<لا يبدو أنّها مسرورة لاستخدامها بهذه الطريقة>. قال ميريد وهو ينتظر في المساء.
"أعلم، وما كنت لأختار فعل الأمور هكذا أنا الآخر، لكن بما أنّهم لم يثقوا بعمله البحت توجّب عليّ فعل شيء. آمل أن تكون المفاجأة أفضل من أيّ إزعاج اضطُرّت للتعامل معه".
<وماذا لو تماديا خلال مفاجأتكم الصُّغرى؟> "أتمزح؟ إن فعلا، فسأقيم القيامة. بالمبلغ الذي أدفعه أرفض أن يكونا إلا مثاليين".
كان في مزاج سيّء أصلاً بسبب بضعة أيام من الضرب بلا نجاح في كسب مهارة تعزيز الدفاع. لقد نجح في رفع مستوى كلّ من العقل الخفيّ والحساب في ذلك الوقت ممّا خفّف ألمه قليلاً، لكنّ التحرر من هذا التدريب بالذات سيكون مرغوباً بدرجة أكبر بكثير. لقد عرف أنّ الأمر لن يكون سهلاً، لا سيّما نظراً لأنّ بعض قيم سماته جعلت المهارة على حافة شيء يمكنه بلوغه، وكان أكثر من راغب في التمرد قليلاً كتفريغ للضغط إن ساءت الأمور بما يكفي.
بالطبع، لن يفعل طالما فعل الأشخاص الذين استأجرهم ما دُفِع لهم من أجله، فهو لا يريد أن يكون وغداً معهم، ولن يقبل ببساطة أن يتصرف أيّ كان بطريقة تزعج ثيرا بالنظر إلى الأدوار التي استأجرهم من أجلها. <هممم، حسناً. على الهامش، ربما عليك أخذ يوم راحة من محاولة الحصول على تلك المهارة. يبدو أنّها تضغط عليك>.
"سأكون أكثر توتراً إن مدّدت الأمر أكثر مما أحتاج. آمل أن أُحرزها في اليوم أو اليومين القادمين، عليّ فقط التحلي بالصبر".
<حسناً جداً.
وبحديثنا عن الصبر، أتعتقد أنه سيظهر؟> "بما أنه توقف لفترة كافية ليقول إنه سيتأخر يومين فلا أرى سبباً يمنعه من الحضور. لقد بدا مسترطباً بعض الشيء هو الآخر".
كان كويليث قد ظهر في اليوم المفترض للقائه لفترة كافية ليخبره بوجود طارئ وأنه سيتأخر بضعة أيام، وهو أمر لم يناقشه بن. من واقع ما سمعه سيده عندما تنصت عليهما من قبل، بدا وكأنّه يواجه مشكلات كبرى في عالمه الخاص. ومع وضع ذلك في الاعتبار، لم يكن التأخير في تعلُّم كيفية عمل شبكات المياه أمراً يحمله الصغير الفضائي ضده، حتى وإن أراد الإلهاء. مع ذلك، وحتى يمنع نفسه من التفكير في الأيام القليلة الماضية، أخذ يدردش مع ميريد وهو ينتظر بغرض إلهاء نفسه، طارحاً بعض الأسئلة المتعلقة بأجزاء من مخططات سيده التي كان يعاني في فهمها أثناء زيارته لعالم ميريد، فضلاً عن تلقي تحديثات حول حال مختلف المؤمنين الآخرين، متبادلين الأفكار بينهما حول كيفية زيادة الإيمان ككل.
وبينما وصلا إلى طريق مسدود تلو الآخر في ذلك الموضوع بالذات، كشف كويليث عن نفسه أخيراً.
"أعتذر عن التأخير".
قال لدى وصوله، بادياً غير مهتم البتّة بوجوده هناك.
"لا قلق أبداً، لقد كنت خارج الخدمة لفترة طويلة لدرجة أنه يبدو وكأنه أسبوع واحد فقط منذ أن رأيتك على أي حال".
"حقاً، لقد كان رؤسائي فضوليين بشأن ما إذا كنا سنتحرر من إجراء أبحاثك نيابة عنك في وقت أبكر من المتوقع بالنظر إلى حدة إصاباتك. الأكوان التي تحتوي على مكافئات مانا يمكنها السماح بإمكانات أكثر إثارة مما تبدو عليه لأول مرة، لا سيما عندما يتعلق الأمر بشيء مثل تكيف الأعضاء المتخصصة مع جسم غريب. رؤية نجاحنا هذا أعطانا الكثير لنأخذه بعين الاعتبار".
"أتعلم، الأمر ليس وكأنني لم أكن أعظُم الظنّ بأنني مراقب من قبلكم أنتم القوم، ولكن بين الفضائيين العابرين للأبعاد والملوك المحدقين بي، أحتاج إلى قبعة من القصدير أو ما شابه".
