قال ميرايد في أجزاء الثانية الممدودة بين الترحيب بالمؤمنين الجدد: "أأجرؤ حتى على التساؤل كيف سارت معك الأمور هناك؟"
قال: "خليط متنوّع. بعض الأشياء يمكنني استخدامها فوراً، لكن الكثير منها كان مملاً حقاً بصراحة".
قال ميرايد: "كيف لأي شيء وجدته هناك أن يملّك؟"
قال: "حسنب، لأمر واحد، لم يكن كل شيء متعلقاً بالسحر بحتة، لذا كانت هناك وفرة من المعلومات غير السحرية. على سبيل المثال، كان هناك كتاب مخصص لأفضل التعاويذ التي يجب التركيز عليها في حال حصل أي شخص على مهنة صانع العناصر الملعونة واتخذها، وهو أمر رائع حقاً، إلا انتظر، لقد اخترت تلك المهنة بنفسي ولم أجد أي صعوبة في اجتيازها على الإطلاق. ثم كان هناك كتاب يتحدث عن الهرطقة بقدر من التفصيل يجعلني أشك في أن صاحب تحليل مستيقظ لا بد أنه حصل على بعض المعلومات من النظام نفسه بشأن تلك المهنة، إلا انتظر مرة أخرى، لأنني أتممت ذلك الكتاب بسهولة أيضاً، إلى جانب نسخه ذات المستوى الثاني، وإلى جانب نسخه ذات المستوى الثالث، لذا كنت أعرف بالفعل المزيد عنها وعن كل ما ينجم عنها بمراحل".
قال ميرايد: "هل تركك إدراك ذلك بأي رغبة في التأمل في نفسك على الإطلاق؟"
قال: "لا، ولست قد انتهيت من الشلم. إذن ننتقل إلى التعاويذ، أليس كذلك؟ أشياء مثيرة للإعجاب ومعقدة لأي شخص غيري كي يصممها. تعويذة تحجر تستخدم تقارب الماء بدلاً من الأرض على سبيل المثال كوسيلة للتخلص دائرياً من هدف دون الاضطرار للقلق بشأن التراجع عنها، إلا أنني ابتكرت بالفعل بشكل مستقل ليس ذلك فحسب، بل حزمة من النسخ الأخرى ذات التقارب للتحجر أيضاً! حتى بينما كنت أقرأ ذلك، استخدمت بعض خبرتي الجديدة لتبين نسخة ذات تقارب مكاني تتيح لساحر مكاني تحويل شخص ما إلى زمكان-"
قال ميرايد: "توقف عن ابتكار تعاويذ كهذه من فضلك".
قال: "لا تزال لا. وإلى جانب ذلك كانت هناك كتب متعددة كتبت حول موضوع كيفية الكتابة الفوقية الدائمة لشخصية شخص ما بدرجات أكبر وأصغر، باستخدام تقاربين مختلفين أو ثلاثة، وبينما كانت بعض الأفكار المعروضة مثيرة للاهتمام حقاً، مرة أخرى، يمكنني فعل ذلك في جزء من الثانية، وبل فعلته للتو قبل يومين فقط، بتأثير أعمق بكثير مما يمكن لأي من هذه التعاويذ فعله! الكثير من هذه التعاويذ المحرمة الغبية استبقتها في وقتي الخاص، وبتاثيرات أقوى أيضاً!"
قال ميرايد: "توقف عن التشكّي لحظة للتفكير حقاً فيما تقوله وفي مدى وقعه".
تنهد بن، وقال: "الأمر مزعج بعض الشيء فحسب. ملوك أغبياء هنا في الأعلى، يصنعون ضجة كبرى حول مدى شر وسوء هذه التعاويذ المحرمة بينما يمكنني صنع كتاب من خيارات أسوأ بكثير في فترة بعد الظهر".
