أنا آسفة على ما بدر مني في الماضي، أرجوك دعني أساعد في الصيد ولا تتركني وحدي معه. عادت ثيرا للتو إلى المنزل بعد مناقشة ما يمكنهم تجربته مع ساشيل وراليا في حال عجز بن عن صنع شيء، وما إن وطأت أقدامهما الداخل حتى خرّ سكوي ساجداً أمامها على الفور، ملقياً بوجهه على الأرض ليحاول إبداء إخلاصه.
قالت له ببرود محاولة تجاوزه رغم أنه لم يكن ليستسلم: "بن يحاول تحسين أمور القرية فضلاً عن صنع ما يُعين ساشيل، فلا تقم بدور الطفل المدلل".
"ليس فقط أن ذلك الرجل مجنون، بل إنه مستعبد! لقد بلغت المستوى الصفر في كل من النجارة وتحسين الالتواء بسبب كثرة ما كلفني به! لم أكن قد سمعت حتى بتحسين الالتواء! هذا ناهيك عما كان يفعله بعقلي طوال الساعات القليلة الماضية!"
حسناً، أظنه كان يتوقع من سكوي مواكبة وتيرة عمله بدرجة أكبر قليلاً مما اعتاده من الآخرين، ولكن من يهتم على أي حال؟ لا يزال الأمر في خدمة القرية وصديقه، وبإمكانه تدبر أموره.
"أكرر، لا تقم بدور الطفل المدلل. لا بد أنك لاحظت أن بن قد عمل بجدية مماثلة ولساعات أطول، أفلا يطيق المحارب العظيم مجاراة الحرفي المتواضع؟"
حتى وإن كانت تعلم أن وصف بن على هذا النحو يعد تقليلاً سخيفاً للأمر، إلا أنها أرادت حقاً ترسخ الفكرة، وبينما استمر هو في التذلل، طرحت راليا سؤالها الخاص.
"بن، ماذا كنت تفعل بعقله لجعله هكذا؟"
"سؤال ممتاز ولكن لا شيء مهم. كنت بحاجة إلى أداة تستطيع التفاعل مع أفكار المستخدم فحاولت صنع شيء يتيح له استخدام عقل معقد. أظن أن شعور نمو عقل آخر أو عقلين باستمرار بينما كنت أعيث فيه كان مزعجاً قليلاً، هذا كل شيء. على أي حال، لا تقلقي لأنني تمكنت من صنع ما طلبتِه. على الأقل، نوعاً ما".
سألت ساشيل وعيناها تلمضان بالأمل: "لقد صنعت أداة تتيح لنا تعقبهم!"
ناولها ما يبدو وكأنه خمسة أكواب صغيرة من الكوارتز وبدأ يشرح كيفية عملها: "نوعاً ما، أكرر. أساساً، هذه خوذ للسيطرة على العقل مع جوانب تعزيز ذهني. إن قبضتم على بعض الخفافيش ومنحتموها توجيهات بسيطة فيجب أن تطيع. ينبغي أن يكون الأمر بسيطاً للفهم مع ذلك، أنا أنجز أساساً كلاماً منطوقاً زائد التفاعل مع المفاهيم الموجودة في أدمغتها مسبقاً، لذا التزموا بأشياء مثل (اذهب للمنزل) أو (تعال إلى هنا) لأفضل النتائج، فاي شيء أكثر تعقيداً من بضع كلمات بسيطة لن يصل على الأرجح. أمران يجب تذكرهما هما أنني لم أحظَ بفرصة لاختبارها، حسناً لأسباب قانونية، وأيضاً سيتعين عليكم حملها على العودة إليكم بين الحين والآخر لتجديد المانا إذ إنها تنفد. قد تتمكنون من جعل الخفافيش تملؤها بنفسها، لكنني لا أُعول على ذلك".
