صاحت: "لا يمكنك فعل هذا! كنت أتبع أوامر قانونية!"
فعّل طيار التنين طوق قيد سبّب انكماش المرأة الطويلة بألم. مانع تعزيزات يعمل على أي تعزيزات قانونية داخل ثريشولد. وهذا أيضاً ما جعل نيسترا غير متأكدة إن كانت ستثبت أي تعزيزات حتى لو أرادت ذلك.
أما عن التعزيزات غير القانونية فقد اعتادت قوات إنفاذ القانون إزالتها يدويّاً أثناء الاعتقال وعادة ما يكون ذلك مزعجاً للغاية. كان أتباع هونيغان مرتزقة حقيقيين رغم ذلك. كرهت نيسترا أحشاءهم اللعينة. لا تزال ترى المنطقة الخامسة تحترق في ذهنها حين تشم رائحة الدخان أحياناً.
تثاءبت وأسندت ظهرها إلى جدار قريب. بدا تركيز تعزيز يعتقل تعزيزاً آخر أمراً صائباً ومن تعبير وجه الطيار كانت المرأة تلهو أيضاً لذا بدا كل شيء على ما يرام. لم تكن نيسترا متأكدة لماذا أُرسل جنود التنين لاعتقال تعزيزات جرى تحييدهم مسبقاً. ربما كان الأمر مبالغاً فيه لتوجيه رسالة أو ربما كان جنود آخرون مشغولين فحسب. ما أهمّ الأمر هو حصولها على فرصة مشاهدة ملازم التنين وهو يمزق أتباع هونيغان إرباً.
قالت: "الأوامر غير قانونية بوضوح. وفقاً لقواعد ثريشولد لا يحميك اتباع أوامر غير قانونية من القانون. تقع مسؤولية التأكد من أن الأوامر وتنفيذها تظل متوافقة مع قواعد وثريشولد وتوجيهاته على عاتق الجندي نفسه."
ردّت: "هذا هراء."
قالت: "أنا لا أجادلك. أنا أُعتقلك."
هتفت: "لا يستطيع الجنود اعتقال الناس!"
أجابت: "بلى نستطيع. تحتاجين حقاً إلى قراءة كتاب قانون."
كان داساري وهيتومي ويليامز قد غادروا بالفعل ومعهم حقيبة الغنائم. كل ما كان على نيسترا فعله هو الانتظار حتى يُسمح لها بالمغادرة أو تُدفع إلى غرفة تحقيق أخرى حيث سيتعين عليها لعب دور التمثال الحجري.
سألت فاليريان: "إذن كيف هي الأمور؟"
هزّ الرجل عريض المنكبين كتفيه.
قال: "أصنع لنفسي اسماً وثروة. يتبين أن المعالجين المارقين مطلوبون بشدة بين الأشخاص الذين لديهم ثأر مع بيت نيفريت."
علّقت: "تخيل ذلك."
أردف: "أعمل أيضاً في غرفة الطوارئ وقسم الأطفال في الوقت الحالي. نوع القرف الذي يفعله الناس بأطفالهم..."
تنهد فاليريان مخرجاً غضباً بالكاد يسيطر عليه.
قال: "الشيء الجيد هو أن إلقاء تعاويذ الألم لم يكن أسهل قط."
حذّرت: "احذر مع ذلك. الكثير من المشاعر السلبية و..."
أجاب: "أنا أراجع معالجاً نفسياً."
ألقت نيسترا نظرة ثانية على وميض الحياة. فاليريان؟ يفتح قلبه للناس؟
"وعندما أقول أراجع فلا أعني عاطفيّاً. في حال كنت تتساءلين. إن طريقة عمل المانا لدي تعزز فقط اعتقادي بضرورة النظر إلى النهج الشولي في العلاج. حتى العلاجات الحالية القائمة على السحر تعتمد على الثنائية بين الجسد والروح التي سيطرت على الطب الغربي طوال القرون الماضية رغم أنه يمكن النظر إلى العلاج نفسه على أنه جهد لسد تلك الهوة."
قالت: "أهلاً. أنا أعرف بعض تلك الكلمات."
"لا تظاهري الغباء أمامي يا ن... كريسنت. عذراً. أُحاول أن أكون جاداً هنا."
"حسناً. خطئي. ويسعدني أنك تحرز تقدماً."
"أفتقد غاراتنا. متى سنفعلها مجدداً؟"
"لدّي مهمة خلال أيام قليلة. ربما بعد أسبوعين أو نحو ذلك؟"
"حسناً."
توقف لحظة.
"لقد سجلت براءة اختراع لأول تعويذة دفاعية لمانا الحياة. إنها تعويذة ذاكرة تستمد إدراك المستخدم لأجسادهم كمرساة لإعادة تشكيل اللحم بعد تشوهه أو إصابته بالمرض. من الواضح أنني لا أستطيع اختبارها ولكن..."
