تبين أن الترفيه الذي فكر فيه بن يتمثل في ألعاب الطاولة، والكثير منها. ومع أن منزلهما يضم لعبة سحر منخفض للعب كلما أصابهما الملل، إلا أنه قرر فيما يبدو إعادة صنع بعض الألعاب من عالمه الخاص وحرص على شرح قواعد كل لعبة بعناية قبل فتح علبها وخوض غمارها، وكانت النتيجة هزيمة بن الساحقة.
قال بصوت يقطره الإرهاق: "هي ثيرا، كيف يكون هذا ممكنا؟ لم أعتقد قط أنك لا تملكين أي فرصة في أي منها، لكني ظننت أنني سأفوز بالجولة الأولى على الأقل بينما كنت تستوعبين القواعد. ألا أملك نصيبا من الفوز أبدا، أتحت تأثير لعنة ما؟"
حطت يدها على كتفه تحاول مواساته.
"هون عليك، لقد بذلت وسعك وكانت ممتعة للغاية، ينبغي أن نلعبها مجددا في وقت ما."
كانت ممتعة بحق، ولا تقل شأنا عن أي لعبة أخرى يقدمها العالم. شعرت أن كلتا اللعبتين، الدامة والشطرنج، تبدوان نسختين مبسطتين من سحر منخفض، لكن الأوراق كانت أكثر إثارة. مع وجود هذا الكم من الألعاب التي يمكن لعبها لمن يملك مجموعة، لم تراودها أدنى شك في أنها شائعة في عالمه بالقدر الذي أخبرها به.
"حسنا، يمكننا اللعب متى شئت، كلها ملك لك. عيد ميلاد سعيد يا ثيرا."
عجزت عن تدبر ما تقوله. كانت المرة الأولى التي تتلقى فيها هدية من صديق في يوم ميلادها، صديق حقيقي تعتد به على الأقل. في الماضي، كانت تتلقى أشياء من أبناء المسؤولين الحكوميين العاملين تحت إمرة والدتها، لكنها كانت تلمح الخوف في أعينهم ودائما ما كرهت ذلك. تلقي هدية من بن المبتسم لها، حتى وإن بدا منسحقاً من هزيمة تلو هزيمة، كان أشد وقعا على النفس بما لا قياس له وشعرت بحمرة الخجل تسري في وجنتيها.
أما بن فلم يمنحها وقتا للكلام.
"على أي حال، لا بد أن الوقت قد مضى بما يكفي. ارتدِي ثيابا جميلة ودعينا نذهب للقاء فالك وسونيا."
"مم؟ ألن يأتيا إلى هنا؟"
"إنها مفاجأة. هيا الآن، ارتدي ما تظنين أنه يبدو جميلا ولننطلق."
غمرتها حيرة حقيقية بشأن ما قد يفعلانه لكنها فعلت ما طلب منها وتوجهت إلى غرفتها، ظانة أنهما قد يأكلان في منزل عمها بدلا من ذلك، بغض النظر عن مدى غرابة هذا الأمر. مع ذلك، سيكون من الجميل التأنق من أجل ذلك. امتلكت بضعة أزياء أنيقة، لكنها لم تكن ترتديها إلا أحيانا وهي في البيت. إن خرجت كانت هناك فرصة كبيرة لأن تفسدها إما بالتدريب وإما بالصيد، لذا ارتدت طوال الوقت شيئا قديما ومريحا تحت عباءتها.
انتهى بها المطاف بارتداء قميص أزرق فاتح مع سراويل سوداء أنيقة بعض الشيء قبل أن تعيد ارتداء عباءتها وتلتقي ببن مجددا في غرفة المعيشة. كان قد تغير قبل ذلك، مبدلا ملابس متجره البالية بقميص وسراويل سوداء بسيطة، لكنها كانت طلّة جميلة وجذبها بسرعة خارج المنزل.
لم تدرك كم تناهى الظلام بعد أن فرغت من معالجة كدمات بن وقضاء ساعات في اللعب، لكن الشمس كانت توشك على المغيب وكان أملها الوحيد ألا يطول انتظار صونيا وفالك. المشكلة الوحيدة أنها لم تكن تدري إلى أين هما ذاهبان. بيت خالها في الاتجاه المعاكس وكان هذا تخمينها الوحيد، فكل أسئلتها ذهبت سدى وبن يتهرب منها باستمرار. لـم ترَ جدوى من ذلك فحاولت الاستمتاع بنزهة المساء في أنحاء البلدة.