وبينما كانت ساشيل تنظر إليه باحترام، لرى رسولاً يُعتمد عليه استطاع تلبية طلبها الصعب، كان كل من راليا وسكوي ينظران إليه برعب لاعترافه بمثل هذه السهولة بصنع تعويذة للسيطرة على العقل. لم تتفاجأ ثيرا كثيراً، نظراً لأنها رأت بعض الأدوات التي صنعها في الماضي وكانت تعلم ما يهدف إليه في المستقبل، لكن حقيقة انتقاله من تلقي الطلب إلى إنجازه بهذه السرعة ظلت مثيرة للإعجاب، فقد ظنت أن الأمر سيستغرق بضعة أيام على الأقل قبل أن يخرج بحل.
أعادت نظرها إلى الأرض حيث استمر سكوي في توسلاته. إن كانت أداة بن تعمل حقاً فسيقادون على الأرجح إلى مجموعة كبيرة منها، ربما أكثر مما يستطيع الثلاثة التعامل معه بشكل معقول. إن أرادوا إنجاز الأمر بسرعة فهذا هو الخيار الأفضل على الأرجح.
"حسناً، يمكنك الانضمام إلينا في الصيد بشرط ألا تقوم بأي حماقات".
"إذن أنت تسامحينني؟"
"ماذا؟ لا، لا تكن أحمق. ما زلت لا أطيقك ولكن يبدو أننا قد نحتاج إلى أيدي إضافية. لن أعرّض نفسي للخطر بينما يمكنني استغلالك لتقليل المخاطر".
كما أن الأمر يصبح أسهل قليلاً إن احتجنا للهرب، وإن كان نادماً حقاً فأنا متأكدة من أنه لن يمانع حماية الجميع ريثما نصل إلى بر الأمان. مهما يكن السبب، فقد كان ممتناً فقط لمفارقته قبضة بن، وكانت ساشيل سعيدة بحيازة أيدٍ إضافية قبل الانتقال لمناقشة الأجر.
سألت وهي تهيئ نفسها للأسوأ: "حسناً، كم تريد ثمناً لهؤلاء؟"
لم يكن هناك الكثير من السحرة القادرين على تجميع شيء كهذا، لا سيما دون أي أدوات ملائمة لوضعه عليها، وكانت تتوقع قضاء وقت طويلمعدمة، تسدد ثمن هذا وما تعين عليها دفعه من مال لإطلاق سراحها من الحفرة التي كانت مسجونة فيها، لكنه صدمها بعرض مختلف.
"بدلاً من المال، ما رأيك بهذا، أحصل على خدمة واحدة منكِ. ليس لدي أي شيء في بالي الآن، لكن إن احتجت يوماً للمساعدة فسأحظى بمساعدتك، أيبدو هذا جيداً؟"
كان رفاقها على الجانب، يلوحون بجنون كي لا تقبل الصفقة، ظانين أنه من نوع الرجال الذين سيطلبون شيئاً غير معقول وينبغي أن تدين له بالمزيد من المال بدلاً من ذلك، لكنها لم تلحظ، دون أن تلتفت إليهم حتى وهي توافق بسعادة مع رسول الملك الذي عقدت عليه الكثير من الإيمان.
"بالتأكيد! أي شيء تحتاجه، أنا والآخرون سنساعدك فيه!"
انكمش فريقها بوضوح بينما وعدت ساشيل لا بنفسها فحسب، بل وبهم أيضاً، غير أنها لم تلحظ ذلك، مركزة جل انتباهها عوضاً عن ذلك على وضع خطة لما أملا أن يكون صيدهما الأخير.
وضَع ساشيل الخطة، وتَرَك البداية والجزء الأهم لثيرا.
سألتها نصف الحورية: "أأنت مستعدة؟"
فرَدّت بإيماءة، متخلّصةً من رداءها ومستعدةً لمهابّة الكثرة القادمة. استغرق الأمر بضع دقائق دائماً لتظهرا، لذا انتظرتا بينما شرعت في نزع التعويذة عن كميات هائلة من مانا الظلام الخاصة بها، تحضيراً برمتها لتعويذة واحدة. تحسّنت سرعتها وقدرتها على فعل ذلك منذ حصولها على المهارة، حتى وإن ترك ذلك سحرها عديم الفائدة خارج مواقف معيّنة كهذه حيث تتوافر لها وففرة من الوقت للتحضير، لكن ذلك لم يكن مهمّاً.