"إذا صادف الغزاة يوماً أعداء يستخدمون تشكيل اللحم هجومياً فسيكون لدى ثريشولد الأساس المهيأ لمقاومتهم."
"بالضبط. حسنًا، لا، ليس مقاومة، بل السماح للناس بالتعافي سريعاً من تلك المحنة. ما زلت أعمل على المزيد من الدفاعات. انتظري. انظري."
كان طيار التنين يقوم بحركات على واقي رأسه. أخرج فاليريان جهاز داتاباد من حقيبته. كانت خلاصات الأخبار تعج بإعلان عن خطاب مباشر. من هونيغان. لم يحتاج فاليريان لمن يطلب منه فتحه.
كان هونيغان ينظر إلى الكاميرا من خلف ثوب أنيق ورزين تحت ضوء شمس شفق متأخر. بدا مصقولاً كعادته ولكن كانت هناك ظلال تحت عينيه وشيء مسعور في ابتسامته جعل نيسترا تشعر بالقلق. لقد رأته من قبل في أشخاص متعبين للغاية على وشك اتخاذ قرارات سيئة.
قال: "يا شعب ثريشولد، لقد كنت أعمل بلا كلل من أجل مصلحتكم. في الوقت القصير الذي قضيته في منصبي، تصديت لتأثير النقابات وطبقت تدابير لكي تتقدم وتتحمل مسؤولية واجباتها."
لو استطاعت نيسترا أن تدير عينيها للداخل أكثر لرأت معدتها بنفسها. استمر هونيغان في هرائه المطلق كاذباً بوقاحة حول كيف كان المؤسسون والأغلبية يعيقونه. قدرته على تحويل كل هراه المسيء إلى تدابير معقولة وتسرعه إلى حزم وتجاهله لما كان من المفترض أن يفعله منصبه حقاً كتعاون مع خدمات أخرى مثل الخزانة. وهو ما كان كذبة. وهو ما عرفته نيسترا لأن رئيس المكتب المذكور قد كتب أمراً قضائياً ضد الضريبة الجديدة زاعماً أن هونيغان لا يملك الحق في فرضها.
كان النظر إلى التعليقات في الوقت الفعلي مثبطاً للعزيمة فحسب وأكثرها شيوعاً 'إنه يقول الأمور كما هي' أو 'حان وقت إخراج القمامة من المنارة'.
سألت: "بالتأكيد هؤلاء المعلقون روبوتات أليس كذلك؟"
أجاب فاليريان: "أخشى أنك تحتاجين إلى هوية مواطن مسجل لتتعليق هناك."
ألم يكن ذلك محبطاً. لكن توقيت الفيديو كان رداً واضحاً على مقالات المساءلة. تقنياً لم تكن لدى الأغلبية الأصوات لإزاحته... إلا أنها قُدمت من قِبل شينران. أظهر إشعار أنه هو الآخر بدأ خطاباً مباشراً.
همست نيسترا: "كأنما المرء يشهد التاريخ وهو يصنع..."
كان الأمر أشبه بهامش في صفحة، لكنّه يظل حدثاً. اختار شينران فنار ثريشولد خلفيةً له، أو المدخل الضخم في الطابق الأرضي تحديداً. كان مؤتمراً صحفياً حقيقياً حضرته أغلب المؤسسات الكبرى. بلغ عدد المشاهدات رقماً ضخماً، أكثر ممّا ينبغي أن يكون ممكناً.
"كل هذا العدد من المشاهدين؟"
علق فاليريان: "إنّها أزمة سياسية كبرى في ثريشولد. مستخدمو العالم بأسره يتابعون."
بدأ شينران في الكلام. بدا غاضباً بعض الشيء بلباسه الرهباني التقليدي. لم تتذكر نيسترا قط أنه أظهر مشاعر سلبية علناً.