قال ميرايد: "يا لك من مصرّ حقاً على عدم الاعتراف بأن حقيقة قدرتك على فعل ذلك قد تكون مشكلة، أها؟ أأجرؤ حتى على السؤال عن أي شيء وجدته ممتعاً؟"
قال: "ممم، حسنب، مثلما قلت، لم يكن إلغاءً تاماً. ثمة أشياء لم أكن قد أخذتها في الاعتبار أو اكتشفتها وأشياء سأتمكن من استخدامها فوراً. أحد الأمور الممتعة كان ما بدا أنه مستمد من مؤامرة قديمة قرر فيها مجنون ما محاولة الاحتيال على حقيقة عجزه عن بلوغ المستوى الثالث عبر ربط نفسه بملِك قائم. يبدو الأمر سخيفاً بعض الشيء عندما تفكر فيه، مع ذلك. لو أنه قام ببعض الأبحاث، لكان بإمكانه البدء بالصلاة لك ومن ثم بوم، تصير سيادة فورية تقنياً في اللحظة التي كان سيموت فيها، بدلاً من أيا ما حدث له".
قال ميرايد: "آه، أتذكر ذلك. فشلت التعويذة لذا كان الملوك الآخرون سيعاملونه بتسامح طفيف قبل أن يُكتشف أنه لم يفشل سوى في إلقائها؛ وكانت النظرية سليمة. لست متأكداً مع ذلك من استمتاعي بفكرة اعتبار طريقاً سهلاً نحو السيادة للبشر".
قال بن، ملقياً بكتفيه: "لم لا؟ أنت كذلك حرفياً".
قال ميرايد: "لأنهم بانضمامهم إلي، يندمجون في الكتلة التي هي وجودي الإجمالي بدلاً من أي شخصية مهيمنة مثل تلك التي بدا أن ذلك الشخص كان يسعى إليها؟"
قال بن، ملقياً بكتفيه: "لا أقول إنه طريق جيد نحو السيادة، لكنه يظل أفضل بلا شك من العدم. كل شخص يصبح جزءاً منك تستمر ذكرياته في الوجود داخلك، أليس كذلك؟ يشبه ذلك نوعاً ما الحياة الأبدية. إنه ببساطة صنف السلع المخفضة".
قال ميرايد: "حسناً، وصفه بهذه الطريقة جعله أسوأ بكثير في الواقع".
قال: "لكنه لا يزال دقيقاً تماماً، أليس كذلك؟"
قال ميرايد: "ممم، لكن نظراً لكل ما عدا ذلك بشأنك، سأفترض أنك لا تفكر في استخلاص أي شيء من تلك التعويذة لاستخدامه؟"
قال: "لا. لست بحاجة إليها تماماً، أليس كذلك؟ وكما هي الأمور، أعتقد حقاً أنني أصل إلى النقطة التي سأتمكن فيها من دفع مهارات عقول الأشخاص الآخرين إلى المستوى الثالث. إن وُجد يوماً أي شخص أرغب بشدة في بلوغه السيادة، فسأعمل على تعلم تجسيد التفكير الموازي أو التوسع العقلاني أو العقل المعقد ومن ثم أخضعه لقدر من التدريب إلى أن أبلغ هناك، ولدي بضعة آمال حول كيف يمكن أن يصبح الأمر أسهل أيضاً-"
قال ميرايد: "أينبغي لي أن أقلق؟"
قال بن، ملقياً بكتفيه: "لن تعرف حتى أنجح أولاً. لكن في الوقت الحالي، لا تقلق. ليس لدي أي سبب للقيام بذلك، وإذا آلت الأمور إلى ذلك، فلن أفعل سوى باستخدام الملوك المهزومين، وكما هي الأمور، لدي أفكار أفضل حول كيفية استخدامهم بدلاً من مجرد تحويل شخص آخر إلى ملِك".