أي تحسّن لسحرها كان تحسّناً في المجمل، وأثبت امتلاك القدرة في ترسانتها جدواه بينما شعرت بالتعويذة تتخذ شكلها في عقلها.
تكلّمت رalia بهدوء محذرة البقية: "إنهم قادمون."
بينما بسطت ثيرا عصاها. بدت المانا والتعويذة وكأنهما ستفجرانها من الداخل، لكنها بذلت وسعها لإبقائهما تحت السيطرة. احتجتن بضع ثوانٍ أخر، فقط حتى تقع عيناها على الخفافيش لتعرف أين تطلق النار. بضع ثوانٍ أخر، القليل فحسب. حدّثت نفسها بذلك، محسة بالعرق يتشكل على جبينها كما فعلت قبل أن يقع الخفاش الأول في مدى رؤيتها، مما يعني أن البقية سيكونون على مسافة قريبة بحيث لا يهم الأمر.
وفي شعور بالانفتاح، ودون كبح جماح تلك المانا المتمردة بعد الآن، أطلقتها باتجاه الخفافيش وراقبتهنّ وهنّ يسقطن على الأرض، واحدة تلو الأخرى، لتصطاد تسعاً منهنّ בסך تعويذة النوم. قال ساشيل مشجعاً بينما كانت تتفقد كل واحدة منهنّ، قاتلةً أربعاً بينما وضعت القبعات الصغار على البقية، مانحةً كل واحدة هزّة خفيفة أثناء فعلها، محاولةً إيقاظهنّ من نومهنّ المستحث. تطلب الأمر بعض الانتظار، لكنهنّ استيقظن واحدة تلو الأخرى وحدّقن فيهنّ، بادياتٍ كأنهنّ مفعمات بالتوقعات أثناء ذلك.
أخذ ساشيل نفساً، عارفاً أنه إن لم ينجح هذا فسيتعين عليهن المحاولة من جديد للوصول إلى حل بينما تقدّم بطلبه: "ابقين بالقرب وتوجّهن إلى الوطن."
ناقش الأمر مع سيّده الذي اعتبر أن تلك ستكون العبارة الأكثر تعقيداً التي يمكنهنّ فهمها بتأثيرات لغة العالم الموضوعة على أدمغتهنّ وحبس أنفاسه، غير جادٍّ في الأمل بقوة كبيرة أثناء فعله. لكن لم تكن هناك حاجة للقلق، فقد أثمر عمل بين. طارت الخفافيش الكبيرة بالقرب من الأرض وأمامهنّ مباشرة، مما جعل الجميع يصعدون إلى خطو هرولة للمتابعة على طول الطريق، متّجهين نحو حيث يمكن العثور على البقية.
تمتمت راليا: "هذا جنون."
بصفتها صاحبة أفضل بصر ليليّ، كانت الأجهر لتقدير مكانهنّ والعدد الذي يواجهنه، لذا تولّت القيادة متبعة الخفافيش مع مرور الساعات. لم توقع أي منهنّ إيجاد مصدر قدوم الخفافيش عن كثب، لكنهنّ تتبعن الأثر طويلاً لدرجة أن ساعة أو ساعتين فقط تفصلهنّ عن شروق الشمس قبل أن تقع أعيانهنّ على أهدافهنّ. ساد برودة في الجو، حيث اتخذ المئات من خفافيش الصقيع من الأشجار مسكناً في عمق الغابة، مغيرين البيئة لتلائم رغباتهنّ بينما غطّين كل شيء بطبقة كثيفة من الصقيع.
كانت راليا ترتجف بالفعل والتفت حول ساشيل بحثاً عن الدفء، بينما حاولت البقية معرفة كيفية التعامل مع الأمر.
سأل سkoe بصدمة: "إذن إن كان هذا مكانهنّ فذلك يعني أنه يجب علينا التخلص منهن جميعهن؟ مستحيل، هذا عدد هائل."