"ببالغ الأسف أتقدم بلائحة اتهام لعزل المستشار هونيجان. خلال الأسبوعين اللذين قضاهما في السلطة، أظهر هونيجان تجاهلاً تاماً لشركائنا الاجتماعيين، من نقابات كبرى وصغرى، فضلاً عن زملائه خدّام المدينة. لكن ليس هذا سبب تقدمي باللائحة. تلك ليست جرائم. لقد أصدر أيضاً وبشكل أحادي إجراءات لا يمنحه منصبه حق تطبيقها. وهذا ليس سبب مطالبتي بالعزل أيضاً. كلا. ستصدر المحاكم أوامر قضائية متى ما لزم الأمر لكبح الجماع، تماماً كما اتفقنا عليه حين قررنا، معاً، كيف تدير مدينتنا شؤونها. لا أطلب العزل لأنّ عجز هونيجان المتهور قد أوقف المدينة، وأجبر ما لا يقل عن عشرين ضابطاً على الاستقالة. تلك مسألة تحسمها صناديق الاقتراع. أنا أطالب بالعزل لأنه قبل ساعة واحدة فقط، وقّع هونيجان أمر اعتقال لمواطن ذي مكانة رفيعة في مدينتنا، وإن كان متخفياً خلف قناع. لقد ضمنت شخصياً حماية أولئك الذين يقررون، لسبب أو لآخر، المساهمة المجهولة في قضيتنا. وحين رفض الضباط تنفيذ هذا الأمر غير القانوني، استعان هونيجان بمرتزقة شركة الستارة الحمراء. إنّ الاعتقال التعسفي لمواطن يعد جناية بموجب قانوننا. أطالب الآن زملائي المستشارين وممثلي المقاطعات بالتقدم ووضع حد لهذه المهزلة. لا يمكننا السماح لمن يتطاولون على القانون ببلوغ أعلى المناصب. نحن أفضل من هذا. وكمؤسس للمدينة، أتمنى أن نكون أفضل من هذا"، ختم كلامه وهو يرمق الكاميرا بنظرة حادة.
كقاعدة عامة، إن وجدت نيسترا نفسها متفقة مع سياسيّ، فهذا يعني أنه يكذب بلا شك. لكن هذا كان شينران. لم يكن سياسياً بالمعنى المعتاد بقدر ما هو شخص نال نفوذه بأقدم الطرق قاطبة: القدرة على تسديد لكمات تفوق الجميع. وباعتبارها صاحبة عضلات مثله، كانت مستعدة لمنحه فرصة.
على أي حال، ربما حلّ ذلك مشكلتها. كان هونيجان راحلاً، عاجلاً أم آجلاً. وستجري مفاوضات مع النقابات قريباً على الأرجح. شعرت نيسترا بشيء غريب حيال حقيقة أن أمراً يؤثر عليها إلى هذا الحد يمكن أن يحلّه شخص آخر دون أن تضطر هي، مثلاً، لاغتيال المعارضة بهدوء. لكنّها كانت شخصاً واحداً فقط، وكما تحب الواقعة أن تذكرها دائماً.
قالت لفاليريان: "أشعر بشعور غريب حيال هذا."
"ماذا تعنين؟ لم أشعر بهذا القدر من الراحة منذ أن بلغت الرتبة سي."
"الأمر مجرد... انتهى هكذا؟"
"أوه، أدرك شعورك. حسناً، هونيجان لن يُرسل إلى البيت الأحمر على الأرجح. غالباً سيكتفون بتغريمه وتكليفه بمهام مكتبية خلفية لبضع سنوات حتى يعيد كاريزما الأضواء إليه ويقتنع أغلب الأغبياء بأنه قد تعلّم درسه."
"أوه أجل، أستطيع تصديق ذلك. مهلاً، كيف عرفت أن الأمر سينجح؟"
"تشعرين بالغرابة لأنك تشهدين سياسياً يحاسب علناً على جرائم كأن النظام لم يُصمم من قبلهم ولأجلهم كي يستروا سوءاتهم."
"أوه حقاً."
لكن تنبيهاً إخبارياً آخر ظهر. انحنى الاثنان فوق الجهاز اللوحي، يقرءان النص المتدفق بسرعة.
"العشرات من الموظفين العموميين ومسؤولي أحزاب المعارضة يخرجون للعلن مشيرين إلى تاريخ طويل من التنمر والإساءة وممارسات النرجسية من قبل المستشار هونيجان. رفع دعوى قضائية جماعية أمام المحكمة العليا."
قال فاليريان متفائلاً: "حسناً. أنا الآن حائر مثلك تماماً."
"مهلاً، أعلم. ربما أساء لمع شخص أهمّ منه: شينران."
"حسناً، أنت من تدلي بكلام منطقي للغاية الآن."
* * *
تقلبت نيسترا مراراً على كومة وسائدها. كان واقيها البصري ملقى جانباً في منتصف حالة تسويف. اشترت جهاز واقع افتراضي، جربته لعشر دقائق، أعجبها، ثم تركته في زاوية على أي حال. تحولت إلى الهيئة البشرية، شعرت بقلقها يبلغ ذروته، عادت إلى هيئة أزّي، لتغدو عاجزة عن التركيز على أي شيء. فاتت وجبة الغداء. لم يهمها شيء.
