آه، لمَ تصرفت بتلك الطريقة؟ هناك خطب واضح بي. منذ أن دخلت وفاجأت بين وهو يمتص دمه وفقدت السيطرة على طاقتها لفترة وجيزة، وأفكارها في حالة فوضى عارمة. لقد مرت بمواقف أسوأ بكثير أثناء التدريب مع أبيها، وفي الأوقات التي كانت تساعد فيها خالتها في المستشفى، بل كانت تحتاج إلى مزيد من التوجيه لتعويض سهو أفكارها. الأسوأ أنها كانت تدرك السبب نوعاً ما. إنها الغيرة. شعور اعتادت عليه بما فيه الكفاية، إذ اختبرته كثيراً تجاه السقّابات الأخريات ذوات مستويات الجاذبية العادية، وبشكل أكثر حدة تجاه الأجناس المحظوظة بما يكفي لخلوها منه تماماً، لكن الشعور به بهذه الطريقة كان أمراً جديداً عليها، ولمבי تدرك لمَ أثارها رؤية ذلك المشهد إلى هذا الحد.
ورغم أنها تعتبر بالغة في أعراف قومها، إلا أن تجاربها مع أي نوع من العلاقات الإيجابية خارج نطاق العائلة كانت قليلة، مما وضعها في مواقف لم تعهدها في الماضي. وكان إدراك سبب تركها بكل هذا البؤس يثبت أنه أمر شاق حقاً. هذا ما تركها في وضعها الحالي، تندم على تصرفها بينما لا تدري ماذا تفعل من هذه النقطة وصاعداً، أو كيف تمنع تكرار ذلك. أعني، ليس الأمر كأنني لا أريد لبين أن يكون له أناس في حياتي.
لست مجنونة مهووسة بالامتلاك، وقد كنت معجبة بستيف وويل بما يكفي. أنا فقط... آه، لمَ أزعجني الأمر إلى هذا الحد؟ لقد كانا انثنين مشغولين للغاية منذ ذلك الحين لدرجة أنهما لم يستطعا حتى التحدث، إذ تركّز بين على عمله وفعلت هي ما بوسعها للاستفادة القصوى من وقتها هناك، لكن هذه كانت مشكلة بحد ذاتها. لقد وجدت نفسها معتادة جداً لدرجة أنها شعرت بالوحدة لعدم تمكنها من الدردشة لبعض الوقت، بغض النظر عن مدى استمتاعها بصحبة خالتها.
مجرد أمر إضافي تركها في مزاج سيء، لكنه أمر أرادت إصلاحه.
قالت لوكس وهي تخرجها من أفكارها: "ثيرا. لمَ لا تأخذين استراحة لبقية اليوم؟ وربما تذهبين وتتحدثين مع صديقك أيضاً؟"
لقد اخترقت صميم الأمر مباشرة، ورغم أن ثيرا أرادت الرفض، إلا أنها لم تستطع إنكار أن عقلها لم يكن حاضراً.
"ربما تفيدني استراحة قصيرة بعض الشيء. شكراً لك يا لوكس."
خرجت من المستشفى وهي تعتقد أن المشي سيكون جيداً لتصفية ذهنها، فإذا بها تصطدم بهدف أفكارها نفسه، بين، وهو يلوح بجنون من مسافة بعيدة بينما كان يقود دراجته نحوها.
سألت متفاجئة لرؤيته في المستشفيات من بين كل الأماكن: "ما الذي تفعله هنا؟ لا تقل لي إنك نجحت في إيذاء نفسك بينما لم تكن أمي موجودة."
بتفحصه صعوداً وهبوطاً، لم يبد مصاباً، لكنها لم تكن متأكدة وهمّت بتطبيق سحر الشفاء الخاص بها قبل أن يهز رأسه نافيه.