قال ميرايد: "لا أود سماع ذلك. ماذا إذن؟"
قال: "سيتعين علي إجراء بعض الاختبارات لمعرفة ما إذا كان بإمكانني تحسين جرعاتي السماوية. الكثير من الأعمال بشأن ذلك هناك، بالنظر إلى أنها وصفات تستخدم الناس كمكونات بشكل خاص، لكن ثمة أيضاً بضعة أفكار مبتكرة هناك سأحتاج إلى اختبار تأثيراتها. لن ينطوي الأمر على قتل أي شخص، فلا تقلق، بل بضعة مكونات غير متوقعة وطرق تحضير لم أرها من قبل".
تنهد ميرايد، وقال: "على أقل تقدير، أنا مستعد لثقتك في ذلك. إذن لا شيء آخر؟ حقاً لا تعاويذ نجحت في لفت انتباهك؟"
قال: "حسنب، تسليماً، هناك واحدة سأضطر للعبث بها قليلاً".
قال ميرايد: "طبعاً هناك. أأجرؤ حتى على السؤال؟"
قال بن، موضحاً: "تعويذة تتبع. بصدق، أفضل تعويذة رأيتها قط. ومن المثير للدهشة أنها ذات تقارب حيوي تماماً".
قال ميرايد: "همم؟ غريب. لماذا حُظرت تعويذة تتبع؟"
قال: "مما استطعت رؤيته، صُنعت خصيصاً لتتبع الأعراق السحرية التي كانت تُقتل لأجل الجرعات. تقنياً، يمكن استخدامها لأي شيء، لكن صانعها بدا وكأنه تجاهل هذه الحقيقة، لذا، عندما اُكتشفت، أُغلقت مع كل شيء آخر من ذلك الجزء البغيض من التاريخ. مع ذلك، كان ذلك وحده صيداً عظيماً، سأضطر للنظر في إجراء بعض التعديلات ولكن إذا استطعت جعل فكرتي تعمل، فسيكون لها بعض التطبيقات الممتازة لصيد الشياطين وإن لم تفعل، إذن، حسنب، يمكنني على الأقل تعليمها لثيرا لتستخدمها. سأجري اختباراتي لذلك في اليومين المقبلين، مع ذلك. كيف حالك؟ ما عدد المؤمنين لديك حالياً؟"
قال ميرايد، وقد نجح الفرح الذي احتواه تلك المعرفة في سحق مخاوف ما سيفعله تابعه بالضبط بتلك التعويذة الجديدة: "إن استمرت الوتيرة، فأعطها ساعة أخرى وسأتجاوز المليون. إنه لأمر لا يُصدق. أبدأ أشعر حقاً كملِك حقيقي مرة أخرى".
قال: "جيد، سأُسر لكون الأمر ينجح".
بعد ذهابه إلى جميع المستوطنات الأكبر التي عبدت الملوك المهزومين، تمكن بن من إحراز تقدم ممتاز مع جميع المؤمنين ما عدا الأكثر تفرغاً، إن لم يكن بتبديلهم فوراً، فزعزعة قلوبهم على الأقل بما يكفي ليكون واثقاً من أن معظمهم سيتحولون إليه في الأيام التي تلت وذلك ما أثبت صحته حتى الآن، وفي حين كانت هناك مستوطنات أصغر لم يزل يزورها بعد، كان من المنصف القول إن كنائس الملوك المهزومين قد انهارت ولن تواصل سوى التداعي من هناك من دون قدرة الملوك المعنيين على حشد القوة للاستجابة حتى لمؤمنيهم الأساسيين.
ومع ذلك، على الرغم من كل ذلك، لم يكن بن قد انتهى بعد. حين كان يخرج، إن صادف مؤمناً ضمن أي من تلك العقائد ممن لم يتحولوا بعد، فكان يعمل على تحويلهم، وفي حين لم يكن الملوك الجبناء يحظون بذات القدر من المعاملة لجعله يرغب في استهداف أوطانهم لتحويل كل من يقيم هناك، فكان لا يزال يعمل على أي منهم يصادفه في ترحاله. جلب بن ملِكه من إحدى أصغر العقائد إلى إحدى أكبر العقائد في غضون أيام قليلة، ولم يستطع بقية الملوك الإفلات من تداعيات ذلك أيضاً.