لا يمكنها العيش هكذا. لا يمكنها تقبل نفسها هكذا. كانت تتصرف كحقيرة تماماً. كان يوليسيس محقاً. كانت وقواقة. ليس لأنها قتلت الطيور الأخرى في العش، بل لأنها كانت تخفي أمراً هاماً عمّن تحبهم، ولم تكن واثقة إن كان حبهم موجهاً لها، أم لصورة تخيلوها عنها.
جلست نيسترا إلى طاولتها. أطفأت النور. لم يكن المكان هادئاً، فثريشولد لا تهدأ قط. لكنه كان هادئاً بالقدر الكافي.
"أسيقتلني والداي؟"
كلا. لم تستطِع تصديق ذلك. حتى إن كرهوها لما هي عليه، فهما يظلّلان إنسانين محبين لن يريا مبرراً لقتل شخص لمجرد طريقة ولادته. حسناً، ربما تملكهما فورة غضب، لكنها ستتخذ خطوات لتفادي ذلك.
لن يقتلاها. كانت متأكدة من هذا.
"أسيحباني، مع ذلك؟"
كان ذلك غير مرجح. الأمر لم يكن سيّان. حملا والداها ندوباً عميقة. وخصوصاً أمّها، فقد عاشت الغارة كأنها انتهاك. فقدتا العالم الذي عرفتاه. أما أبوها... فلم تكن متأكدة. كان يحتفظ بمشاعره دائماً قريباً من قلبه. وُجد خوف هناك، كأنه يخشى التعبير عنها لئلا يفشل في إيصالها كما ينبغي. ربما. فضّل إظهار الاهتمام بالأفعال مثل صنع نظام الصوت الخاص بنسترا والموسيقى الغريبة التي كانت تعزفها، أحياناً.
لا، لم يكن هناك حقاً ما يضمن أنهما سيحبانها. في الواقع، لم تصدق ذلك.
"هل أنا راضية بكوني حزينة، إن كان ذلك يعني أنني صادقة؟"
كان هذا هو السؤال الذي طالما طرحته على نفسها. حتى ذلك الحين، لم تكن تمتلك إجابة قط. ولكن بعد عيد ميلادها؟ عرفت.
"نعم. نعم، أنا كذلك."
كانت تدين لهما بهذا القدر.
كانت ستخبرهما.
لكنها ستكون ذكية في الأمر. التقطت واقيتها، واتصلت بـستيبس.
قال صديقها بعد أن استمع إليها: "أظن أن سيريث لن يكون سعيداً بهذا. إنه خائف عليك جداً".
قالت نسترا: "أعتقد أن أموراً سيئة حدثت مع عائلته. لقد ذكر أخته".
لم يرد ستيبس.
استنتجت نسترا: "لقد أخبرك".
"لقد فعل وليس من حقّي أن أشاركه. إنه... قلق عليك جداً. أعتقد أنه يحبك كثيراً، أكثر مما ظن أبدًا. أظن أنك تميلين إلى التسلل إلى قلوب الناس رغم طباعك المتمركزة حول ذاتك والساخرة".
"صدقت تماماً".
"إذن أفرّض أنك تريدين المساعدة في ترتيب شيء ما؟ عرضاً ربما؟"
"لا لا. لن يعجبهما ذلك. كنت أفكّر في اجتماع استراتيجي".
"يمكنني فعل ذلك. متى؟"
"أريد فعله قبل أن أرحل في... لمهملة... لمهِمّة. خلال يومين. يمكنني سؤالهما غداً. إنهما بين غارتين".
"حسناً. لنخطط لهذا".
اتصفت نسترا تالياً بالخالة كلير قبل أن تستطيع الاختفاء في مكان ما.
* * *
كان الجو مشحوناً في غرفة معيشة عائلة بالاديان. تراوحت الأم والأب بين الفضول والحذر والانزعاج. بدت كلير وهلينا وكأنهما تفضلان التواجد في مكان آخر تحت وجهيهما الداعمين، ولم تستطع نسترا لومهما، لكنها عرضت عليهما خياراً وقبلتاه.
كانت كلير هنا أيضاً لكسب الوقت والسماح لنسترا بالفرار إذا قرر أحد والديها قتلها. ستكون الفئة ب بخير.
هذا هو. اللحظة التي تفادتها طويلاً. تساءلت أولاً عما إذا كانا متورطين في الأمر لكنهما اختارا عدم إخبارها، ثم أكد سيريث أنهما كانا هدفين استخدامهما وغد بلا ضمير. قبلا عودتها حتى تحولت المحبة التي اختبرتها مجدداً إلى مرارة. كانت تدين لهما بالحقيقة. قبض الخوف على قلبها، مما جعلها تندم على قرارها. ألم تكن تلك هي نوعية المواقف الخاسرة التي لا تؤدي إلا إلى الألم، كما اقترح سيريث؟
حدث ذلك فقط لأن الأوان قد فات بكثير لتمضي قدماً. كان حلقها جافاً، وكان صدرها جليداً، وتغير الشكل الحقيقي في مخبئه البعدي. حان وقت الضغط على الزناد.