"لا، أنا بخير. لقد أنهيت كل ما كان علي فعله وفكرت في مجيئي لرؤيتك، فالامتناع عن الخروج في اليومين الأخيرين بدا... غريباً أعتقد. أردت معرفة إن كنت مستعدة لجولة حول المدينة بما أنني أصلحت هذه القطعة أخيرًا؟"
سقال وهو يربت على مؤخرة دراجته، تماماً خلف مقعده. كان أشبه بقضيب طويل مسطح مقارنة بما كان يجلس عليه، لكنه لم يبد غير مريح للغاية، وإذا كانت صادقة مع نفسها فقد كانت فضولية حيال شعور الركوب نظراً لحجم الجهد الذي بذله في صناعتها.
"بلى، أعتقد أن هذا قد يكون ممتعاً."
ومع القليل من الجهد لمعرفة كيفية الجلوس عليها فعلياً، بالجلوس جانباً بدل امتطاءها كما اضطر بين، انطلقا في طريقهما.
قال بينما بدأ في شق طريقهما عبر المدينة، حيث كان بين يسير ببطء مراعاة لسلامتهما وسلامة من حولهما بينما كانت ثيرا تحاول معرفة ما يفترض بها الإمساك به أثناء محاولتها منع السرعة وفقدان السيطرة من إفزاعها: "قد ترغبين في التمسك بي للاطمئنان."
"أتمسك بماذا؟"
"بي. لا أريد أن تطيري في الهواء إن اضطررت لاستخدام المكابح."
صرخت وهي تلف ذراعيها حوله: "أشعر أن كان عليك ذكر احتمال حدوث ذلك قبل أن أركب!"
"هاه، سيكون الأمر على ما يرام، استرخي الآن واستمتعي بالمنظر. دعنا نجرب بعض أجزاء المدينة المختلفة اليوم. أشعر أنني أتوجه دائماً إلى نفس الأماكن القليلة عندما أكون هنا."
وبهذا قضيا بضع ساعات في التجوال، وتوقفا أحياناً لتناول وجبة خفيفة وتابعا الاستمتاع بالمناظر. وبقدر ما كان كل شيء جديداً على بين، كان الكثير جديداً على ثيرا أيضاً، إذ سافرا عبر أجزاء من مدينتها لم تكلف نفسها عناء زيارتها طوال فترة عيشها هناك. وما إن صادفا حديقة عامة حتى قرر بين أنه بحاجة للراحة، فوجدا مقعداً للجلوس عليه بينما كانا يتأملان الزهور المحيطة.
"مكان جميل، لم أكن أعلم بوجود مكان كهذا في المدينة."
"وأنا أيضاً."
وافقت، وابتسمت وهي تتأمل النباتات حولها. كانت متأكدة تماماً أنها كلها نباتات تنحدر أصلاً من عالم السقّابات الأم، رغم وجود بعضها الذي لم تتعرف عليه فلم تكن متأكدة تماماً. كان قوس قزح من الألوان يزهر من حولهما، واستطاعت الاستمتاع بها بكل حويّتها، دون أي من بهتان الرؤية الذي يرافق اضطرارها لمشاهدتها عبر عباءتها، ولم تستطع إلا أن تنظر إلى الشخص الذي جعل ذلك ممكناً، لتجده ينظر إليها بالفعل.
"…ماذا؟ هل هناك شيء على وجهي؟"
قالت وهي تبعد نظرها، عاجزة عن تلاقي نظراته.
"لا، كنت أتساءل فقط إن كنت جاهزة للتحدث عما يزعجك؟"
سألت متجاهلة تماماً رغم أنها استطاعت الشعور بأن دمها يصل إلى وجنتيها: "ما الذي يجعلك تظن أن شيئاً ما يزعجني؟"
كانت تكره مدى سهولة قراءته لها، والأكثر من ذلك حقيقة أنها لم تكن ترتدي عباءتها.
"بدوت منزعجة عندما رأيتني أتلقى القضمات، وقد ذكر كل من ميراي وبيلينيا أنك تبدين أكثر... تعبيراً منذ ذلك الحين."
لم تستطع إلا أن تكره نفسها. بالطبع ستقول والدتها شيئاً، لكنها تميل إلى تجاهل حقيقة أنه كرسول، كان بين عادة تحت أنظار ملكه اليقظة. وبما أنهما كانا معاً دائماً فمن الطبيعي أنها كانت مراقبة أيضاً. أما عن سؤاله، فقد تركها تتصارع في معرفة كيفية الإجابة، لذا لم تفعل، واقترحت بدلاً من ذلك سؤالها الخاص.