كانت أغلب المتاجر قد أغلقت والشوارع هادئة وساكنة مع حلول الغسق. تحدثا عن خططهما للأسبوع القادم وحيث يعتقدان أنهما سيصطادان تالياً. طلب بن اقتراحات لقائمة الطعام بينما كانت هي تمني نفسها بأن تجد كتباً جديدة لدى بعض التجار الرحل القادمين. كان رائعاً أن تتجول وتتحدث مع شخص تعهده، شعور عادي، وقبل أن تنتبه وجدته يتوقف.
— حسناً، وصلنا.
— توقفت عن الالتفات إلى طريقها لكنها رفعت رأسها لتجد نفسها أمام أحد مطاعم البلدة القليلة وأفخمها على الإطلاق.
— إن كنا سنأخذ طعاماً سفرياً أظنهم يغلقون في مثل هذا الوقت، — أخبرته وهي تفكر كم كان الطعام طيباً تلك المرات القليلة التي أحضرت خالتها بعضاً منه للمنزل.
أطلق بن ضحكة خفيفة.
— شيئاً من هذا القبيل، هيا لندخل.
— قلقت من إزعاج أحد وقت الإغلاق لكنها وجدت المطعم خالياً إلا من العاملين وفالك وصونيا الجالسين إلى طاولة في الداخل.
— بن، ما الذي يحدث؟
— لم يجب بل قادها إلى الطاولة وسحب لها كرسياً.
— هنا، اجلسي، سأخذ عباءتك.
— تعلَم أن هذا لن يحدث.
— حرصت على أن يرتدي كل من هنا تمائم مقاومة، فلا داعي للقلق.
— ماذا؟
— فقط استرخي واستمتعي بتجربة المطعم.
— نظرت إلى خالتها وخالها اللذين أومآ مؤكدين كلام بن، وبعد تردد فعلت ما طُلب منها.
لم ترَ تغيراً في العاملين وهي تلتفت حولها فأرخت سواعدها قليلاً ثم التفتت إلى من حولها.
— حسناً، ما القصة؟
— نحتفل بعيد ميلادك بالطبع، — أجاب خالها.
— حسناً، ولكن لمَ هنا؟
— كانت فكرة بن، — قالت صونيا وهي تلتفت إليه منتظرة منه المتابعة.
— ليس أمراً جنونياً، قلتِ من قبل إنك تحبين طعام هنا فظننت أنك قد ترغبين في تجربة تناول الطعام في المطعم نفسه والاستمتاع به طازجاً.
على أي حال، استأجرنا المكان لبضع ساعات فلا تقلقي وأخبريني بما هو طيب في القائمة.
— انتظر، استئجار مطعم كامل ليس أمراً بسيطاً!
— هتفت متجاهلة طلب بن.
— هذا جميل، جميل حقاً، لكن ينبغي ألا تسرفوا هكذا.
— حسناً، أنا وفالك لم نشارك في هذا بشيء، — أخبرتها صونيا.
— أصيب بن بنوبة هلع صغيرة عندما علم أنه لا يملك سوى أسبوع ليفكر في كيفية التصرف في عيد ميلادك.
— إذن فقد صنعت كل تلك الألعاب بالإضافة إلى ترتيب كل هذا؟
— لم يكن الأمر بهذه الضخامة فلا تقلقي.
بالمناسبة، هل سيحكم عليَّ أحد إن طلبت وجبتين لنفسي؟ كل شيء هنا يبدو شهياً ولست أستطيع الاختيار.
— تَعلم، بإمكانك ببساطة أن تطلب تذوق بعض ما نطلبه بدل حشو بطنك، — أخبره خالها متنهداً.
— أه، أنا انوي تماماً سرقة قضمات مما تطلبونه جميعاً، وسأطلب آخراً حتى لا تتضاعف طلباتي بشيء.
— لا أصدق هذا، — تمسحت ثيرا بنفسها وهي تقلب القائمة.
كان الأمر لطيفاً وعذباً وأكثر من اللازم. حتى وإن وجب فعل ذلك بعد إغلاق المطعم، ألم تكن هذه هي الخرجة التي طالما توقفت عن أمل الحصول عليها في عيد ميلادها؟ مجرد يوم عادي يستطيع أي شخص الاستمتاع به، تخرج وتحتفل مع أشخاص تهتم لأمرهم. والآن بعد أن صارت هنا، ما المفترض بها فعله؟ بينما استمر بن وخالها في الحديث عن الطعام أخذت خالتها بيدها ومالت برفق لتهمس لها.
— استرخي فقط واستمتعي، إنه يومك في النهاية.
— أخذت نفساً.
كانت خالتها على حق، فلن تأتي أيام كثيرة كهذه، وعليها الاستمتاع بها طالما كانت هنا.