"شكراً لسماحي بفعل هذا. سأكون مباشرة إذن. طوال الأشهر السبعة الماضية، كنت أخفي عنكما شيئاً. شيئاً اكتشفته مؤخراً وقررت إبقاءه سراً".
تابعت نظرة أمها.
"وليس حملاً وعذراً. كنت سأعلنه بطريقة أسعد. إذن، قبل أن أبقى، هلينا تعلم لأنني أخبرتها، واكتشفت كلير الأمر بعد فترة قصيرة من استعادة لُبّي البشري".
كان اختيار الكلمات متعامداً. تفاعل كلا والديها مثل طيور جارحة ترصد شيئاً شاذاً. ليس مشجعاً.
خدش الذعر صدر نسترا بمخالب جليدية. دق قلبها بقوة لدرجة أنها ظننت أنه قد يكسر ضلوعها.
"ما أحاول قوله هو، طلبت منهما إبقاء الأمر سراً وقبلتا. إنها مسؤوليتي أنني انتظرت طويلاً. كنت خائفة جداً فحسب. أنا آسفة. نعم، إذن، أولاً، لدي شكل متحول. سأظهره الآن. أرجو ألا تفزعا".
"يا عزيزتي، هذا مستحيل. وميض التحول..."
لم تشعر نسترا قط بمثل هذا التوتر لتقمص شكلها الحقيقي.
"لا... يعمل... هكذا؟"
بدا عليهما الصدمة أكثر من أي شيء آخر.
قال أبوها: "إذن أنت كريستنت. أسلوبك مختلف قليلاً... لكن أمك على حق. لقد قاتلنا إلى جانب ومضات التحول يا نسترا. هذا... لا يبدو صحيحاً".
كان فم أمها ما زال معلقاً مفتوحاً.
"أنا لست وميض تحول. رغم أنني ابنتكما، إلا أنني فضائية أيضاً. أو مسخ، أو أياً ما ترغبان في تسميتي به".
كانت أمها تهز رأسها. كان لدى أبيها جمود شبيه بالتمثال كان مخيفاً بعض الشيء ولكن، على الأقل، لم يبدُ أي منهما غاضباً.
"لكن... أنا من أنجبتك".
"لقد فعلت. انظري، أنا آسفة جداً. الطريقة التي يعمل بها الأمر هي، الفصيلة التي أنتمي إليها هي مغيرو أشكال. الطريقة التي يعملون... نعمل بها، هي أنهم يتسللون إلى كوكب، وياخذون شكل سيّد أسرة، ومن ثم، نعم".
تباً لذلك.
"إنهم يضاجعون الأم. ثم ولدت أنا".
نظر اثناهما إلى كلير للتأكيد. لم تحرك نسترا رأسها لكن من واقع شحوب وجهيهما، صدقا.
قالت أمها بصوت يهتز رعباً: "يا للهول. إذن... يا للهول. يا للهول".
انتظرت نسترا قليلاً.
"نعم، إذن..."
"يا للهول!"
نهضت أمها من مقعدها. اختفت، وانطبق الباب في انفجار من الهواء البارد.
قالت وهي تظهر مجدداً في الممر: "آسفة. آسفة لقد كنت فقط..."
كانت نسترا ملتصقة بمقعدها. لقد أفلت الموقف منها مثل كلب مسعور يقطع قيوده.
همس أبوها: "لكن... أنت تشبهينني تماماً..."
"أنا نسختك الجينية المطابقة. فقط. بصورة بشرية..."
بدت ملامح أبيها كباب خزانة مغلق لحظتها. مبهمة تماماً. تكلم ببطء شديد وأدركت نيسترا أنها ما زالت عاجزة عن قراءة أي شيء.
"أعتقد أن دبي تحتاجني الآن. أنا آسف."
ثم غادر هو الآخر.
قبضت نيسترا على مقعدها حتى صرير، فتذكرت أن تفك أصابعها عن مساند الذراعين. قبضت يد ودودة على كتفها. قاومت نيسترا رغبة في دفعها. كانت متزمتة ومترددة: كلير.
همست العمة كلير: "آسفة، نيس."
"حسناً، لست ميتة على الأقل."
"أعتقد أن علينا الانتظار قليلاً."
فعلا ذلك. لعشر دقائق. يستطيع أهل الفئة باء قراءة كتاب في عشر دقائق.