"أتعتقد أنك ستغادر ستونوول قريباً؟"
"ماذا؟ من أين جاء هذا؟"
"أعني، بغض النظر عن مدى اعتقادك أنك بحاجة للتحسن، فمن الواضح أن مختلف الدول مهتمة بمهاراتك، وعند مستوياتك لست بحاجة حقاً للتدرب تحت إشراف أي شخص في هذه المرحلة. علاوة على ذلك، يبدو وكأنك قد تحصد بعض المكافآت الجيدة إذا غادرت."
"ربما، لكني لا أريد أياً من ذلك حقاً."
"في هذه الحالة، ماذا عن مرسي؟ بدت مهتمة بك، أو على الأقل بصدق أكبر بكثير من أي شخص يطلب صنع تقويمات أسنانه."
كرهت نفسها فور نطقها بالكلمات. لمَ أزعجها الأمر حتى؟ كانت مصاصة الدماء جذابة، حتى هي استطاعت ملاحظة ذلك. بالتأكيد يمكن لبين أن يكون سعيداً بالارتباط بشخص كهذا، لكن الفكرة كانت بعيدة عن كونها لطيفة وطلبت منها مقارنة نفسها بالمرأة الأخرى. على عكس مرسي التي امتلكت أحد أشكال أشباه البشر القياسية، كانت وحدها في مظهرها، تبدو أشبه بمنحوتة متقنة الصنع مقارنة بشخص بسبب تراثها.
لم يكن الأمر شيئاً أزعجها قط في الماضي، لكنه لأسباب غير معروفة راح يحوم حول عقلها الآن مع همومها الأخرى. الشيء الوحيد الذي انتشلها من أفكارها كان ضحكة بين اللطيفة وهو يأخذ بيدها.
"لا أريد مرسي. بغض النظر عن حقيقة أنها ستكون في مكان ما بين ثلاثمائة إلى سستمائة بينما أنا... ربما في حدود العشرين، أظن؟ على أي حال، لن أهرب مع شخص لمجرد إظهاره القليل من الاهتمام لي، واهتمامها كان متركيزاً بنسبة مائة بالمائة على مذاقي."
"أعني، حسنًا، أنا لا أُريدك أن تغادر ستونوول فحسب."
احترق وجهها خجلاً، وشعرت برغبة في الانطواء على نفسها والموت لاعترافها بذلك. بغض النظر عن مدى إخبارها لنفسها بأن لديه حياته الخاصة، وأنه إن ذهب يوماً ليفعل ما يحلو له فسيكون الأمر على ما يرام، فهذا لم يغير حقيقة أنها كانت تهتم لأمره وأن أي انفصال كهذا سؤلمها بشدة. عجزت عن النظر في عينيه أثناء اعترافها لكنها شعرت به يضع ذراعا حول كتفيها.
"تعلمین، ليس لدي أي سبب حقاً للمغادر. تقريباً كل من أهتم لأمرهم موجودون في ستونوول، ولنكن واقعيين، أنا غني بما يكفي الآن بحيث لا أحتاج حقاً لبيع أي شيء أصنعه، لذا متى ما قررنا أنا وفالك أن تدريبي قد انتهى فيمكنني ببساطة أن أفعلا ما أريد بمهاراتي، أو يمكنني ببساطة البيع مباشرة لأمك، تبدو وكأنها ستكون سعيدة بما يكفي مع ذلك. أعني، أظن أن ما أقوله هو أنني لا أنوي تركك أنت الأخرى، فلا تقلقي بشأن الأمر كثيراً."
رفعت عينيها بالقدر الكافي لرؤية وجهه الأحمر قبل أن تبعد نظرها مرة أخرى متجاهلة قلبها النابض بقوة. لم تكن تحب الصراحة الشديدة، أو الانفتاح على مشاعرها إلى هذا الحد، لكنها لم تستطع إنكار أنها ساعدت في تصفية الأجواء ووضعت مخاوفها جانباً وهي تشعر بابتسامة صغيرة تلامس شفتيها.