"لا مفر من أن يحظى هذا العالم ومن استُدعي إليه بالكثير من الاهتمام".
قال الرماديّ وهو يهز كتفيه.
"لقد أمضينا ما يقارب الألفية في التحديق في أكوان أخرى، ومن النسبة الصغيرة التي تسمح بوجود الحياة، هذا هو أول ما نراه قادراً على التفاعل مع واقع أخرى بدرجة أكبر من واقعنا نحن. جلب مئتي شخص من عشرة أكوان مختلفة هو إنجاز لم نتمكن من تكراره مع ما يقرب من ألف عام من الخبرة في هذا الموضوع".
"لن أجادل في أنه لا يبدو مثيراً للإعجاب، ولكن أرواحنا هي وحدها التي سُحبت إلى هنا، ولا يمتلكني الانطباع بأنها ضخمة أو يصعب التعامل معها".
"لا تستهن بوزن الروح".
حذّر، بادياً جاداً بشكل مدهش قبل الانتقال إلى المسألة المطروحة.
"بالطبع، نحن لست هنا لمناقشة اللاهوت، بغض النظر عن مدى صلته بك شخصياً. وكما حذرت، لا تزال معلوماتنا المتعلقة بتكنولوجيا الأسلحة والاتصالات لهذا العالم في طور التطور، لكني أحضرت لك ما رغبت في معرفته فيما يخص شبكات المياه. أتمنى أن تكون مستعداً للبقاء مستيقظاً لفترة وتدوين بعض الملاحظات، فهذا سيكون كثيراً".
لقد كان في الواقع مستعداً جداً لتدوين الملاحظات وبدأ العمل عندما شرع كويليث في القراءة من ملاحظاته الخاصة، شارحاً كيف تُدار أنظمة السباكة على الأرض قدر ما استطاعوا معرفته، مع كون السبب وراء عدم تعليم بن كيف يدير الرماديون مياههم هو أنه بغض النظر عن استخدام عرقهم لها بطرق مختلفة مقارنة بالبشر، فإن تقنيتهم للقيام بذلك كانت مختلفة بما يكفي نظراً لمدى تقدمهم حتى عند مقارنتهم بشعبه لدرجة أن صعوبة التكرار سترتفع بشكل كبير، وكانت هناك جوانب قليلة منها قد تجعل القوانين الفيزيائية الصغرى استحالة تكرارها.
على الأرض على الأقل، اعتمدوا بما يكفي على الجاذبية والضغط لإنجاز الأمور لدرجة بدا معها مرجحاً إمكانية تكرارها بتغييرات طفيفة. وبينما دوّن بن ملاحظاته واستمع بعقل واحد، كرّس العقلان الآخران لمحاولة التوصل إلى حلول للمشكلات المختلفة المعروضة. بما أن هدفه الأساسي كان القدرة على الحصول على حمام عرضي من حين لآخر بدلاً من الاضطرار للاعتمد على الغسل بدلو من الماء، فإن المشكلات الرئيسية التي يمكنه رصدها فوراً كانت جلب الماء نفسه، وتطبيق الضغط لجعله يتدفق، وتسخينه، والتعامل مع مياه الصرف الصحي.
كان متأكداً إلى حد ما من قدرته على تدبر التسخين والضغط بتعويذات النار والماء، وكان الشيء الأساسي هو تصميمهما بطريقة يمكن فيها التحكم في شدة كليهما لتتطابق مع تفضيلات المستخدم ولضمان حصولهما على مصدر طاقة خارجي حتى لا يخاطر أحد بالمعاناة من إرهاق المانا والغرق في بركة ضحلة. كان الاثنان الآخران أصعب قليلاً في التفكير فيهما. بما أن ستونوول لم تكن مدينة حديثة مثل التي في عالمه، فلم يكن الأمر وكأن الماء يُضخ من أي مكان.
كانت هناك آبار كبيرة متعددة حول البلدة يمكن للسحب منها إن لزم الأمر، وكان لدى العديد من الناس أداة سحرية يمكنها سحب الماء من الهواء، طالما حرص المستخدمون على ملئها بالمانا في كل من الصباح والمساء ليحظوا بإمداد ثابت في المنزل، لكن ذلك لن يكون كافياً لما أراده. دائماً ما كان هناك خيار الحفر عميقاً في الأرض للوصول إلى الماء ذاته الذي للآبار، لكن ذلك لم يكن أمراً سهلاً للتعامل معه، وارتبط أيضاً بالمشكلة الأخيرة.
ماذا سيطرح بمياه الصرف الصحي بالضبط؟ إن فكر فيمن قد يستخدمها، فهو لا يعتقد أنه أو ثيرا أو صونيا قذرون لدرجة قد تلوث المياه الجوفية إن أُلقيت فحسب، وهو ما سيفعله الناس بدلاء غسيلهم على أي حال، لكنه ما زال يريد إيجاد طريقة أفضل، لاسيما أنه أراد فعلها بالشكل الصحيح. بعد بضع ساعات من تدوين الملاحظات المتفاني، أنهى بن كل ما كان لدى كويليث ليخبره به.