جذبتها هيلينا في عناق ناقص في لظة ما، لكن نيسترا ظلت متجمدة في مكانها. قد أصاب عقلها ماس كهربائي. كانت مستعدة للصراخ، وتمنت المغفرة. لم يكن مجرد رحيلهم شيئاً تدركه. مثل... افعلوا شيئاً؟ قولوا شيئاً؟ لا تتركوني معلقة كغطاء وسادة مبلل؟ ماذا...
أعلنت نيسترا: "أنا ذاهبة إلى البيت."
"أختي..."
نهضت نيسترا، عائدة إلى هيئتها البشرية.
"أعلم يا هيلينا. آسفة، أعتقد أنني وضعتكما في موقف حرج أيضاً. شكراً لوجودكما."
قالت كلير: "سأجيب عن أسئلتهم يا نيس. سأساعدهم. لا تقلقي."
"حسناً."
عاد نيسترا إلى سيارتها عبر البيت الهادئ. كانت الأضواء مطفأة. وما إن استقلتها حتى تركت الذكاء الاصطناعي يقود. أرادت الصراخ، وربما البكاء قليلاً، لكنها كانت تتوقع الارتياح وما شعرت به كان فراغاً.
* * *
كان هناك وقت في حياة الجميع تنهار فيه الأمور حتماً لتعود إلى القاع. انكفأت نيسترا تلك الليلة مع وعاء من مثلجات الشوكولاتة. لقد خاضت مسيرة جيدة إن أرادت الصدق. كانت قبل عام تتضور جوعاً للمانا. ثم وجدت هويتها الحقيقية، ثم استعادت هويتها بصفتهاوميضاً وابنة بفضل كلير. لقد كان الأمر لطيفاً حقاً، لكنه بُني أيضاً على أسس واهنة، وتداعت تلك الأسس حتماً. كان هذا هبوطاً متحكَّماً فيه على الأقل.
فما زالت هيلينا وكلير هنا من أجلها، بعد كل شيء، وما زال سرها محصوراً بين عدد قليل من الناس. وما زالت قادرة على الإغارة. ولم يحاولوا قتلها! لقد كان الأمر محفوفاً بالمخاطر قدر إعلان المثلية في القرن التاسع عشر. أو، تذكرت، لأجدادها لأمها. وهي حية! لم يفلحوا حتى في البصق عليها أو إخبارها أنها مسخ. أو إبلاغ شينران. على حد علمها. لذا حقاً، ليس لديها سبب للشكوى إن كان عليها أن تكون موضوعية!
فالكثيرون يعيشون ظروفاً أسوأ بكثير. نجل.
نظرت إلى مخبئها فوجدته غريباً، كأنه ليس لها. كل شيء زائل. في الهواء، مجازاً.
ماذا الآن؟ كان مفترضاً أن تبلغ الفئة باء بعد ذلك. وشيك أن يبدأ قومها في صوت البشر وتحتاج هيلينا إلى المساعدة في تعديل مانا الفراغ. كان ذلك مهماً، نجل. والذهاب إلى عالم الجسر لتلك المهمة؟ حسناً، كان يشبه برنامج الطبخ: أداة لتجهيز البشرية لثقائهم الثاني بسلالة غريبة باستثناء أن هذه قد تكون مفيدة. ستساعد. سيساعد ذلك كله. كان مهماً. تستطيع إحداث فارق كبير. في الواقع، وحدها تستطيع إحداث هذا الفارق الكبير.
نجل. هذا أولاً، ثم المزيد من الطحن. لدى نيسترا هدف هام لذا لا تستطيع السماح لنفسها بالإصابة بالاكتئاب أو ربما الموت في المعركة.
أطلق منظارها صفيراً. هجمت نيسترا عليه كوحش، متفحصة المرسل. ولم تشعر إلا بخيبة أمل طفيفة حين رأت أنه من كلير. كان سيليث يتجاهل اتصالاتها.
"أهلاً. تحدثت إلى أمك. إنها منزعجة جداً، لكن هذا ليس ذنبك. الأمر يتعلق أكثر بما حاولت عائلتنا فعله حين قالت إنها تريد المغادرة لحضور الجامعة. لقد كانت منزعجة مني بعض الشيء أيضاً لكني ذكرتها بأننا أخفينا أشياء في الماضي. إنه وقت صعب بالنسبة إليها يا نيس. أنا أعمل على الأمر. لم يكن أي من ذلك خيارك. وليس أي من ذلك ذنبك. ستتحسن الأمور.
أنا آسفة جداً."
رمت نيسترا المنظار نحو الحائط. ثم التقطته لصياغة رد قصير، شاكرة نجوم حظها لأنها اختارت طرازاً معززاً بسبب العمل. الجميع آسفون. إنهم آسفون دائماً. يعني ذلك أنهم يهتمون. لكن الاعتذارات كانت أعذاراً لانعدام التبادل. هي ببساطة لم... تشعر بالتحسن على أي حال.
