سقطت على الأرض، حيث أدى هجوم والدها الأخير إلى إسقاطها، مما جعلها تتنفس بصعوبة بينما كان يتجه نحوها.
قال: "يبدو أنني فزت مرة أخرى".
وقال مبتسمًا بينما كانت تنظر إليه بغضب.
"ألم تكن تضايقني بشدة؟"
سألت، وهي غاضبة. خلال الأشهر الثلاثة التي خططت للعودة فيها إلى ستونويل، استخدمت هذا الوقت الإضافي للتدريب مع والدها بشكل أكبر، وذلك للحصول على أكبر عدد ممكن من المستويات في وظيفتها، ولكن مع مرور كل يوم، بدا وكأنها تستخدم قوة أكبر وأكبر.
"يا حبيبي، لقد تمكنت من ضربه من قبل، أليس كذلك؟ أحتاج إلى التأكد من أنك تحصل على تحدٍ كافٍ حتى أتمكن من التكيف بشكل مناسب."
لم تستطع التوقف عن التفكير بأن والدها لم يكن يحب الخسارة، ولكن نظرًا لعدم وجود دليل على ذلك، حاولت أن تتجاهل هذا التفكير والاسترخاء. بعد كل شيء، كان هذا هو آخر تمرين لها في ذلك اليوم، وكانت لديها أشياء أخرى يجب أن تفعلها. بعد تنظيف نفسها، توجهت إلى المطبخ، وأخذت طبقًا من الطعام من الطاهي وحملته، ولكنها توقفت بسبب والدتها.
"يا حبيبي، أعتقد أننا بحاجة إلى التحدث عن صديقك."
"أنا فقط أحضر له الطعام، ما الأمر؟"
"لوس قلقة. لقد كانت تقوم بتقييم سريع له في كل مرة تقدم له فيها تعزيزًا، ولا يبدو أنه بخير."
شعرت قلبها بالذعر عندما سألت عما حدث. كانت عمتها شخصًا طيبًا، وإذا كانت حتى هي تعتقد أنه ليس بخير، فهذا يعني أن هناك شيئًا كبيرًا. تمكنت فقط من أن تأخذ نفسًا عميقًا عندما حصلت على الإجابة.
"الإرهاق، الشاب يعمل بجد. يبدو أنها كانت تعالجه عندما تذهب في الصباح لضمان سلامته، ولكن هذا لا يغير حقيقة أنه في حالة إرهاق مستمر. لا أعتقد أنه ينام أكثر من ساعة في الليل."
"هل هذا كل؟"
قالت بلامبالاة.
"إذن فهو بخير، فهو يفعل ذلك طوال الوقت، الأمر ليس كبيرًا."
"أنا لست متأكدًا من ذلك، فقط لأنه معتاد على بذل الجهد، لا يعني ذلك أنه لا يستطيع المبالغة فيه. يموت الناس بسبب قلة الجهد."
"حسنًا، سأتحدث معه، ولكنني متأكد من أنه بخير، إذا رأيت الطريقة التي كان يتعامل بها مع عم فالد، فستفهم، أنا متأكد من أنه سيكون سعيدًا فقط إذا نجح في إرهاق نفسه."
كانت والدتها لا تزال قلقة، لكنها تركت الأمر على هذا النحو بينما ذهبت ثيرا للتأكد من أن صديقها يتذكر أن يأكل. لم يكن الأمر غير عادي أن يستهلك مهمة هذا القدر من الوقت، ولكن عادة ما يكون دور عم فالد هو أن يجعله يأخذ استراحة. حتى يتم العثور عليه، كان هذا الدور يقع عليها.
حين وصلت إلى الغرفة التي يرقد فيها التالوس، أول ما لاحظته هو غياب بن الواضح. أأخذ استراحة بمفرده حقا؟ فكرت بشيء من الفكاهة غير قادرة على تصديق حدوث ذلك وقررت الذهاب للبحث عنه حتى جذب انتباهها شيء ما. قدم على الأرض، تطل بالكاد من حافة السرير. قبضت مخاوف أمها على قلبها فجأة وهي تلقي بالطعام وتجري إلى جانبه لتجده فاقدا للوعي على الأرض. لم تدر ما تفعل، فتفقدت نبضه بذعر وسارعت إلى تطبيق تعاويذ الشفاء القليلة التي ظنت أنها قد تساعد بينما تحدث صوت بجانبها.
"لا تقلقي كثيرا، العمل الذي كان يقوم به قد نال منه للتو، إنه بحاجة إلى بعض الراحة".
انتفضت مفزوعة إذ نسيت أنها لم تكن وحدها تماما، لكن التالوس في الغرفة لم يكن واعيا في أي من المرات السابقة التي جاءت فيها للاطمئنان عليه. وما إن سمحت لنفسها بالاسترخاء قليلا حتى عرفت أنه على حق، لكن ذلك كان مقلقا للغاية بطريقته الخاصة. لقد غط بن في النوم في المتجر مرات عديدة، لكن على حد علمها لم يفعل ذلك أبدا في منتصف مهمة. لم تظن أنها تملك القوة الجسدية لرفعه إلى السرير لراحة أفضل، فمددته بلطف بدلا من ذلك مسندة رأسه إلى ساقيها بينما وضعت يدا على خده وصدره مطبقة برفق تعاويذ حياتها لتقدم أقل مساعدة تستطيعها.