"إذًا، ماذا كنت تقصد عندما قلت أنك لا تعرف عمرك؟"
سألت عندما عادوا إلى منزل عائلتها، بعد الاستمتاع بالرحلة.
"هل هذا صحيح؟"
"في الحديقة، قلت أنك تعتقد أنك في العشرينات، ولكن لم تقُل أن أفراد عائلتك يحتفلون بأعياد ميلادهم؟"
"أوه، هذا؟"
بدأ بأسف، معربًا عن وضوح الأمر عندما كانت تتناول موضوعًا يجعله يشعر بالارتباك.
"حسنًا، الأيام أطول هنا، ولكن السنوات أقصر مقارنة بالعالم الذي أتيت منه، وليس هذا فحسب، بل أننا في الأرض لدينا أشياء مزعجة تسمى السنوات الكبيسة، والتي تحدث أحيانًا، لذلك سأحتاج إلى تخصيص الوقت وإجراء الحسابات لمعرفة عمري بالضبط هنا. لا أعتقد أنه سيكون صعبًا، ولكن..."
بينما كان يتوقف، أعطى إيماءة صغيرة بينما كانت تمسك بيده. لم تستطع إلا أن تشعر بالأسف عندما كانت تتناول موضوعات متعلقة بعالمها، لم تكن أبدًا متأكدة مما قد يزعجها، لكنها كانت لا تزال تريد أن تفهم، ومعرفة المزيد عنه إذا أمكن ذلك. لم يكن الأمر سوى عندما اضطرت إلى تحديد ما يجب أن تقول عندما كانت غير قادرة على ذلك. لكن بفضل تدخل أحد الخدم، لم تضطر إلى ذلك، حيث ركضت إحدى الخدم نحوها، وهي تحمل عباءتها.
"السيدة ثيرا، يبدو أن لوكس على وشك الولادة! لقد طلبت مني أن أعطيك هذا عندما تصل، إذا كنت ترغب في الانضمام إلى الجميع في القاعة الرئيسية."
"ما؟ أوه، حسنًا؟"
لقد تمكنت من فهم سبب إعطائها العباءة على الأقل. قد لا تكون الجنينة قادرة على مقاومة بعض السحر الذي لا تزال تطلقه، ولا يمكنها المخاطرة بذلك. الشيء الوحيد الذي لم يكن واضحًا هو سبب ذهابهم إلى القاعة الرئيسية بدلاً من المستشفى، لكن بدلاً من إضاعة الوقت في السؤال، وضعت العباءة بسرعة وانطلقت نحوها، بينما كان بن يتبعها عن كثب، بينما كانت تفتح الأبواب، لتجد والديها، وأختها، ورايت، جميعهم يبدون مسترخين في انتظار، وهم يتحدثون بشكل عابر كما لو لم يحدث شيء.
"أوه، ثيرا، أنتِ أخيرًا هنا!"
نادت والدتها.
"لقد انتظرتكما."
"لماذا تنتظرون! يا لوكس، ألا يجب أن تذهب إلى معالجة أو ممرضة أو شيء من هذا القبيل؟"
في هذه اللحظة، ابتسم الروح النورانية الكبيرة.
"ثيرا، على عكس ما يجب أن تمر به والدتك، ليس لدي جسد حقيقي يمكن أن يعيقني. الجنين كامل النمو وجاهز للولادة، كنت فقط أعتقد أنك قد ترغبين في أن تكوني هنا لمشاهدة ولادة الجنين الثاني في الوجود. الآن، من فضلك، بما أن الجميع هنا، اقتربي وسأبدأ."
على الرغم من أن هذا الشرح كان قصيرًا ومقلقًا بعض الشيء، إلا أن ثيرا لم تستطع إلا أن تفعل ما طلبته من عمتها، حيث سارت مع الجميع لمشاهدة ولادة هذا الكائن، وهي أول قريب لها في العالم. لم تعرف ما الذي تتوقعه، لكنها لم تكن تتوقع أن تقوم عمتها ببساطة بوضع يدها في بطنها، واستخراج طفل، بينما كان رايت يقف إلى جانبها، وعيناه ممتلئتان بالدموع، وهو يلف الطفل ببطانية قبل إعادته إلى والدته.