"غاه!"
كان عليها الإغارة. إن أغارت، فسيصبح كل شيء على ما يرام. جاء رنين آخر، هذه المرة من الجيش. طُلب حضور نيسترا لجلسة استخلاص معلومات.
"غرفة تحقيق أخرى. عظيم."
الأجدر بها حزم الأمتعة والنوم في المنارة. لم تعد تطيق البقاء في المنزل أكثر من ذلك على أي حال. وحين مغادرتها، رن هاتفها الآمن مجدداً بإشعار من بنك أقنعتها لم يكن منطقياً. وتلاه إشعار آخر من وحدة الغنائم في الجيش أو أياً ما كان اسمها. اتسعت عيناها حين قرأت المحتوى. لقد بيع قلب الحارس الذي تنازلت عنه منذ أن رأتها ومضات الجيش تلتقطه بمبلغ قياسي نظراً لبصمته الجليدية النادرة والقيمة.
وكانت حصتها ١.٢ مليون رصيد. بعد الضريبة. أما الكائنات الغريبة التي أصرت على أن يأخذوا عينات منها فقد بيعت لبايه بمبلغ هائل قدره ٦.٢ مليون رصيد لبدايتها المختلفة تفرداً عن أي شيء آخر عُثر عليه حتى الآن لدرجة أنها قد تفتح مجالا كاملاً جديداً من الأبحاث حول الكائنات المقاومة للبرودة والظروف القاسية. وأكد بحث سريع أن الكائن محب الظروف القاسية لم يكن شذذاً جنسياً، بل مخلوقاً قادراً على العيش في بيئات قاسية.
أصبحت نيسترا غنية فجأة.
لم يكن مجديًا لها أن تستثمر في أي شيء، لذا فبعد تحويل سرّي إلى جورج لتسوية آخر ديونها، كان عليها أن تقرّر. جلست تفكر في الاستكشاف.
"أنا لا أريد الموت حقًّا."
لم تكن الحياة بخير في الوقت الحالي لكنها ستتحسن وكان هناك أشخاص يحبونها ولا يمكنها خذلانهم أبدًا. كان هناك شيء واحد يمكنها فعله بمالها.
حدّدت نيسترا اجتماعًا عاجلًا مع سوق المنارة.
ربّتت على جلدها بسرور، ومرّرت إليه رسالة ذهنيّة فحواها «طعام قريبًا».
استيقظ الجلد، ووسّع إدراكه، وأعاد شعورًا بالامضاض لقلّة المؤونة، ثم عاد إلى النوم.
ربما لم يكن يمتلك إدراكًا للزمن بعد.
* * *
كانت المنارة مهجورة في الغالب في هذا الوقت من اليوم لأن النقابات كانت لا تزال في إضراب، وربما ستظل كذلك حتى يتم التراجع رسميًّا عن سياسات هونيجان. لقد عُزل المستشار بنجاح بل ووُجّهت إليه التهم أيضًا، وهو ما زال مفاجأة بعض الشيء لكنه كان إنسانًا عاديًّا وهذا ما جعل الأمور أسهل. دخلت نيسترا القاعة الضخمة بثقة من يمتلك أموالًا طائلة مفاجئة ومشكوكًا في مصدرها. التقاها موظّف يرتدي بدلة أنيقة قبل أن تتمكن من التبختر نحو مكتب الاستقبال.
قِيدت بخطى سريعة نحو غرفة عرض كبيرة مخصّصة ظاهريًّا لمعارض العشائر. انتظرت صناديق الدروع على طاولات مدعّمة. غادر الموظّف ليحضِر بعض المساعدة لعملية النقل.
أفرج الصندوق الأول عن قطعة درع مصمّمة لشخص يفتقر إلى ذراع يسرى.
"حسنًا. يبدو لي جيدًا."
تحرّك جلدها لكن نيسترا لم تكن مرتاحة لتناوله الطعام هنا، حتى مع إيقاف تشغيل الكاميرات. كانت بوابة عالم الجسر في الأسفل مباشرة. من يدري أي نوع من أجهزة الاستشعار فائقة التقنية لديهم للكشف عن، حسنًا، لم تكن تدري ماذا. بينما كانت تنتظر، تجوّل نظرها نحو لوحة مهجورة تُستخدم لأغراض إعلانية، وتحتوي على كتالوج لكل ما يمكنهم توصيله. من باب الفضول، فتحته نيسترا. كان هناك عدد غير قليل من الأدوات فائقة التقنية التي يمكنها استخدامها أثناء الاستكشاف، على سبيل المثال منقيات مياه على شكل قشّة يمكن غرسها مباشرة في المياه الموحلة ثم الشرب منها، خيام قابلة لل نشر بحجم كرة السلة عند طيها…
فجأة، تذكرت أن اللوامع المقنَّعة تمتلك تقريبًا إمكانية الوصول إلى كل شيء. رقصت أصابعها على الشاشة. ستكون بجوار معسكر عدائي لرجال السحالي. همم…
ها هو ذا. شيء سيترك أثرًا. لن يرى رجال السحالي الأمر قادمًا أبدًا. وسيكون إلهاءً رائعًا. لمساعدتها على الهرب، بالطبع.