وحتى لو كان بخير، فلم تستطع إلا أن تشعر بمخاوف أمها ذاتها بعد دخولها على هذا المنظر. مرة أخرى، كسر إنوكس الصمت.
"أنت ثيرا، أليس كذلك؟"
"أم، أنا هي. هل ذكرني بن؟"
"كثيرا جدا أود القول. بالنسبة لشخص قال إنه ليس هناك الكثير ليحويه حياته، فقد عاش حياة مثيرة للغاية، ألا تعتقدين؟ ومع كل ما تحدث به عن وقته معك، أود القول إنك عشت واحدة كذلك".
"حن، ربما سمعت الأجزاء الأفضل منها إذا كان قد أخبرك فقط بما حدث بعد لقائه"، قالت وهي تدلك رأس بن ناظرة إليه بينما رَسم القلق وجهها قبل أن تخاطب التالوس مجددا.
"أأنت تبدأ في الشعور بتحسن على الأقل؟"
لقد ظنت مع كل ما يفعله بن أنه سيكون مجديا في النهاية، وأنه حتى لو لم يكن كبيرا فهو سيحقق تقدما، لكن تلك الفكرة تلاشت سريعا.
"لا، ليس هناك ما يمكنه فعله لإبقائي على قيد الحياة، في أحسن الأحوال هو يشترِي لي أياما إضافية قليلة بينما يهشم نفسه حتى الأرض. لقد أردت رفيقا لنهايتي وكان من دواعي سروري التعرف على الفتى، لكن حين يستيقظ ينبغي لك جذبه بعيدا، جعله يُسحب جرا إن اضطررتِ. لن أرى عمله يفضي به إلى الموت وحين لا يكون هناك ما يمكن فعله".
جمدت الإجابة قلبها، لكنها علمت أنها لن تستطيع فعل أي شيء لإيقافه.
"لا فائدة من المحاولة، فحين يعقد العزم على مشروع لا يحب التخلي عنه إلا إذا تأكد من استحالة الأمر".
"الطفل يعلم أنه مستحيل"، قال برفق.
"إنه فقط لا يريد الاعتراف بذلك. لقد ساعدت صحبته في جعل أيامي الأخيرة أكثر إمتاعا، وسأكون ممتنا لو أعلمته بذلك".
صمت إنوكس، تاركا ثيرا تخشى الأسوأ، لكن بدا أنه فقد وعيه للتو كما اعتاد أن يفعل منذ أن وجدوه، تاركا لها أقل قدر من الراحة وهي تحدق في صديقها. لم تدر ما سيكون الاختيار الصحيح. كانت تعلم أنه لن يرغب في الاستسلام حتى النهاية، لكن الحرفيين لم يكونوا النوع المفترض به التعامل مع المرضى ميؤوس من شفائهم. لقد كان يعمل فوق طاقة احتماله ولم ترغب في إيجاده مغشيا عليه مجددا.
ما المفترض بي فعله بحق؟ حدثت نفسها بينما استمرت في تدليك رأسه منتظرة استيقاظه.
"هاه، أم، ثيرا؟ ماذا يجري؟"
سأل مستيقظا بعد بضع ساعات، مما جعلها تطلق تنهيدة ارتياح كانت تحبسها رغما عنها.
"ما يجري هو أنك غشيتَ أثناء عملك. وجدتك فاقدا للوعي على الأرض".
"تبا، منذ متى وأنا غائب عن الوعي؟"
"بضع ساعات على الأقل".
"تبا"، حاول النهوض مسرعا للعودة إلى العمل، لكنها وضعت يدا حازمة على صدره مبقية إياه في مكانه.
"ثيرا، أنا بحاجة للعودة إلى الأمر نوعا ما، فإذا كنت نائما لساعات فكل ما بنيته وأصلحته اليوم قد يكون تحلل بالفعل".
"بن، لقد تحدثت معه وأنت نائم"، قالت بلفق.
"قال إنه ليس هناك ما يمكنك فعله وأنت تعلم ذلك. إنه لا يريد أن يراك تعمل حتى الموت في أيامه الأخيرة".
"...ربما يكون على حق"، اعترف بعد لحظة صمت.
"لكنني لا أريد الاستسلام".
"بن-"
"ثيرا، أرجوك. أعلم أنني لا استطيع فعل ذلك، لكنني أريد على الأقل المحاولة حتى النهاية".
"أنت ترهق نفسك أكثر من اللازم. قبل الآن، منذ متى لم تنم؟"
"..."
"بن".
"ثلاثة أيام، ربما ثلاثة أيام ونصف".
أخذت نفسا قبل أن تقول شيء. طوال هذا الوقت كانت تفترض ببساطة أنه يعامل هذا كأي مشروع آخر، لكن إلحاح الأمر برمته كان يثقل كاهله بوضوح أكثر مما ظنت.
"بن، أنت بحاجة للأكل، أنت بحاجة للراحة. أرجوك، لا أريد أن أراك تؤذي نفسك بفعل هذا".
لم يجب، بل أخذ يدها برفق بينما تفكر فيما قالته لرؤيته القلق في عينيها.
علم أنه يبالغ في الضغط على نفسه، لكنه لم يستطع إجبار نفسه على التوقف، على الأقل ليس حتى- "أيها الفتى، لماذا بحق الجحيم اللانهائي تخبرني بيلينا ولوكس أنك تعمل حتى الموت!"
صاح عمها معلم بن وهو يدخل الغرفة.