"يا له من جميل!"
صرحت بيلينيا، بينما ابتسمت لوكس.
"يا له من رائع، لا عجب أن البشر يفعلون ذلك. أعتقد أنني يجب أن أعتذر لكِ عن قول "لا تتحدثي" بعد ولادة ثيرا."
"ها، هذا مختلف تمامًا عما تفعله مجموعتنا، أليس كذلك؟ إنه أكثر صعوبة أيضًا."
"حسنًا، أتمنى أن نساعدكم كثيرًا."
"بالطبع"، قالت بيلينيا، وهي تحاول التحكم في حماسها لرؤية الطفل.
"سأساعدك في كل ما تحتاجه أثناء بقائك معنا. سيكون من الرائع أن يكون لديكِ هذا الطفل حولكِ بعد رحيل ثيرا."
مع نظرة واضحة في عينيها، طلبت لوكس من الملكة أن تأتي، وأعطتها الطفل في ذراعها، وأصبحت عيناها تضيء أكثر، بينما كانت بيلينيا تمسح على الطفل بلطف، وهي تهمس له كلمات لطيفة في كل مرة قبل إعادته إليها.
"هل تريدين أن تمسيه؟"
سألت لوكس الآخرين، بينما ركض أب روس بسرعة، متحمسًا لإحضار ابن عمه الجديد في ذراعه، وفي نفس الوقت، ابتعدت ثيرا خطوة.
"لن أقترب كثيرًا. قد يؤدي ذلك إلى إحداث مشاكل، لأن عبائي لا تحميني، لذلك قد يكون من الأفضل أن أكون بعيدًا عنه."
على الأقل، كان هذا هو ما كانت تنوي، ولكن بمجرد أن قالت ذلك، خرج بن يد، وأخرج زوجًا من القفازات الطويلة، ووضعها في يدها.
"هذه قفازات فانتايل، يجب أن تكون مناسبة إذا أردتِ لمسه."
"ما؟"
سألت، وهي تشعر بالصدمة، حيث أومأ برأسه.
"أعني، من الواضح أنكِ ستحتاجين إلى شيء من هذا القبيل، لذلك قمت بصنع بعضها مسبقًا. لا تنسوا أنني شريككم الرائع."
لم تكن حتى قادرة على التفكير في الرد على تعليقه، بينما كان يبتسم بطريقة لعوب عندما كان يتحدث عن كونها شريكة له. كانت مجرد صدمة من هذا التحول، بينما نظرت إلى لوكس وأخذت إيماءة قبل أن ترتدي القفازات، بينما قدم لها والدها الطفل. لم يكن لديها الكثير من الخبرة في رؤية الأطفال عن قرب، لذلك كانت حريصة على البقاء على مسافة آمنة، لذلك لم تكن مستعدة لما كان يبدو عليه. بدا وكأنه يميل إلى والده أكثر من لوكس، فهو نوع بشري نموذجي، مع الاختلاف الرئيسي وهو أن قرونه على رأسه كانت تتوهج بنفس الضوء البنفسجي الذي كان يتوهج به لوكس، ويمكنها أن تشعر بشكل خفيف بذيول الأينكوس التي كانت موجودة في البطانية، وهي سمة من سمات الأرواح أو السيتار، ولكنها كانت سمة من أشكالها.
كانت مندهشة من شعورها عند النظر إليه. لقد انجذبت إليه. كيف يمكن أن يكون هناك شيء صغير وجميل في هذا العالم؟ ليس فقط ذلك، بل كان هذا هو عائلتي، أقربائي. لم يكن الأمر سوى ما تشعر به الكائنات الأخرى، وهو سحر خفيف.
"ما اسمه؟"
"سنطلق عليه اسم سيرين."
"إذًا، مرحبًا سيرين، أنا ثيرا، أنتِ أقربائي."
لم تكن متأكدة مما يفعل الناس عادة بالأطفال، لكنها كانت أكثر من سعيدة بمجرد النظر إليه قبل إعادته إلى لوكس.