جادل ساشيل: "لقد عملنا بجهد أكبر من أن نستسلم هكذا. ثيرا، أتظنين أنك قادرة على تشويش ما يكفي منهن لنحظى بفرصة؟"
"ربما، لكن يبدو أن راليا لن تستطيع القتال، ولتحقيق التأثير الذي ترجوه لن تتحمل عصاي."
"تحسن سحرك الأرضي، أليس كذلك؟ لست بحاجة للقلق بشأن إتلاف أي من هذه الأشجار، فهل تعتقدين أنك قادرة على استخدام أي تعاويذ أخرى بعدها؟"
"ليس جيداً. يمكنني استخدام التحريك الذهني بالتزامن مع سحري الأرضي لإطلاق الرصاصات الأرضية، لكنه بطيء. لا أنصح بالاعتماد عليه."
"كل جزء يساعد. وعلاوة على ذلك، أعتقد أن بإنجاح الأمر. سيطلع النحاس قريباً لذا يجب أن يكنّ مستريحات. إن انتظرنا ذلك فلابد أننا سنتمكن من مباغتتهن جميعاً. طالما قمت بتشويشهنّ وكنت قادرة على الهجوم قليلاً، فسنتولى أنا وسكو البقية."
رغم أنها لم تكن مثالية، إلا أنها كانت أفضل فكرة لديهنّ واتفقن على الانتظار، متراجعات قليلاً لمحاولة السماح لراليا بالتعافي من البرد. ولكن لسوء الحظ، لا تسير الخطط المرسومة بإتقان كما يجب دائماً، وكانت هذه بعيدة كل البعد عن أن تكون أفضل الخطط. رصدتهنّ بعض الخفافيش العابرة، الخارجة والعائدة إلى البقية، حيث جلسن وأطلقت صرخة حادة، باديةً كأنها تنادي المستعمرة بأكملها في قطيع ضخم.
كان الهواء مكتظاً بأصوات ضربات الأجنحة واحتجن للقفز إلى العمل أبكر بكثير مما توقعن. كانت راليا لا تزال متجمدة لكنها حاولت فعل ما بوسعها متخذة شكلها الوحشي، بينما جهز سكو سيوفه ودروعه وجهزت ساشيل سحرها الأرضي الخاص، خالقة شفرات من التراب لتتدور فوقها. من بين جميعهنّ، تصدرت ثيرا المشهد، مؤدية ما خططت له ومجهزة تعويذة سحر حياة بأبعاد ضخمة. لم تكن متأكدة من أن المجموعة بأسرها كانت تطير نحوهنّ، لذا احتاجت لجعلها أكبر مما خططت له مبدئياً لمحاولة الامتداد إلى الخلف مسافة أكبر، جامعة ما يكفي من مانا الحياة داخلها ودافعة بها عبر العصا الصغيرة لدرجة أنها شعرت بها تبدأ بالتصدع في يديها قبل إطلاق التعويذة حتى، ومستنفدة كل ذرة سيطرة استطاعت إدارتها، ومطلقة إياها بقوة قبل أن تتحول إلى رماد في يدها.
<ارتفاع مستوى سحر الحياة>
كانت نتيجة تعويذتها أقوى من أيّ شيء استخدمته من قبل، وبدا أثرها جليّاً. لم تكن متأكدات من موتها، لكن نحو ثلثي الخفافيش المندفعة نحوهن سقطت على الأرض، ما ترك سايكل وسكو للتعامل مع البقية. ركزت سايكل على استهداف البعيدة، ومزقت السرب بمنشارها الترابيّ بينما غطاها سكو وهاجم كل خفاش اقترب أكثر مما ينبغي. حظين بالأفضلية في الوقت الحالي، إذ أصاب التخبط الخفافيش جراء تعويذة ثيرا والخسارة المفاجئة لكثير من قطيعها، لكنهن لم يضمنّ استمرار الأثر وكان عليهن استغلال الوقت.
