه خلال فتره قصيرة قضاها فيه، وستدوم آثاره الأبدية، لا للبشر وحدهم، بل لمليكه أيضاً. طالما احتجت الأجناس إلى آثار كامنة تتطلب القمع، فسيظل ميرياد بحاجة إلى مؤمنين. وحتى إن ضربت الكارثة المكعب وسلبته كل ما يملكه، فلن يكون أمام الملوك الآخرين خيار سوى ضمان حصوله على القليل منهم على الأقل. إن ترك بصمة في العالم مهما قصرت الفناء هي جلّ ما يرجوه الفاني في حياته، وقد نجح بن في ذلك.
ولم يكن بيد أنيليا سوى بذل قصارى جهدها لمن بقي خلفه. عندئذ ولجت نطاق ميرياد واقتربت منه، محاولة تبين ما يجب قولها. لقد كان ملكاً يتقرب من مؤمنيه أكثر مما يفعل أغلبهم، مانحاً إياهم وقتاً للتفاعل بوتيرة لا يسع البشر سوى الذهول لها، غير أنه صمت طوال الأسبوع الماضي تماماً. وكان ذلك مثيراً لقلق الملوك المحيطين به وأتباعه على حد سواء. كان فقدان ركن أساسي من إيمانهم مؤلماً دائماً.
الرسل، الكهنة الكبار، العرافون، أولئك هم من يتفاعل معهم الملك أكثر من غيرهم، لكونهم مسؤولين عن تسيير العمل اليومي لإدارة الإيمان، بيد أنه أمر ينبغي على أي ملك الاعتياد عليه. وحده ميرياد ظل وحيداً طويلاً لدرجة أنهم نسوا طعم تلك التجربة. وما إن بلغت ظهره تقريباً حتى انفجر ضاحكاً فجأة، يكلم نفسه ويزيد من قلقها على سلامة عقله. أدركت أنه ملك غير عادي من وجوه شتى، لكن آخر ما يحتاجه أي كان هو انزلاقه نحو الجنون.
"يا بن، أيها المجنون المطلق! أيها المعتوه! أي فاني يخطر بباله خوض شيء كهذا، ناهيك عن النجاح فيه؟ أيعني هذا أنك أيقظت المهارة بعد أيام فقط من ترقيتها؟ أنت سخيف حقاً!"
"ميرياد، يكفيك هذا"
حاولت مخاطبته بلطف.
"لا يمكننا السماح لك بالهرب من واقع هذا الأمر. أعلم أنه قد لا يكون ميتاً بعد، لكنها مسألة وقت. ما زلت بلا كاهن أكبر، وعليك على الأقل محاولة إيجاد من يشغل المنصب بينما ترقب شخصاً يحل محل بن".
بدا الأمر قاسياً، لكن المكعب استدار نحوها، مبدياً دهشة لوجودها وبمزيج من المرح رغم كل شيء.
"أه أنيليا، عذراً لعدم انتباهي لقدومك. يبدو أنني كنت مششولاً قليلاً الأيام القليلة الماضية، لكن لا تقلقي كثيراً. لدي شخص في طليعة ذهني لكهنوتي وأنا واثق من عدم احتياجي لبحث عن رسول جديد قريباً".
كبحت تنهيدة وهي تحاول رمقه بنظرة ودودة، رافضة الإفراط في القسوة لكنها احتاجت منه تقبل واقع الموقف.
"ميرياد، كان رسولك كفؤاً، ولن أنكر ذلك أبداً، لكنه لا يكفي. قد يجهل ما يدور في ذلك الاختبار، لكن حقيقة عجز أي شخص خاضه عن الخروج تعبر عن كل شيء. بشر أمضوا سنين يخططون لكل شيء قبل دخوله لرؤية إن كانوا سيجتازونه يفشلون في النهاية، ومن يُلقى هناك لا فرصة لديه".
"حسناً، لمَ لا تلقين نظرة على هذا أولاً، وسأتشبث بقليل الأمل الذي لدي الآن".
استجابت له، محنية رأسها فوق قمته لتتأكد من الاختبار من الأعالي، لتفاجأ بلهفة مكتومة.
"هذا مستحيل"
تمتمت مدركة أن عينيها لا تخطئان.
"كان عليه فك شيفرة نظام نقش فريد بالكامل واكتساب القوة للتدخل في سحر الاختبار، هذا يفوق توقعات أي فاني في مدى زمني قصير كهذا".
ومع ذلك عجزت عن إنكار ما تراه. قسم من الاختبار، شديد الصغر لدرجة يغفل عنها من لا يبحث عنه، حوى نقشاً جديداً مفرداً. بدا أشد خشونة مما يصنعه أي ملك، لكنه فائق الاستثنائية بمعايير البشر. والأهم من ذلك أنه رغم استخدامه لنظام النقش نفسه لبقية الاختبار، فقد عُدل بوضوح لدمج نظامين آخرين.
"إنه رسولي"
هكذا نطق المكعب باعتزاز.
"على الرغم من إزعاجه وسوئه وغياب تفانيه التام، فهو عنيد وذكي ولا يعرف الاستسلام. انتري، وسينجو من هذا".
"كان ينبغي للاختبار احتواء آلية تصحيح ذاتي"
أشارت إلى ذلك، رغبة منها في عدم سلبه الأمل بقدر ما أرادت إعداده للأسوأ.
"تغيير واحد لا يعني الكثير".
"لا، لكن طالما استمر في فعله فهذا كل ما يهم. بالنسبة لي هذا دليل على أنه لم يستسلم. على البقرة مراقبته أيضاً، وإن شعر أحد برغبة في القمار فأنا أراهن بكل إيماني على نجاته".