"بالطبع، سيتطلب الأمر بعض التجريب منك ليعمل، لذا نأمل أن تشارك النتائج التي تحصل عليها أثناء تقدمك إن تعلمت أي شيء".
"إذا كنتم تراقبوني بالفعل، فما جدوى تكرار ذلك من أجلكم؟"
"فقط لأننا نستطيع رؤية ما تفعله لا يعني أننا نستطيع سماع ما تفكر فيه، سهّل الأمور علينا قليلاً، ألا يمكنك؟"
"معك حق".
قال للمضائي مهاراً كتفيه.
"لكن لا تنتظر أي شيء مثير للغاية، أنا متأكد بالفعل من أنني سأضطر للغش كثيراً في هذا باستخدام التعويذات وبعض المواد السحرية لجعله يعمل، وليس شيئاً ثورياً تماماً".
"كل المعرفة مفيدة عند محاولة فهم المبادئ التي يُبنى عليها الكون. وبحديثنا عن ذلك، مع انتهاء هذا، أكانت لديك أي أسئلة رغبت في أن نحاول جلب أجوبة عنها الشهر القادم؟"
هزّ بن رأسه، شاعرًا بالأسف لعدم تمكنه من التفكير في أي منها للمرة الثانية التي يأتي فيها الفضائي للقائه.
"كوني فاقداً للوعي لبضع أسابيع عبث بإحساسي بالوقت بشكل سيئ للغاية لدرجة أنني نسيت التفكير في أي منها في الوقت المناسب. تعال الشهر القادم وسيكون لدي بضعة منها لك".
توقع أن يترك الرمادي الأمر عند هذا الحد، لكنه عوضاً عن ذلك عرض على بن اقتراحاً.
"في هذه الحالة، ما رأيك في فرصة لتعلّم بعض علوم المواد الأساسية منا؟ أتوقع أن يكون مفيداً لحرفي أن يتعلم بعض المبادئ الكامنة للعناصر الطبيعية وكيف يمكن استخراجها".
فكر في الأمر لحظة. بدا اقتراحاً جيداً، لولا المشكلة الواضحة.
"أنا لست معارضاً، لكن أياً من المواد هنا لن تكون مطابقة لتلك التي في كونكم، أليست كذلك؟ كيف ستعلمني أي شيء؟"
"حسنٌ لأمر واحد، هذه تجارب أساسية نجعل مختلف الأمم تختبرها لنكتشفها حتى نتمكن من إعلامك بالنتائج، ولكن أيضاً جزء كبير مما كنت أنوي تعليمه لك هو المبادئ حول كيفية الشروع في اكتشاف المعلومات بنفسك. حقيقة أننا لا نملك قائمة كاملة بالعناصر الفيزيائية التي يتكون منها العالم، فضلاً عن خصائصها وكيفية ارتباط بعضها ببعض هي إزعاج نريد حله. إذا كان تعليمك هذا يساعدنا على تعلم أي شيء بشكل أسرع فسيكون ذلك مكسباً للجميع".
"هممم، حسناً لست متأكدًا إن كنت سينتهي بي الأمر بإجراء أي بحث أساسي كهذا، لكن بالتأكيد، ليس لدي أي مشكلة في تعلم هذا النوع من الأشياء ويبدو أنه قد ينتهي به الأمر ليكون مفيداً. سأقبل عرضك وأراك خلال شهر".
"يبدو جيداً".
قال الفضائي، واقفاً هناك كما لو كان ينتظر شيئاً آخر. حقيقة اختار بن تجاهلها.
"على أي حال، أُحتاج للحصول على بعض النوم لساعات قليلة أستطيعها. لا تتوتر إن كان لديك أي شيء يجعلك متأخراً قليلاً وسأراك خلال شهر".
مع ذلك، دخل بن السرير وأطفأ مصباحه الصغير ليثبت النقطة، مما جعل كويليث يغادر بعد فترة وجيزة. <يبدو أن ذلك ربما كان فظاً بعض الشيء>. ربما، لكن إن أراد قول شيء فيمكنه الخروج وقوله. أشعر أنني إن سألت فسأنجر فقط لأي مشكلات يواجهها. <لم تسأله قط عما كان يجري في عالمه الأصلي وجعله يتأخر، أليس كذلك؟> لا ولن أفعل. على الرغم من إغراء حقيقة ظنهم أنني قد أملك المحتمل لمساعدتهم لاحقاً إن نمت مهاراتي أكثر وكانوا يتعاملون مع طلباتي لتحلية الصفقة، فأنا قلق بالفعل بشأن مستقبل عالم واحد، ولا أريد إزعاج نفسي بثانٍ.