لو أن بن رغب في ذلك، لكان بإمكانه السفر من بوابة إلى بوابة، مركّزاً على أي ضعف صغير يمكن العثور عليه في مؤمني كل مدينة يزورها لبدء عمل تحويلهم جميعاً إلى ميرايد. كانت حقيقة أن الملوك الآخرين استطاعوا الحفاظ على مؤمنين في تلك النقطة راجعة ببساطة إلى أنه سمح بذلك. توقفت أي تعليقات سابقة حول كفاءته كتباع. وبرؤية ما يمكنه إنجازه تماماً إذا وجّه عقله إليه، لم يستطع الملوك الآخرون سوى التمني لو أنه يعود إلى محاولة تقليل الجهد، على الأقل فيما يخص أولئك الذين وقف ضدهم.
أولئك الذين نالوا موافقته وامتنانه سارعوا إلى ملاحظة أن كنائسهم الخاصة لم تُمس، مما تركهم جميعاً يتنفسون بارتياح أكبر قليلاً لتمسكهم بأخلاقهم بدلاً من السماح لأيا ما كان الخوف الذي أثاره بن بالتحكم بهم مثلما فعل الآخرون.
لمح المكعب بلا لباقة: "مع ذلك، مع كل هؤلاء المؤمنين الجدد، أعتقد أنني سأحتاج إلى كنائس جديدة أيضاً. نقاط التجمع لمنحي الإيمان ستكون مهمة جداً لبناء المجتمع حولها أيضاً، أليس كذلك؟"
قال: "نجل، نجل، سأحاول إتاحة الوقت للبدء في بناء بعضها، لكن اعتبر ذلك إلى حد كبير مشروعاً من نوع ما بعد الحرب. يمكنك على الأقل البدء في استخدام بعض الأموال التي حصلنا عليها من الملوك المهزومين لبدء شراء الأراضي، وإذا كنت قريباً في أي وقت، فيمكنني التوجه إلى هناك ووضع كنيسة وتمثال، على الرغم من أن ذلك يترك أيضاً مسألة توفير طاقم عمل لها".
قال: "إذا جلبت بعض بواباتك الصغرى، كنت أفكر في احتمال جعل بعض أشباه البشر يعملون ككهنة فيها ليوم أو يومين في الأسبوع، شريطة أن يكونوا مهتمين بالطبع".
قال: "لا أستطيع رؤيتهم يرفضون. يبدو الأمر فكرة جيدة لي. في هذه الحالة، سنحتاج إلى محور مركزي ليعمل كشبكة بواباتك. ما رأيك في كنيستك في أوفايث؟ لقد ظلت بلا استخدام أساساً منذ أن بنيناها؛ سيمنح ذلك لها غرضاً أيضاً، فضلاً عن تسهيل السفر للمواقع التي ليست على الشبكة".
قال: "ممم، تلك المدينة لا تزال نقطة غزو، مع ذلك. ينطوي ذلك على احتمال الخطأ الجسيم، وبسرعة بالغة عندما تضرب الموجة الثالثة".
قال: "حسناً، في هذه الحالة، اختر مدينة أخرى وسنستخدمها في الوقت الحالي، وإذا تحسنت الأمور في المستقبل، فسننقل الشبكة إلى أوفايث. إن لم نمت جميعاً حينها، بالنظر إلى عدد الملوك الذين لديهم كنائسهم واختباراتهم هناك، ستتطور لتصبح محوراً هاماً جداً مرة أخرى في المستقبل. إن وجود شبكة بوابات في كنيستك يتصل بالعديد من الأماكن الأقل شيوعاً سيقطع شوطاً طويلاً نحو كسبك بعض الصلوات الإضافية من الأشخاص المارين عبرها فحسب كذلك".
وافق ميرايد، وقال: "يبدو جيداً. في هذه الحالة، سأبدأ في البحث عن موقع لائق في هذه الأثناء".