انحرفت ثيرا قليلاً عن الخطة الأصلية، واثقة بقدرة الأخريات على التدبير بينما تفعل هي ما تريد. سيكون الأمر كارثياً لو كانت الخفافيش التي أطاحت بها حية وقادرة على النهوض بعد قسط من الراحة، لذا بذلت جهدها لتفادي ذلك، واستخدمت سحر الأرض لرفع سحابة من الغبار فوق الأجساد، تماماً كما كانت تفعل عندما كان مستواها منخفضاً، لكن مزايا مهارتها زادت كثيراً منذ ذلك الحين لتستطيع طرحها بقوة ساحقة، وعجزت الخفافيش الواقعة على الأرض عن تفادي الهجوم بينما امتلأ الغابة بأصوات تحطم العظام.
واصلت الأخريات العمل بجد لاجتثاث الأعداد بينما حاولت هي هجومها مرة أخرى، متسائلة إن كان سيفيد مع الطائرة، لكن بنجاح أقل. بدا أنها أصابت اثنين، لكن أي خفاش لم يسقط بالهجوم الأول امتلك مرونة كافية لتحوير جسده فور شعوره بتشكل الضغط نحوه، متفادياً غالبية أثره. احتمل قدرتها على استخلاص المزيد من تلك الاستراتيجية، لكنها ركزت حالياً على ما تفقت عليه، فصنعت رصاصات ترابية ضخمة وألقت بها نحو الكتلة المقتربة.
لم تكن بالسرعة التي تدار بها هجمات الأخريات، لكنها عوضت ذلك بالكمّ، فأطاحت بالعشرات بينما حلقت صخرتها في الجو. في حمأة القتال، استحال معرفة المدة التي قضينها، لكن التعب بدأ يفرض نفسه. بطأت هجمات سايكل وهي تحاول توفير المانا، وفقدت ضربات سيوف سكو قوتها أيضاً، لكن إحداهن توقفت. بدأت الخفافيش تستعيد وعيها وعملت معاً على هجوم متناسق، ببطء شديد منع أحداً من ملاحظته، لكنهن جميعا شعور بالأثر الآن.
جاء البرد القارس في الجو نتيجة تجمد الماء فيه ببطء، وتشكلت طبقة من الصقيع على كل معداتهن أثناء القتال. بالكاد لوحظ في البداية، لكن مع فقدان الجميع لحرارة أجسادهم بدأت بقع الجليد تتشكل على الجلد أيضا. شغل سكو دوره كمقاتل خط المواجهة، وبذل وسعه لتلقي الهجمات نيابة عن الساحرات مع تزايد إصاباته. كان لا بد لأحد الطرفين أن ينهار.
قالت سايكل وهي تشعر بوخز الجليد في لحمها: "يا ثيرا، أظنني قادرة على التعامل مع الصقيع وإبقائهن يهاجمن قليلاً، لكني سأفرغ تماماً. هل لديك ما تفعلينه؟".
"يعتمد هذا على مدى مانعتك تحطم عصاتك".
"هاه، ليس ثمناً باهظاً إن أنهى هذا وعشنا جميعاً. أترين بن قادراً على صنع واحدة جديدة لي بعدها؟".
"سأرى ما بوسعي فعله".
أطلقت سايكل ضحكة قصيرة، محاولة تجاهل شعور الصقيع يتسرب إلى عظامها بينما ألقت أمر التحكم بالمانا في الرياح، وجذبت كل المياه في المنطقة نحوها، حارمة الخفافيش تماماً من وسائل استنزافهمن وفعلت بينما ناولت العصا لثيرا. لم يدفئها إزالة الصقيع، لكنها على الأقل لم تزداد برودة أثناء إعداد تعويذتها. لم تكن هذه عصا أعدها بن خصيصاً لها، مما يعني أنها لم تُبْنَ لمقاومة سحرها.
طالما وجدت صعوبة في استخدام عصا كهذه، لكنها ظلت أفضل بكثير من عدم امتلاك واحدة، وحاولت ما فعلته سابقاً مع جميع الخفافيش على الأرض، لكن على نطاق أوسع بكثير، رافعة سحباً كثيفة من التراب والغبار إلى السماء قبل إهابطها بقوة منعت أي خفاش من رد الفعل بمعقولية بينما مزقت الحصى والغبار اللحم، لتنهي المعركة أختاماً. <ارتفع مستوى سحر الأرض>