"لدىّ فكرة."
ثم فكّرت فيمن قد تقابلهم في عالم الجسر.
"ويجب أن أحصل على هدية أيضًا على الأرجح."
* * *
"حسنًا، انتهى هذا. سؤال أخير"، قال الضابط.
ضاقتا عينا نيسترا. بدا هذا كمصيدة.
"هل تعتقدين أن تصرف تاناكا هيتومي كان مبررًا؟ هي من بدأت القتال."
همس لها كل حذرها في أذنها بأن تراجع ألفاظها. أمسكت بالشيء وألقته خلف كتفها.
"نعم، أعتقد ذلك، وكنت سأفعلها على أي حال. شينران وحدها من تملك صلاحية إزالة قناعي. أي شخص آخر يحاول فهو يعمل ضد القانون. وحتى تكون الأمور واضحة: إذا أصرّ شخص آخر حقًّا، فلن تضطر شينران للتدخل."
"مم، مم"، قال الضابط.
"حادث المؤسف لن يُسمح بتكراره. أوه، وكان من حسن الحظ أن فاليريان نيفريت كان هنا لتعطيل سائقي مركبات الأفراد المدرعة، أليس كذلك؟"
منح الضابط نيسترا نظرة مستمتعة. لم تكن متأكدة حتى ما إن كانت ستواجه مشكلة لتوقعها كمينًا. على الأرجح لا، لكن لا داعي للمخاطرة.
"أهآ."
"حسنًا هذا كل شيء. قيل لي ألا أزعجك بما أنك ستكونين مشغولة غدًا."
لم ترد نيسترا. وقفت وغادرت باتجاه مركز اختبار القناعت ومساحاتها الشخصية الصغيرة هناك. كان مركز التدريب ممتعًا كما تذكرته أثناء الاختبارات، لكن كان لديها الآن شيء أخير تفعله أيضًا.
"وقت الوليمة."
فتحت نيسترا حاوية الدرع الأولى. دفعة خفيفة نحو جلدها فانفجر الكائن التكافلي في العالم العادي، مشوّهًا الفضاء في دوامة من الأسنان الطاحنة. التهم قطعة العتاد، وثخن الحشو على صدر نيسترا.
"آمل أن تكون جائعًا لأن هناك المزيد."
ظنّت نيسترا أن الكائن التكافلي قد يحتاج إلى مزيد من الوقت لتصنيع نسيج جديد لكن المخلوق استهلك بشجاعة قطعة تلو الأخرى من الدرع. بعد ثلثي مجموعتها، شعرت نيسترا بتغيير يحدث. ارتجف الكائن التكافلي. صرّ شيء ما. في حركة اتسمت بالرشاقة والرعب، اندمج النسيج الداكن، وتلفت حراشف لحمية في مكانها حتى برزت ببطء ألواح سوداء من جذع نيسترا. شكّلت طبقة من العقيق اللامع.
كانت نيسترا قد رأت درع سيليث، بالطبع. لقد كان مسخًا عظميًّا من ألواح بيضاء تذكّرها بالهيكل العظمي، ولذا فقد توقعت أن ينمو درعها الخاص بالطريقة نفسها. ألم يفترض بهما أن يكونا من النوع نفسه؟ لكن لا. كان الدرع النحيل الذي يغطي جزءها العلوي داكنًا وأفعوانيًّا. مع تركيزها، طلبت من الجلد التحرك لحماية ذراع واحدة وكتفيها. لم تهاجر الحراشف بقدر ما انقلبت إلى الداخل ثم إلى الخارج حيث ينبغي لها أن تكون.
مجرد النظر إليها جعل دماغها يتخلى عن محاولة استيعاب ما كان يحدث. لكنه على الأقل سيحميها خلال استكشاف الغد. العودة إلى عالم الجسر. كانت هناك فرصة لتصبح أول بشرية، عذرًا، أول شخص من أصل بشري يمشي في موطن رجال السحالي. بل وأول من يمشي على كوكب آخر! قد يتحدثون عنها في كتب التاريخ. إن فعلت ذلك بالشكل الصحيح. سينجح الأمر. كان لديها سلاح سري.
ستُري الجميع فحسب.